JUILLET- 15 AOUT

M"^^ de la Suze les méritait. Mais si les deux vers allemands qui les imitent sont aussi beaux, nous connaissons une application encore plus juste de cette trinité : je dis plus juste, n'en imaginant pas qui le soit autant.

Quo Deo sublimi rapitur por inania curru ? An Juno, an Pallas, an Venus ipsa venit ? Si genus inspicias, Juno, si scripta, Minerva ; Si spectes oculos, mater Amoris erit.

Je les traduis mot à mot, comme Votre Majesté traduisit les autres :

Quelle déesse est emportée sur ce char dans les airs ? Est-ce Jimon, Pallas ou Vénus elle-mênie qui paraît ? Par sa dignité, c'est Jimon ; par ses écrits c'est Minerve, Si vous regardez ses yeux, c'est la mère d'Amour.

Catherine II a Falconet.

6 juillet 1772.

Monsieur Falconet, vous me ferez plaisir de souscrire pour une dizaine d'exemplaires de l'ouvrage que vous propose M. Cocliin. Il me semble que les vers allemands sont plus concis que votre traduction des vers latins dans lesquels il y a de la répétition.

Falconet a Catherine II.

15 août 1772.

Madame,

On m'écrit de France qu'il y a dans un nid un tableau de Reimbrandt ' parfaitement beau et qui faisait pendant à

1. L'orthographe Reitnbrant au lieu de Rembrandt eat usuelle au X%1U' siècle de même que Morillos pour Murillo.

VEnfant prodigue ^. S'il était vrai qu'il fût aussi bon, ce morceau serait digne de votre galerie. Selon les ordres de Votre Majesté Impériale, j'écrirai à quelqu'un de nos meilleurs artistes de voir le tableau et de juger s'il est tel qu'on l'annonce ; car je me garderais bien d'en donner la commission à d'autres. Il ne serait plus question alors que de charger du transport la personne de qui je reçois l'avis. Le sujet est Mardochée aux 'pieds d'Esther et d'Assuérus. Le prix est de trois mille six cents livres.

Catherine II a Falconet.

29 août 1772.

Monsieur Falconet, si le tableau dont vous me parlez peut servir de pendant à mon Enfant 2^rodigue, je m'en accommoderais bien. Le prix de trois mille six cents livres me paraît très modique. Je vous prie de le faire examiner par des gens en qui vou ^ vous confiez.

1. Le Retour de l'Enfant prodigue est avec La fdle de Raguel attendant Tobie (plus connue sous le nom de Danaé) le plus merveilleux Rembraiidt du Musée de l'Ermitage. Il appartient aux dernières années de la vie de l'artiste, peut-être même à l'année de sa mort (1669). C'est un grand tableau sombre, fuligineux, qui semble peint avec de la boue, mais qui raj-^onne de beauté morale. Rembrandt vieilli, ruiné a exprimé par cette figure émouvante de VEnlan'. prodigue qui revient misérable et repentant à la maison paternelle sa foi inébranlable dans le pardon d'uu Dieu de bonté.

Cf. A. Benois, Quide de la galerie de tableaux de V Ermitage (en russe), Pétersbourg, 1911.

L. Réau, La Galerie de tableaux de VErmitage. Gazette des Beaux-Arts^

Falconet a Catherine II,

7 septembre 1772.

Madame,

Je viens de recevoir la lettre ci- jointe et je supplie Votre Majesté Impériale de vouloir bien la lire. Je ne puis, ne dois et ne veux me mêler d'aucune affaire qui ne me regarde pas et surtout ne rien écrire sur les matières de cette importance, pas même le mot qui me paraîtrait le plus indifférent, sans savoir avant si Votre Majesté l'approuverait. Quoique les nouvelles que j'ai pu entendre sur M. de Choisy ^ soient très vagues et que je puisse à la rigueur les répéter à son parent, je vous supplie. Madame, de vouloir bien me dire si je dois même lui en parler ; et j'aurai la plus grande satisfaction en ne faisant rien que d'exactement conforme à vos ordres. Votre Majesté peut savoir combien je suis peu curieux d'affaires politiques et surtout combien je suis voué à ne rien faire qui puisse lui déplaire.

1. 11 s'agit d'un des officiers français qui avaient mis leur épée au service des Confédérés polonais et qui avaient été faits prisoiiniers par l'armée russe.

D'Aleinbert écrivit le 30 octobre 1772 une longue lettre à Catherine II pf)ur iiiij)lorer sa clémence en faveur de ces prisonniers. L'impératrice lui répondit assez sèchement : « J'ai reçu la belle lettre que vous avez jugé à propos de ni'écrire au sujet de vos compatriotes, prisonniers de guerre dans mes états et que vous réclamez au nom de la philosophie et des philosophes. On vous les a représentés enchaînés, gémissant et manquant de tout au fond de la Sibérie. Eh bien, monsieur, rassurez-vous et vos amis aussi, et apprenez que rien de toiit cela n'existe. Les prisonniers de votre nation, faits daua différents endroits de la Pologne, où ils fomentaient les discussions et les entretenaient, sont à Kiev où ils jouissent, de leur propre aveu, d'un état supportable, n

D'Alembert revint à la charge le 31 décembre 1772. Catherine lui répondit avec humeiu- : » Permettez-moi do voas témoigner mon étonnement de vous voir un aussi grand empressement pour délivrer d'une captivité qui n'en

Catherine II a Falconet.

9 octobre 1772.

Vous trouverez étrange qu'au bout d'un mois, je vous réponds à votre billet. Mais voici ce qui est arrivé à ce billet ; en le recevant, je l'ai mis sur ma table pour y répondre 1« lendemain et, de lendemain en lendemain, il s'est accumulé une honnête quantité de papiers sur le vôtre qui me l'ont fait oublier ; je ne l'ai retrouvé que ce matin par hasard.

M. de Choisy pourrait être, je crois, à Kazan avec les autres Polonais parmi lesquels il a servi ; cependant je ne puis vous dire cela au juste, parce que je l'ignore ; ce n'est pas une mauvaise défaite, c'est la vérité.

Falconet a Catherine II.

29 octobre 1772.

Madame,

Quelques doctes ont dit qu'ici-bas tout est en ordre, en proportion : c'est beaucoup dire. Cependant le juste et l'injuste sont souvent en proportion de la conduite qu'on tient pour s'attirer l'un ou l'autre et je croirais que ceux qui se laissent avilir méritent de Têtre. V^otre Majesté attend où

a que le nom des boute-feux qui soufflaient la discorde partout où ils se présentaient. Je vous promets que dès que ma paix sera faite, je dirai à vos compatriotes les paroles qiie vous me dites : Allez, soyez libres, retournez en France et remerciez la philosophie. »

vont aller ces belles maximes : à presque rien, à ma tranquillité la plus nécessaire. Je vous supplie. Madame, de vouloir bien m'écouter : j'abrégerai le plus qu'il me sera possible.

On donnait pour ma pension chez M. Michel 3.460 roubles : somme que je trouvais trop forte de la moitié, que je priai de réduire à 1.800 et c'est sur ce pied que je vis depuis cinq ans.

Il y a six mois environ que j'écrivis à M. de B. pour le prévenir qu'en général, tout étant renchéri, je le prierais d'ajouter quelques cents roubles aux 1.800 qui servent à l'entretien de ma maison. M. de B. convint que j'avais raison, renchérit même sur ce que je disais, et ne jSt point de réponse à, ma lettre. Je viens de prier M. de Lascaris de rafraîcliir ma petite demande : la réponse a été que je n'ai déjà que trop coûté et on a tourné le dos : apparemment que S. E. m'a pris pour la grosse pierre.

Je ne demande absolument plus cette augmentation qui, au fond, n'est qu'une bagatelle dont la sollicitation réitérée me ferait rougir pour la vie; mais je réclame le di'oit de tous les honnêtes hommes qui ont le bonheur de pouvoir s'adresser à Votre Majesté Impériale, celui de prouver que je ne suis pas aussi répréhensible qu'on voudrait bien le faire croire.

Je ne vous aurais peut-être jamais parlé. Madame, de la manière dont je me suis comporté dès l'instant que j'ai été demandé pour votre service. Mais comme assurément vous l'ignorez et que je viens d'en trouver avec surprise les détails dans une gazette qui parle de mes Observations sur Pline, j'ai cru que mon silence devenait à présent inutile : c'est pourquoi j'ai copié ci-joint quelques mots de ces détails. Je n'ai pas la tête assez vaine pour avoir fait cette copie à la La Rivière ; j'ai même passé des éloges outrés contre lesquels je proteste dans la plus profonde sincérité de mon âme. Je n'ai pas prétendu non plus faire présent de quelques roubles à la plus grande impératrice ; j'ai tout bonnement dit : ceci est assez pour inoi, je n'ai pas besoin de plus. On prétend que cela est rare ; j'en suis fâché pour le bon ordre et poiu' l'honnêteté.

Mais je demande si je mérite d'être traité en polisson avide et mendiant par un homme qui sait mieux que le gazetier jusqu'où j'ai porté mon désintéressement. Il me hait. Eh, monsieur, haïssez tant qu'il vous plaira, puisque c'est votre lot ; mais ne faites pas de lésinerie déplacée au nom de votre auguste souveraine. Il sait aussi que j'ai renvoyé deux ouvriers, il y a près de cinq ans, que j'aurais pu garder, si j'eâsse voulu faire le monsieur qui ordonne son ouvrage, comme on a fait ailleurs et qui n'y travaille guère. Il sait que le renvoi de ces ouvriers épargne plus de 80.000 hvres qu'il aurait faUu leur payer, s'ils eussent resté jusqu'à la fin de l'ouvrage. Mais je n'ai fait que mon devoir. Pourquoi donc ne fait-il pas le sien ?

Quoique M. de B. sache tout cela, il se propose de me faire constrmre mi logement dans la place d'Isaac, au miheu des soldats et de tous les manœuvres qui vont être employés aux opérations de la fonte. Cependant Votre Majesté daigna m 'écrire : M. F. gardera son logement jusqu'à ce qu'il dise : je n'en ai plus besoin. On dit qi 'il faut bâtir sur la place que j'occupe, A cela je n'ai que ces trois mots à répondre aux ordres de Votre Majesté : je me tairai, j'obéirai, je souffi'ii'ai. On dit que je serai plus près de mon ouvrage. Ceci me regarde : j'ai un carrosse et j'aime mieux un peu plus de peine et moins d'aviHssement : car, ici comme ailleurs, on juge les hommes selon la manière dont ils sont traités. Ne pourrait-on pas me loger ailleurs et décemment dans la ville ? Et les frais d'un loyer pour deux ou trois ou quatre ans même, s'il le faut, excéderont-ils de beaucoup la dépense qu'il faudrait pour me bâtir un logement et le démohr ensuite ?

J'ai perdu deux années en attendant un fondeur et c'est autant à ajouter aux huit que j'avais demandées po\u* l'entier achèvement de la statue. Mais il est certain que je ne m'exposerai plus à la merci d'aucune fantaisie ridicule ; c'est pourquoi j'ose en prévenir dès à présent Votre IMajesté et j'ajoute qu'il n'y a rien là de contradictoire avec le désintéressement dont j'ai pu donner quelques preuves, attendu que mes affaires

d'intérêt ne se sont pas améliorées en France. Je n'ai absolument plus ici que Votre Majesté ; si elle ne me continuait pas sa protection, quel parti aurais-je à prendre ? La douleur et le découragement les plus décidés. Souveraine auguste, je sais que tout cela n'est agréable ni à écrire ni à lire ; mais c'est la vérité exacte et vous seule pouvez l'entendre.

Catherine II a Falconet.

31 octobre 1772.

Monsieur Falconet, je suis très contente du dernier médaillon de M^'*^ Collot ; on grave un coin de médaille d'après ce médaillon. Quand Diderot sera achevé, je le verrai avec plaisir.

Je ne sais pourquoi vous me dites : « Je réclame le droit de tous les hommes honnêtes qui ont le bonheur de pouvoir s'adresser à V. M. I.. celui de prouver que je ne suis pas aussi répréhensible qu'on voudrait bien le faire croire » ; car je ne vous ai point cru répréhensible.

Je crois que c'est moi qui ai donné lieu au refus qu'on vous a fait de la petite augmentation que .vous avez demandée ; mais indirectement je réparerai cela : le fait serait inutile et trop long à conter. Vous logerez où il vous plaira : je l'ai dit et j'aime à tenir ce que j'ai dit. Il est vrai qu'on doit bâtir où vous demeurez ; mais ce bâtiment ira après ma parole donnée.

Falconet a Catherine II.

14 novembre 1772.

Madame,

J'ai reçu la réponse de M. Cochin que j'avais prié de voir le tableau proposé à Votre Majesté Impériale. Voici ce qu'il dit :

« J'ai été voii' le tableau (ÏEsther et de Mardochée que l'on dit de Reimbrandt. Ah ! n'insultons point à la mémoire de ce grand peintre en lui attribuant un pareil ouvrage. Je ne sais pas même si on peut l'attribuer à Van Escot ^ son maître, mais que l'élève avait laissé bien loin derrière lui. Il y a dix ou douze ans que ce tableau traîne dans Paris et que personne n'en veut ; à peine en a-t-on offert 6 ou 700 Livres. Quant à moi, je ne fais nul cas de ce tableau. La tête de Mardochée est effacée de manière qu'il n'y reste plus rien ; les autres têtes sont toutes noires, à l'exception de l'Esther qui est une vilaine salope, bien laide, bien pauvrement peinte. Les étoffes sont faites à gros coups de pinceau, sans formes, sans méplats, sans justesse et sans goût. Il y a un certain amphigouri de couleur à l'imitation de Reimbrandt : tout cela est bien noirci et de plus les broderies des draperies sont élevées en bosse par les épaisseurs de couleur qui en font presque de la sculpture ; c'en est assez pour faire imputer cela au pauvre Reimbrandt par ceux qui n'y voient pas phis clair. Je suis fort aise que l'impératrice n'aille pas sacrifier d'argent à un tableau qui lui déplairait souverainement. J'en suis d'autant plus aise que je lui dois la plus grande reconnaissance de la bonté qu'elle a eu de souscrire pour

1. Joris van Schooten qui aurait été le premier maître de Rembrandt à Leyde avant Jacob van Swanenburch et Pieter Lastmaii.

quelques exemplaires de notre Costume. Je vous prie de présenter ma respectueuse reconnaissance à Sa Majesté Impériale, à cette souveraine philosophe qui aime à faire du bien à tous les hommes, ses sujets et autres. »

La meilleure façon de m'acquitter envers M. Cochin était de transcrire ses propres paroles et de les présenter à Votre Majesté ; ainsi le voilà acquitté. Pour moi je ne le suis pas à un certain égard qui me pèse depuis longtemps. Voici le fait.

Si Votre Majesté Impériale n'a pas encore fait jeter au feu ma traduction de Pline que j'ai pris la hberté de lui envoyer, je la supplie de vouloir bien s'en donner la peine. Cet ouvrage est remph de négligences et d'autre fautes qui ne seront passablement réparées que dans l'édition qui s'en fait actuellement et qui paraîtra dans quelque temps.

Falconet a Catherine II.

7 janvier 1773.

Madame,

Puisque le véritable Diderot ne peut pas venir rendre ses hommages à Votre Majesté Impériale, son effigie attend vos ordres pour se présenter à son auguste et bienfaisante protectrice : ce qui signifie tout simplement que le marbre du portrait de Diderot est fini et que M^^^ Collot le présentera à Votre Majssté au jour et à l'heure qu'elle daignera lui ordonner.

Comme il y a six ans que je n'ai vu mon ami, je ne puis savoir au juste les changements qui ont pu se faire sur eon visage. Mais je puis assurer que ce marbre me le rappelle parfaitement et que quelques persomies qui l'ont vu depuis moi le reconnaissent à l'instant ; l'effet est égal sur ceux qui l'ont vu depuis plus longtemps.

M^i^ CoUot a joint aux vérités que lui présentait son modèle, fait il y a plus de six ans, tout ce qu'elle a pu se rappeler des différents traits, mouvements et impressions qui font la physionomie de l'original. Ainsi je crois le portrait fort ressemblant. Pour l'art et le travail du marbre, Votre Majesté en jugera parfaitement.