DESCRIPTION DE L'ENVIE

Ce défaut nous paraît dans la nature, qu'elle semble porter envie aux créatures qui ont plus d'excellence et d'éclat et à celles qui sont plus

élevées; on dirait, à voir les mauvais traitements qu'elles en reçoivent, qu'elle affecte la ruine de ses plus beaux ouvrages. Elle accable l'homme de langueur et de misère, quoiqu'il soit son chef-d'oeuvre, et le laisse si peu vivre, qu'à grand'peine a-t-il ce qu'il lui faut de temps pour juger du plaisir de la vie. II semble même qu'à regret elle consente qixe le soleil lui éclaire une journée entière : ne voit-on pas souvent que dans le plus éclatant pouvoir de ce bel astre , elle roule des nuages au devant , qui témoignent bien c|u'elle est jalouse de ses rayons et de notre bonheur, puisqu'elle nous en dispute la jouissance par un usage interrompu. Les pins hautes montagnes ressentent davantage de froidure, encore qu'elle ne les devrait approcher qu'avec respect, comme les théâtres superbement élevés , d'où Dieu a voulu faire voir au loin les triorjphes plus magnifiques de son amoui' ; et les grands arbres >ont plus travaillés de ses oi'ages quoique la majesté de leurs cimes lui dût être en vénération , comme une des anciennes marques de quelques divinités à qui les hommes ont eu recours pour entendre des oracles.

Le péché , comme ces fièvres violentes qui substituent des maladies en leur absence, a tellement infecté l'homme, (ju'après sa guérison , il le laisse encore si fort disposé au mal , qu'à la rencontre de deux objets que leurs qualités rendent contraires , la présence de celui (fui est mauvais réveille de sorte l'appétit et le chatouille si doucement, qu'étouffant la semence du bien , il s'y poi-te avec d'autant plus d'avidité que la sympathie se trouve grande.

C'est, à mon avis, la source malheureuse qui produit ce mal en iliomrae, que, par l'imitation de la nature, il a de l'envie contre celui qu il voit au-dessus de lui , comme si la grandeur le faisait misérable, renversait les desseins de son ambition, et rendait leurs acquêts impossibles ; ou s'il lui est pareil , il craint cjue sa grandeur ne reçoive du déchet par cette égalité ; et de vrai , une beauté est plus ravissante par l'opposition de sa contraire ; la hauteur d'une montagne est moins admirée , si proche d'elle il y en a qui l'égalent : l'admiration ainsi partagée montre que le sujet qui croyait la mériter tout entière est trompé dans son estime par le rabais de sa valeur- L'égalité du mérite

MÉMOIRE TIIÉOLOGIQUE. MO

tleniande avec justice celle de la reconnaissance; que si la grandeur n'est point pareille , on lui porte de l'envie par crainte qu'elle n'y arrive. Ainsi l'homme envieux exerce une tyrannie présente pour remédier par cette prévention à un danger futur ; comme un estomac indisposé change les meilleures viandes en la cause de son mal , l'envieux entretient son malheur de la félicité d'autrui , et la pensant abattie , Dieu permet souvent que, par une juste punition, il ruine la sienne propre , et que le débris soit employé h l'agrandissement de celui qu'il ne voulait pas pour compagnon.

A dire vrai , l'envie est un mal dangeieux , puisque tout h la fois il commet ces trois notables maux: il offense Dieu, blesse le prochain et se prive du repos , pour l'acquisition duquel tout le monde s'empresse. Cette passion brutale prend l'empire sur l'esprit de celui qui l'a reçue, et le tient dans une continuelle agitation, récompensant son hôte de ces inquiétudes (comme les vipéreaux donnent la mort h celle de qui ils ont leçu la vie) , que si elle ne peut nuire à celui qui sei I d'objet à sa rage , pour ne la rendre inutile elle l'emploie contre soimême : ainsi elle est ensemble le crime, le supplice et le bourreau.

Mais la plus mauvaise, selon la pensée de saint Bernard, est celle <]ui, poui' se couvrir, emprunte le manteau de piété, et qui, à la faveur de cette ombre, exerce sa cruauté avec plus de violence. Le plus subtil poison redouble son activité et se i-end plus nuisible quand il est détrempé dans un breuvage doux; il change le plaisir innocent de cette qualité en une pointe plus aiguë et qui donne plus promptement la mort. La couverture de ce prétexte illustre rend l'envie si audacieuse qu'elle voit toutes les actions sujettes à sa censure, et pour ce n'en laisset-elle aucune exempte de ses attaques. Elle ne pardonne non plus au temps qu'aux personnes; bief, tout sert à ses mauvais desseins, et elle observe avec un soin si étudié jusqu'aux moindres mouvements de celui à qui elle en veut qu'il ne lui en peut dérober aucun qu'elle ne le touche de son venin. Eh! il n'est que trop véritable que le respect des lois humaines, toutes les considérations du sang, de la nature, de la patrie, cessent dans des âmes qui agissent sous un faux prétexte de piété. Que peut-on ajouter à l'audace d'un envieux qui se persuade

être sous la protection du ciel? Il n'y a point d'artifice qu'il ne fasse jouer pour affaiblir au moins une puissance qu'il ne peut abattre de A'ive force : quand la peau du lion est trop courte, il revêt celle du renard.

Un abime, comme dit un prophète, attire l'autie, et d'un mal on passe dans un plus grand par l'excès de faiblesse, qui charge l'homme dun reproche honteux, dont l'usage, tourné en habitude, lui ôte le sentiment, et (piand il est arrivé à ce terme il fait de ce mal véritable une vertu apparente : ainsi que le poison, qui en tous les hommes étouffe par sa qualité froide la chaleur naturelle, servait à l'entretien de celle d'un empereur qui, par un usage continu, y avait préparé son estomac; et on en voit assez auxquels la nécessité a fait, comme à Job, tom'neren délices ce qui leur avait autrefois fait soulever le coeur. Les maux passés engagent l'envieux dans un plus grand , et son aveuglement est si extrême et sa piété si bien déguisée que, sans en reconnaître le péril, il se croirait redevable à Dieu s'il faisait autrement. Il est si fort chatouillé de ce zèle prétendu qu'il voudrait pouvoir obliger Dieu à partager ses intérêts pour châtier celui qu'il juge coupable, et que le supplice fût mesuré à son estime. Je ne m'étonne pas si les saints disent, avec une éloquence véritable, de l'envie, que c'est un mal trèsdangereux, à qui tous les autres cèdent cet avantage, qui a l'humeur si mordicante qu'on ne lui peut faire quitter prise, tant elle s'attache fort à ceux qu'elle a saisis; ses blessures sont si mortelles qu'elles lassent tous les remèdes de se voir sans elfets, et après avoir entretenu ce pauvre malade de langueur et d'inquiétudes continuelles, et en de fréquentes convulsions, elles le réduisent enfin hors l'espérance de guérir.

L'intéi'êt ayant ainsi débauché la raison de son devoir, qu'il lui a fait épouser le parti des sens, et fait perdre, par ce fatal commerce, la liberté de bien juger des choses et de savoir nettement quelle est leur nature , la connaissance ne lui en étant doiniée que par de faux rapjîorts, elle s'entretient dans son malheur par l'imitation de la nature, et si à cela vous joignez la subtilité du mal, qui glisse son poison avec .'nnt d'adresse, et que l'homme se plaîl à trouver l'excuse de ses défauts

dans un exemple qui ne peut être légitimement condamné d'injustice, il ne se faut pas éloinier de son étendue. Il ne devait pas manquer en ce siècle, qui est fertile en malheurs, où on fait passer avec une approbation publique le mal pour le bien, où on s'efforce de persuader que le soleil n'éclaire pas au milieu des beaux jours, que la nuit n'est point obscure, que la douceur est amère et l'amertume douce; bref, où la corruption règne puissamment, et range sous ses tyranniques lois, par une indiiFérence cruelle, les pauvres et les riches, afin d'engager tout le genre humain entre tous ses désordres. Eh ! qui, après cela, se peut dire libre de cette passion ! Qui se voudrait obliger de me faire voir quelqu'un en qui l'alliance du sang et de l'amitié ait étouffé l'éclat de ce faux jour, comme parlait Salvian de son temps? C'est en ceux-là où il paraît davantage, et où il semble trouver le surhaussement de son lustre ; mais sans restreindre ma proposition à ces deux nobles qualités, y a-t-il, en vérité, quelqu'un qui ne soit touché de ce venin, à qui la pix>spérité d'autrui ne tient point lieu de supplice? Peut-on encore rencontrer une âme assez généreuse, de qui la force n'ait été ébranlée par la fortune d'autrui? A la vérité, c'est bien être ennemi de soi-même, et la preuve évidente d'une mauvaise naissance, de se faire une peine du bonheur d'un autre; et on dirait qu'il est de ces esprits comme des chancres, à qui il faut donner de la nourriture pour empêcher qu'ils ne consomment les membres où ils se sont formés ; et ceux-là vont cher- (;her la foitune des autres pour la posséder en désir, de peur qu'ils ne se ruinent eux-mêmes. Je veux que l'homme soit riche jusqu'à l'excès, néanmoins il est tellement misérable que le bonheur d'un autre lui empêche de goûter le plaisir de son abondance; c'est une ruse malicieuse de la nature, qui pour entretenir l'homme dans sa misère lui ravit le plaisir d'une jouissance qu'elle n'a pas donnée et qu'elle ne peut ôter; anisi laisse-t-elle languir à la vue d'une prospérité étrangère, comme celui qui mourrait de soif dans le milieu d'un fleuve sans se vouloir servir de cette eau. L'homme envieux n'est donc misérable que pai-ce qu'un autre ne l'est pas; il ne trouve de félicité que dans le malheur d'autrui, comme les escarbots qui meurent entre les bonnes odeurs et des mauvaises en font leurs délices, et comme les poissons III. i6

qui se plaisent dans les orages pour trouver leur curée dans les calamités qu'elles causent.

Qui me ferait voir seulement autant d'hommes comme les anges en voulaient trouver dans les cinq villes, pour les garantir en leur faveur d'être consumées du feu que le ciel était prêt d'y allumer , qui , dans les intrigues du monde, fussent sans envie ou sans être enviés, je ferais passer cette merveille pour un miracle, et je finirais volontiers mes jours dans l'admiration d'une si rare vertu et d'un bonheur si peu commun. C'était, à mon avis, un homme de cette sorte que Diogène cherchait en plein midi avec un flambeau allumé dans le marché d'une bien grande ville. Je crois que ceux qui veulent faire passer l'action de ce philosophe pour la saillie extravagante d'un cerveau démonté , ont peur que sa lumière ne donne du jour à leur envie, en découvre la malice et les rende aussi muets que les grenouilles quand elles aperçoivent du feu.

Si ce mal n'était dans l'extrémité de l'excès , je passerais qu'il fût de la qualité de ceux qui rencontrent du soulagement dans leur ouvertme, comme ces abcès qui étouffent les hommes s'ils ne sont éventés; je tâcherais de rendre mes plaintes si publitpies, que j'obligerais au moins les malades à vouloir la santé; mais puisque l'elFet de ce ilésir tient trop de l'impossible, je veux, comme les chirurgiens font aux plaies mortelles, faire voir que le péril n'est pas venu faute de remèdes, plutôt d'un principe qu'ils n'ont pu approcher, ce qui les fait résoudre, pour preuve de leur expérience, à l'ouverture du corps mort qu'ils ont traité en vie, à ce que l'on puisse voir à clair la vérité de leur raisonnement, et que ce soit une leçon publique où les parents puissent apprendre les maladies où la nature les oblige par droit de succession et les remèdes plus utiles à leur soulagement.

Mon lecteur, j'ai tracé ces lignes pour vous informer de la qualité de l'ennemi que je veux abattre sous les pieds d'un grand prélaf tout chargé de lauriers et de palmes; j'ai jugé que cette connaissance ainsi avancée était nécessaire, afin que le jugement que vous ferez, des armes dont je me sers et du procédé que je tiens soit plus assuré. Je n'ai pas (;ru le pouvoir mieux faire connaître que sous le symbole d'un serpent,

puisque le diable emprunte cette Ugui-e pour produire l'un des premiers etl'ets de son envie. Comme c'a été le premier mal qui ait paru dans le monde naissant, je crains fort que ce soit le dernier qui en veuille sortir, tant il s'y est bien cantonné et s'est l'ait comme un retranchement dans chacjue esprit. Ne le considérez pas comme un serpent commun, mais comme un grand dragon et l'ancien serpent, qui , par une fécondité épouvantable, reproduit autant de têtes qu'on lui en peut couper, et multiplie son venin par ce renouvellement, ainsi que faisait l'hydre que vainquit Hercule par le fer et le feu. Je vous prie de considérer la trempe de l'acier qui a tranché tant de têtes qui vomissaient leur poison en naissant, et vous connaîtrez l'activité des tlammes qui ont empêché le progrès de ces pi'oductions , et enfin donné la mort à cette bête. Vous verrez à qui elle en voulait , et découvrirez sa ruse pour vomir son venin avec plus d'assurance et plus d'efTet.