LETTRE XXIX

Peiresc au P. Colombin de Nantes>

à Saint-Malo.

i« AOUT 1684.

(Ibid., folio 349, Terso.)

M. MON R. p.,

J'ay receu, par nostre dernier ordinaire de Lyon, vostre lettre du 20 juin depuis samedy, et l'ay reloue plusieurs fois pour comprendre et savourer toutes les belles observations dont il vous a pieu me faire part , et dont je vous rendz mille très humbles actions de grâces, et de tant de favorables compliments et gaings de l'honneur de vostre amitié, que je priseray toujours infiniment, et au dessus de toutes autres personnes de vostre condition, puisque vostre vertu et desbonnaireté est si relevée au dessus des autres, vous suppliant de croire que vous m'avez gaigné le cœur en sorte que je suis entièrement

desvoué à vous servir, et que je voudrois bien avoir le moyen de le vous tesmoigner en quelque digne occasion. J'ay prins grand plaisir, entr'autres choses, de voir la relation que vous faictes de ces grands arbres adorez comme des idoles , et ces deités vivantes des Roys de Bénin, aussy bien que celle du soleil, de la lune et de ces aultres animaux, comme en la description que vous faictes de ces espèces de cinges. Sur quoy il faut que je vous dise ^u'un Benestac, Ferrarois, qui a vescu longtemps en la région d'Ampellu , qui est de la Marmarica, et est entré plusieurs foys dans la terre des nègres, a attesté qu'il y a rencontré une foys un nègre, avec des chiens, qui chassoit un animal tout à faict de figure humaine, mais velu et couvert d'un poil assez court , qui fut tué par lesdicts chiens, et que, luy ayant ouvert les entrailles, on y trouva de l'herbe dont il sepaissoit comme les mouttons; qu'une autre foys ils en trouvèrent et prindrent deux aultres^ masle et femelle, de pareille qualité, qui^ pareillement esventrez, n'avoient que de l'herbe dans les entrailles ; que les mammelles de la femme pendoient environ un pan. Et ce Ferrarois est en réputation d'un homme fort veridique dans Tunis , où il a souvent faicl le mesme récit en bonne compagnie, sans varier. Cela meriteroit qu'on s'en informast sur les lieux, si vous retournez en ces païs là;, ou quelqu'un autre de voz amys. Je n'ay jamais veu l'animal du musq, et voudrois bien scavoir en quel temps a esté présenté celluy que vous dictes à Mgr le Cardinal, et s'il estoit venu dans le mesme navire qui voiis a ramené, et si vous n'avez rien observé de particulier sur son naturel et façon de vivre. Ce que vous dictes de ceste pierre du Coril, de couleur bleue, semble bien curieux , et , s'il s'en pouvoit voir quelque petite parcelle pour en recongnoistre la forme et qualité, je la ferois payer très volontiers aux marchands de vostre navire, si quelqu'un en avoit réservé quelque

petit morceau, pour petit qu'il feust. Ne m^estonnant pas que les oignon3 que vous avez rapportez de ces païs chauds ne puissent pas prospérer en Bretagne, où le climat est si froid et austère au prix de Tautre. Nous avons pourtant veu florir en ce païs icy, en une petite maison des champs (1), où nous avons des allées et berceaux d'orangers et citronniers, et des palissades de jossemins (sic) d'Espagne , plusieurs plantes des Indes assez rares, dont nous y avons conservé la race à des amys qui nous en avoient faict part, et qui l'avoient laissé périr chez eux, leur en ayant souvent renvoyé trois pour un, pour s'en remettre en race (2). Nous y avons le jossemin jaulne des Indes, très odorant et suave, le coral arbor, la musa , que vous aviez veu faire les feuilles si grandes et capables de couvrir non seulement un homme, mais une table entière comme une nappe ; mais elle n'a peu achever de £stire du fruict. Nous y en avons eu d'aultrès que nous n'avons pas sceu conserver , faulte de les bien congnoistre, qui ne nous eschapperoient peut estre pasaujourd'huy, tantl'airde Boisgencyestdoulx et agréable au prix de ceux du païs. Entre autres j nous y avons eu le caioux (3), et plusieurs de ces narcisses, ou hyacinthes des Indes, des plus rares , des hyacinthes tubéreuses (4) ; nous y en faisons de l'essence, comme de la fleur

(1) Ce que Peireso appelle trop modestement una petite maison des champs était, au contraire, une très belle maison, environnée de magnifiques jardins qu'arrosait une petite rivière, le Gapeau,

(2) C'est à Peiresc que Ton doit l'introduction et Tacclimatation en France de plusieurs de nos plus belles fleurs et de plusieurs de nos plus beaux arbustes, entre autres du jasmin jaune.

(8) S'agit-il là de l'aribre vrai des Indes qui produit le cachou , et que l'on appelle mimosa eatécku?

(4) Sur les hyacinthes tubéreuses , voir les Petits Mémoires inédits de Peiresc, puJ>Ués par Ph. Tamisey de Larroque (Anvers» 1889, in-8*, p. 76-76).

d'oranger. Et il y en a souvent plus de huict mois de l'année consécutifs. Je vous dis cela pour en advertir vos curieux de par de là, car nous leur pourrions rendre quelque notable service en cela, et quelque digne revanche de ce dont ils pourroient faire part. Ce que vous adjoutezde l'usage de ceux qui sont si jaloux de boire dans le crâne de la teste de leurs ennemys tuez en guerre , est grandement digne d'une plus particulière disquisition si vous retournez sur les lieux, ou s'il y a de vos amys qui s'en veullent donner la peine et le soing. C'est à dire qu'il faudroit non seuUement sçavoir le lieu (sic) preciz de tous les lieux differentz où cest usage est encore en vigueur , maisaussy de quels mots en leur langue ils se servent pour nommer telle sorte de couppes et de breuvage , et l'interprétation et etymologie des mesmes mots , si on pouvoit pénétrer jusques là. Et s'ils n'en assemblent pas aulcunes fois deux l'une dans l'autre pour y boire avec plus de dignité et de prérogative ou magnificence. Il ne faut pas négliger les formules de leurs sacrifices idolastres; principalement des libations, et les noms de leurs vases, et mesures, de ce qu'ils peuvent justement contenir^ soit en liquide ou en grains. Le mode, aussy, de leur ' mémoire.... sur les doigts ne seroit pas à rejetter du tout s'ils la vouloient desclarer, et les symboles ou devises dont ils ornent et enrichissent leurs boucliers et les cimiers de leurs habillements de teste, avec les noms qu'ils leur donnent, et à toutes leurs armes et machines de guerre, mesme aux divers ornements de frisseures, tresses et autres enrichissements de leur chevellure. Je dicts pour les hommes, tant guerriers que autres ; car, pour les femmes, elles n'en vaudroient peult estre pas la peine. Les jeux, soit des dez, ou des ossellets, et aultres plus usitez, sont meilleurs à descripre qu'il ne sembleroit, et s'en peut tirer du fruict en cottant les paroles de leur langue pratiquées pour cela.

Mais, surtout, je vous supplie de veiller à observer les proportions des marées depuis le temps que vous partirez des costes de Bretagne jusques que vous serez arrivé en la coste d'Affrique, en cottant journellement les périodes et les heures du jour et de la nuit que vous pourrez y prendre garde, principallement aux haultes marées et aux plus basses, et quand vous serez près de l'equinoctial, où c'est qu'il fault estre le plus exact ; car il y a des relations selon lesquelles il n'y a point de flux et de reflux apparenSy et d'autres qui le font de quatre en quatre heures, d'autres qui font un courant perpétuel de la mer oceane puis la coste de Bretagne jusques à la ligne equinoctiale. Or, je voudrois bien estre asseuré par quelques dignes de foy comme vous, mon P., et irréprochable, de ce qui peult estre de la vérité, ayant desja pénétré dans des secrets bien abstraits pour le flux et reflux qui se peult faire dans notre mer Méditerranée, plus sensible en certains endroictz qu'en d'autres où il n'en paroist point, et tputes fois ne laisse pas d'y en avoir. Vous en aurez un jour de l'honneur et de la satisfaction. Dieu aydant, si nous apprenons cela par vostre moyen. Et si ' je vous pouvois jamais servir en revanche, je le ferois de si bon cœur que vous ne regretteriez pas la peine que vous pourrez avoir prinse pour l'amour de moy, ou plus tost pour l'amour du public. Si, parmy cela, vous y pouvez faire quelque bonne observation de l'aymant et de sa déclinaison, l'obligation en sera bien plus grande. Et si vous aviez commodité d'observer quelque éclipse, il n'y auroit plus rien à désirer de ce costé là pour les curiosités humaines, et cela sans nuire en rien à vos pieuses et charitables conquestes des âmes. Au contraire, ce pourroit estre un jour des amorces pour y attirer insensiblement d'autres à vostre exemple. Excusez moy de tant de surcharge d*importunité tout à la foys ; puisque vous dittes d'estre en estât de partir en septembre ; il ne

fault gueres tarder de vous dire tout ce que noud peQ« sons que vous aurez tout loysir de considérer et repasser par vostre mémoire sur le navire en allant. Et pour cet effect il faudroit commancer un petit journal des marées et reflux de la mer et qualité des ventz qui régnent. Car le régime en vaudra encore mieux au bout du compte, tost ou tard, et le temps en fera congnoistre et tirer plus d'usage qu'on ne se l'imagineroit jamais. Encore un coup, pardonnez à mon indiscrétion , fondée sur l'excessive honnesteté de vos offres et services, me recommandant à vos sainctes prières, et souhaitant la conqueste des âmes et prospérité de Vostre pérégrination conforme à vos vœux, je fîniray.. . .

De Pbiresc.

A Aix» ce l«r aoust 1634.