VI INTRODUCTION

elle commence quatre ans plus tôt, dès 1763, est beaucoup plus clairsemée.

Si considérable que soit le nombre des lettres qui nous ont été conservées, nous ne pouvons nous flatter de les avoir au complet. Notre recueil présente d'évidentes lacunes. C'est ainsi que le 29 avril 1770, Catheiine fait allusion à une lettre qui aurait été écrite par Falconet trois jours auparavant, soit le 26 avril : cette pièce a disparu et ce n'est pas la seule. Falconet reproduit lui-même dans ses Écrits un fragment de lettre de Catherine dont l'original est inconnu.

Il se peut que Catherine II ait détruit ou égaré quelquesuns des billets qu'elle recevait de son sculpteur. D'autre part il n'est pas impossible que la baronne de Jankowitz, héritière de Falconet, ait « épuré )> la correspondance de l'impératrice avec son grand-père comme elle fit pour la correspondance avec Diderot avant de la léguer au Musée Lorrain de Nancy. C'est en effet grâce à elle que les deux moitiés de cette correspondance se rejoignirent en 1866.

Les lettres de Falconet à Catherine II étaient conservées à Saint-Pétersbourg dans les Arcliives de TÉtat. Quant aux lettres adi'essées par l'impératrice à Falconet, elles étaient restées dans la famille du sculpteur, c'est-à-dire entre les mains de sa belle- fille Marie- Anne Collot qui s'était retirée à Nancy, puis de sa petite-fille la baronne de Jankowitz. On n'en possédait à Pétersbourg que quelques brouillons qui furent pubhés en 1874 dans le tome XIII du Sbornik de la Société d'Histoire de Russie.

La baronne de Jankowitz, ayant perdu son fils unique et n"ayant pas d'héritier diiect, prit avant de mourir des dispositions pour que, conformément au désir exprimé par Falconet, presque tous les souvenirs et tous les papiers qu'il tenait de Catherine II fissent retoui' à la Maison Impériale de Russie représentée en 1865 par le tsar Alexandre IL