PROLOGUE

Catherine II a M"^^ Geoffrest ^.

21 octobre 17G6.

M. Diderot... nous recommande ses amis. Il m'a fait faire l'acquisition d'un homme qui, je crois, n'a pas son pareil : c'est Falconet ; il va incessamment commencer la statue de Pierre le Grand. S'il y a des artistes qui l'égalent dans son état, l'on peut avancer, je pense, hardiment, qu'il n'y en a point qri lui soit à comparer par ses sentiments : en un mot il est l'ami de l'âme de Diderot,

1. La correspondance de Catherine II avec M"!» Geoftrin a été publiée par Hamburger en 1867 dans le tome I^"" du Sbornik de la Société d'Histoire de Russie.

Falconet a Betzki 1.

Janvier 1767.

Monsieur, Votre Excellence veut une réponse précise où je lui marque la somme que je demande au kSénat pour le monument en bronze de S. M. I. Je vais avoir l'honneur de vous satisfaire.

1° Le Sénat se chargera de tous les frais de matériaux, ustensiles, ateliers, ouvriers, fonte, etc., en sorte que je n'aie d'autres soins que celui d'étudier mes modèles et d'en conduii^e les opérations.

2° Lorsque je serai suffisamment instruit des convenances de mon sujet, je suppHerai le Sénat de me laisser l'entière et indispensable liberté qu'il me faut pour opérer. Nulle entrave, nulle contrainte que celles du bon goût et des convenanceg. Je suie bien éloigné, par cette déclaration, de vouloir me soustraire aux avis. Je compte bien, comme je le dois, quand mon ouvrage sera en état d'en recevoir, le soumettre au Sénat et le supplier de m'aider de ses lumières.

30 Je reçois de S. M. L 25.000 livi'es par an, le logement et la table, pendant les huit années que doit durer à fane

1. Lettre i-eprodiiite par Falcom-t eu note de son Petit iUffi'n nd.

la statue de Pierre le Grand. Cette somme, avec ce que je puis avoir en France, est suffisante pour me procurer une vieillesse commode et tranquille : je n'en ai jamais souhaité davantage, pas même autant et je n'ai pas besoin de plus. Je puis encore, avec ces moyens, être utile à quelques honnêtes gens de mon espèce.

Ajoutez, Monsieur, l'honneur et le plaisir délicieux pour moi de célébrer Catherine Seconde et vous conclurez que je ne serai pas cher. Voici mon prix :

Si le Sénat m'honore de cet omrage, je ne lui demande et ne veux rien, exactement ce qui s'appelle rien.

Catherine II a Falconet,

A Moscou 1, ce 18 février 1767.

J'ai lu hier dans V Encyclopédie à l'article Ordres Religieux ^ que votre roi Saint Louis disait que s'il pouvait jpartager sa personne en deux, il le ferait et donnerait une de ses moitiés aux Frères Prêcheurs et l'autre aux Frères Mineurs. Vous voyez bien qu'il ne restait pas beaucoup à ce bon roi pour

1. Peu de temps après l'arrivée de Falconet à Saint-Pétersbourg, le 7 fé\Tier 1767, Catherine II était partie pour Moscou où devaient se réunir les députés élus pour l'élaboration du nouveau Code (Oulojénié). Son absence dura un an. Elle ne rentra à Pétersbourg que le 23 janvier 1768.

2. Cet article sur les Ordres religieux avait été rédigé par le chevalier de Jaucourt. Voici le passage auquel Catherine fait allusion. « J'avoue que les Frères Prêcheurs et les Frères Mineurs, négligeant dans l'enfance de leurs Ordres les bénéfices et les dignités ecclésiastiques, se rendirent célèbres par leurs études dans les iiniversités naissantes de Paris et de Bologne... Ix'urs vertus, la modestie, l'amour de la pauvreté et le zèle de la propagation de la foi contribuèrent en même temps à les faire respecter de tout le monde. De là vient qu'ils furent si tôt favorisés par les papes, qui leur accordèrent tant de privilèges, et chéris par les princes et par les rois. Saint Louis disait que, s'il pouvait se partager en deux, il donnerait aux Frères Prêcheur» la moitié de sa personne et l'autre aux Frères Mineurs. (Encyclopédie ou JJictionnairc raisonné des sciences, t. XI, p. (iOO. )

son royaume. J'ai mal dit en disant bon roi ; il fallait dire bon homme ^ : car un bon homme peut faire des contes pareils ; mais un bon roi fait mieux d'être en entier à son royaume, et de ne pas partager ses moitiés à des Religieux mendiants. Encore s'il avait parlé comme Chimène dans le Cid, nommant ses deux moitiés et marchant avec une troisième ^, l'on aurait pu croire que c'est méprise et qu'in felto il a gardé quelque chose pour son royaume ; mais point du tout, il parle positivement : il n'a que deux moitiés et il en a disposé. Il a été récompensé de sa générosité ; il est canonisé comme le meilleur des rois ; on lui prête toutes les vertus et on le propose pour modèle à tous ceux qu'on veut modeler. Il est vrai qu'il n'y a rien de plus louable que la reconnaissance. Recevez mes compliments sur celle-ci : c'est bien fait que d'encourager ainsi le mérite par tout ce qui peut élever l'âme.

Moi qui vous parle, je n'ai que deux yeux. Je ne peux pas me passer de l'un, il doit vaquer à mes affaires ; mais de l'autre, je lorgne d'ici cette bête spirituelle qui occupe le milieu de votre atelier, et j'ai grand peur que vous ne lui donniez trop de cervelle. Tenez, je crois bonnement que vous n'êtes pas propre à faire des bêtes ; je parie que votre cheval parlera et si on n'entend pas ce qu'il dira, c'est que la coutume d'entendre hennir les chevaux fera prendre son parler pour un hennissement.

En lisant ceci vous direz :

1. Ce jugement méprisant sur saint Louis, qui représentait pom- la chrétienté du moyen-âge l'idéal du souverain, est très caractéristique du siècle des lumières. Pour Catherine II et les philosophes, le type du bon et du giand roi n'est plus saint Louis, mais Henri IV.

2. Allusion railleuse aux vers ampoulés par lesquels Chimène exprime «on désespoir après la mort de son père, \ictime de son amant. (Le Cid, acte III, scène m.)

Pleurez, pleurez, mes j'eux, et fondez vous en eau ; La moitié de ma vie a mis l'autre au tombeau, Et m'oblige à venger, après, ce coup funeste, Collo que je n'ai plus sur celle qui me reste.

G 10 3iAK,s 1767

1. Comment peut-elle 1. Ma vue s'est fortifiée voir cela de cent lieues ? par la Lettre sur les aveugles

o que je -vous renvoie avec g remerciements.

2. Oh ! qn'on me laisse ^g 2. Prenez-vons-en à vonsfaire ! ce même et une autre fois ne

S prétendez pas que je dise

"o mon avis.