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est semblable à celui des petits écoliers d'Italie et d'ailleurs fort douteux, puisque personne ne sait que ses ouvrages soient d'elle : ce qui voudi'ait dire que je vaudi'ais bien un petit écolier d'Italie. Je n'ai opposé à toutes ces gentillesses que de l'incrédulité et de la confiance en l'honnêteté et au bon sens de M. Coltellini ; mais on m'a traité d'enfant.

Les détails de ce joli projet seraient trop longs à écrire et si, quand j'aurai l'honneur de fau-e ma cour à Votre Majesté, elle me permet de lui en parler, je pourrai lui en dire quelques particularités. M. ColtelUni se fonde, et c'est lui qui Va dit, sur une base qui ne suffirait pas à un homme honnête : il croit que j'ai le désavantage d'être fort mal auprès de Votre Majesté. Mon bonheur et ma tranquiUité mé crient sans cesse le contraire, et que M. ColteUini se trompe. On dit que n'ayant contre moi aucune humeur, il est excité par des gens qui le poussent à prêter sa plume à tout ce qui pourrait me rendre odieux ici : ce que l'on se promet en vertu des commentaires ajoutés à son écrit.

Voltaire suppfiait la reine de France d'empêcher qu'on ne critiquât une de ses pièces. La Motte allait rire à la parodie de son Inès ^. Je ne serai ni aussi rieur que La Motte, ni aussi inquiet que Voltaire ; mais je plaisanterai une critique gauche à cause de cette foule épouvantable d'esprits gauches.

Je me conformerai cependant toujours aux volontés de Votre Majesté ; je ne ferai et ne dirai rien qui puisse aucunement lui déplaire. Elle est mon unique appui et la seule personne à qui je puisse adresser avec confiance mes déplaisances piiljhques concernant la statue de Pierre le Grand.

I. Antoin*' Houdard tle La Motte débuta par des opéras dans le genre de Quinault. Sa tragédie d'Inès de Castro (1723) o)>tint un succès éclatant «•t resta longtemps an répertoire.

Catherine II a Falconet.

G juin 1772.

Monsieur Falconet, lorsque je viendrai en ville, M^ie CoUot m'apportera son ouvrage ; je crains qu'il ne souffre dans le transport. Je ne connais point M. Coltellini ; je ne lui ai jamais parlé ; il a tort de m 'attribuer une façon de penser que je n'ai point : cela est tout aussi fondé que son raisonnement sur an ouvrage qu'il n'a jamais vu.

Je vous conseille de laisser tomber toutes ces oomméreries et de vous moquer de ceux qui -vous tracassent sans vous mettre ni en peine ni en colère. Voilà tout ce que j'ai à vous dire en réponse à votre billet ; faites un armistice avec vos ennemis comme moi avec le sultan ; suivez mon exemple.

Falconet a Catherine II.

18 juin 1772.

Madame,

Votre Majesté Impériale a eu la bonté de me dire qu'elle lirait volontiers ma traduction de Pline avec les notes ^. Je-

1. La première édition de la traduction des trois livres de Pline avea notes de Falconet parut en 1772 ; la seconde en 1773.

La connaissance sommaire que Falconet avait acquise sur le tard de la langue latine ne permettait guère de croire qu'il fût l'auteur de cett« traduction. Les contemporains ne s'y trompèrent pas. « La traduction des livres de l'Histoire naturelle de Pline, écrit le bibliographe Barbier dans son Dictionnaire des ouvrages anonymes et pseudonymes, n'est pas de lui, mais

prends la liberté de lui présenter cet ouvrage dont l'objet est d'augmenter la connaissance des arts et de jeter queU^ues lumières où l'ignorance consacrée par une vaine renommée n'a jeté que des ténèbres.

Si Votre Majesté a la patience de lire les Observations, peut-être y trouvera-t-elle des choses que la lecture de Pline lui aiu-ait fait penser, si le sujet eût mérité qu'elle s'en occupât, mais qui, si elle les eût écrites, seraient exprimées avec toute la délicatesse du sentiment et la flamme du génie. Mon intention n'a pas été d'écrire en maître ; je me serais trop mépris. J'ai seulement dû raisonner en artiste qui connaît passablement la théorie de l'art et qui voudrait de tout son cœur la faire connaître un peu mieux qu'elle ne l'est.

Catherine a montré à l'univers que le génie de la législation avait dégénéré ou n'avait pas encore fait tout ce qu'il serait bon de faire et quelqu'un dans l'Europe en a boudé, dit-on. Qu'il soit au moins permis à son statuaire (pardonnez, Madame, la comparaison) de montrer aussi que l'ignorance accréditée doit le céder aux vraies connaissances, dans un bien moindre genre. Il en résultera du moins que la modestie le bon goût, le bon sens seront moins tracassés et moins humihés par la ridicule charlatanerie et le lourd pédantisme, dès que ces chimères seront démasquées. Quant aux boudeurs, si chacun s'en inquiétait trop, on ne ferait jamais rien.

P. -S. Une bonne intention n'a pas toujours un bon succès. On a imprimé sur de plus beau papier cet exemplaire pour Votre Majesté ; mais il en a résulté que, le papier étant plus

d'un de ses amis, retiré comme lui à S'-Pétersbourg et qui s'était livré à l'étude des lois. » 11 .semble bien que le véritable traducteur ait été 'SI. de Villiers qui avait entrepris de corriger les erreurs de Kozitski, dans sa traduction latine de l'Instruction pour le Code des Lois.

Falconet dut reconnaître lui-même dans les éditions ultérieures de ses œuvres qu'il s'était borné à revoir et à corriger une traduction qui n'était pas de sa main :.« Elle fut premièrement faite par un littérateur ; j'y corrigeai quelques fautes et j'eus la maladresse de fermer les yeux sur le reste. L'ouvrage était encore si loin d'une passable exactitude qu'il y restait des contresens. Le manuscrit que je conserve prouverait que le travail du premier traducteur a presque entièrement disparu et que, bien ou mal, ce que je donne est aujourd'hui mon ouvrage. <>

épais que celui du reste de l'édition, le volume est devenu monstrueux. Je vous supplie, Madame, de ne voir que l'intention et de pardonner le reste.

Falconet a Catherine II.

30 juin 1772.

Madame,

Je viens de recevoir le prospectus ci- joint de la part des auteurs ^. M. Cochin me marque aussi combien ils seraient sensibles à l'honneur que Votre Majesté leur ferait de souscrire pour cet ouvrage que je crois bien exécuté et dont l'utilité n'est pas équivoque. Pourrai-je, Madame, assurer dans ma réponse à ces M^^^ que Votre Majesté souscrira ?

Le jour que Votre Majesté eut la bonté de m'écrire les deux vers allemands de Junon, Minerve et Vénus, je pris la liberté de lui dire que je les connaissais ; mais je ne me souvenais pas où je les avais lus. Je viens de les retrouver dans un recueil que Votre Majesté connaît sans doute. Si elle ne se les rappelait pas, elle ne serait peut-être pas fâchée de les voir ici. Ils sont d*^ Gaspard Fieubet, chanceher de la reine Marie-Thérèse d'Autriche. Il les fit pour M^^^ la comtesse de la Suze, peinte sur un char dans les airs. Ces vers sont charmants, fins, délicats, très ingénieux : je ne sais jusqu'à quel pomt

1. L'ouvrage pour lequel Falconet sollicite une souscription de l'impératrice est le Costume des anciens peuples par Dandré-Bardon et Cochin.

Cet album archéologique à l'usage des peintres d'histoire parut en 31 cahiers qui se succédèrent de 1772 à 1774. La première partie est consacrée au costume des Grecs et des Romains ; la seconde au costume des Israélites, Égyptiens et peuple? barbares.

Par costume, Dandré-Bardon entend non seulement le vêtement, mais les armes, les meubles, les édifices, tout ce qui constitue le cadre de l'existence des différents peuples.

Ce sont les gravures de ce recueil qui donnèrent à Catherine II l'idée de se faire dessiner à Paris les plans d'une maison antique pour son parc de Tsarskoe Selo.