PRÉFACE

Les lettres de Humboldt <jue nous livrons à h» publicité sont de la plus haute importance pour quiconque voudra se former une idée vraie , exacte et bien nette de son esprit et de son caractère. L’épigraphe que nous avons placée en tête de ce livre prouve , à n’en pas douter, que Humboldt a désiré et voulu que ces lettres fussent publiées après sa mort. Nulle part il ne s’est exprimé d’une manière plus libre cl plus sincère que dans sa correspondance avec Varnhagen, son ancien et fidèle ami, qu’il estimait et aimait par dessus tous les autres.

J1 avait en lui une confiance absolue, et comme il avait coutume de détruire la plupart des lettres qu’on lui adressait, c’était entre ses mains qu’il déposait toutes celles qu’il désirait conserver comme ayant de l’importance.

Il comptait que Varnhagen étant le plus jeune des deux lui survivrait.

Cependant Yarnhagen mourut le premier, et il me transmit en mourant l’obligation, qui est ainsi devenue doublement sacrée pour moi, de publier ces remarquables témoignages de la vie, des actes et des pensées du grand homme. Dans l’accomplissement d’un tel devoir c’était une pieuse obligation de laisser fidèlement chaque mot tel qu’il était écrit , et même c’eût été offenser les mânes de Humboldt que de se permettre des changements aux expressions dont il s’était servi. Je n’ai donc pu déférer au vœu du libraire-éditeur qui, mû par une bonne intention, me conseillait de faire des changements semblables, car aucun vœu, aucune considération particulière ne pouvaient influer sur ma détermination.

Il n’y avait qu’une seule chose à laquelle je dusse avoir égard : l’éternelle vérité que je dois à Humboldt, à l’histoire, à la littérature et à la volonté sacrée de celui qui m’a légué la mission de remplir le devoir qui lui incombait.

Je dois donc faire paraître en entier et complet, le dépôt qui a été remis entre mes mains!

Les passages extraits du journal de Varnhagen forment le complément vivant des lettres de Humboldt; en effet aux opinions écrites ils ajoutent les opinions verbalement exprimées.

Malheureusement il n’a été conservé, ou du moins l’on n’a pu retrouver qu’un très petit nombre des lettres de Varnhagen ; cependant le peu qui en reste témoigne suffisamment de la noble amitié, des relations intellectuelles toujours actives, de la fidèle confraternité, dans une action commune, au profit de la science et de la liberté, qui ont uni pendant tant d’années Humboldt et Varnhagen. Les lettres de beaucoup d’autres personnes célèbres et distinguées que nous avons jointes à ce recueil montrent les

relations étendues de Humboldl dans le monde entier, ses rapports nombreux avec les savants et les écrivains, les hommes d'Élat et les princes qui tous lui rendaient hommage.

Berlin, février 1860.

LUDMILLA-ASSING.

HUMBOLDT A VARNHAGEN

Berlin, le 25 septembre 1827.

Puis-je, mon cher ami, vous offrir le meilleur exemplaire qui me reste de mon traité (4)? Les dernières lignes vous feront juger le reste avec plus d’indulgence.

Mardi.

(li Sur les causes principales de lu différence de température sur le ylube.

Berlin, le 1 er novembre 1827.

Vous m’avez adressé un jour quelques paroles bienveillantes à propos de mes Essais d’une description animée de la nature, animée mais pourtant vraie, c’est à dire restant strictement d’accord avec l’observation. Combien est agréable l’impression que m’ont laissée vos paroles, c’est ce que doit vous prouver cette faible expression de ma reconnaissance (1). J’ai remanié presque toutes les explications, et attaqué le génie rhodien pour lequel Schiller montrait quelque prédilection.

Je suis avec une respectueuse amitié,

Tout à vous,

A. HUMBOLDT

Il est étrange que Koreff n’ait jamais rien répondu relativement à tout ce que nous avons fait ici pour lui.

(I) Vues de la nature. Nouvelle édition.

HUMBOLDT À VARNHÀGEN.

Berlin, le 21 novembre 1827.

Comme je suis plus sur de votre bienveillance et de mes notes, auxquelles je me suis rigoureusement conformé, que des copies de mes auditeurs , je vous envoie ci-jointe, mon cher ami, toute la cinquième leçon et la récapitulation d’aujourd’hui. Vous n’y trouverez certes aucun tour anti- philosophique. Faites de ces feuilles tel usage qu’il vous plaira; seulement qu’on n’en prenne pas copie pour les faire imprimer, et soyez assez bon pour me les renvoyer d’ici à samedi. Vous reconnaîtrez au désordre de la rédaction que ces notes n’étaient que pour moi; mais le désir d’agir avec franchise me fait passer par dessus toutes les craintes que pourrait me suggérer la vanité.

Mercredi soir.

A. HUMBOLDT

(Ces feuilles devaient être communiquées au professeur Hegel à qui l’on avait rapporté queHumboldts’élail permis des allusions malignes contre la philosophie.)

comment le disposer? Dirai-je : Essai d’une description physique du monde par A. de IL (i revu à l’occasion de ses cours ou remanié en partie après les cours) 1 ! Tout cela me paraît mal venu. Des adverbes font mauvais effet dans un titre. Si je faisais ajouter en tout petits caractères : une partie de cette publication a été le sujet de cours faits en 1827 et 1828? Mais tout cela est trop long. A l’occasion est peut-être encore ce qu’il y a de mieux. Je m’en rapporte à votre talent. Vous m’aiderez certainement à sortir de ce labyrinthe.

Je suis avec affection et attachement,

Votre tout dévoué,

A. HUMBOLDT

(Note de Varnh.vgen. J’avais moi-méme, à la table du prince Auguste, blâmé le premier de ces litres, cl Humboidl l'avait su par Beulh)

HUMBOLDT A VARNHAGEN

Berlin, le 3 avril 1829.

Je viendrai vous remercier en personne, et me réjouir quelques instants de votre retour et de la bonne impression qu’a laissée partout le succès de votre nouvelle mission; j’aurai aussi à réclamer le pardon de la spirituelle et bien chère madame Varnhagen qui me l’accordera, j’en suis sûr, eu égard à mes malheurs de famille. Le Roi ne se laisse jamais présenter un livre, pas même par le prince Wittgenstein. Il doit lui arriver par la voie ordinaire. Mais je le recommanderai très vivement à Albert (1). Je suis pincé, je pars dans huit jours.

Vendredi.

A. Hh

(p II s'agit d'uu livra du iUukc.

HUMBOLDT A VARNHAGEN

Behlin, 2 Q avril 1830.

Je reviens à l’instant de Potsdam et je trouve avec vos bonnes lettres votre présent qui m’est si agréable. Le Zinzendorf (1) surtout me fera grand plaisir : c’est une physionomie originale comme Lavater et Cardanus. Le nouveau bigotisme qui commençait à se montrer à Halle m’a fait sourire. La conclusion de votre ouvrage est tout â la fois digne et pleine de grâce. Je suis charmé d’apprendre que vous voulez bien garder mon cri de Pétersbourg , parodie que j’ai lue à la cour; c’est l’œuvre hâtive de deux nuits, un essai de flatter sans s’abaisser, et de dire ce qui devrait être. Comme vous et votre charmante moitié, ma bonne et vieille amie, prenez part à tout ce qui m’arrive d’agréable, je vous annonce que le Roi m’envoie pendant la Diète auprès de l’Empereur; je partirai probablement avec le Prince royal qui va chercher l’Impératrice pour l’accompagner au rendez-vous de Fisehbaeh.

Tout à vous A. H 1 .

Les lettres de Zinzendorf au Sauveur étaient sans doute écrite d’une manière plus lisible!

Uj Biographie de Zinzendorf par Varahageu von Euso. (N. D. T.)

Berlin, 9 juillet 1830 .

Au moment de partir encore une fois je vous prie d’agréer, vous et votre excellente compagne, mes bien vifs remercîments pour votre nouveau présent qui m’est si agréable (1). L’homme dont vous indiquez si bien le caractère et le genre d’esprit m’était personnellement inconnu; il était du nombre de ceux qui se font remarquer par une personnalité saillante et acquièrent par là plus d’importance que par leurs écrits. Un homme qui s’imagine que ses souvenirs remontent jusqu’à sa première année (la margrave comptait autrement : j’étais un enfant très précoce, à deux ans je savais parler, à trois ans je marchais ! ) un homme qui a un génie tutélaire en manteau noir comme Cardanus, qui, à jeun, aime les vieilles filles

( 1 ) Mémoires du philosophe et médecin Jean Benjamin Erhard, publiés par K. A. Varahageu voo Ense, Stuttgart et Tubingue, Cotta 1830.

uniquement pour les convertir k la vertu et à la littérature ; un homme qui trouve le sort des professeurs allemands, sous un prince allemand, plus tragique que celui des Grecs, un homme pareil est une rareté qui a toute mon admiration. La Gazette de l’Église ne le comptera pas au nombre des croyants, et les Schimmelmanns ne vous sauront pas gré, mon cher ami , que cet écrit rappelle les saturnales dano-holsteinoises de sensiblerie démocratique! Je suis on nepeut plus charmé que vous ayez l’intention de vous occuper d’Hardenberg; c’est une tâche difficile mais, pourvu que vous sachiez distinguer les époques, on vous en saura gré alors que la haine des partis ne les aveuglera plus. A ma grande joie cette haine semble disparaître, à l’endroit de Hegel , au sein de l’Académie.

Vendredi.

Tout à vous , A. HUMBOLDT.

Après la révolution de juillet, Alexandre de Humboldt disait à Gans (t), qui concevait de cette révolution de trop grandes espérances : Croyez-moi , cher ami , mes vœux sont de tout point d’accord avec les vôtres, mais mes espérances sont faibles. Depuis quarante ans je vois à Paris les hommes se succéder au pouvoir ; ils tombent tous par leur propre incapacité ; toujours

(1) Célèbre jurisconsulte cl publiciste, allemand , le grand adversaire de l’école historique dont M. de Savigny était le chef. (N. D. T.)

les nouveaux venus font de nouvelles promesses, mais ces promesses ne s’accomplissent pas, et le nouveau pouvoir tombe à son tour comme les autres. J’ai connu la plupart des hommes du jour, j’ai môme été lié intimement avec plusieurs d’entre eux ; U y avait dans le nombre des hommes distingués et bien intentionnés, mais ils ne restaient pas ce qu’ils étaient au début; bientôt ils ne valaient pas mieux que leurs devanciers, souvent ils devenaient de plus grands coquins encore. Jusqu'à présent, aucun gouvernement n’a tenu parole au peuple, aucun n’a subordonné son égoïsme au bien public. Tant qu’il en sera ainsi, il ne pourra y avoir en France de gouvernement durable. La nation a toujours été trompée, et elle l’est maintenant une fois de plus. Mais elle finira par punir le mensonge et la tromperie, car elle est assez mûre et assez forte pour cela.

[Extrait du Journal de Varnuagen.)

VARNHAGEN A HUMBOLDT

Berlin, 23 janvier 1833.

C’est bien moi qui dernièrement ai rencontré votre excellence en plein soleil et en plein midi, mais nous nous sommes mutuellement reconnus trop tard. J’aurais volontiers couru après vous, mais je n’étais pas encore capable de courir assez vite pour vous rattraper. J’aurais désiré communiquer à V. Exc. un mot relatif h M. de Bülow notre ministre à Londres ; ce mot que je tenais de la meilleure source était encore tout frais et probablement vous l’ignoriez; c’était une parole du Roi qui peut faire considérer comme passé le danger qui menaçait ce téméraire ambassadeur. Depuis lors V. Exc. a dû apprendre la chose par plusieurs voies et ma nouvelle n’en est plus une.

Voilà donc enfin qu’on nous donne aussi à nous autres Prussiens une représentation nationale, ou plutôt nous l’avions depuis longtemps sans nous en douter.

M. l’évêque Eylert nous a ouvert les yeux, il a le premier lâché le grand mot; c’est un autre Mirabeau pour la clarté des pensées et la hardiesse de l’expression ; je me figure que non seulement la salle des chevaliers mais que tout le château a dû être ébranlé lorsque l’évêque a lancé comme un coup de foudre cette puissante parole au sein de l’assemblée : « la représentation du peuple tout entier, de toutes les classes et de tous les intérêts je la vois réalisée dans cette fête de notre ordre (1 ) ! » Je m’incline avec respect et admiration devant cette colossale hardiesse, devant cette combinaison nouvelle et inouïe par laquelle les misérables institutions telles que parlements, chambres, États, cortès, etc., etc., qui pouvaient passer jusqu’ici pour la représentation nationale en Europe, sont réduites à leur néant. Je n’ai entendu l’orateur que par l’organe muet de la Gazette d’Ètat mais V. Exc. assistait sans doute à la réunion; et sans doute aussi vous me plaigniez et vous vous écriez comme cet ancien à la lecture d’un discours de Démosthènes : Que serait-ce donc si vous l’aviez entendu lui-même! Les sourires d’approbation, le contentement intime des auditeurs, les regards étonnés et heureux de quelques-uns d’entr’eux tout cela devait rendre l’effet bien plus saisissant encore!

O nos frocards évangéliques sont en bon chemin! Ils promettent de ne le céder en rien aux eatholi-

(1) Il s’agit probablement d’une réunion solennelle des membres de l’ordre royal de rheialerie de Prusse. (N. I). T.'i

ques lorsqu’ils étaient aux plus beaux temps de la moinerie! Ce Tartuffe en robe noire nous rend la risée de toute l’Europe. Représentation par -ci, représentation par-là, qu’on la donne ou qu’on la refuse, peu m’importe en ce moment, mais que ce drôle veuille y substituer une fête de l’ordre, voilà une audace qui mérite les petites maisons ou la maison de force. Et dire que pas une chanson, pas un couplet populaire, pas une caricature ne vient stigmatiser une pareille indécence ! Rien ne bouge !

Puisque le temps est au sommeil je vais aller me coucher et vous souhaiter à vous ainsi qu’à moi des rêves agréables.

Je suis avec le plus profond respect, etc., etc.

Voir le billet de Humboldt à Rachel du 1" février 1837.