A la bataille de Tchesmé en
Par occasion, ^"ot^e Majesté daignerait-elle me permettre, au milieu de ses grandes occupations, de lui parler des plus petites choses ? Le médaillon en marbre de M. le comte d'Orloff n'a pas été payé à M^'^ Collot. Comme toute autre voie m'est à présent fermée ou que je ne pourrais y avoir recours sans éprouver des froideurs humiliantes (extrémité où l'on aura peine à croire que soit réduit l'artiste qui fait la statue équestre de Pierre Premier, à la Cour et sous la protection particulière de Catherine Seconde), je vous supplie, Madame, de me pardonner si je vous adresse, pour les intérêts de M^^^ Collot, ce petit souvenii'.
Quant à la tête de Diderot, Votre Majesté ne l'ayant pas encore vue, il n'en faut pas parler. Le seul mot que j'en dii'ai pourtant, c'est qu'il est arrivé de Paris ces jours derniers un homme qui venait de voir ]\I. Diderot, qui m'a certifié de nouveau son prochain voyage à Pétersbourg et qui a été frappé de la ressemblance du portrait.
Falconet a Catherine IL
10 mars 1773.
Madame,
^l. Bemer a chargé M. Groot et moi, comme artistes et amis de feu M. Gughelmi ^, d'estimer les esquisses et un grand dessin à la plume et à l'encre de la Chine, représentant la victoire du Nister. Nous en avons fait l'estimation à leur juste valeur, ainsi qu'il suit :
1. Guglielmi était un peintre décorateur italien avec lequel Falconet s'était lié à Pétersboiirg.' On retrouve dans son inventaire après décès (31 janvier 1791) « trois tableaux sur toile représentant des sujets de plafond : esquisses par Guillelmy (sic) «. Ces trois esquisses de plafonds ont été léguées par M'"<^ de Jaiikowitz au Musée de Nancy.
La victoire du Nister ^ 400 R.
Un lever du soleil, esquisse peinte 25
Un coucher de soleil, esquisse peinte 25
La fondation de la ville de Troie, esquisse
peinte 50
Les quatre parties du monde, 4 esquisses
peintes 40
M. Berner m'a aussi engagé, comme artiste, à porter de sa part ces effets à Votre Majesté Impériale, ce qui serait demain lundi à 3 heures, si elle me le permet ; car le tout est chez moi où il m'a été remis à cet effet et si je ne reçois pas d'ordres contraires, je le porterai.
Si ce que je vais dire à présent à Votre Majesté n'est ni juste ni raisonnable, je la suppUe d'avance de me le pardonner.
M. de Lascaris a cessé le service qu'il faisait au Corps des Cadets ; cet article ne me regardant pas, je me garde bien de vouloir m'en mêler ; mais voici le point unique dans cette mutation qui m'intéresse. Depuis six ans et plus que le monument de Pierre Premier est conamencé, M. de Lascaris en a secondé toutes les opérations avec une vigilance, une exactitude et une intelhgence que je crois peu communes : ce qu'il a fait cependant sans avoir pour cela un rouble d'appointements, circonstance dont il a fallu qu'il m'assurât bien pour que je le croie. Il s'en ira, dit-on. puisque le Corps des Cadets ne le retient plus et qu'un autre emploi sans appointements aurait encore moins le droit de le retenir.
Si Votre Majesté permet, veut et ordonne qu'il continue à me seconder dans mes opérations, et surtout dans celles de la fonte, où son activité serait bien plus nécessaire encore; s'il reçoit selon son grade et son emploi des gages convenables, il restera et continuera de servir ^'otre Majesté avec le véritable zèle que je lui ai toujours connu. Il n'y a très assurément rien de personnel dans mon intention ; l'avan-
1. Victoire remportée par Galitzine sur le Dniester, auprès do Kliotiii, en 1769.
cernent de l'ouvrage et sa prompte exécution est mon but unifiue. Je n'ai point vécu particulièrement avec M. de Lascaris ; nos plus grandes relations ont été fondées sur mon ouvrage, ce qui ne m'empêche pas de croire ses mœurs fort honnêtes, parce que cela est satisfaisant à croire, quand on n'a rien qui répugne à cette croyance. Mais je ne m'en tiens pas là pour le reste ; j'ai trop de preuves du bien qu'il a fait continuellement aux travaux de la statue. En un mot, il a tout suivi, tout connu, tout secondé depuis le premier pas ; et assurément un autre qui le remplacerait aurait à faire un noviciat qu'il a franchi depuis longtemps.
Voilà, Madame, ce que je vous supplie de me pardonner si j'ai tort. J'ai osé parler des besoins de mon ouvrage parce que je les connais et que je les sens. Mais le résultat n'en sera pas moins la plus entière résignation à vos ordres.
Catherine II a Falconet.
10 mars 1773.
Vous pouvez venir demain avec les esquisses eb je les ferai payer.
Pour ee qui regarde Ijascaris, il demande son congé et veut aller aux eaux ; ainsi je ne sais comment combiner cela avec l'envie de rester près de votre ouvrage.
Falconet a Catherine II.
13 mars 1773.
Madame,
.Si vraiment Votre Majesté ne se souciait pas de deux esquisses représentant le Lever el le Coiwher du soleil et qu'elle
n'en eût pas encore disposé, oserais- je la supplier de les rayer du petit mémoire et de vouloir bien me les céder ? La ville de Troie, c'est-à-dire la bonté que vous avez eue, Madame, de me la donner ne m'a pas tourné la tête au point de vouloir abuser de cette grâce ; je la reçois avec la ]ilus respectueuse reconnaissance et je ne demande les deux autres que très conditionnellement et avec toute l'hésitaticn que je dois à tant de bontés.
Si je montre de l'empressement à posséder quelques productions de M, Guglielmi, c'est que je connais le mérite (ju^ll avait d'ailleurs et que je voudrais avoir tout près des titios pour présenter à ceux qui auraient des doutes. Guglielmi avait des travers sans doute, et pourquoi pas ? — Mais il n'en est pas moins doux, moins honnête de vouloir le montrer par ses beaux côtés, au moins pom' ceux qui restent, puisqu'il avait du vrai talent ; et j'ose me flatter que sa cause ne sera pas en mauvaises mains.
Catherine II a Falconet.
14 mars 1773.
J'avoue que je suis non seulement étonnée, mais même que c'est une chose très singuUère que le ton plaintif sur lequel est continuellement monté ce M. Lascaris. Ne dirait-on pas, à l'entendre parler, qu'on lui a fait les plus grands torts du monde ? Hé bien, pour savoir ce qui en est, informez-vous combien d'années il y a que M. Lascaris était un petit officier galopant avec M. Betzki qui, d'un régiment de campagne dans lequel, si ma mémoire ne me trompe, il était lieutenant ou tout au plus capitaine, lui trouvant de l'intelligence et les talents ou qualités qu'il a, le prit chez lui et le plaça dans les bataillons où il fit près de M. Betzki les fonctions
d'adjudant. Il peut y avoir de cela tout au plus sept à huit ans.
U n'a jamais été avancé à tour de rôle, mais toujours, comme il vous plaira de le nommer, ou par la protection de son chef, ou parce qu'il s'acquittait bien de ce dont on le chargeait. Il y a toujours eu dans son fait, et je l'ai dit cent fois à son chef, de l'importunité et de l'humeur, demandant toujours et n'étant jamais content. Il se peut qu'à rarmée il y en ait qui l'aient passé, mais assurément pas un seul qui n'ait acquis cet avancement au prix de son sang et il y en a assurément beaucoup plus que M. Lascaris a passés qui étaient plus anciens que lui. Il a eu toujours à la bouche son avancement ou son congé ; j'ai toujours dit qu'il fallait le lui donner parce qu'il ne faut gêner personne ni aussi se laisser faire la loi.
Je ne parle point des autres dons qu'il a reçus, parce qu'il dira qu'il les a acquis par les services rendus ; mais je voudrais bien savoir où est le pays où il en aurait eu non pas plus, mais même autant. M. Lascaris est haï comme un crapaud dans le Corps des Cadets ; il était nécessaire de donner im chef à ce Corps afin d'entretenir l'union. Je ne sais ce que son chef lui a promis ; mais je sais bien que je ne trouve pas qu'il ait à se plaindre d'injustice. A un étranger on ne donne point le congé avec avancement. Selon nos lois mUitaires qui sont excellentes, cette prérogative est réservée aux naturels du pays, et cela est juste par plus d'une raison trop longue à détailler. Voilà donc toutes ses prétentions qid deviennent vaines, et je ne le trouve pas si fort en arrière d'être parvenu, pendant sept ans, du rang de capitaine à celui de heutenant- colonel, tandis que nous avons dans l'armée des capitaines tous les jours devant l'ennemi qui le sont depuis la dernière guerre avec la Prusse.
Falconet a Catherine II.
15 mars 1773.
Madame,
Votre Majesté Impériale a vu avec quelle retenue "j'ai parlé de tout ce qui ne regarde point la statue. En me prêtant à ce dont on me charge, je me réserve toujours ma pensée, que je ne laisse pas déranger par l'adresse et l'artifice des belles paroles ; c'est ainsi qu'en désirant le bien, je fais de mon mieux pour ne pas y coopérer en dupe.
Mais, Madame, ce qui l'emporte infiniment sur tout cela, ce qui vous attachera toujours inviolablement les âmes honnêtes, c'est cette douce philosophie qyi vous fait descendre dans les détails que vous daignez m 'écrire. Si l'impératrice eût répondu seulement : fai de bonnes raisons pour que cela soit ainsi, non seulement personne n'eût eu le droit d'en exiger davantage, mais on n'eût pas même pensé que cela dût être autrement répondu.
Daignez conserver, Madame, cette bonté à un homme qui, j'ose le dire, a tout ce qu'il faut pour la sentir et qui, s'il s'en rendait jamais indigne, aurait sans doute perdu la tête, le cœur, l'honneur, que sais-je encore... mais cela ne se peut pas.
J'ai, appris avec plaisir que M. Velten ^ était nommé pour
1. Velteii (1730-1802) était un architecte d'origine allemande, fils d'un cuisinier de Pierre le Grand, qui collabora sous la direction de Rastrelli à la construction du Palais d'Hiver.
En 1770 il fut agréé à l'Académie pour un projet daménagemeut de la statue équestre de Pierre le Grand. Il est l'auteui" de la partie architecturale du monument.
Ses principales œuvres sont le Vieil Ermitage bâti dans le prolongement du Petit Ermitage de Vallin de la Mothe, les magiiifiques quais en granit de la Neva dont il dessina les demi-lunes et les ponceaux aux courbes gracieuses, enfin et surtout la grille du Jardin d'Été, chef-dœuvre de ferronnerie de style Louis XVI.
vaquer aux besoins du monument. C'est, à ce que je puis voir, uu homme honnête et de talent ; et puisqu'il faut ce changement, je suis fort trompé si nous ne vivrons pas bien en.semble.
Falconet a Catherine 11.
3 avril 1773.
Madame,
Jai reçu avec sensibilité l'ordre de Votre Majesté Impériale de faire exécuter en bronze le jeune Tireur cV épine, tel que je l'ai étudié il y a environ deux ans et je vais 3^ procéder de mon mieux. J'avoue c^u'après l'approbation qu'y donna Votre Majesté, je n'eus pas lieu d'être encouragé, lorsque je vis la manière dont M... s'y prenait pour faire faire un autre bronze de cette statue. S'il croyait que bronze pour bronze, cela se travaillait comme une bougie, l'événement, selon ce que j'ai pu voir, n'a pas couronné son opinion.
Mii<^ Collot vient de faire une tHe (h jeime Jiomme, étude d'après nature. Oserait-elle présenter ce modèle à Votre Majesté et reprendi-e en même temps le marbre de mon ]iortrait, pour l'étudier davantage, en sorte qu'il fût mieux (ju'il n'est ?
Catherine II a Falconet.
8 a\Til 1773.
Monsieur Falconet, vous direz que je suis la plus inexacte correspondante qu'il y a au monde et vous aurez raison peut-
être ; cependant je n'oublie pas toujours et une idée n'en chasse pas continuellement une autre. Par exemple si mardi M^i^ Collot pendant l'après-dîner faisait apporter dans ma salle son jeune homme, je le verrais avec plaisir et quand je serai partie pour la campagne, chose qui s'effectuera mercredi après-midi, vous auriez tout le temps d'emporter votic buste pour que pendant l'été M^^*^ Collot le caressât de nou- A-eau. Si cet arrangement vous plaît, vous n'avez qu'à le suivre ; sinon vous m'en direz un mot.
Le buste de Diderot est bien beau ; il demande à cor et à cri celui de (VAlembert pour son \is-à-vis. Qu'en ditesvous ?
Falconet a Catherine II.
25 avril 1773.
Madame, Je viens de recevoir une lettre de M. de la Condamine ^ avec l'épître ci- jointe qu'il me charge de présenter à Votre Majesté Impériale. L'auteur est l'abbé Roman, grand-vicaire de i'évêque de Tarbes et l'épître doit précéder un poème en quatre chants sur V inoculation, ouvrage dédié à Votre Majesté et auquel elle a déjà donné son agrément ; on l'imprime. J'avoue, Madame, que j'ai balancé un instant à m'acquitter de cette commission, lorsque j'ai vu mon nom dans cette épître, avec celui de l'Auguste Catherine. Ma première pensée était de vous la faire parvenir par d'autres mams ; si l'auteur m'eût consulté, il aurait assurément corrigé son plan. Mais
1. La Condamine (1701-1774) : savant encyclopédiqiie et explorateur, parcourut toute l'Amérique tlu Sud et publia à son retour : Voyage dans rintérieur de VAmêrique méridionale, 1745 — La Figiirf de la terre, 1749 — Journal du voyage fait par ordre du roi à Véquateur, 1751. 11 n beaucoup <^crit en faveur de l'inoculation.
le plaisir que j'ai toutes les fois que j'entends l'éloge de Votre Majesté l'a emporté et, ce qui est dit de moi ayant presque disparu à mes yeux, je n'ai plus vu que l'impératrice.
M. Tabbé Roman m'est entièrement inconnu ; M. de la Condamine ne me l'est que par sa qualité de savant. Ils auront pensé l'un et l'autre que c'était me charger d'une commission d'autant plus agréable que personne n'ignore en France combien je suis de cœur et d'âme serviteur de A^otre Majesté ; et ils ont eu raison. Mais encore une fois pourquoi m'a-t-on mis là ? Je suis loin de vouloir faire la petite bouche ; je suis au contraire fort aise de voir qu'il y a des hommes sensibles et honnêtes qui aperçoivent de l'âme dans mon ouvrage et qui le disent. Cet éloge, s'il est mérité, dédommage au moins des vils sarcasmes d'un Coltelhni et de la petite humeur de ceux qui, plus fous encore, l'excitent à cette belle corvée... Et si c'était des gens qui par état doivent appuyer mon ouvrage, des gens qui en s'arrachant le nez, croient me faire bien enrager, comment faudraitil appeler lem' joli procédé ? Oui, mais M. Roman aurait dû mettre à part et Greuze et Falconet.
Quand \'otre Majesté aura eu la bonté de me faire le signe d'approbation sur Tépître, je répondrai aussitôt à M. de la Condamine qui sera fort aise de donner cette bonne nouvelle à son ami M. Roman.
P. -S. J'avais bien envie de copier l'épître ; mais je n'ai pas osé sans permission.
Puisque j'ai nommé le Coltellini, je veux montrer à Votre Majesté sur quel ton de bonne humeur je le prends avec lui et ses adhérents par la copie d'un billet que j'écrivis ces joms passés à mi galant homme de ma connaissance.
26 AVRiL-25 MAI 1773 203
26 avril 1773.
Quand on prône les gens en vers ou en prose, ne dirait-on pas qu'au moins faudrait-il savoir leur nom ? Voilà cependant ce que M. le grand-vicaire de l'évêque de Tarbes ignore ; j'ai rayé à la tête de son épître la partie du nom que je n'ai pas l'honneur de posséder. Je vous renvoie cette épître pour en tirer copie ou même garder l'original si bon vous semble ; au reste je n'ai rien à y redire ni à en dire.
154 • Falconet a Catherine II.
25 mai 1773.
Madame,
J'ai appris ces jours-ci que ^^otre Majesté Impériale a trouvé depuis peu un portrait peint de Pierre le Grand, beaucoup plus ressemblant, dit-on, que ceux qu'on a vus jusqu'à présent. Si Votre Majesté voulait me l'envoyer, on verrait si cette ressemblance pourrait en faire ajouter ou non à la statue équestre (et M^^^ Collot retoucherait son ouvrage).
On dit aussi. Madame, que vous devez recevoir cet été douze exemplaires des Idylles de M. Gessner, ouvi'age que les seuls souscripteurs peuvent avoir. Oserais-je suppUer Votre Majesté de m'en prêter ou même de m'en donner un exemplaire ?
Diderot qui a toujours son voyage fort à cœur craint la mer parce que sa santé est affaiblie; et par terre il a les fatigues à redouter ; mais j'espère encore qu'un beau matin il pourra quitter ses pénates et sa rue Taranne.
Si je l'osais encore, je prierais Votre Majesté de faire un petit nœud à un coin de son mouchoir et ce petit nœud lui rappellerait les médailles qu'elle a bien voulu me promettre en ma qualité de souscripteur. La dernière médaille que j'ai est celle de la destruction de la flotte tui'que et la suite m'est tout aussi précieuse.
P.-8. Je viens de voir une petite comédie de M. de Mézière, intitulée Les fruits de V éducation. Je#ne sais pas si Votre Majesté la connaît ou en a entendu parler.
Falconet a Catherine II.
11 juin 1773.
Madame,
Il est arrivé ici depuis quelques jours un fou ou un homme qui ne l'est point du tout. Il m'est très particulièrement recommandé par M. d'Alembert ; il est rempli d'esprit et de talent ; il se nomme M. Godefroi de Maimieux. Son objet est de présenter à Votre Majesté Impériale un moyen simple d'avoir actuellement et dans l'espace de quatre mois 30 millions sans que l'acquisition en soit onéreuse en aucune sorte. Il m'a demandé quelles seraient les voies pour faire parvenir directement à Votre Majesté son idée ; je ne lui en ai pas indiqué parce que je n'en sais point ; mais je l'ai bien écouté sans lui laisser apercevoir que j'eusse la moindre pensée de m'en mêler. Il ne demande rien, absolument rien si Votre Majesté, après avoir vu un plan très abrégé, dit que c'est une folie. Si par hasard cet homme n'était pas fou, car je ne
connais pas toute l'étendue des possibles, je serais très content d'avoir aidé à réaliser cet objet.
Je supplie Votre Majesté de daigner me répondre par un mot, si elle permettrait qu'une semblable idée lui fût proposée directement. Je ne sais si M. de Maimieux entend f[ue ce soit en personne ou par un paquet cacheté.
13 juin 1773.
Monsieur Falconet, j'ai coutume de dire aux faiseurs d'or et aux faiseurs de projets pour avoir de l'argent : Messieurs, faites-en pour vous-même, afin que vous ne soyez pas obligés de demander l'aumône. Vous savez ou vous ne savez pas que je n'aime point à employer de nouvelles ressources pour avoir de l'argent sans besoin. Vous ne m'en croirez pas peutêtre si je vous disais qu'après cinq ans de guerre, je n'ai aucune nécessité de créer des moyens pour avoir de l'argent ; cela est vrai cependant. J'ai refusé quarante millions qu'on m'offrait il y a quatre mois. Votre rêveur, avec ses trente milliuns, pourrait donc mieux employer ses projets. que chez moi.
Vous ne croirez pas un mot de tout ce que je vous dis si après cela je vous demandais le projet que votre compatriote vous propose. Cependant, l'on dit qu'il n'y a aucun projet qui ne doive être écouté, quelque fou qu'il puisse être, parce qu'il peut être bon à quelque chose et si dans cette vue vous me l'envoyez, je le lirai. Il le cachettera ou non selon son bon plaisir et me l'enverra par la poste ou par vous, à son choix.
Le portrait que j'ai de Pierre I^"^ paraît être bon : venez le voir ; mais je ne voudrais pas le déplacer dans ce moment.
Je liai point les Idylles de Gessner : quand je les aui'ai, je vous en enverrai un exemplaire.
Je n'entends point parler du voyage de Diderot. Nous parlerons en ville des médailles que je dois vous donner. Je ne connais point la comédie de M. Mézière.
Adieu, portez-vous bien.
FaLCONET a CATHERnSTE IT.
1" juillet 1773.
Madame,
Mylord Cathcart ^ vient de m'envoyer un médaillon de Pierre le Grand, fait en terre noire d'Angleterre et S. E. désire que je le présente de sa part à Votre Majesté Impériale. Mylord, à ce que je puis voir, ne sait pas que c'est une bien faible copie d'une tête de plâtre de l'empereur, qui a resté longtemps dans l'atelier et dont M^^^ Collot s'est servie pour la ressemblance. Quoi qu'il en soit, l'enverrai-je à Votre Majesté par M. de Betzki ou la garderai-je jusqu'à votre retour en ville ?
Votre Majesté me dit qu'elle n'entend plus parler du voyage de M. Diderot ; ni moi non plus ; et depuis quelque temps je m'aperçois que je n'y dois plus croire. 11 n'écrit plus à La Haye ; il ne m'écrit plus ; et à force de me creuser la cervelle, je crois que tous ces beaux préambules ne sont (^ue des chimères, dont je ne connais ni les motifs ni les
I. Lord Catbcart, arabassadeur d'Angleterre à la Cour de Ruâsie, s'intéressait aux arts. Excellent cavalier, il avait donné à Falconet d'utiles conseils pour modeler le cheval de Pierre le Grand. Marie-Anne Collot avait fait le buste en marbre de sa fille.
Il avait reçu une blessure à la bataille de Fontenoy. Il était si fier de sa balafi-e que, tontes les fois qu'il se faisait portraiturer, il demandait au peintre de s'airanger pour que l'emplâtro noir de sa jo\ie fût bien visible.
ressorts ; mais toujours ce sont de beaux contes ou je suis bien trompé.
Votre Majesté m'est témoin que selon ses bonnes intentions, j'ai toujours servi Diderot avec la chaleur de la véritable amitié ; il y a toujours répondu par de fort belles phrases ; mais, à la fin, on se lasse et j'en suis à ce point. Peut-être saurai-je un jour les raisons vraies qu'il a d'en agir ainsi.
M. de Maimieux, à qui j'ai parlé de faire un mémoire ainsi qu'il l'avait proposé, a paru un peu refroidi sur cet objet et je ne l'ai pas excité. Je crois qu'il doit entrer chez 31. le comte de Bruce en qualité de secrétaire. A la bonne heure.
Si^Votre Majesté retourne à Tzarsko-Celo, j'irai et je verrai le portrait peint de Pierre le Grand. Alors, selon ce qu'il me paraîtra, il sera encore temps cet hiver de le consulter si Votre Majesté permet qu'on le transporte dans mon atelier.
ISS Falconet a Catherine II.
6 juillet 1773.
Madame,
Voilà Diderot qui a tout l'air de me rendi'e menteur. Votre Majesté Impériale peut voir par cette lettre (j[ue je recois dans l'instant ce qu'elle en peut penser. Je ne dis pas non, mais je serai plus certain encore quand il sera ici. Peut-être le prince de Gahtzine l'a-t-il déjà écrit ; peut-être Técrirat-il bientôt, et peut-être aussi veut-il donner le premier cette nouvelle à Votre Majesté. En ce cas je la supplie de regarder comme non avenu mon empressement d'aujourd'hui.
Catherine II a Falconet,
8 juillet 1773.
Monsieur Falconet, je vous renvoie la missive de M. Diderot, Il paraît que son départ n'est plus douteux ; son amitié pour vous l'est encore moins. Dès qu'il sera à La Haye, je pense que le prince Galitzine en dira quelque chose ; dans ses lettres que j'ai vues hier, il n'en fait encore aucune mention. Il voyage apparemment lentement ; car depuis le 21 mai qu'il est parti de Paris, nous pourrions avoir des nouvelles de son arrivée à La Haye.
Adieu, portez-vous bien.
Falconet a Catherine II.
11 juillet 1773.
Madame,
Je supplie Votre Majesté Impériale de pardonner mon importunité ; mais voici un mot que je reçois du prince de Galitzine et que je crois devoir vous communiquer ; il regarde mon ami Diderot et son voyage ici.
Encore une fois le prince Galitzine doit avoir mandé cela à Votre Majesté ; mais en supposant qu'il ne l'ait pas fait, je crois devoir lui en donner avis.
Je ne sais pas, Madame, si l'annonce du médaillon envoyé par Mylord Cathcart vous est parvenue.
Catherine II a Falconet.
13 juillet 1773.
Monsieur Falconet, par la lettre du prince Galitzine que je vous renvoie, je vois que Diderot est arrivé à La Haye. Le susdit prince ne l'a écrit absolument qu'à vous ; mais comme la santé de votre ami est mauvaise, son arrivée ici est toujours douteuse, selon moi.
Si ce médaillon de Mylord Cathcart est grand, il n'y a qu'à le laisser en ville jusqu'à ce que j'y vienne.
Bonjour, Monsieur.
Falconet a Catherine II.
28 juillet 1773
Madame,
Lorsqu'on reçoit un présent ou qu'on obtient une grâce, on marque sa reconnaissance ; et plus la main qui l'accorde est auguste, plus la reconnaissance est respectueuse.
Je supplie Votre Majesté Impériale d'agréer avec la mienne l'expression du plaisir que me fait la médaille de S. A. le prince d'Orlofï. Si quelques traits méritent d'être consacrés et transmis à la postérité, ce sont sans contredit ceux «pii ressemblent au sujet de cette médaille. Votre Majesté peut se rappeler ce que j'en pensais et ce que je pris la liberté de lui en écrire dans le temps. Il n'y a pas mie âme humaine
qui n'élève un autel à cette action et qui ne doiA'c en chérir l'auteur. L'allusion à Curtius ^ est très heureuse, à cette différence près cependant que le chevalier romain fut perdu pour sa patrie et qu'heureusement le prince d'Orloff peut encore et pour longtemps être utile à la sienne.
La petite statue du Tireur (V épine vient d'être fort bien fondue et je suis fâché qu'elle n'ait pu l'être plus tôt : car j'aurais voulu la présenter à Votre Majesté à son retour. Mais s'il n'est pas fort prochain, cela pourra bien être encore.
L'homme dont je vous ai écrit, Madame, au mois de janvier et que j'ai averti de ne pas risquer le voyage, s'il n'avait de belles et bonnes choses, vient d'arriver avec 200 tableaux et je les lui ai fait placer dans mon ateUer pour les voir plus commodément et pour faire le choix de ceux qui peuvent plaire à \^otre Majesté. Là il les nettoie, les met dans leurs bordures et je les examine à mesure. Des 200 j'en ai choisi environ 70, entre lesquels il y en a <[ui me paraissent de premier ordre ; et dans ce trousseau qui n'est rien moins que de la drogue, il y a sinon tout à prendi"e, au moins beaucoup de morceaux qui tiendraient bien leur place avec ceux qui sont déjà dans les galeries. J'ai prévenu M. de Betzki de l'arrivée de ces tableaux et au retour en ville tout sera prêt et en état d'être transporté, pour les voir, où Votre Majesté ordonnera.
1. La inédaillo frai^péc en l'honneur du comte Gr<^goire Orlov et de sa conduite héroïque pondant la peste de ^Moscou représentait à l'avers le portrait du héros, au revers Marcus Curtius se jetant dans l'abîme avec octto iiiHCriittion : II PoccIh Tai,unbiX'i. fUiioBt hm'ÈCTIj ; la Ilu.ssie elle atiHsi a de tob fils.
Falconet a Catherine II.
12 août 1773.
Madame,
Voilà ci-joint le catalogue des tableaux que j'ai annoncés à Votre Majesté Impériale. Ils sont tout prêts et ils seront transportés à vos ordres, quand vous daignerez les voir.
Votre Majesté est peut-être informée que Diderot est enliii parti de La Haye, il peut bien y avoir quinze jours, et qu'il vient décidément rendre ses hommages à son auguste protectrice. C'est M. de Narychkine qui l'amène, ainsi que cela était convenu entre eux et le prince de Galitzine. C'est un beau trait dans la vie de mon ami ; et j'aurais été bien fâché que des circonstances l'en eussent détourné ; mais je l'aurais boudé si par sa faute il ne se fût pas acquitté d'un devoir dont l'obligation, à tant d'égards, est si bien établie dans son cœur.
Quand Votre Majesté voudi-a bien me le permettre et me donner ses ordi'es, j'irai lui présenter et mes très respectueux hommages et le médaillon de Pierre le Grand, envoj'é par Mylord Cathcart.
14 août 1773.
J'ai reçu avant-hier votre lettre et le catalogue des tableaux. Faites-les apporter chez moi mardi ; avant ce temps je serai trop occupée.
Jignoiais le départ de M. Diderot de La Haye.
Vous viendrez chez moi mardi avec le médaillon de Mylord Cathcart. Si vous ne trouvez point ce billet écrit avec précision et si quelqu'un y ira chercher de la double entente, ce ne sera pas ma faute.
Adieu, portez-vous bien.
Falconet a Catherine II.
20 août 1773.
Madame,
Votre Majesté Impériale m'a un peu embarrassé en me renvoyant aussi le médaillon de la tête noire ; je ne sais que répondre à Mylord Cathcart. Oh ! si j'avais l'éloquence des Chaumeix, des Coger ^, des Larcher ^ et la bonne foi de Fréron *, je me tirerais de ce pas délicat comme un petit ange ! N'y aurait-il pas chez Votre Majesté quelque grenier où il ne fût question que de faire peur aux chats ? On y mettrait ce médaillon.
Il pleut des Falconet à S*-Pétersbourg *. Ne voilà-t-il pas
1. François-Marie Coger (1723-1780), professeur d'éloquence an collège de Mazarin, puis recteur de l'Université de Paris. Il a laissé une Oraison funèbre de Louis XV et des poésies latines. Ayant critiqué les philosophes, il fut pris H parti par Voltaire qui le traita sans ménagements.
2. Larcher (1726-1812), traducteur de Pope et d'Hérodote. Il eut, comme Coger, de vifs démêlés avec Voltaire dont il avait entrepris de réfuter la Philosophie de VHistoire dans son Supplément à la Philosophie de rHistoire publié en 1767.
3. Fréron (1718-1776), rédacteur de VAnnée littéraire où à partir de 1754 il soutint contre les philosophes une lutte sans merci. Voltaire répondit à ses provocations en écrivant la virulente satire du Pauvre Diable et en la mettant en scène sous le nom de Frelon dans la comédie de V Ecossaise (1760).
4. Pierre-Etienne Falconet, le fils unique du sculpteur, qui avait perdu ses autres enfants en bas-âge, était né en 1741. Il commença sans doute à travailler à Paris soiw la direction du graveur anglais John Ingram et
qu'hier au soir, mon fils est arrivé de Londres, sans- dire gare, sans m'avertir, sans m'écrire. Il apporte de la peinture et de ses ouvrages ; le tout est encore dans le vaisseau ; je verrai ce que c'est et quel est son talent.
J'ai demandé à l'homme aux tableaux si c'était son Cabinet dont il voulait se défaire ou s'il était marchand ; il m'a dit qu'il était marchand de tableaux.
Je m'étais trompé sur le propriétaire du dessin d'après le Guide : je le croyais à M. Goning ^, attendu que je l'avais vu dans son appartement, mais il n'y était que pour être plus visible ; il appartient à l'auteur.
Je ne sais pas si Votre Majesté a reçu l'ouvrage en français de M. Gessner. Elle a eu la bonté de m'en promettre un exemplaire. Me permettra-t-elle de l'en faire souvenir?
J'ai depuis hier V Histoire philosophique du Commerce dans les deux Indes. J'ai commencé à la parcourir et j'ai eu de la peine à croire qu'elle fût de M. de la Rivière ^. Je ne sais si
dessina pour la gravure une série de modèles exécutés par son père d'après Boucher pour la ^Manufacture de Sè\-res.
Brouillé avec son père qui le traitait durement, le jeune homme émigra à Londres où il fut l'élève de sir Joshua Reynolds. Il exposa à l'Incorpora.'eil Society of Artisls, puis à la Royal Academy un grand nombre de portraits peints ou dessinés à la manière de Cochin qui lui \aliu^nt une certaine notoriété.
En 1773, escomptant sans doute les fructueuses commandes que le crédit de sou père à la Cour de Russie était susceptible de lui procurer, il débarqua à l'improviste à Pétersbourg. Catherine II lui fit peindre d'abord le portrait de M"e Collot (Musée de Nancy) ; puis, satisfaite de cet essai, elle lui coinmanmanda trois grands portraits en pied : le sien, celui de sou fils le grand-duc Paul Petrovitch et de sa belle-fille. Ces trois portraits, dont elle trouva le mérite médiocre et le prix exorbitant, se trouvaient avant la Révolution au Palais d'Hiver, dans la galerie des Romanov.
Falconet fils accompagna en 1775 M'^'^ Collot à Paris : {mis il revint à Pétersbourg où il l'épousa en 1777.
Il moun.it à Paris, quelques mois après son père, le 25 juin I79I.
Cf. D. Roche, Le fila de Falconet. La Renaissance, 1920.
1. Sir Robert Gunning, chargé d'affaires d'Angleterre en Russie. Comme son prédécesseur lord Cath-^art il était entré en i-elations avec Falconet. La Société d'Histoire de Russie a publié son intéressante correspondance avec le comte de Sufïolk qu'il renseigne sur les agissements de Diderot dont le gouvernement français aurait voulu utiliser l'influence sur Catherine II.
