CXV1I

LÀ DUCHESSE HÉLÈNE D’ORLÉANS A HUMBOLDT

Tuileries, le 12 février 1845.

Je ne veux pas garder plus longtemps le trésor que vous m’avez confié et qui m’a fait grand plaisir. Reeevez encore une fois pour cette communication mes plus sincères remerciments et laissez-moi espérer que j’aurai sous peu nouvelle matière k vous remercier. Vous le voyez, je suis une incorrigible égoïste.

De votre excellence l’affectionnée HÉLÈNE.

LA DUCHESSE HÉLÈNE D’ORLÉANS A HUMBOLDT

Neujlly, 12 mai 18io.

Votre excellence doit se résigner à être si souvent importunée par moi, mais aujourd’hui c’est pour une grande affaire. Voici de quoi il s’agit : je désire me donner à moi et à mon cousin de Weimar le plaisir instructif de visiter Versailles en votre compagnie; nous avons le projet de faire cette excursion jeudi ; le Roi vous invite pour le même soir au dîner et au spectacle de Trianon. Si vous vous sentez le courage d entreprendre ce nouveau pèlerinage, je prie Votre Excellence de vouloir bien être ici jeudi à 11 heures 1/2 pour nous accompagner dans notre petite tournée. Cependant si vous étiez retenu par d’autres occupations, je vous prie de nous le dire sans gêne.

Recevez, Excellence, l’expression de ma profonde et sincère estime.

HÉLÈNE

OXIX.

LA DUCHESSE HÉLÈNE D’ORLÉANS ÀHUMBOLDT

Hiver de 1845.

Je n’ai pas eu à Trianon la satisfaction de faire mes adieux à Votre Excellence et de vous remercier encore une fois de votre magnifique ouvrage. Perraettez-moi de le faire maintenant par écrit en même temps que je vous envoie ces quelques lignes pour ma chère cousine, et recevez à nouveau l’expression de mon vœu bien sincère de revoir sous peu Votre Excellence sur le sol français.

Je suis avec la plus profonde et la plus sincère estime de Votre Excellence, l’affectionnée,

HÉLÈNE

HUMBOLDT A VARNHAGEN

Pütsüam, le 22 avril 1846.

Ç’a été pour moi une grande satisfaction que de pouvoir faire ma lecture devant vous, et bien que l’expression aussi chaleureuse qu’aimable de vos éloges doive être attribuée pour beaucoup au sentiment délicat qui porte à faire plaisir à un vieillard, il ne m’en reste pas moins au fond du cœur un grand contentement. Le but principal que je poursuis, c’est la composition, c’est l’artde dominer de grandes masses rassemblées avec soin et avec une connaissance exacte du sujet. La mise en œuvre de notre magnifique, flexible, harmonieuse et expressive langue n’est que le but secondaire. Je trouverai certainement l’occasion de profiter de votre excellent conseil quant à Flemming et à M"'* de Sévigné. J’ai pris aussi avec moi le Sénèque tant soit peu boursoufflé (Quœst. natur.) pour le parcourir.

J’arrive maintenant au véritable objet de ma lettre. Le Roi me disait hier au soir au moment d’aller se coucher : « Faites donc savoir à Bettina qu’elle

peut être bien tranquille quant à la personne principale (1). On n’a jamais eu la pensée de le livrer aux Russes. » Moi — « Vous devriez cependant le lui écrire vous-même. » — Lui — « Oui , c’est aussi ce que je compte faire. » Dans tout cela le Roi était très bienveillant pour Bettina.

Tout à vous comme toujours, A. DE HUMBOLDT. *

Mercredi.

Combien est triste ce huitième attentat! Il est étrange qu’on tire si rarement sur les ministres et les conseillers de cabinet! De semblables événements sont'd’autant plus inquiétants que la vraisemblance ou l’invraisemblance de leur retour ne peut absolument pas être déterminée par le raisonnement.

(i) Mieroslawski.

HUMBOLDT A VARNHAGEN

Potsdam, le 18 mai 1846.

Je vous envoie, cher ami, pour votre collection, une lettre très remarquable du prince de Metternich, qui finit d’une façon à demi-théologique par un passage plein de sens et d’élévation, et révélant une certaine peur du panthéisme.

Votre vieil ami,

Lundi,

METTERNICH A HUMBOLDT

Virnnk , ce 10 mai 1840.

Mon cher baron !

Vous trouvez ci-joint mon vote (1). Je le donne en conscience et vous absous du crime de l’intrigue électorale qui court le monde. Le Roi et son chancelier sont des appréciateurs intègres du mérite scientifique et je sais marquer la place qui m’appartient dans les avenues de la science et qui, il mon vif regret, est loin du sanctuaire !

Ce que je viens de vous dire, mon cher baron, n’est ni de la forfanterie ni un excès de modestie; c’est tout bonnement l'histoire de ma vie. Vous ne la connaissez pas cette histoire, et je vais vous la conter en peu de mots.

J’ai, dans l’âge où la vie prend une direction, éprouvé un penchant que je me permettrai de qualilier d’irrésistible pour les sciences exactes et naturelles et un dégoût que j’appellerai absolu pour la

t.li Note d’Humboldt. Le prince a voté pour M. Hermann de Leipzig.

vie d’affaires proprement dites, si je n’avais vaincu mon dégoût et résisté à mon penchant. C’est le sort qui dispose des hommes et leurs qualités comme leurs défauts décident de leurs carrières. Le sort m’a éloigné de ce que j’aurais voulu, et il m’a engagé dans la voie que je n’ai point choisie. Une fois lancé, je me suis soumis sans perdre de vue ce vers quoi portèrent mes inclinations et il en est résulté que ce que j’eusse désiré pouvoir regarder comme le but de ma vie intellectuelle, n’en est devenu que le soulagement. Le Roi m’a imprimé la marque d’un savant. Je sais à quoi m’en tenir à cet égard. S’il s’agit du cœur, le Roi ne s’est point mépris.

Ce que vous me dites de la prochaine apparition du second volume du Cosmos m’en fait attendre l’étude avec un vif désir; on ne vous lit pas, on vous étudie, et la place d’un écolier me va en plein. Personne n’est plus appelé que je le suis, à rendre justice à votre remarque relative k l’influence que le christianisme a exercée sur les sciences naturelles (1), comme sur l’humanité entière et dès lors sur toutes les sciences, car cette remarque s’est depuis longtemps fait jour en moi. Elle est d’une complète justesse et sa cause génératrice est simple comme le sont toutes les vérités, celles aperçues comme celles inaperçues, circonstances qui ne changent rien à l’essence d’une vérité. Le faux mène au

(i) Noie de Humboldt. J'avais dit sur la vivacité du sentiment de la nature, j'avais comparé saint Basile à Bernardin de St-Pierre.

faux, comme le vrai conduit au vrai. Aussi longtemps que l’esprit s’est maintenu dans le faux, dans la sphère la plus élevée que l’esprit de l’homme puisse atteindre , les conséquences de ce triste état ont dû réagir dans toutes les directions morales, intellectuelles et sociales et opposer à leur développement dans la droite voie, un obstacle insurmontable. La bonne nouvelle une fois annoncée, la position a dû changer. Ce n'est pas en divinisant les effets, que ceux-ci ont pu être suivis dans les voies de la vérité ; leur recherche est restée circonscrite dans la spéculation abstraite des philosophes et dans la verve des poètes. La cause une fois mise à couvert, les cœurs se sont mis en repos et les esprits se sont ouverts. Ceux-ci sont longtemps encore restés enveloppés dans les brouillards de la sceptique païenne, quand enfin la philosophie scolastique a été débordée par la science expérimentale. Trouvez-vous mon raisonnement juste? Si vous le trouvez, je ne suis pas en doute que vous ne partagiez ma crainte, que les progrès scientifiques véritables courent le risque d’être arrêtés par des esprits trop ambitieux, qui veulent remonter des effets à la cause, et qui trouvant la route coupée par les limites infranchissables que Dieu a posées à l’intelligence humaine , ne pouvant avancer , se replient sur eux-mêmes et retournent à la stupidité du paganisme en cherchant la cause dans les effets!

Le monde, mon cher baron, est fort dangereusement placé. Le corps social est en fermentation;

vous me rendriez un bien grand service si vous pouviez m’apprendre de quelle espèce est cette fermentation, si elle est spiritueuse, acide ou putride? J’ai bien peur que le verdict ne tourne vers la dernière de ces espèces et ce n’est pas moi qui pourrais vous apprendre que ces produits ne sont guère utiles.

Veuillez recevoir les remercîments des miens pour votre aimable souvenir et l’assurance de ma vieille amitié.

METTERNICH

cxxm

HüMBOLDT A VARNHAGEN.

Berlin, le 30 mai 1846.

Peut-être, mon cher ami , ne sera-t-il pas sans intérêt pour vous de posséder le poème du prince royal de Bavière lui-même. La langue en est moins rude que celle du Walhalla, et certains passages sont empreints d’un vrai sentiment , bien qu’ils manquent un peu de souffle poétique.

Tout ;i vous ,

A. 1)E HÜMBOLDT.

Samedi.

HUMBOLDT A VARNHAGEN

Potsdam , le 14 novembre 1846.

Quel brillant accueil, mon cher ami, a trouvé auprès de vous le cinquième volume des œuvres de mon frère! Pardonnez-moi seulement, si, empêché par mes fâcheuses occupations de ces derniers jours sur la froide Colline historique, je n’ai pas joint à ce volume quelques mots de recommandation pour vous. Je déplore aussi les omissions que vous me faites remarquer avec tant de bienveillance. Je pense qu’on pourra les réparer dans le volume suivant. On avait cru devoir imprimer les lettres telles que mon frère les avait préparées pour l’éditeur et comme elles ont été mises en vente. Je crois que chez aucun peuple on ne trouvera une vie comme la sienne, vouée entièrement à enrichir le domaine des idées. Combien je me réjouis de pouvoir espérer que je recevrai bientôt de votre main un nouveau

chef-d’œuvre, une de ces peintures des relations sociales et diplomatiques que vous traitez d’une manière à la fois si claire, si vive et si délicate! Je suis avec un invariable attachement.

Votre reconnaissant,

A. HUMBOLDT

S’il n’a pas été tout à fait sage à un monarque qui aura une grande place dans l’histoire de ne pas savoir, au milieu des illusions que crée l’atmosphère de Versailles, résister à la tentation ; s’il a eu tort de vouloir opposer, comme contraste, au souvenir des barricades, un spectacle à la Louis XIV (1), et de créer de grandes difficultés à son successeur en vue d’obtenir un avantage très incertain, la conduite de Palmerston et d’Albert-Victoria a été aussi, il faut le dire, d’une maladroite grossièreté. En attendant, les Anglo-Américains fondent tranquillement un empire occidental qui menace le commerce de la Chine.

Mon manuscrit sur la fabrication des tissus chez les anciens, pages 106 et 113, paraît s’être aussi perdu dans les papiers laissés par Wolf. 11 y a sur l’effet de la musique religieuse, notamment page 323, beaucoup de belles choses très bien exprimées.

(1) Il s’agit ici du mariage espagnol du duc de Montpensier

Nous trouvons la note suivante inscrite en 1846 par Varnhagen dans son journal : On parlait des capacités d'un des jeunes princes de *** (t) et l’on était d’avis qu’elles étaient assez médiocres. Humboldt protesta et dit : « Le jeune prince m’a récemment parlé; j’attendais dans la chambre de sa mère, lorsqu’il me demanda : Qui êtes-vous?— Je m’appelle Humboldt. — Qu’êtes-vous? — Chambellan de sa majesté le Roi. — Rien que çà, me répondit sèchement le prince, et il me tourna le dos. Voilà incontestablement une preuve d’esprit! »

(I) Il s'agit probablement d'un des jeunes princes anglais qui étaient alors avec la reiue Victoria à Stolzeufels. (N. D. T.)

HUMBOLDT A VARNHAGEN

Berlin, le 28 novembre 1846.

Je ne vous réponds pas aujourd’hui, mon noble ami, sur le magnifique volume de vos mémoires. 31ais comme tout vous réussit ! Je vous recommande par la présente un Français plein d’esprit, M. Galouski. Il connaît l’Allemagne mieux que nous et est l’auteur d’un mémoire sur A. G. Schlegcl. Il n’est ici que pour peu de jours. Conservez l’autographe de Barante (1).

Samedi.

(I) C'est la lettre par laquelle Barante recommandait M. Galouski à Humboldt.

HUMBOLDT À VARNHAGEN

Berlin, 6 décembre 1846 .

Ce n’est peut-être que très tard, mon cher ami, que vous verrez les cinq jours de Berlin dans lesquels je suis traité par les Berlinois (car on les y fait parler) d’un façon morale, il est vrai, mais pas précisément bienveillante; ils me regardent comme un bavard assez agréable. Si mes discours n’ont aucune consistance, je crains bien pourla durée de mon système du monde, du Cosmos. Sans doute M. Barrière a été vous voir le sixième jour et vous lui avez inspiré tout cela. Cette feuille contient des choses précieuses sur le rôle de la Prusse et sur M. de Kanitz, Cracoviana.

Je vous envoie pour votre collection d’autographes une lettre de Mignet élogieuse pour moi, et une que j’ai écrite de Carthagène des Indes en 1801, époque décisive de ma vie, au citoyen Baudin qui faisait

avec Perron un voyage autour du monde. J’écrivais cette lettre dans un temps oü probablement, en Europe, personne ne se disait plus citoyen. Au lieu de doubler le cap Horn et de venir me prendre à Lima, Baudin avait fait voile pour l’Australie, en doublant le cap de Bonne-Espérance.

Votre vieil ami,

Dimanche.

Je vous envoie ci-jointe une belle lettre adressée par mon frère il Koerner; elle doit paraître dans le sixième volume de ses œuvres. Vous devrez me retourner cette copie.