LETTRE XIX

Peiresc au P. Colombin de Nantes

10 AVRIL 1634- {Ibid., folio 336),

M' MON R. P

La cordialle amillié qu'il vous plaist porter au R. P. Gilles de Loches, et la bonne part qu'il luy plaîct me faire dô l'honneur de ses bonnes grâces, l'a induit à me tesmoigner le désir qu'il a de me procurer quelque participation aussy aux bons offices qu'il dict avoir ressus de vostre bonté, et aux curieuses relations que vous pouvez faire sur le subject du voyage que vous avez faicl en la Guinée, et de ceulx que vous estes pour y faire encore, sy vostre grand zelle vous y reconduict une seconde fois : comme je ne doubte point que vous ne le faciez en ce voyage plus voUontiers et encores avec plus d'ardeur que la première fois. Or, je desirerois savoir avec quelque ponctualité quelles sont les cérémonies de cez peuples barbares idolaslres en leurs sacriffices, et avoir les paroUes formelles que prononce leur prestendu sacriffica[teur] , avec l'interprétation d'icelles, et surtout quand y {sic) font les sacriffices des libations, qui ne sont que le milliet, ou autres semences^ lesquelles ils mangent, comme aussi du vin ou autre breuvage dont ils heuzent (sic) en leurs boissons ordinaires; et savoir de quelle sorte de vases et de vaisselles ilz se servent poiir faire lesdictes libations, et de quelle sorte d'autèlz ? Quel est le callandrier de leurs festes idolastres, et particulièrement quel est le culte qu'ils rendent à certains arbres, comme si c'estoyent des idoles de leurs divinités ? Que s'il y avoit moyen mésme de retrouver quelques [uns] de leurs rases ou autres instruments de

leurs sacriffices, je les ferois payer fort volontiers, par poriraicts et dessains de prix, je les ferois payer fort volontiers (sic). Mais surtout il faudroit s'enquérir soigneusement s'ils ont aulcuns livres rituels de leur idolâtrie, ou bien si ce ne sont que des traditions en vers ou en prose especialle ; s'ils ne tiennent aulcun mémoire de leurs prétendus oracles, mesme de ceux qu'ilz s'imaginent pouvoir tirer des arbres; et quel est le culte qu'il rendent au soleil ou autres astres ? Car, encore que ce ne soit que pure vanité et imposture, il y auroit grand plaisir d'en faire la comparaison avec ce qui nous reste du paganisme des anciens dans nos vieux libvres, pour avoir mieux de quoy [découvrir] leur esprit. Il neseroit pas mesme inutile de s'enquérir soigneusement s'ilz n'ont point aucune machine dans leur temble (sic), dans leurs forestz, qu'ilz estiment sacrée, qui ait quelque rapport ou ressemblance aux trepiedz dont les anciens se servoient pour leurs oracles, et dont ilz faisoient aulcUnes fois des aulelz, et d'autres fois de simples sièges de leurs sacrifficaleurs : auquel cas il en faudroit faire porlraire la vraye figure, avec les mesures et dimensions, ensemble leurs enrichissemans, et en remarquer sérieusement l'usaige etl'employ dans leurs superstitions. 11 y a divers peuples, aux environs do ces contrées là, qui ont retenu les noms deimbes Gallus, Imbongalleus, et autres, que j'entendz eslre lort acharnés à telles superstitions. Que s'il y avoit moyen d'avoir encore un peu de relation de la superstition de leurs sépultures et de l'usaige de leur milier {sic), vous obligeriez bien encore davantage le public, aussy Men que moy. C'est particulièrement de l'usaige d'ensevelir avec les morts les armes dont ilz s'estoient servis à la guerre, appres les avoir brisées de peur que d'autres ne s'en peussent servir et abuser après eulx ; comme des colliers, brassellets et pendants d'oreilles de leurs femmes. Mais surtout il seroit très bon de VQir des

portraicts et grifTonnements (1) des armes dont ils se servent à la guerre, et des vases dont ils se servent à boire en leurs festins plus solemnelz, principallement de ceux qui sont composez des crânes de la teste de leurs ennemis tuez à la guerre, dont ilz font cmbaulracr les testes, et icelles accommoder en forme de coupes à boire, dont ilz en assemblent aulcunes fois deux Tune dans Tautre, par une prérogative especialle de leur valleur et générosité (2) : n'estant permis , sinon aux plus grandz capitaines , de boire dans des doubles coupes comme cela en leurs festins publics. Yoillà bien des importunitez tout d'un coup ; mais c'est afin que de ce grand nombre vous choisissiez de satisfaire charitablement, après que vous retrouverez les principaux chefs et de moins difficile disquisition, soit pour vous ou pour vos collègues, si quelqu'un ne se desdaigne point d'en • prendre sa part pour vous soulager d'aultant. J'oubliois encore une remarque, que je vous pjrie de faire cotter, touchant l'usaige de ces peuples qui se servent encores des petits espins ou gavellos [sic]^ lesquelz ilz dardent avec la seule force de leurs bras, et lesquelz ils emportent plus souvent deux ensemble qu'un seul lorsqu'ilz vont à la guerre ; comme aussi de ceux qui ne vont à la guerre que sur des chariots, et de ceux qui prennent tant de peine aux ornements et enlourtillemens de leurs chevellures,qu'ilz distinguent en diverses tresses entourtillées de plus grandes. .. . ou panages sur les heaumes de noz cavaliers : en sorte que, pour ne se desarranger, ilz logent leur teste pour dormir sur des bigues croisées, pour y pouvoir prendre du repos sans que les ornements de leur chevellure se froissent et se gastent, qui est une merveilleuse subjection, laquelle a ses origines dans la

• (i) Peiresc employé le mot griffonnement pour dessin,

(2) Oa pourra voir à ce sujet le tome III des Lettres de Peiresc auao frèreê Dupuy (partie non encore imprimée).

plus haulte antiquité. C'est pourquoy il y auroit du plaisir de les comparer par ensemble. Il ne seroit pas mes* me à négliger un peu d'avis de Tusaige de leurs jeuz, et particulièrement de celuy des trois dcz, ou de celuy des quatre dez, ou de quatre estragolles (l), qui sont les petits oz du talion que les enfants nomment des oscellets en quelques provinces de ce royaulme. Que si Tusaige s'en est conservé parmi ces peuples barbares, comme on le dict, il faudroit savoir les noms que ces peuples donnent aux quatre diverses faces des oscellets, ensemble Tetimologie et signification de telz noms, comme aussy du nombre de leurs dez, s^ils sont semblables ou différents des nostres, et s'ils ne se servent point des uns ou des autres, ou de tous les deulx en leurs sorlilleges, advant les sacriffices et advant les consultations de leurs prethendus oracles, et s'ils ne se servent point pareillement des petits cailhouz, ou autres petits morceaux de forme ronde, au mesme usaige de leurs jeux ou de leurs sortilleges, et particulièrement des toupies (2) et autres qui s'enveloppoient avec des rubans pour les faire roller longuement après les avoir laschés, ung estrebic, qui se nomme en cette province de France par les petitz enfants ung sabot, une toubie, une sterbit, une chique, une bauduffe, et d'autres noms qui ont de fort jollies origines dans la meilleure antiquité quand on veult prendre la peine de les examiner, et fondées dans les misteres plus absurdes de leurs superstitions idolastres. Dont la rencontre faict que je me suis rendu curieux d'apprendre ce qui s'en peult estre conservé parmi ces peuples J^arbares, plus jaloux de telle sorte de traditions que de leur vraye histoire et do i'ampliation des bornes de leurs empires. Au reste, on nous raconte des mœurs qui mérite*

(1) Pour astragales C'est un terme d'anatomie qui désigne un des o« du tarse, ainsi nommé à cause de sa forme cuboide,

(2) Pour toupies.

roiônt bien d'estre veriffiées par des personnes dignes de foi comme vous, concernant ces espèces de gros singes qui ne sont point malfaisants, nommés^ en leur langue du moings, de baris, qui font dans une maison Toffice d^un vallel, pour piller du grain , aller quérir de Teau , ballayer la chambre, allumer le feu, torner la broche, et autres semblables ministères , qui meriteroient une description plus particulière de leur naturel et de leur pays natal (l). On nous parle aussi des grandes forests d'orangers et citronniers , en d'autres contrées de cesle Affrique occidentale et méridionale , qui naissent et subsistent sans afilcune culture humaine dans ces lieux palustres et marescageux, et sur le bord des rivières et ruisseaux, qui meriteroient pareillement une relation plus particulière de la qualité des lieux où ilz seplaisent, et la différence de leurs espèces (2). Et si n'y aura point quelqu'un dont le bois du ramier soit fort ondoyé, marbré, ou damasquiné de diverses couleurs; et s'il n'y en a pas qui fassent la colle double, comme on m'en a voullu asseurer, auquel cas il vauldroit bien la peine d'en faire apporter la race dans des vases ou grandz barilz, avec leur propre terre, y ayant des navires de Marseille ou de ThoUon qui ont commancé de prendre ceste route là cette année, aussi bien que celle du Brczil, par lesquelz il seroit bien aisé de nous envoyer de tels arbres, que nous ferions bien payer à ceux qui s'en seroient chargés, aussi bien des autres

(1) Conférer une lettre de Peiresc à Pierre Dupuy, du i9 décembre 1633 (tome II, p. 672j. Les détails sur ces singes avaient été donnés à Peiresc parle poète et futur académicien Marc Antoine Gérard, sieur de Saint- Amant, qui, à son retour d'un voyage en Afrique, avait été Thôte du grand curieux.

(2) Voir sur ces forêts ?a mémo lettre de Peiresc, en la même page. C'est toujours d'après les cnuseries du futur auteur du Moise*Sauvéf que Peiresc interrogeait son pieux correspondant lur d'aussi magnifiques foréta.

plantes de ces païs là qui nous peuvent estre încogneus en ce pays icy, où elles se conserveroicnt beaucoup plus facilement qu'en Bretaignc, pour en avoir et domestiquer la race. Il ne reste que regarder que je pourrois faire pour vous servir, vous suppliant de croire que je conlribueray de bon cœur tout ce qui pourra dépendre de moy, et que vous me commanderez : personne qui vous serve avec plus de fidélité et d'ardeur que fera à jamais,

M' mon R. P., vostre

De Pbirssc

▲ Ak, ce 10 avril 1634.

J'ay apprinsqu'il y a aulcuns de vos Pères, du nombre des quelz, possible, estes vousencores, quionl monté fort avant à contremont la rivière du Niger, dont je vouldrois bien voir la relation, s'il estoit loysible, et apprendre par vostre moyen s'il est vray que ceste rivière ayt les mesmcs périodes de croissance et d'inondations qui se voyent en la rivière du Nil, et en quel temps de l'année cela arrive, et ce que les peuples qui habitent aux environs veuUent croire du lieu des sources de la dicte rivière, et des pluies ou autres causes de telles inondations. Je vouldrois bien apprendre aussy quelles observations vous pouvez avoir faictes en ce pays là des qualités du flux et reflux de la mer, 8*il revient de 4 en 4 heures comme aulcuns ont voullu dire, et non de 6 en 6 heures comme generallement ailleurs; s'il est vray qu'il y ayt un courant perpétuel de la mer du septentrion au midi depuis le destroictde Gibraltar jusques sous la ligne equinoctiale, et au contraire du midi au septentrion au delà de la ligne, qui oblige, comme Ton dict, les marins d'employer dix ou douze fois aultant de temps quand ils vont contre inarée que quand ils suyvent la marée.