J'ai des bêtes à mon > 3. Vous n'avez pas be

choix ; on m'en amènera soin qu'on vous expfique cet

tant que jen voudrai. article.

Adieu. Monsieur, portez-vous bien. Allons, devinez qui vous écrit. Si vous répondez, ne vous gênez point \ n'employez aucime formalité ; surtout n'allongez point les lignes par des épitliètes dont je ne me soucie pas. Vous en avez vu de pareilles dans les lettres de M^" d'Alembert ^ ; renvoyez-moi, quand vous n'en aurez plus que faire, les lettres de M^^ de Voltaire -.

Catherine II a Falconet.

Moscou, 10 mars 1767.

La lettre ci- jointe était écrite dès mon arrivée en cette \ille ; mais le lendemain ou quelques jouis après, quelqu'un

1. Les rapports de Catherine II avec d'Alembert avaient commencé peu après l'avènement de l'impératrice. Dès le mois d'octobre 1762 elle lui avait proposé de venir en Russie poiu- diriger l'éducation de son fils le grand-duc Paul Petrovitch. Elle ne lui en voulut pas de son refus et continua à rester en correspondance avec lui.

2. Voltaire <''crivait à Catherine II en décembre 1766 : « Vous êtes l'astre le plus brillant du Nord ; il n'y en a jamais eu d'aussi bienfaisant que vous... Louis XIV avait moins de magnificence que Votre Majesté... Diderot, d'Alembert et moi vous dressons des autels ; vous me rendez païen » et il signait : « le prêtre de votre Temple ». Toute sa correspondance est rédigée sur ce ton de flatterie courtisanosque qui finissait par agacer l'impératrice. C'est pour.ju.ji elle recommande à Falconet d'être simple et d'épargner les épithèt«M dont elle n'a cure.

est entré dans ma chambre et ayant trouvé le livre sur les aveugles ^, m'a prié de le lui prêter, ce qui a retardé l'envoi de la ci- jointe : la voilà et votre livre aussi. Rectifiez donc M^ Cocliin 2 : il croit que c'est uniquement pour la guerre que mes Cadets sont élevés. L'École Militaire de Paris lui a peut-être fait prendre le change ; mes Cadets seront tout ce qu'ils voudront et choisiront leur état selon leurs goûts et inclinations.

Au sujet de M^ Diderot, je vous dirai que je le voudrais ici et pour lui éviter des persécutions futures, que je crains toujours pour lui, et parce que l'on souhaite volontiers de voir des gens de mérite. Pour la destination, je ne puis en décider : en premier lieu, parce que je ne voudrais point le gêner dans son propre choix, et puis aussi voudrais- je le connaître plus précisément avant que de lui rien proposer. Toujours est-il bien sûr que s'il venait et que je suivisse mon goût, je le garderais pour moi et mon instruction sans contredit.

Adieu, Monsieur Falconet, portez-vous bien. J'espère qu'à

1, La Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient, publiée par Diderot en 1749, lui avait valu trois mois d'emprisonnement à Vincennes.

2. Charlos-Nicolas Cochin le fils (1715-1790), dessinateur et graveur des Menus Plaisirs dès 1739, avait été désigné en 1749 par M"»» de Pompadour pour accompagner en Italie son frère M. de Vandières qui, nommé à son re>.our Directeur des Bâtiments, ne cessa pendant sa longue administration de le combler de faveurs. M. de Vandières, devenu marquis de Marigny, le fit nommer en 1752 garde des dessins du Roi, en 1755 secrétaire et historiographe de l'Académie de Peinture et de Sculpture. Son influence venait surtout de ce qu'étant chargé du détail des Arts, il servait d'intermédiaire entre la Direction des Bâtiments et les artistes.

Il était en très bons termes avec Falconet dont il a-v'ait pris en 1763 la défense à propos des embellissements de l'église Saint-Roch dans un pamphlet illustré de vignettes à l'eau-forte intitulé : Les Misotechnites aux Enfers.

Outre de nombreuses gravures et de beaux dessins à la mine de plomb, il a laissé quelques ouvrages : notamment une relation de son Voyage d'Italie (1758), des Mémoires sur les altistes de son temps qui attestent un esprit très fin et très cultivé.

On consultera sur lui :

Jombert, Catalogue de l'Œuvre de Oh.-Nic. Gochin fils, Paris, 1770.

Goncourt, L'art du XVII I^ siècle. 3' éd., 2 vol. Paris, 1880.

Rocheblave, Les Gochin, Paris, 1893.

mon retour la toilette de Pierre le Grand sera faite ; l'on m'a dit qu'après mon départ il existait déjà, mais en grand déshabillé K . .

Falconet a Catherine II

A Saint-Pétersbourg, le 16 mars 1767.

Madame,

Il y a longtemps que j'ai une forte disposition à certaine folie. Les bontés dont V. M. I. daigne m'honorer ont bien et dûment constaté ce déUre et l'ont décidé désormais incurable. Le voici :

Tous les hommes que j'ai vus s'accordent à soutenir qu'il y a dans la vie plus de maux que de plaisirs tandis que moi, j'ai toujours été assez malheureux pour éprouver, sentir, croire et soutenir le contraire. Il n'y a donc que vice du cerveau qui me fasse ainsi conclure à rebours de tous les hommes. Hélas ! les plus belles et sans doute les dernières années de ma vie ne me guériront pas. Je disais à quelques hommes : un fabricant d'étoffes en a ses magasins remplis. Vous fabriquez des maux et vous vous plaignez d'en être environné. Eh ! mes amis, fabriquez des plaisirs : vous serez au miUeu de votre magasin — Eh bien, ces fabricants se moquaient de moi et cherchaient du plaisir.

Si nous passions légèrement sur les chagrins, si nous ne leur donnions que l'attention qu'il faut pour nous instruire (ce serait en tirer du plaisir), si nous appuyions sur tous les agréments, que nous les repassions souvent et avec complaisance dans notre esprit, notre âme serait dans un bonheur perpétuel. Les idées agréables viendraient relancer le chagrin et le renvoyer d'où souvent notre imagination l'avait tiré.

1. Falcrjriet avait commencé par modeler son Pierre le Grand nu avant de le draper dans un « costume héroïque ».

Ou je suis bien trompé, ou c'était le secret du bon Épicure. J'en demande pardon à V. M., mais c'est là ma philosophie de tous les jours : le stoïcisme n'est que pour les dimanches.

Jamais le tantum religio potuit suadere malorum n'a convenu à aucun Prince mieux qu'à notre bon saint de France, Il était à la fois juste, ferme et stupide. Est-ce l'organisation, est-ce l'éducation ? Il tenait la fermeté de sa mère et, grâce à cette bonne constitution, la pagnoterie ^ n'avait pas effacé en lui toute justice. Sans la superstition c'eût été seulement un grand homme ; on en a fait un saint par-dessus le marché. Qu'il faisait bon voir cette mère rompre la prison où de gras chanoines faisaient périr des malheureux ! Qu'elle était belle, à plus de 60 ans, ce jour-là ! Tandis que son fils donnait de son mieux un démenti à la Providence qui voulait que le sacré tombeau fût à perpétuité sous l'empire du démon, elle donnait un autre démenti à des coquins dont elle vint à bout mieux que son fils de la Providence.

Depuis que Pierre le Grand est habillé, qu'il a une physionomie, une action, une expression et que la tète de son coursier est étudiée, on voit très bien que mon cheval n'est plus qu'une bête ; mais de toutes celles de son espèce, il convient qu'elle soit des plus spirituelles.

Je n'aurais jamais cru V. M. aussi difficile en sculpture. Voua ve quittez point mon atelier et voilà plus de vingt fois, Madame, que Vous me faites recommencer des choses dont plusieurs personnes étaient assez contentes.

Je vais écrire à mon ami Diderot ; je vais rectifier M. Cochin. Je finis de faire copier la dispute sur la postérité ^. Si

1. Pagnoterie. Mot tombé en désuétude : absence de courage et d'énergie, veulerie.

Dérivé de pagnote, ital. pagnotta, sorte de pain.

« Les Italiens, dit Ménage, appellent gontiluomini di pagnotta ces gentilshommes que les seigneurs louent pour leur escorte aux jours de cérémonie, à cause qu'on leur donnait des pains ce jour-là. »

Le nom de la pagnotta passa à ces hommes d'escorte qui, teiuis en pièti-e estime, déterminèrent le sens péjoratif du mot.

2. Peu de temps avant le départ de l-'alconet pour la Russie, une dispute «'était élevée entre Diderot et lui sur la question de savoir quelle impor-

Vous le permettez, Madame, je Vous l'enverrai et si Vous croyez que cet amusement de deux rêveurs en vaille la peine, je le ferai imprimer ici, avec les collections que Vous êtes très humblement suppKée d'y faire.

Le ministre d'Angleterre a demandé à M^^^ CoUot ^ un plâtre du buste de V. M. pour envoyer à Londres. Le donnera-t-elle ? Cette pauvre fille y perdrait trop, si eUe était privée de Vos a\is : la dernière preuve est le portrait fort ressemblant de S. E. M. le comte Orlofif.

Je suis avec le plus profond respect de Votre Majesté Impériale le très humble et très obéissant serviteur.

Falconet.

y. M. ne me dit pas si je me suis trompé dans ma lettre à M. Betzki au sujet du ChevaUer de Jaucourt.

Falconet a Catherine II

A s -Pétersbourg, le 19 mars 1767.

Madame,

Votre Majesté Impériale m'accorde une permission dont il est difficile de ne pas abuser. Ma première lettre est trop

tance devait avoir aux yeux de l'artiste le jugement de la postérité. Comme chacun restait obstinément sur ses positions, Diderot proposa à Falconet de soumettre leur différend à l'arbitrage de Catherine II. « Seriez-vous homme, lui écrivit-il, à abandonner la décision de notre querelle au jugement de ma bienfaitrice ? Prenez-y garde, mon ami : cette femme est ivre du sentiment de l'immortalité et je vous la garantis prosternée devant l'image de la postérité. »

Malgré l'opposition de Diderot, Falconet s'entêta à publier les Lettre» stir le jugement de la 'postérité.

1. C'est la première mention de Marie-Anne CoUot, élève de Falconet qui l'avait suivi à Pétersbourg et qui devint en 1777 sa belle-fille. A peine arrivée, elle avait sollicité la faveur de faire le buste de l'impératrice et celui de son favori le comte Orlov.

longue : mon grand discours sur le plaisir n'est peut-être rien moins que plaisant.

Voltaire fait les compliments d'un homme qui a singulièrement d'esprit, un peu d'âge, un grand usage du monde et d'écrire. Je n'aime point sa terrible ruche ^. D'ailleurs je ne me connais pas assez en astres pour savoir si Votre Majesté en est un 2. Mais je pense me connaître assez en femmes pour croire que si Vous étiez chargée de conduire notre globe, Vous vous en acquitteriez mieux qu'aucun des hommes qui l'habitent.

Si je ne fais pas bien de garder encore Y Abrégé de Fleury ', que j'ai lu, vous aurez la bonté d'en ordonner autrement. Je reKs le Portatif *, dernière édition : c'est en vérité un bon service que la philosophie rend aux gouverneurs et aux gouvernés. Enfin, presque tous les uns et la meilleure partie des autres comprennent que, pour aller mieux, tout doit se passer uniquement entre eux. Si je laisse dire le voisin PoUchinelle qui me crie sans cesse : entrez chez vous et qui me promet des bonbons qu'il n'a pas, j'aimerais bien mieux mon père et ma mère.

1. Catherine II avait écrit à Voltaire le 11 août 1765 : « Ma devise est une abeille qvii, volant de plante en plante, amasse son miel pour le porter dans sa ruche. » Voltaire lui répond : « Si votre devise est une abeille, vous avez une terribh: ruche : c'est la plus grande qui soit au monde. »

2. Autre allusion aux flagorneries de la correspondance de Voltaire. Il écrivait à l'impératrice le 21 juin 1766 : ; C'est maintenant vers l'étoile du Nord qxi'il faut que tous les yeux se tournent » — et le 22 décembre : » Vous êtes assurément l'astre le plus brillant du Nord. » — Catherine lui répond avec une pointe de raillerie le 9 janvier 1767 : « Vous me donnez une place décidée parmi les astres. Je ne sais si ces places-là valent la peine qu'on le.s brigue. »

3. Abrégé de rHistoire ecclésiastique de l'abbé Fleury. Livre impi-imé en Allemagne en 1767 avec une préface de Frédéric II jjar l'abbé de l'rades (et non de Pradt, comme l'écrit Polovtsov, p. 251). L'abbé de Prades, très lié avec les philosophes et collaborateur de V Encyclopédie, s'était compromis par une thèse peu oithodoxe soutenue à la Sorbonne en 1751. 11 s'enfuit en Hollande, puis à Berlin où il devint, sur la recommandation de Voltaire, lecteur du roi de Prusse.

Diderot avait publié en 1752 une Apologie de l'abbé de Pi'ades.

4. Dictionnaire philosophique portc.iij, publié pai* Voltaii-e à Londres en 1764 pour vidgariser ses idées philosophiques.

Moscou, ce 28 mars 1767.

Je commencerai celle-ci, Monsieur, par répondie à vos questions et puis je dirai ce que je pourrai.

Votre jugement au sujet du Che\alier de Jaucourt et de son article Bvssie est juste i. Lisez l'article joli ; il y a un paragraphe qui me tournerait la tête, si elle ne l'était déjà.

Puisque vous désirez que je donne mes avis à M^'*" CoUot, vous pouvez lui dire qu'elle fera de son ouvrage tel usage < qu'elle jugera à propos ; j'y donne les mains avec plaisir, surtout depuis que j'ai lu la sentence : Eh ! mes amis, fabriquez des plaisirs.

Envoyez-moi \otre dispute sur la postérité. Je vous dirai sincèrement ce que j'y trouverai à redire, s'entend si la queption n'est pas traitée d'une façon qui soit au-dessus de ma portée. Je serais tentée de supposer qu'il n'y a rien à

1. Falconet avait dû, en bon courtisan, exprimer un jugement sévère tiur le chevalier de Jaucourt et son article Russie qui ne pouvait guère plaire à l'impératrice. Voici en quels termes il critiquait la Russie :

« M. Voltaire juge que le total des habitants de la Russie doit aller à vingt-quatre millions d'habitants ; mais il faut se défier de tous les dénombrements d'un pays que demandent les souverains : parce que, pour leur ])laire, on a grand besoin de multiplier, d'exagérer, de doubler le nombre de leurs sujets. 11 est très vraisemblable que la Russie n'a p s douze millions d'habitants et qu'elle a été plus peuplée qu'aujourd'hui, dans le temps que la j>etite vérole, venue du fond de l'Arabie et l'autre, venue d'Amérique n'avaient pas encore tait de ravages dans ces climats où elles se sont enracinées. »

Et plus loin : <i Dans cette vaste étendue de pays que renferme la Russie, on compte environ 7.400 moines et 5.600 religieuses, malgré le soin que prit Pierre le Grand de les réduire à un plus petit nombre... Ces 13.000 personnes, cloîtrées et perdues pour l'État, ont 72.000 serfs pour cultiver leurs terres : et c'est évidemment beaucoup trop ; rien ne fait mieux voir combien les anciens abus sont difRciles à déraciner. »

corriger ; mais j'ai vu couché tout au long par écrit que M. Falconet ne prétend point faire de son Pierre le Grand un chef-d'œuvre, qu'il n'est pas venu au monde pour cela, qu'il n'en fera pas, qu'on fera bien de se détromper, etc.. Mais voilà un singulier entêtement ; je crois, moi, que c'est le climat qui commence à influer sur vous. Les Français étant naturellement plus souples, plus pHants et, si je dois trancher le mot, plus prévenus d'eux-mêmes, il n'y a que l'air du Nord qui peut rendre quelqu'un aussi peu complaisant. Je dirais que c'est pure malice, si je n'avais vu que vous promettez de faire de votre mieux. Eh bien, faites-le, nous serons tous contents et nous ne disputerons point sur les mots.

Je me réjouis de voir par ce que vous appelez votre folie que vous avez naturellement l'imagination couleur de rose, passez-moi le terme ; je ne l'aime pas depuis que vous m'avez dit que, faute d'être tel, le Paralytique de Greuze ^ n'avait pas fait fortune en France. Cependant je le trouve de cette couleur, mais dans le sens du sublime beau et non pas de l'agréable joli. Pour entendre ce galimatias, je vous renvoie à l'article joli ^, où vous trouverez que nous sommes condamnés à nous passer du second qui appartient tout entier aux puissances du Midi. Je ne sais si l'Inquisition est du nombre : Un mauvais plaisant dirait : il est vrai qu'il faut vivre et laisser vivre.

1. Catherine II avait acheté en 1766 ce célèbre tableau que Greuze avait exposé au Salon de 1763 sous ce titre : Le Paralytique ou la Piété filiale. Il figure sous le n° 1520 dans le catalogue du Musée de l'Ermitage publié par Somov en 1908.

La gravure du Paralytique, exécutée par Flipart en 1767, est dédiée à l'impératrice de Russie.

Cf. L. Réau, Oreuze et la Russie, L'Art et les Artistes, 1920.

2. Voici le passage de l'article de l'Encyclopédie auquel se réfère cette phrase : « Cet empire du Nord enlevé de notre temps à son ancienne barbarie par les soins Cj le génie du plus grand de ses rois pourrait -il arracher de nos mains et la couronne des Grâces et la ceinture do Vénus ? La physique y mettrait trop d'obstacles. Cependant il peut naitro dans cet en\pire quelque homme inspiré fortement qui nous dispute un jour \& palme du gi'nie, parce que le sublime et le beau sont plus indépendants des causes locales. »

14 28 M.\iis 1767

Gardez le livre qiii m'appartient autant que vous voudrez. J'ai assez de Y Encyclopédie. Je ne puis quitter ce livre. C'est une source inépuisable d'excellentes choses où cependant il y a par ci par là de grandes inexactitudes. Mais il ne faut pas s'en étonner : car quelles contradictions et dégoûts n'ontils pas essuyés et assurément ils ont témoigné un grand courage et un désir invincible de ser\'ir et d'instruire l'espèce qui les persécutait * et leur criait : Point d'instruction, nous ne voulons rien savoir.

^les respects à Pierre le Grand tout habillé. — Il a une physionomie, une action, une expression, et la tête de son coursier est étudiée — voilà ce que vous me dites, et voilà ce que je regrette bien de ne pas voir. Vous ne me dites rien de son bras qu'il étend sur son empire. Le comte OrlofP dit que ce braa est ce qu'il trouve de plus difiScile et de plus délicat à traiter et qu'il n'y a que vous qui puissiez trouver la vraie expression du bras. Vous voyez que lorsqu'il disait cela, il ignorait que vous eussiez renoncé au chef-d'œu\a"e. N'allez pas dire encore que je suis difficile et surtout ne vous arrêtez pas à ce que je dis, car je puis dire très mal ; allez votre train.

Adieu, Monsieur Falconet, portez-vous bien et soyez assuré que je suis bien impatiente de voir et vous et votre ouvrage à Pétersbourg. Cet endi'oit-là ressemble au commencement du printemps et celui-ci à un vilain automne. Je partirai d'ici à la fin du mois d'avril pour me rapprocher de Pétersbourg par Kazan.

1. Le brouillon de cette lettre déjà publiée en 1874 dans le tome XIII du Sbomik, p. 6, s'arrête à oett« phrase. Au lieu d'neinnre Vespèc qui îe« perse. utat, Catherine avait écrit d'abord : instruire le genre humain.

Ce 7 juin 1767, d'un coin de l'Asie ^.

Je ne puis décider. Vous êtes tous les deux très disposés à rester chacun de son avis, et j'aurais beau dii'e tout ce que je voudrais, l'un ou l'autre me ferait des objections, et la dispute recommencerait. Si vous m'aviez dit : dites-nous votre avis, j'aurais su que répondi'e ; mais vous me dites : décidez : je ne puis. Si je me déclare pour M'" Diderot, M^" Falconet ne sera pas, de l'humeur qu'il est, persuadé pour cela ; et si c'est à ce dernier que je donne raison, la logique de l'autre agu-a contre moi.

Mais voyons un peu. Xe vous disputeriez-vous pas en théologiens ? L'un dit tout net : j'en veux à la postérité, j'y cours ; l'autre : je ne la méprise pas, ce n'est pas pourtant pour elle, bien au juste, que je me donne de la peine ; je veux bien faire et c'est l'approbation de mes contemporains que je désire.

Eh bien ! Monsieur Falconet, pour vos contemporains vous avez mis votre nom à la statue de S^ Roeh 2. Monsieur

1. Lettre écrite de Sinibirsk sur la Volga où Catherine II recevait ce joiur-là une députation de Tatars. Elle a été publiée poiu* la première fois en 1874 parla Société d'Histoire de Russie dans le tome XIII du Sbomik;

2. Falconet, qui n'avait pas l'habitude de signer ses œu%Te3, a\'ait eu la faiblesse de graver après coup son nom sur une statue de Christ agonisant qu'il avait fait© pour l'église Saint-Roch parce qu'un particulier l'avait prise pour uv morceau de Pigalle. Cette préoccupation ne s'accordait guère avec son mépris théor'quf pour le jugement de la postérité : aussi Diderot et Catherine II se servirent-ils de cet argument pour l'accuser d'inconséquence.

fi Je pense, lui écrit Diderot, que vous fîtes bien de mettre votre nom à le figure, parce que ce fut autant de fait pour la postérité. 1 A quoi, Falconet, visiblement embarrassé, réplique : « Vous avez raison ; mais c'était

Diderot, effaçons ce nom : à présent les contemporains l'ont vu ; peut-être quelqu'un y mettra celui d'un autre. — Monsieur Falconet, une réponse, s'il vous plaît, à cette proposition ; si vous y mettez un mais, elle deviendra épineuse pour votre cause.

\"ous avez trouvé que vos contemporains souvent n'ont pas raison et qu'il en est de même de la postérité. Votre âme fière et vraie en veut à l'approbation du petit nombre des connaisseurs. Et pourquoi serait-ce à celle de ceux de votre siècle 1 Que vous ont fait ceux qui les suivront pour ne pas vouloir leur plaire ? Serait-ce parce que vous ne les connaissez pas ? Faut-il n'être complaisant qu'avec ceux que vous connaissez ? Donneriez-vous un coup de poing à un inconnu ? Et pourquoi donc auriez-vous si peu d'égards pour nos petits- fils ?

Mais votre Pierre le Grand prouvera à la postérité non seulement votre bonne volonté pour les contemporains, mais encore votre complaisance pour la postérité. Car vous ne vous en tiendrez pas au cheval de terre glaise ; mais vous finirez celui de fonte, disant toujours fièrement : je fais bien parce qu'il ne faut pas mal faire ce qu'on a entrepris. Mais ce maudit cheval court malgré vous et d'entre vos doigts appUqués sur la terre glaise tout droit à la postérité qui en connaîtra, à coup sûr, plus la perfection que les contemporains. Marquez à votre grand ouvrage où vous en étiez lorsque vous reçûtes ce billet ; en revenant j'examinerai si cette dernière phrase vous a fait rebrousser chemin. Adieu, ]Mon-

bien alors pour le compte de ma vanité que je mis mon nom. L'efface à présent qui voudra ; jo ne m'y intéresse plus. » (Ed. Assézat, X\1II, p. 144.) Polovtsov cite parmi les autres œuvres de Falconet à Saint-Roch des statues de la Vierge, de Moiae et do David. Cette liste est à la fois incomplète et inexacte. L'artiste avait été chargé par le curé Marduel de diriger la décoration de deux chapelles, situées dans le prolongement du chœur : la chapelle de la Vierge et la chapelle du Calvaire. Dans la première, il avait sculpté le groupe de l'Annonciation (la Vierge et VAnge annonciateur ) et deux figures de Prophètes : laaie (et non Moïse) et David ; dans la seconde la Madeleine aux pieds du Clu-ist en croix et deux soldats veillant sur le Golgotha.

sieur Falconet, portez-vous bien ; je serai bientôt de retour. C'est un vrai plaisir que de lire une dispute sans aigreur et traitée cependant avec autant de chaleur que d'agrément. Je vous renvoie votre livre : grand merci.

Falconet a Catherine II.

St-Pétersbourg, le 21 juin 1767.

Madame,

Votre Majesté Impériale m'invite à me jeter dans les bras de la postérité, tandis qu'elle fait tout ce qu'il faut pour m 'empêcher de lui jeter seulement un coup d'œil. Je ne veux pour accorder cette contradiction que mériter votre suffrage : la postérité sera contente.

Mon ouvrage de S^ Roch est une babiole, en comparaison de la statue de Pierre le Grand. C'est de celle-ci que je consens qu'on ôte mon nom, qu'on y mette celui d'un autre et qu'on oublie même que je l'ai faite, pourvu que Votre Majesté ait donné le signe d'approbation et s'en souvienne : voilà ma réponse sans 7nais, ainsi que vous m'ordonnez de la faire.

Sans doute qu'il ne faut donner de coup de poing à personne ; mais quel mal fait-on à celui qui voit un bon ouvrage qui ne lui a pas été dédié ? Je respecte l'Empereur de la Chine, s'il mérite de l'être. Je n'ai cependant jamais pensé à lui pour faire mon modèle, et je ne crois pas qu'en cela j'aie manqué d'égard pour l'Empereur de la Chine. C'est là, tout juste, l'idée que j'ai de la postérité,* relativement aux beaux-arts.

Il y a des actes qui ne peuvent être faits (][u'eu vue do la postérité. Pierre I^J" déplaisait à ceux qui l'environnaient ; mais le grand homme voyait ceux qui n'étaient pas encore et qui le bénissaient. Le philosophe qui conduit des aveugles

hors du chemin de la sottise est frappé de leur bâton ^ ; mais la postérité lui en tient bon compte. 11 n'est pas étonnant que Votre ^Majesté soit enthousiaste de ces vertus : ce sont les siennes. Mais le plus ou moins de succès d'une statue intéresse peu l'humanité. C'est toujours un mémorial du héros représenté ; ce qui peut arriver de pire, c'est que, si la statue est très mauvaise, elle décèlera le mauvais goût de ceux qui auront choisi le statuaire, et les beaux-arts futurs auront un objet d'instruction et d'émulation de moins.

Non, Madame, Votre dernière phrase ne me fera pas rebrousser chemin. Je n'ai jamais dit ni pensé que je ne voulais pas aller à la postérité. Si je marche de compagnie avec ceux qui y vont, il est démontré que j'irai comme eux. Diderot y court et dit : je cours à la postérité. Je cours avec lui et je ne dis mot. Il y a des gens qui parlent en marchant et d'autres qui n'ouvrent pas la bouche.

Votre Majesté et ma conscience, voilà ma postérité (l'autre viendra quand elle voudra). Qu'il s'}' joigne quelques suffrages recommandables, ils seront les très bienvenus. C'est mon dernier mot que je Vous supphe, Madame, de vouloir bien entendre et croire parce que c'est l'expression de mon âme et mon âme est vraie.

Catherine II a Falconet 2.

A Moscou, ce 3 d'août 1767.

Monsieur Falconet, j 'ai tant remis d'un jour à un autre à vous faire ma réponse, j 'ai tant changé de gîtes ce printemps ^

1. Allusion li la Lettre sur les aveugles de Diderot qui lui valut un empri- Boniicinent au donjon de Vincennes.

2. Le brouillon de cette lettre a été publié pour la première fois dans lo totne XIII d»i Sbomik, p. 10.

li. Catherine II était retournée à Moscou le 14 juin 1767.

qu'il n'y a que ce matin que j'ai déterré d'entre mes papiers votre dernière lettre. Mais, avant toute chose, sachez et ne doutez plus que je retournerai à l'entour de Noël à Pétersbourg ; et il n'y a eu aucun doute réel sur ce retour ; mais il y a ici des nouvellistes, tout comme à Paris, qui voient, ou peu s'en faut, la lune en plein jour et qui raisonnent d'après ce qu'ils prétendent voir.

Dites-moi, je vous prie, n'y a-t-il point de réponse de Mr Diderot ? Je renonce, non pas à la postérité, mais à la dispute sur la postérité, puisque vous y courez sans dire mot. Vos désirs muets seront, je crois, remplis et Pierre I^^ vous y mènera lui-même. — « Votre Majesté, dites-vous, et ma conscience — voilà ma postérité et Vautre viendra quand elle voudra. )) Je crois que vous avez fait de votre mieux ; mais comment pouvez-vous vous en remettre à mon suffrage ? Je ne sais pas même dessiner. Ce sera peut-être la première bonne statue que je verrai de ma vie. Comment pouvez-vous vous contenter d'un suffrage si mince ? Le moindre écoHer en sait plus que mci sur votre art. D'un côté vous êtes bien difficile, de l'autre bien peu ou bien vous vous suffisez donc tout seul, puisque l'autre est en hgne de compte avec l'eau de la Neva qui passe sous le pont.

Adieu, Monsieur Falconet, portez-vous bien. Je suis si occupée que ces jours-ci j'ai allégé mes épaules d'un grand fardeau ^ que j'ai à peine le temps de vous dire ces mots.

1. Allusion à la Commission constituée i)our rélaboratiou du uouvoau Code qui avait inauguré ses travaux le 30 juillet.

Falconet a Catherine II.

De S«-Pétersbourg, le 16 août 1767.

Madame,

Votre Majesté Impériale a regardé, sans doute, comme la plus forte de mes raisons les quatre mots auxquels elle a daigné répondre et si ma lettre... Mais il s'agit bien ici de ma lettre et de mes raisons ! C'est du bonheur et de la gloire que vous assurez à votre Empire que tous les hommes doivent parler et ils en parleront. C'est de votre retour qui vous rendra enfin à nos désirs que nous devons nous occuper, et nous nous en occupons.

Quum tôt sustineas et tanta negotia sola, res Russias... moribus ornes, legibus emendas, aurait dit Horace à Votre Majesté, s'il fût venu quelques siècles plus tard et la flatterie n'y aurait pas eu plus de part qu'elle n'en eut lorsqu'il s'adressait à Auguste qui, alors, méritait l'éloge. Mais je fais parler Horace en latin. Pourquoi pas, puisque c'est sa langue et qu'elle est entendue.

Ce n'est ni ma lettre ni la dispute sur la postérité que je veux reprendre. Mais Votre Majesté me fait une question, il faut répondre. Comment pouvez-vous vous en remettre à mon suffrage 1 je ne sais pas même dessiner. Voici comment.

On n'a pas besoin du dessin pour dire : voilà un bel homme, quand on voit un bel homme. On ne prend pas le crayon pour connaître un caractère, une action, une passion, une expression quelconque, parce que l'habitude a si bien dessiné tous ces objets dans la mémoire qu'on ne saurait les méconnaître. Les voit-on représentés, on les juge comme autant de portraits de sa connaissance, surtout quand on a un discernement aussi juste, un tact aussi fin que je l'ai adni'ré

tant de fois. S'il y a des détails qui tiennent absolument au technique ^, et qui ne sont bien connus que des gens du métier, ce sont des moyens d'exécution qui, loin d'empêcher, aident tous les yeux à mieux juger par l'intérêt que ces moyens jettent dans l'ouvrage.

Si je suis difficile en me voulant moi-même pour juge, il est donc démontré que je le suis bien davantage en voulant aussi Votre Majesté. Ce n'est point le suffrage de l'Impératrice qui me touche le plus, quoiqu'il soit infiniment respectable ; c'est le vôtre. Madame, c'est celui de cet être doué de la meilleure organisation possible. Je ne demande pas ce suffrage précieux ; je travaille pour le mériter. Si je l'obtiens, je défierai les plus heureux et les plus célèbres artistes.

Oui, Madame, tant que le bronze de Pierre Premier et celui de Catherine Seconde dureront, on Ura au bas F. fecit. Ce petit nom se trouvera encore au bout de quelques hgnes dan.s quelques coins des archives httéraires. Oh ! cela est certain, Diderot m'en assure ; mais c'est Veau de la Neva qui passe sous le pont. La goutte qui m'est destinée, qui n'est pas encore sortie de la source, viendra-t-elle jusqu'à moi ? Ne sera-t-elle pas évaporée ou puisée en chemin ? Si elle passe, elle sera pour d'autres qui la boiront peut-être à ma santé. Grand bien leur fasse ! Je les en remercie d'avance et je m'en tiens, pour le plus sûr, au suffrage qui ne sait pas dessiner. Ce témoignage et le mien me répondront de tous ceux dont je ne me soucie.

Je n'ai d'autre réponse de M. Diderot que la lettre que j'ai envoyée ces jours-ci à M. le Général ; peut-être que M. de la Rivière en apportera une. Quoi qu'il en soit, il ne paraît pas que M. Diderot eût reçu la lettre de M. de Betzki lorsqu'il écrivait celle que j'envoie à Moscou avec celle de M. de Bourlamaque *.

1. Dans la langue du xviiis siècle, le mot technique est masculin.

2. Jean- Jacques Burlamaqui (1694-1748), né à Genève d'une famille d'origine italienne, y professa le drt>it naturel et fit partie à la tin de sa vie du Conseil souverain. Ses principaux ouvrages où il prêche la liberté de conscience et la tolérance sont : Principes de droit naturel (1747). Principes

J'avais cru trop, légèrement que la lettre sur les panégyriques pouvait être de M. d'Alembert. M. le général m'en a envoyé im autre exemplaire. Je l'ai relue : elle est de M. de Voltaire.

Falconet a Catherine II.

De S*-Pétersboiirg, le 30 septembre 1767.

Les dieux savent toujours la vérité ; on devrait toujoiu"s la dire aux souverains qui les représentent et ceux à qui on doit la taire ne devraient pas régner. Il y a longtemps qu'on le sait : le fait-on davantage ?

Le philosophe de Votre Majesté Impériale, qui vous dira toujours vrai, vient de m'envoyer 20 pages où il y a bien 20 folies. Il n'importe : ce sont au moins 20 vérités. Elles vous sont dues, Madame, et votre sculpteur qui, par parenthèse, ne répond plus de sa tête ^, confie les 20 pages de son ami à Votre Majesté Impériale. Il ose se servir du terme confier parce qu'il y a dans la lettre de Diderot des choses sacrées qui ne doivent sortir du sein des deux amis que pour être confiées à leur souveraine.

du droit politique. Principes du droit de la nature et des gens, Eléments du droit naturel. Us ont été réédités à Paris en 1820 par Dupin aîné en 5 voL in-S".

Diderot écrit à Falconet en 1766 : « J'ai entrevu une fois ou deux M. de Bourlamaque, mais il y a longtemps, longtemps. »

Dans une lettre ultérievire (14 décembre 1767), Le Mercier de La Rivière, l'auteur de l'Ordre essentiel, est soupçonné d'avoir pillé les écrite de Burlamaqui.

1. Falcrmcl s'explique sur cette parenthèse à double sens dans sa lettre du 18 octobre. C'est une allusion à son buste que Catherine II avait commandé à Marie-Anne Collot.

Catherine II a Falconet.

Moscou, 12 octobie 1 7*^)7.

Vous voudrez bien peut-être ne pas me faire tort et penser que je sais sentir et que, quand on me donne des marques d'estime aussi peu douteuses que celle que vous venez de me témoigner en me confiant la lettre du philosophe, je sais comprendre d'où cela part et à quoi cela m'engage : enfin, en un mot comme en cent, soyez assuré et de ma reconnaissance et de ma discrétion. Cependant je regrette et le philosophe et, quoi qu'il en dise, son ouvrage. Je ne sais ce qu'il a pu voir dans la lettre du général Betzki ^, mais je n'ignore pas que je n'ai jamais refusé cette besogne ; je prie mon sculpteur de redresser mon philosophe sur cet article qui est faux.

Mais pourquoi la tête tournerait-elle au premier ? Je ne crois pas cela : une tête bien vraie ne saurait tourner et la vôtre, je vous jure, autant que je la connais, est de ce nombre. Et puis en Russie, l'on dit que je puis tout ; j'ai écrit et j'ai signé qu'un souverain ne doit rien vouloir qui ne tende au bien ; je ne veux pas que votre tête tourne ; je lui défendrais de tourner, si cette défense ne sentait trop le despotisme. Il ne faut pas qu'elle tourne, cette bonne tête : cela serait le mal, non le bien, que nous voulons pourtant tous les deux. Contentez-vous de ces raisons-là en attendant que je revienne. Après mon retour, au mois de janvier, nous fertms plus au long la belle conversation et quand j'aurai vu le grand Empe-

1. Bien qu'il n'eût rien d'un homme de guerre et qu'il eût fait toute sa carrière dans la diplomatie, Betzki avait rang de « general-poroutchik », lieutenant général. Dans la correspondance de Falconet, il est constamment désigné sous le nom de M. le général ou M. le g.

reur et sa bête spirituelle, nous aurons plus d'une matière à discuter et à déterminer.

Dans la lettre du philosophe, il dit : c'est moi qu'on veut, non mon ouvrage. Et par quelle contradiction ne voudrais- je pas son ou\rage lorsque j'ai offert aux Encyclopédistes de faire imprimer ce h\re ici, et qu'à présent quantité de personnes se sont cotisées à Moscou pour traduire tant qu'ils pourront d'articles de ce dictionnaire en russe et qu'il v a déjà un volume qui se vend et un autre sous presse. J'estimais infiniment M. Diderot ; je l'estime encore plus après la lecture des vingt pages : son aveu sincère est un effort héroïque. Il viendra quand il pourra et il sera toujours le bienvenu. Je n'aurai pas le cœur de lui conseiller de faire son propre malheur ni celui des autres.

Je crois le Pr. Galitzine suffisamment instruit pour les achats des différentes collections que votre ami vous propose ^ Je renonce non aux ouvrages de Greuze, mais bien au i)ersonnage et à sa digne moitié ^. J'ignorais que Vanloo * fût au monde lorsque le g. Betzki reçut la lettre à son sujet

1. Diderot avait projjosé à l'impératrice l'achat del a collection de planches du graveur Le Bas et de la collection d'estampes de Cayeux.

2. « Tout bien considéré, écrivait Diderot à Falconet en juillet 1767, nous n'enverrons point Greuze en Russie. C'est un excellent artiste, mais c'est une mauvaise tête. Il faut avoir ses dessins et ses tableaux et laisser là l'homme. Et puis sa femme est, d'un consentement unanime,... la plus méchante créature qu'il y ait au monde ; je ne désespérerais pas qu'un beau jour Sa Majesté Impériale ne ^en^•oyât faire un tour en Sibérie. >< Œuvre» de Diderot, Ed. Assézat, XVIII, p. 247.

3. Charles-Amédée-Philippe Vanloo, fils de Jean-Baptiste Vanloo, était à cette épocjue à Berlin. Diderot conseillait de l'attirer à l'Académie d© Pétersbourg, à la place de Greuze auquel on avait d'abord songé.

« I ne affaire ù laquelle je prends intérêt et que je vous recommande, c'est qu'Amédée Vanloo passât de Berlin à Pétersbourg. Je ne vous dis rien du mérite de l'artiste que vous connaissez mieux que moi. Il attend qu'on lui fasse signe. Il n'est pas riche. Il a femme et une pouanée d'enfants ; ot je le croirais du moins aussi propre que Michel, son frère, à conduire une école. »

Polovtsov confond dans l'index de son édition les différents membres d© la dynastie des Vanloo. Il identifie Amédée Vanloo avec son père Jean- Bai)tiHte dont Catherine II avait acheté un tableau par l'intermédiaire do Diderot.

du Pr. Galitzine. Mais s'il ne fait que des portraits, nous pourrions bien nous en passer pour l'Académie.

La difficulté que trouve le Pr. Galitzine à traduire du français en russe ^ vient de ce qu'il ignore, comme la plupart de nos seigneurs, sa propre langue qui cependant n'a pas sa pareille, je pense, en richesse. Je n'ose citer mon propre ouvrage, la grande Instruction pour la composition des lois ; demandez aux Russes : il n'y a pas un mot étranger et cependant la matière n'est pas des plus simples et j'espère qu'on n'y prendra pas un mot pour un autre.

Adieu, Monsieur Falconet, soyez bien assuré que je me hâterai de revenir à Pétersbourg en grande partie pour votre ouvrage et que je me réjouis d'avance de jaser avec vous sur bien des choses. Mais puisque vous me confiez les secrets de vos meilleurs amis, dites-moi votre avis sur M. de la Rivière ^. Entre nous soit dit, je souhaite qu'il ne le preime

1. Le prince Dmitri Alexêevitch Galitzine (1734-1803), ministre de Hussie à Paris, puis à La Haye. Complètement francisé comme la plupart des grands seigneurs russes de son temps, il publia en langue française plusieurs ou\rages sur des questions d'histoire naturelle ; il donna en Hol-

ande une édition complète d'Helvétius et si rveilla l'impression des œuvres de Falconet.

Catherine répond ici à ce passage d'une lettre de Diderot (juillet 1767) que Falconet lui c^ait communiquée. « Je vous confie en secret que le prince de Galitzine travaille à mettre en russe la vie des plus célèbres peintres italiens, f amands et français : tâche à laquelle il trouve toutes les difficultés d'une langue qui n'est pas faite et qu'il fera. •

2. Diderot avait chaudement recommandé Le Mercier de La Rivière» ancien intendant des Iles du Vent (Martinique), comme un émule de Mon tesquieu : « Il sera précédé d'un ouvrage intitulé : De Vordre naturel et essentiel des sociétés policées. C'est l'apôtre de la propriété, de la liberté et de l'évidence. Jetez-vous bien vite sur ce livre. Dévorez-en toutes les lignes comme j'ai fait. Nous envoyons à l'impératrice un très habile, lui très honnête homme. Nous vous envoyons à vous un galant homme, im homme de bonne société... C'est celui-là qui la consolera de la perte de Montesquieu. »

K Nous nous privons de cet homme pour vous, ajoutait-il ; il se prive de nous pour Sa Majest.;. Il faut que nous soyons tous étrangement possédés de l'amour du genre Immain. »

Séduite par ces éloges, Catherine II chargea son ministre Panine de négocier le plus adroitement possible l'engagement de ce a Solon -. u M. Pauine, je vous conjure d'écrire à Stacl-elbcrg et, s'il n'est plus en France, au prince Galitzine pour qu'ils entrent en négociations avec ce M. de La

pas sur un ton trop haut : car d'ailleurs il pourrait me devenir inutile, \'oyez un peu, je vous prie, ce qui en est et si cette commission ne vous est pas agréable, prenez-vous-en au ton amical que vous avez pris avec moi ; je vous rends confiance pour confiance ; soyez-y aussi sensible que moi, et n'ayez point d'humeur.

Falconet a Catherine II.

De S'-Pétersbourg, le 15 octobre 1767.

Madame,

A tant de douceurs que Votre Majesté Impériale a répandues sur mes jours, elle joint encore celle de rendre ellemême témoignage de moi et ce témoignage auguste opère un miracle. M^^ Geofïrin me voit de l'esprit, des talents, de la vertu, de la philosophie. Elle oubhe tout net que le sculpteur est bête. C'est qu'apparemment il n'est pas possible

Rivière pour transporter cet homme en Russie. Soiivenez-vous surtout de ne point compromettre son nom, afin que le ministère de France ne l'empêche pas de venir ici. Ayant été longtemps employé à la IMartinique, il y a de très bonnes idées dans son Mémoii-e et il nous sera plus utile qu'à eux qui ne savent pas s'en servir. » fSbornik, t. X, p. 240.)

L'inestimable conseiller dont Catherine II escromptait les services n'allait pas tarder malheureusement à se rendre impossible par ses ridicules prétentions de réf ormateiir. « Dès qu'il fut arrivé, écrit le comte de Ségur dans ses Mémoires (III, p. 38), son premier soin fut de louer trois maisons contiguës dont il changea précipitamment toutes les distributions, convertissant les salons en salles d'audience et les chambres en bureaux. »

L'impératrice, désabusée, dut renvoyer ce législateiir à ses chimères. C'est à propos de cette aventure qu'elle écrivait spitituellement à Voltaire : - M. de La Rivière est venu ici pour nous législatcr. Il nous supposait marcher à quatre pattes et très poliment il s'était donné la peine de venir de la Martinique pour nous dresser sur nos pieds de derrière. »

Cf. Ch. do Larivière, Mercier de la Rivière à Saint-Pétersbourg en 1767, diaprés de nmiveanx documents. Revue d'Histoire littéraire de la France, 1897, et surtout M. Tourneux, Diderot et Catherine II, Paris, 1899, pp. 14-

de le rester sitôt qu'on a le bonheur d'approcher Votre Majesté Impériale.

Daignez, Madame, agréer la reconnaissance la plus vive d'un changement qui m'attire les premières douceurs d'une dame qui fait chez nous les belles réputations ^. Mais daignez aussi compatir au sort qui borne à la durée de ma vie l'hommage que je rends à vos vertus sublimes.

Falconet a Catherine II,

De S'-Pétersbourg, le 18 octobre 1767.

Madame,

L'ordre de Votre Majesté Impériale me serait des plus aisés à exécuter si je pouvais mettre à part ce qui a précédé et ce qui environne M. de la Ri\ière. Ne voyant que l'homme isolé, je pourrais dire : cette vivacité, cette inquiétude ne lui est suggérée par les fantaisies ou les besoins de personne. Mais quand on est accompagné, qu'on a été précédé, on n'est pas seulement soi.

Un peu trop d'amour-propre ou de confiance (il serait bien pardonnable) jetterait-il quelque inconséquence dans sa conduite ? Je n'en sais rien. L'importance de sa mission.

1. M'^^ Geoffrin avait écrit à Falconet le l^r août 1767 une lettre flatteuse pour lui recommander un de ses protégés. ■ Monsieur Falconet connaît mon amoiu- pour les arts et mon amitié pour les artistes. Avec ces sentiments, vous devez croire, M., que c'est avec un très grand plaisir que j'ay -appris tous vos succès près de cette incomparable sou\'eraine.

« Son goût pour tout ce qui est beau et bon luy fera connaître le prix de vos talents et l'étendue de son génie lui fera sentir combien vous en avez.

« Elle aime l'esprit, elle vous en trouvera. Elle fait cas des vertus morales •et de la philosophie : elle verra que votre âme en est remplie.

« Elle m'a fait l'honneur de m'écrire qu'elle était enchaiitée do vous et que c'était une grande obligation qu'elle avait à M. Diderot de vous avoir •déterminé à aller en Russie. Je vous y soxihaite. M., la continuation du bonheur dont vous jouissez et une bonne santé. «

lui ferait-elle prendre un ton toujours observé, dans un étranger qui met pied à terre, par des hommes dont l'extérieur est encore simple et souvent modeste? Je n'en sais rien. Ce que je crois voir, c'est que son âme est droite et que tout le monde n'est pas disposé à la juger favorablement.

Ce qu'on écrit de Paris, et le titre de l'ouviage ^ suppose un homme di premier mérite : je ne l'ai pas encore lu. Quant à sa science politique, je n'ai pas le tact qu'il faut pour toucher cette grande corde et lui faire rendre des sons sublimes. 11 me dit que si Votre Majesté veut le mettre à l'ouvrage, il avancera beaucoup, en deux ans, dans une besogne où il pense qu'il y a encore tout à faire. L'un serait-il possible ? l'autre serait-il vrai ?

Oui, Madame, je suis aussi sensible que vous. Hé ! comment ne le serais-je pas ? Vous me croyez un de v^os bons serviteurs. Je ne sais si ma reconnaissance prend un beau voile ou si un sentiment supérieur à la reconnaissance me consacre entièrement à Votre Majesté ; mais je sens pour la première fois le déplaisir de n'être que sculpteur. Je ne méprise pas mon métier : il marche av^ec l'image de ce qu'il y a de plus grand au monde. Mais je voudrais que d'autres talents me rendissent plus propre encore à servir aux vues sublimes de Catherine Seconde.

Lorsque je ne répondais plus de ma tête, je faisais allusion à celle que M^'^ Collot doit faire en marbre. Que sais-je ce qu'un jour elle deviendra ?

Diderot me permet de confier à Votre Majesté un secret que chacun ne doit pas savoir. Diderot écrit en même temps au g. Betzki que je lui communiquerai ce secret et M. le g. m'envoie la lettre de Diderot. Le philosophe de Paris connaît les maisons de Paris. J'attends les ordres de Votre Majesté pour savoir si j'enverrai ou non les vingt pages à S. E. 2,

1. L'ouvrage de Le Mercier de la Rivière était pompeusement intitulé : De l'ordre naturel et essentiel des sociétés politiques.

2. Dans cette longue lettre de vingt pages qui a été publiée par Cournatill dans les Lettres inédites de Diderot au statuaire Falconet, Diderot

Si on offrait à un particulier toutes les planches d'un graveur de 60 ans ^ et que ce particulier fût mon ami, je lui dirais : on ne veut vous vendre que du cuivre ; des planches, pour la plupart usées, ne sont guère autre chose. Mais l'Impératrice de toutes les Russies peut jeter de l'or, et je puis me tromper, eo le Pr. Galitzine peut ne l'être pas.

Je ne le demanderai pas aux Russes ; ils me l'ont dit de plénitude d'âme que cet ouvrage, que je lirai sans doute un jour en français, est un exemple des richesses de leur langue. M. Serge Glêbov ^ a versé des larmes en le lisant et ce n'était pas la partie grammaticale qui les lui faisait répandre ; c'était ces principes de gouvernement puisés dans le sein maternel de sa souveraine.

Je crois devoir entendre et non pas attendre les ordres de Votre Majesté pour savoir si je dois envoyer ou non les vingt pages à M. le g. En conséquence, je joins ici copie de ce que je lui écris à ce sujet.

« M. Je vous suis très obligé de la lettre de M. Diderot.

s'excuse de ne pouvoir se rendre à Pétersboiu-g pour remercier l'impératrice de ses bienfaits, en alléguant les ménagements qu'il doit à son amie M"e Volland. « J'aimerais mieux mourir que de lui faire verser une larme. Voilà le gi-and obstacle. »

En échange de sa personne, il offre de s'acquitter par une œuvre entreprise à la gloire de Catherine II et au plus grand profit de la Russie : un vocabulaire général où tous les termes de la langue se trouveraient expliqués, définis, circonscrits. C'était dans son esprit ( un moyen de transporter chez une nation naissante tous les travaux, toute la lumière de trois ou quatre cents ans d'une nation policée >'.

1. Ce graveur est Lebas à propos duquel Diderot écrivait à Falconet : " Lebas est un fripon, un faux balourd, à ce qu'on dit ; mais ce fripon-là a une collection de beaux cuivres. Il propose de la vendre en entier, sans en excepter les Ports de mer gravés conjointement avec Cochin. En conséquence nous avons envoyé à S. M. I. deux volumes d'épreuves sur lesquelles vous serez apparemment considté. Il est impossible ciu'il y ait jamais en Russie un assez grand nombre de tableaux pour inspirer le vrai goût de l'art. Il me semble que c'est à la gravure à .suppléer à cette indigence. Le graveur est une espèce d'apôtre ou de missionnaire. On lit les traductions quand on n'a pas les originaux. Item Lebas s'offre à faire passer en Russie l'imprime\n* en taille-douce avec ses ouvriers et ses outils. Quant à racqxiisition de son fonds, l'honnête Cochin empêcherait bien qu'il ne nous dupât. Réponse sur cet article, s'il vous plaît. )

2. Serge Ivanovitch Glêbov, médiocre vei-sificateur, connu surtout par ses traductions des Vies de PliUarqiie et du Père de. famille de Diderot.

Si j'eusse été derrière lui quand il l'écrivait, je lui aurais dit : mou ami, fais-en une autre. Pourquoi donner M. de la Rivière comme un homme, en quelque sorte, exilé de son pays, puisqu'il n'a un congé que pour deux ans ? Pourquoi faire entrevoir qu'il se ferme les portes de France, puisque cela n'est pa« ? Le zèle pour nos amis doit avoir une proportion assez juste pour ne leur être pas désavantageux. M. de la Rivière ne dit point qu'il soit mécontent du ministère. Diderot a donné ses craintes pour des réalités.

La lettre qu'il consent que je fasse lire à V. E. avait trop de folies. Elle peignait d'un air trop leste quelques personnes, le gouvernement et quelque chose de mieux. Je n'ai pas voulu qu'un beau jour la j,ostérité trouve cette relique dans mes papiers. Je suis, sur cet article, un peu plus poltron que Diderot. J'ai jeté sa lettre au feu avant d'avoir vu ce qu'il vous écrit.

L'homme qu'il propose c'est M. Grimm ^. Le portrait qu'il en fait est, je crois, fort exact. Toujours est-il certain que c'est un des hommes dont la société est de la plus grande douceur. »

Catherine II a Falconet.

A Moscou, ce 4 novembre 1767.

Monsieur Falconet, les trois incluses répondront suffisamment aux trois premiers paragraphes de votre lettre du 18 octobre e^ disculperont M. Diderot, votre ami, sur les reproches que vous lui avez faits ^ ; l'on ne peut être en même temps

1. Le Bavarois parisianisé Frédéric Melchior Grimm qui allait devenir le confident et le factotum de Catherine II ne vint à Pétersbourg qu'en 1773, la même année que Diderot, pour assister au mariage de la fille de la landgrave de Hesse avec le grand-duc Paul Petrovitch.

2. Voici comment Falconet avait chapitré Diderot sur la conduite de son protégé M. de la Rivière, a Si jamais vous recomma dez quelqu'un à^

et au bon Dieu et au diable, dit, s'il m'en sou voient bien, l'Évangile. Vous me remerciez dn ton de confiance que j'ai pris avec vous, mais c'est à moi à vous remercier de ce que vous me distinguez du nombre de mes confrères qui la plupart sont, dit-on, peu propres à devenir les confidents des gens de mérite.

Gardez les vingt pages de votre ami pour ceux qui les ont lues et ne les faites point lire à... ; elles sont brûlées selon votre lettre, dont j'ai lu et l'original et la copie.

Je reviendrai pour sûr vers la fin de jan\'ier à JS^-Pétersbourg et je me réjouis d'avance de voir la course, le coursier, le Législateur et le buste de celui dont le nom, le visage et les œuvres iront malgré lui à la postérité.

Renvoyez-moi les incluses par la même voie du maître de poste.

Falconet a Catherine II.

De S'-Pétersboxirg, le 12 novembre 1767.

Madame,

Votre Majesté Impériale voit ce que produisent les bontés singulières dont elle m'honore. Elles sont cause de l'erreur du Prince Galitzine qui s'appuie sur le roseau. Si j'avais eu le bonheur de mériter a,uprès de vous, Madame, j'oserais

l'inipératrice, faites qu'il se choisisse une compagnie qui honore son jugement. Surtout qu'il n'écrive pas à la souveraine et au ministre que lui arrivant et sou monde font six JuaUres parce que cette soi-te do ridicule ne manque jamais son effet, surtout quand on n'attend qu'un liomvie. Que dans une lettre où il dira qu'il n'est point intéressé, il ne fasse pas observer que la Cour de France lui donnait 40.000 écus par année, non compris les gratifications : ce qui revient à dirt qu'il demande 80.000 écus parce qu'où ne peut donner moins à un homme du premier mérite qui veut bien s'expatrier daiis les fteiges par pur amour de l'humanité et poiu" mettre le sceau à la gloire d'une grande impératrice. Il lui faut au moins le double de oo qu'il avait dans sa patrie : cela saute aux yeux. »

joindre ma faible voix à celle de mon ami ; mais je n'ai rien fait encore : je ne suis rien. Le sort de ce bon Prince est uniquement entre les mains de sa souveraine qu'il adore et qu'il sert de toute son âme, et son âme est bien honnête.

Il m'invite à me joindre, un conseil sans doute excellent. Mais l'Impératrice qui connaît parfaitement les vrais intérêts de sa gloire n'a pas besoin du plus habile avocat ; son cœur et son génie sont bien plus éloquents.

J'ai écrit au Prince que M^^^ Collot n'avait ici rien de réel que les bontés de Votre Majesté ; que des deux seuls portraits qu'elle a faits dans la ville, depuis un an, on ne lui en a payé qu'un. Le Prince qui a déterminé mon élève à s'expatrier, est surpris et fâché de s'être trompé sur une partie des espérances qu'il lui donnait. Voilà l'exphcation de la fin de sa lettre.

Je ne crois pas devoir la communiquer au général, dans la crainte, peut-être, qu'il ne désapprouve la conduite du ministre qui ne s'adresse pas uniquement à lui. Le général est bon ; c'est une raison de plus pour que j'éloigne autant que je pourrai et a\ec le plus grand soin tout ce que je croirai pouvoir lui déplaire.

Falconet a Catherine II.

De S'-Pétersbourg, le 13 novembre 1707.

Madame,

Votre Majesté Impériale ne pouvait m'envoyer rien de plus humiliant pour l'humanité. Est-il possible que l'auteur de VOrdre essentiel en mette si peu dans sa conduite !

O mon cher compatriote, si vous vouliez démontrer que le cerveau d'un habile homme peut-être le siège des plus énorme* inconséquences, que ne choisissiez-vous un autre sujet ?

Si pourtant (comme le présume M. le comte de Panine) après quelques conversations M. de la Rivière convenait à Votre Majesté, il serait clair que les circonstances, et non pas son propre fonds, lui auraient suggéré ses erreurs. Si au contraire il tenait trop à des travers, il ne faudrait pas que la gloire de l'Impératrice et l'honneur de ses ministres reçussent aucune atteinte des torts d'un particulier.

Ce particulier, à coup sûr mécontent, ne s'épuiserait pas en éloges. Il conviendrait alors, pour donner publiquement raison à ceux qui l'ont, d'employer d'autres moyens qu'une lettre à lui adressée. Je me garderai bien d'en bégayer un que j'entrevois parce que du cèdi-e à l'hysope ^ la disproportion est effrayante.

Je ne sais si jamais on s'est mieux placé sous le glaive ; mais je sais que la réponse de M. le comte de Panine est aussi accablante qu'elle est juste. Votre Majesté a de pareils hommes et elle en cherche ailleurs : c'est que quod ahundat non vieil. L'avocat de la postérité, avec toute la chaleur de son éloquence, ne serait pas trop bon pour faire l'apologie (très nécessaire) de son ami.

A propos de cette postérité, vous croyez. Madame, que firai malgré moi. Le jour de demain viendra, cela est plus que moralement possible ; il est moralement possible que je le passe et ce ne sera pas malgré moi. Voilà comment j'irai à la postérité, tout naturellement, sans y penser ; or ce ne peut être malgré moi.

J'aurais bien voulu garder copie des trois lettres ; mais je n'ai pas dû le faire sans la permission de Votre Majesté. Qu'il vienne donc, ce mois de janvier tant promis, tant désiré !

1. Comparaison empruntée à la Bible. (Livre des Rois) où il est dit de Salomon : « Il a parlé des arbres, depuis le cèdre du Liban jusqu'à l'hysope qui sort de la muraille, i

Cette expression biblique était très courante dans la langue du xvii* et du x\T[ii^ siècle pour signifier : depuis ce qu'il y a de plus grand jusqu'à co qu'il y a de plus petit. M"*" de Sévijriié écrit à se tille : « Mes |>etites affaires me paraissent de l'hysope en comparaison de \os grands cèdres. »

Catherine II a Falconet.

A Moscou, ce 29 novembre 1767.

Monsieur Falconet, je -vous dois réponse à deux de vos lettrée, la première du 12, la seconde du 13 novembre : la voici.

Le Prince Galitzine dont je vous renvoie la lettre n'est point dans l'erreur quand il vous croit très capable d'appuyer une chose qu'il désire avec de bonnes et belles raisons : vous possédez ce talent joint à beaucoup d'autres. Mais son envie de rester dans les pays étrangère et pour s'instruire et parce qu'il s'y plaît le trompe sur sa situation. II doit partir de Paris. 11 n'a pas assez de bien pour voyager. Je ne sais d'ailleurs si c'est l'avis de sa famille qu'il dérangerait peut-être, vu qu'il n'est pas riche. D'un autre côté je ne sais si le bureau politique serait assez poh pour employer les sommes destinées à son usage à faire voyager quelqu'un en faveur des arts et des sciences. Je suppose peut-être gratuitement que des oreilles non scientifiques pourraient prendre cela de travers et dire qu'on dissipe à d'autres usages des sommes qui ont leur destination fixée. Je crois qu'il s'en trouverait d'assez mal a\isés pour crier au désordre ; je n'y pourrais rien répondre vu qu'on me présenterait ma signature pour me faire taire. Au bout du compte je suppose que, tel qu'il est, il trouvera dans sa patrie l'occasion d'employer les talents que le ciel lui a donnés.

Je serai de retour au mois de janvier à Pétersbourg et je promets mes bons offices à M^'^ Collot pour que sa situation soit mieux étabUe ; je vous jure que je la croyais comprise dans un traité formel.

Je vous envoie non seulenient les pièces dont vous m'avez demandé copie, mais encore la réponse de M. de la Rivière

à la lettre du Comte Panine : vous verrez comme l'auteur de VOrdre essentiel bat la campagne en long et en large. Mais au moins faites réparation à votre ami Diderot de l'avoir soupçonné d'avoir fait passer ce M. de la Rivière pour un mécontent pour lui rendre service. Et Diderot et le Prince Galitzine et Stackelberg, mon envoyé en Espagne et l'abbé de Real ^ et vous et Panine et moi et l'auteur même de VOrdre essentiel, nous avons tous pris le change. Xous avons la berlue ; nous croyons à des lettres, à des dites de vingt personnes ; mais nous étions des bêtes, nous devions savoir" que du jour au lendemain l'on se brouille, l'on se raccommode, l'on se fuit, l'on s'aide, l'on veut, Ton ne veut pas, et qu'il y en a qui veulent donner le change. Mais cela est-il honnête. Monsieur Falconet, je vous le demande.

N'allez pas dire au moins que je déraisonne. Je vous promets à mon retour de beaux raisonnements et beaucoup d'admiration pour la bête spirituelle, le législatem' et la statue de V Hiver ^ qu'on dit être une merveille : je vous suis obligée de ce que vous n'avez pas gâté la terre cuite. A propos, demandez, je vous prie, à M^^^ Collot pi le buste de M. Falconet est bien aisé à faire. Adieu, portez-vous bien et soyez bien gai jusqit'à mon retour.

1. Note de la main de Falconet : « c'est Vahbé Raynal », auteur de VHistoire philosophique et politique du commerce des Indes.

2. La statue de VHiver avait été oi'donnée en 1763 par M°ie de Ponipadour. La maîtresse de Louis XV étant morte l'année suivante, Falconet obtint de son frère le marquis de Marigny la faveur d'exécuter cette figiu-e pour le Roi. Le modèle en terre fut exposé au Salon de 1765. La statue de marbre était destinée à orner le jardin botanique du Petit Trianon.

Falconet ayant été appelé en 1766 à Pétersboiu-g, sa statue changea une troisième fois de destination. Diderot et le prince Galitzine s'employèrent pour la faire racheter par Catherine IL L'artiste emporta donc à Pétersbourg son n^arbre ébauché ainsi que le modèle en terre cuito. La statue ne fut achevée qu'eu 1771.

Polo\'tsov déclare (n 1876 qu'il ignore ce qu'elle est devenue. D'après ime légende propagée par Dussieux, elle aurait été offerte au gi-aud-iluc do Saxe-Weimar. En réalité elle était reléguée dans luio résidence impériale des enxirons de Pétersbourg, lo château de Gatchina où on l'a ivtrouvéo en 1913. La terre cuite a disparu.

Cf. P. Weiner, Zima Falkoneta, Staryé Gody, 1915.