HUMBOLDT AU PRINCE DE PRUSSE

Berlin, le 29 décembre 1843.

Altesse Royale !

Je m’empresse de vous annoncer très respectueusement que j’ai bien reçu la caisse contenant avec vos gracieux ordres l’horloge astronomique universelle des deux inventeurs le lieutenant D. et M r de A. Je ferai naturellement en cette circonstance tout ce qui peut être agréable à V. A. R. Les deux officiers m’ont déjà annoncé dans une lettre datée de Temeswar le 13 décembre courant l’arrivée de l’instrument. Dans leur lettre se trouvait cette phrase très naïve : « Veuillez donc faire accorder aux deux inventeurs une décoration militaire par Sa Majesté le Roi ce médecin universel de tous les arts et de toutes les sciences. »

Mais pour que le médecin universel leur accorde une pareille panacée ces messieurs doivent adresser eux-mêmes quelques lignes à Sa Majesté. Les horloges astronomiques universelles jouissaient au moyen âge d’une grande réputation, mais, dans

Digitizec

l’état actuel de l’astronomie , on ne s’en sert dans aucun observatoire, l’observateur faisant lui-même ses calculs. On ne peut donc demander une récompense pour des inventions graphiques de ce genre que si les inventeurs se mettent directement en rapport avec le souverain. C’est la règle que suit le Roi, même pour les livres dont on ne remercie jamais par écrit s’ils ne sont pas accompagnés d’une lettre.

Cela étant V. A. R. ne trouvera donc pas mauvais que je remercie beaucoup le lieutenant H. de À. de la confiance qu’il a bien voulu me témoigner, mais que je l’engage à m’adresser quelques lignes pour S. M. le Roi (en me nommant) afin que je puisse plus facilemént lui être utile à lui ainsi qu’à son ami, selon le vœu et les ordres de V. A. R. Pour plus de sûreté V. A. R. voudra bien avoir la bonté de mettre sous son couvert, à l’adresse de notre ambassadeur M. le général de Canitz, la lettre à destination de Temeswar. J’ouvrirai la caisse à l’Observatoire en compagnie du professeur Encke, que j’inviterai à faire, comme il est d’usage en pareil cas, un rapport pour le cabinet secret. Comme le mot ingénieux peut toujours être employé même en parlant d’instruments qui n’ont rien de neuf, je trouverai bien moyen de demander pour les inventeurs une petite potion de la médecine universelle.

Je reste avec plus le profond respect de V. A. R.

Le très humble serviteur,

HUMBOLDT A VARNHAGEN

Lundi 1 er janvier 1844.

Pressé par l’heure du chemin de fer de Potsdam, je me hâte, mon cher ami, malgré l’anonyme que vous avez gardé, de vous dire que le Roi a été content, très content du charmant cadeau que vous lui avez fait parvenir. Il l’a reçu avant d’entendre l’hymne des enfants de chœur de la cathédrale, et avant l’en? trée du veilleur de nuit. C’est un groupe composé avec infiniment de grâce et de délicatesse, où le ciel se réfléchit dans l’amour terrestre. Le Roi a deviné de suite que ce présent lui venait des jeunes fées, de la couvée de cygnes de Bettina ; et il désire pouvoir faire parvenir ses remercîments.

Très confidentiel. J’avais quelques doutes au sujet de l’hiéroglyphe qui distingue le cygne mâle du cygne femelle, mais le Roi m’a dit que j’étais tout à fait arriéré quant aux changements opérés par la vie d’artiste dans l’éducation moderne.

Note de Varnhagen. Bettina d’Arnim m’avait conlié un magnifique dessin d’un sentiment très délicat; j’étais chargé par elle

de renvoyer sous le voile de l’anonyme à M. de Humboldt qui devait le remettre au Roi dans les mômes conditions, comme présent de nouvel an. Ce dessin représentait une jeune fille et un jeune homme nus appuyés contre un arbre dans la cime duquel chantait un rossignol. La complète nudité du jeune homme pouvait certes surprendre, mais c’était bien pardonnableà Bettina. Cependant, que le Roi ait pu penser que ce petit tableau avait été dessiné par les filles de Bettina, c’est aussi par trop fort, à moins que cette feinte erreur ne cachât une malice et presqu’un reproche à l’adresse de Bettina !

Le 1" avril 1841, Varnhagen écrit dans son journal :

« Après bien longtemps, j'ai eu de nouveau la visite de Humboldt. Il m’a dit tout ce qu’il avait sur le cœur. Il fait ce qu’il peut, mais il ne peut pas grand’ chose, car enfin il a maintenant ses soixante-quatorze ans! Lui-même faisait allusion à son âge d'une manière significative. Ses nombreuses occupations l’accablent, et pourtant il ne pourrait pas s’en passer; la cour et sa société sont pour lui une vieille habitude, c’est un endroit comme un autre , où il va passer sa soirée et boire sa chope. Le Roi, dit-il, n’est occupé que de ses fantaisies, et presque toutes ont rapport aux affaires spirituelles et ecclésiastiques, au service divin , aux constructions d'églises, aux missions, etc. Le temporel l’inquiète peu. La mort de Louis-Philippe amènera-t-elle une crise , que pourra-t-il résulter de la mort de Metternich, quels sont nos rapports avec la Russie? Tout cela le laisse indifférent; c’est â peine s’il y pense. Celui qui est parvenu à se mettre en faveur auprès de lui, est sûr de toujours y rester, pourvu qu’il sache l’occuper de son dada. Bunsen, Radowitz et Canitz sont ceux qu’il préfère à tous; Stolberg ne vient qu’en seconde ligne. Il règne aussi à la cour beaucoup de distraction et de négligence. Rückert avait envoyé à la reine de jolis vers à l’occasion de sa guérison ; on les trouva délicieux, seulement on ne songea pas qu’à un envoi de ce genre, il était convenable défaire un mot de réponse. Ce n’est que bien longtemps après que la reine s’avisa qu’il fallait faire appeler Rüc-

kert, mais il (Hait parti depuis trois semaines! Schelling voit le Roi à peine une fois par an; depuis qu’il le sait à lui, le Roi s’en occupe peu. Il en est de même de Steffens qu’il aime cependant, mais qu’il fait rarement inviter. Reumont fait maintenant une petite exception, il a quelque part à la faveur dont jouissent Bunsen et le comte de Brühl. (On se moque de ** à propos de sa manière de danser, etc. Humboldt disait qu’il était vert, à moins pourtant qu'il ne fût jaune ; le Roi répondit à *** tout le monde a cet air là !)

« Bunsen n’a toujours pas plus d’esprit. Il a proposé au Roi d’acheter la Californie, d’y envoyer des missionnaires, etc. Il favorise autant qu’il peut les entreprises de madame d’Helfert; il voulait envoyer avec elle son propre fils et donner de sa bourse douze mille livres sterling pour fonder des établissements dont les missions étaient toujours le but principal, mais il retira son offre, lorsqu’il vit que la participation du Roi n’était pas assurée. Provisoirement madame d'Helfert n’a reçu du Roi qu’un présent de dix mille thalers ; le ministre Rother a contrecarré ses projets et il doit envoyer deux agents qui s’informeront de l’état des possessions de cette dame aux Indes Orientales. On avait aussi voulu faire participer le Roi aux établissements du Texas, toujours en y mêlant des intérêts religieux. Humboldt avait écrit à Bunsen une lettre dans laquelle il le priait en termes énergiques d’avertir Eichhorn, et de songer à ce qu’il y avait d’odieux dans la manière d'agir de cet homme, odieux qui rejaillissait môme sur le Roi; il lui parla ici dans le même sens et lui exposa nettement tout ce qu’il pensait de cette affaire ; mais Bunsen qui, pendant deux heures, avait eu avec lui une conversation très animée à propos de l’Égypte, ne répondit pas un mot sur ce chapitre; il se leva et partit. Humboldt le croit assez vain pour accepter un ministère. Il me semble que Humboldt se commet beaucoup trop avec Bunsen et le traite trop amicalement! — La reine, à ce que croit Humboldt, n’a aucune prédilection pour le catholicisme ; elle est au contraire archiproteslante et plus zélée pour la foi que le Roi

lui-même, qu’elle pousse toujours dans ce sens; elle aurait plus d'influence si elle comprenait mieux les affaires. »

Le soir j’ai reçu une lettre charmante de Humboldt avec le livre : « Russie, Allemagne et France par Marc Fournier, Paris, 184-4 » avec dix-huit autographes précieux d’Arago, Metlernich, Peel, Stanley. M mc Récanier, Balzac, Prescott, Brunei, Herschel, Bresson, Hélène d’Orléans, la duchesse deDino et quatre billets confidentiels et familiers à lui adressés par le Roi. Magnifique présent 1

HUMBOLDT À VARNHAGEN

Berlin, 1 er avril 1844.

Je tâcherai, mon noble ami, de vous faire encore ce soir le plaisir de quelques petits cadeaux pour vous dédommager du poison ruthénien (1). Bien que toutes les lettres que je vous envoie, à l’exception de celles de Solingen, soient flatteuses pour moi, ce n’est pas une raison pour que je vous prive de ce qui peut vous intéresser.

1. Lord Stanley, le ministre actuel à qui j’ai recommandé le cousin de notre Dieffenbach auteur d’un excellent Voyage à la nouvelle Zélande. Le voyageur a été impliqué dans l’insurrection de Francfort, de sorte qu’il lui est encore difficile de se placer en Allemagne. Si je pouvais voyager je ne voudrais pas d’autre compagnon.