Cet ouvrage était en réalité de l'abbé Raynal

je ne précipite pas un peu trop mon jugement ; mais j'ai un pressentiment qu'on pouvait encore faire cet ouvrage après celui de Montesquieu.

Catherine II a Falconet.

22 août 177S.

Que voulez-vous que je fasse du nègre de Mylord Cathcart ? S'il ne s'agit que de le mettre au grenier, ainsi soit-il.

Je ne serai pas fâchée de voir de l'ouvrage de votre fils ; . j'en ai vu gravé qui m'a paru très bien.

Votre brocanteur de tableaux ne manquera pas, je pense, d'être bien cher. Demandez-lui les prix de ceux qu'il m'a apportés et envoyez-les-moi. Si le prix en est fou, il risquera de les remporter de chez moi, quelque beaux qu'ils soient. Nous en avons de pareils au moins et la place commence à nous manquer.

Je n'ai point l'œuvre de Gessner jusqu'ici ^.

Fi fonc ! comment peut-on soupçonner M. de la Rivière d'avoir écrit V Histoire philosophique du commerce des Indes ? Elle n'est pas assez ennuyante pour avoir passé par ses mains et le mot d'évidence ne s'y trouve pas assez souvent ; la grifife de M. de La Rivière a plus de pesanteur. Le voyage de la Russie ne saurait l'avoir changé à un point aussi méconnaissable.

1- U s'agit de la traducticni eu français. L'œuvre originale en aUemuid de récrivain zurichoi.s avait paru en 1766.

Falconet a Catherine II.

24 août 1773.

Madame,

Voilà le prix des tableaux. Votre Majesté Impériale verra par l'apostille que le marchand ajoute à la fin que son désir est plutôt de vendre que de vendre trop cher et qu'au moins après avoir dit son prix, il a l'honnêteté de s'en remettre à la décision de Votre Majesté.

S. A. Mine la, Landgrave ^ doit venir aujourd'hui voir la statue, ainsi que j'en ai été averti hier. L'heure a été donnée depuis onze jusqu'à midi. Cependant j'ai remarqué liier au SOU' que dans cette saison, depuis quatre jusqu'à cinq, l'ouvrage est également bien éclairé. Ainsi Leurs Altesses choisiront de ces deux instants celui qui leur sera le plus commode.

Ah mon Dieu ! Votre Majesté aurait-eUe pu croùe que j'aie confondu la tête saine qui a fait VHistoire des Indes avec le crâne qui a rêvé VOrdre prétendu naturel et essentiel des sociétés politiques? Non, assurément, je n'ai pas fait cette méprise.

1. La landgrave Caroline de Hesse-Darmstadt était arrivéele 16 jxun 1 773 à Tsarskoe Selo avec ses trois filles parmi lesquelles le grani-duc héritier devait choisir une fiance. L'élue, 3* princesse Wilhelmine, devint en se mariant la grande-duchesse Nathalie Alexée\-na.

21 n 2 SEPTEMBRE 1773

Catherine II a Falconet.

2 septembre 1773.

Monsieur Falconet, vos cahiers de Costume antique ^ m'ont donné l'idée de vous prier d'écrire à Cochin ou à tel autre de vos connaissances qui soit capable d'exécuter ce que je m'en vais vous dire. Je voudrais avoir le dessin d'une maison antique, distribuée intérieurement à l'antique, toutes les chambres ornées de même, selon leurs diverses destinations et tous les meubles dessinés selon le costume, la maison ni trop grande ni trop petite, la façade, la coupe, etc..

Je suis capable de faire bâtir une rapsodie grecque ou roipaine pareille dans mon jardin de Czarsko-Celo ^, pourvu que cela ne soit pas trop grand. J'aime à la folie surtout la chambre à manger et les lits autour de la table. Je veux tout cela ; je vous prie de m'aider à satisfaire cette fantaisie que je paierai sans doute.

1. Dandié-Bardon, Costume des anciens peuples (dédié au marquis d© Marigny), Paris, Jombert, 1772-1774. Cochin dirigeait les gravures de cet ouvrage, qui paraissait par cahiers.

Dandré-Bardon (1700-1783) était professeur d'histoire à l'Académie des Beaux-Arts. Ses élèves auxquels il n'en imposait guère l'avaient surnommé irrévérencieusement Dindon-Bardé.

2. Catherine II avait la manie d'encombrer son parc de Tsarskoe Selo d'une quantité de monimients et de bâtisses hétéroclites. Elle en faisait spirituellement l'aveu à Voltaire dans une lettre du 14 août 1771 : « Si cette guerre continue, mon jardin de Tsarskoe-Selo ressemblera à iin jeu de fiuilles ; car à chaque action d'éclat, j'y fais élever quelque monument. La bataille du Kagoul... y a produit un obélisque... ; la bataille de Tchesmé a fait naître dans une très grande pièce d'eau une colonne rostralo ; la prise de la Crimée y sera perpétuée par une grosse colonne ; la descente dans la Morée par une autre. »

La « maison antique ^ qui aurait voisiné autour de la grande pièce d'eau avec un Ermitage et une grotte du temps d'Elisabeth, un pavillon hollandais et un bain turc est restée à l'état de projet.

Falconet a Catherine II.

2 septembre 1773.

Madame,

Je suis bien trompé si Votre Majesté Impériale n'a pas les dessins de sa maison antique, tels qu'elle les souhaite ; et je vais écrire en conséquence à Paris. Mais pour que le costume soit presque complet, il faudrait aussi des habillements à l'antique, romains ou grecs ; il faudrait que les jours où Votre Majesté voudrait habiter sa maison antique, elle voulût bien aussi se passer de bas et de chemise et qu'elle chaussât le joli cothurne. Ce n'est pas tout : il faudrait faire la cuisine à l'antique et boire de ces vins de Falerne tant vantés chez Horace et chez les autres bons gourmets du temps. Il faudrait surtout avoir un meilleur cuisinier et mieux endoctriné que ne l'était M'"*^ Dacier ^, laquelle voulant faire un ragoût à la grecque ne fit qu'un margouillis détestable.

Pour amuser Votre Majesté sur ce sujet, je lui envoie une traduction telle quelle d'Athénée ^ ; je suppose que Votre Majesté ne l'a pas. C'est de tous les auteurs anciens qui nous restent celui qui nous a le mieux et le plus transmis les us et coutumes de la table, de la cuisine des Grecs et des Romains. Le langage du traducteur n'est pas à beaucoup près ce qu'on peut appeler élégant ; mais il n'y a que cette traduction en français.

1. M"ie Dacier est connue par ses traductions de V Iliade (1690) et de rOdyssce (1708).

2. Écrivain grec de Tc^poque de Marc-Aurèle dont l'ouvrage intitulé : le Banquet des sophistes est plein do re»iseignenients curieux sur la vie antique Il avait été traduit en français par M. de Marolles en 1080.

Falconet a Catherine II.

2 septembre 1773.

Madame,

J'aurais quelques reproches à me faire si je ne disais pas nettement à Votre Majesté Impériale mon opinion sur les cahiers du Costume. Je la supplie de m'écouter un instant ; car un témoin et une circonstance font souvent qu'on ne dit pas sa pensée à une impératiice ou qu'on la lui dit tout autrement qu'on ne voudrait.

Le projet de rassembler dans un ou deux volumes tout ce <iu'on connaît de costumes des nations est assm'ément très utile à quantité d'égards. Mais il faudi'ait pour bien exécuter ce projet n'être ni trop âgé ni trop occupé des besoins de la vie : or je crois que le bon M. Dandré n'est pas dans cette situation favorable. Le discours et la gravure de son ouvrage sont répréhensibles dans plusieurs endroits, même en n'exigeant pas que les planches soient du travail le plus beau et le plus fini, attendu qu'il ne s'agit que d'indiquer au lecteur la forme et l'usage d'un habit, d'un instrument, etc..

Quant à M. Cochin, voici ce qu'il m'écrit à ce sujet :

« Ce livre sera utile beaucoup plus que tout ce qu'il a fait jusqu'à présent. Vous serez content de la plus grande partie. Vous trouverez peut-être, ainsi que moi, qu'il a un peu trop multipUé les planches pour donner des choses qu'on avait partout et des compositions de sa façon qui n'étaient pas fort nécessaires. Ne vous en prenez pas à moi : je le laisse faire et ne veux contredire en rien un vieillard mon confrère. D'ailleurs le bon l'emporte sur le mauvais, et de beaucoup. Quel est le Hvre à qui l'on ne puisse reprocher quelques inutilités ? Cependant mon association avec lui a sauvé au public un livre beaucoup plus gros d'enflure, d'élo-

quence superflue qu'il avait projeté. C'est moi qui lui ai fait changer la forme et réduire la chose à peu près au simple nécessaire. »

Dans une autre lettre M. Cochin me dit :

« Il y met bien des choses qai n'y ont que faire : de l'architecture qu'il n'entend nullement, etc.. Que font là le Luperque nu et le Laocoon aussi nu pour instruire du costume des vêtements ? Mais vous ne voyez pas de près comme moi ce vieillard. Il tient à toutes ses idées, dont je ne puis le faire démordre sans le chagriner, ce qui ne se peut dans l'état où il est. C'est son ouvrage : il faut qu'il soit comme il le veut. Au reste, il faut le regarder comme un champ de bonnes denrées dont on n'a pas ôté les ronces et prendre le tout comme il est. »

Comme je n'ai pas de Cochin à côté de moi pour me faire réduire la chose à peu près' au simple nécessaire, je crains bien d'ennuyer Votre Majesté par trop de verbiage : aussi vais- je finir dans l'instant.

S. A. M.^^ la Landgrave, qui a paru contente de la statue équestre, l'a été aussi de l'ouvrage que M*^^ CoUot lui a montré. Cette princesse lui a même donné un signe d'approbation fort encourageant en lui disant qu'elle comptait avoir bientôt de sa façon le biiste de Mgr le Ch'and-Duc et celui de M'^ la Orande-Duàiesse ^. C'était, après avoir fait le buste de Votre Majesté, l'ouvrage que notre artiste pouvait souhaiter de plus honorable et celui qu'elle souhaitait depuis longtemps, du moins poiu- le buste de S. .A. I.

Il ne faut plus que l'approbation et la bénédiction de Votre Majesté pour que ces deux portraits soient mis au rang des meilleures productions de W^^ Collet qui va s'évertuer à des études relatives au succès de cet ouvrage, études que Diderot ne manquera pas d'échauffer aussi quand, à son arrivée, il y trouvera son amie entièrement occupée.

1. Ces deux bustes en marbre dont la coinmaïade fut ainsi arracliée à Catherme II furent exécutés par M. A. Collot eu i774 : ils se trouvent Aujoiudhui au Musée de l'Acadéiuie des Beaux-Arts.

Catherine II a Falconet.

4 septembre 1773.

Fort bien, Monsieur, fort bien ! Par vos soins, ma fantaisie antique sera satisfaite. J'ai ordonné d'envoyer l'argent pour les dix exemplaires du Costvme au prince Galitzine à La Haye, pour qu'il les paie à Cochin, et Olsoufieff vous demandera leur prix.

Falconet a Catherine II.

16 septembre 1773.

Madame,

Le portrait de M^^^ Collot que Votre Majesté Impériale a désiré que mon fils peignît est fait ^. Le porterai-je demain ou après-demain ? car pour aujourd'hui cela ne se pourrait guère, puisqu'il n'est pas assez sec. Je joindrai à ce portrait un autre de ses ouvrages ^, afin que vous puissiez. Madame, juger plus complètement de ce qu'il sait ou ne sait pas faire. Nous attendons l'ordre de \'^otre Majesté.

1. Le portrait de M"« Collot que Catherine II avait fait peindre par le fils de Falconet pour s'assurer de son savoir-faire avant de lui passer des commandes appartient au Musée de Nancy auquel il a été légué en 1866 par la baronne de Jankowitz, fille de l'auteur et du modèle. Elle est représentée à mi-corps dans un cadre ovale, le visage presque de profil, un petit bonnet de soie claire posé en arrière sur ses cheveux châtains.

Pierre-Etienne Falconet dut peindre en même temps son propre portrait qui fait pendant à celui de M"« Collot.

2. L'autre ouvrage dont parle Falconet est le portrait de Pierre le sauvage (Peter the \nld man) que son fils avait peint à Londres et exposé en 1767

Catherine II a Falconet.

16 septembre 1773.

Monsieur Falconet, vous m'apporterez le portrait de M^^^ CoUot après-demain ; on le dit très ressemblant.

Si le brocanteur veut prendre des tableaux marqués ainsi + dans la liste ci-jointe cinq à six mille roubles, je les ferai payer. Il est d'une cherté horrible ; le misérable portrait de M. de la Vallière, il en demande cent roubles et il n'a aucun mérite que celui du caprice ou de la fantaisie.

Falconet a Catherine II.

19 septembre 1773.

Madame,

Que mon fils réussisse ou qu'il ne réussisse pas (ce qu'à Dieu ne plaise pour le dernier point) dans les portraits que veut bien lui ordonner Votre Majesté Impériale, je la suppUe d'agréer les purs sentiments de notre reconnaissance.

Ni lui ni moi n'aurions jamais imaginé que son voyage lui

à rincorporated Society of Artists. Nous en avons la preuve par ce passage d'une lettre que Catherine II écrivait à Voltaire quelques jours api-ès, le 26 septembre î773 : « Il est bien difficile d'imaginer que Pierre le sauvage, portefaix dans les rues de Londres, dont j'ai le tableau peint par le fils de Phidias-Falconet, soit né avec les facultés des premiers hommes du siècle. » Cf. la lettre du 4 déc. 1774 où Catherine écrit à Falconet : » Le sauvage, je le ferai payer. >>

Nous ignorons ce qu'a ])u devenir ce tableau. Le Musée de l'Ermitage ne possède aucun tableau de Falconet lîls.

eût valu cet honneur ; et s'il réussit au gré de Votre Majesté, ce sera pour lui la cause d'un avenir heureux, s'il sait y répondre dans quelque pays qu'il soit.

Il demande s'il lui serait possible de voir Votre Majesté^ avec riiabillement qui doit être pom* le grand portrait, afin, qu'il puisse en faire une esquisse. Sa demande ne tire à aucune conséquence ; il ne s'agirait que de savoir où, quand et comment il pourrait se trouver où serait Votre Majesté sans qu'à peine elle s'en aperçut. Si cela pouvait être ces jours-ci, son parti serait pris en même temps pour le portrait sur une petite toile, et comme vraisemblablement ITiabit de celui-ci serait le même que l'habit du grand, toutes ses instructions seraient prises en un même instant.

Je suis avec le plus profond respect et la plus parfaite reconnaissance (car après tout un père est sensible au bonheur" de son fils)...

P. -S. Quand M^^^ (!ollot aura nettoyé et fini le portrait de S. A. I. M^^ la Grande-Duchesse, elle le portera à Votre Majesté, Madame, si vous voulez bien lui permettre de vous en demander votre avis.

Catheriiste II A Falconet.

20 septembre 1773.

Monsieur Falconet, votre fils pourra me voir commodément ce soir dans la galerie, au bal qui commencera vers les sept heures. Je dirai au grand maréchal de la Cour qu'il lui donne quelqu'un pour le conduire jusque dans la galerie, et à cet effet, il enverra chez lui. La première fois que je vous verrai, nous parlerons du brocanteur ; car je ne comprends pas bien le billet que vous m'avez donné.

Falconet a Catherine II.

7 octobre 1773.

Madame,

Lorsque Votre Majesté Impériale voudra bien donner ses ordres à mon fils, il ira prendre la dernière séance. Il a fini l'habillement et de la manière dont je vois l'ouvrage fait, une seule fois pourra lui suifire.

Enfin, Madame, il est venu et vous a vue, ce Diderot qui ne cesse d'en être enchanté ^. Oui, je Vai vue, je Vai entendue, dit-il, et je vous jure, mon ami, qu'elle ne sait pas tout le bien qu'elle m'a fait. Quelle souveraine ! quelle femme étonnante !. . . il en dit bien d'autres et ce qu'il y a de fort

1. Diderot était enfin arrivé à Pétersbourg au début d'octobre 1773. Il comptait demander l'hospitalité à son ami Falconet. Mais celui-ci avait déjà disposé de sa chambre pour son fils débarqué inopinément le 19 août. Le philosophe déçu fut recueilli dans la maison de Naryclikine avec qui il avait fait le voyage de La Haye à Pétersbourg.

Diderot n'a ritm écrit sur son voyage en Russie. Mais nous sommes abondamment renseignés sur son séjour auprès de Catherine II par la correspondance de Grimm avec le comte de Nesselrode et les lettres do Diu-and de Distroff, notre chargé d'affaires à Pétersbourg, au duc d'Aiguillon.

Grimm écrit le 2 novembre 1773 au comte de Nesselrode : « Je vous ai mandé, je crois, comme quoi Denis a été obligé de renoncer au voyage de Berlin pour arriver ici tout courant et malade la veille du mariage, afin de ne rien voir des fêtes. Mais l'impératrice en est \Taiment enchantée, voilà l'essentiel. Au reste il lui prend la main, il lui secoue le bras, il tnpe sur sa table, tout comme s'il était au milieu de la synagogue de la rue Royale (chez le baron d'Holbach). »

Diderot repartit après un séjour de cinq mois, dans les premiers jours de mars 1774. Grimm mande à son correspondant le U maix : « Denis est parti samedi dernier par le plus court chemin pour La Haye... Vous ai- je dit que Denis a eu de son auguste bienfaitrice trois mille roubles et une bague avec son buste en camée. Denis avait conclu un traité avec elle qu'elle ne lui donnerait rien, afin d'ôter à son voyage tout air d'intérêt. Sa Majesté y a consenti à condition de lui payer les frais de voyage. »

C'est pendant son séjour à Pétersbourg que le peintre russe Levitski fit le beau portrait du philosophe conser\é au Musée de Genève.

singulier, c'est qu'il me le dit comme s'il me l'apprenait et qu'il n'y eût pas sept ans que je le lui répète.

J'ose croire aussi que le portrait que j'ai esquissé de Diderot à Votre Majesté, depuis que j'ai le bonheur de vivre auprès d'elle, n'a pas été entièrement infidèle et qu'elle a trouvé dans notre philosophe une âme douce, honnête et sensible autant qu'un esprit plein de force, de hardiesse et d'énergie. Mais une conversation de Diderot le peint bien autrement que tout ce que je pourrais dire.

Catherine II a Falconet.

8 octobre 1773.

Mon.sieur Falconet, est-ce que votre brocanteur demande en tout pour ses tableaux que j'ai marqués 8.000 roubles ou est-ce que ceux qui sont marqués sur le plus petit des deux papiers ci-joints sont à part ? Car alors la somme totale, selon ce qu'il demande, serait 9.100 roubles ; je vous prie de m 'éclairer cela.

Il y a huit jours que ce papier est écrit et que j'ai toujours oubhé de vous l'envoyer.

Falconet a Catherine II.

10 octobre 1773.

Madame,

C'est la totalité des 31) tableaux compris dans les 33 articles marqués par Votre Majesté Impériale que le brocanteur abandonne pour 8.000 roubles et en vérité ce prix ne me paraît pas trop fort : car ces 30 tableaux sont les meilleurs

de sa boutique. Les 0 articles marqués sur le petit papier sont compris dans les 33 ci-dessus et les 1.100 roubles qui en font le prix rentrent par conséquent dans la totalité des 8.000 pour les 39 tableaux.

M}^^ Collot a mis une cuirasse au portrait de S. A. I. Mais* afin de montrer promptement le médaillon à Votre Majesté, elle n'a point fait cette cuirasse d'après le naturel qu'elle n'avait pas. Je vous supplie, Madame, de vouloir bien en envoyer une pour que l'étude de cette partie soit juste et aussi pour conduire plus sûrement le graveur d'après le modèle i. Ce graveur, par parenthèse, est un bien pauvre artiste, soit dit sans vouloir lui nuire ; il a fait une fort mauvaise petite tête, et nous aurons un peu de peine à la lui faire faire bonne, mais nous prendrons patience. Ce que je sais de plus certain sur son talent, c'est que depuis près d'un an, il me fait tourner l'esprit pour la médaille de la statue équestre et qu'il aura bien du bonheur s'il en fait autre chose qu'une drogue ; mais il faut que tout le monde vive. Quand ces gens-là font mal leurs productions propres, nous ne nous en mêlons pas, à moins qu'ils ne nous consultent, ce qui n'arrive guère à la médiocrité suffisante. Mais quand ils gâtent nos ouvrages en les copiant, c'est un peu notre. affaire, et surtout en raison de l'importance de l'objet.

Falconet a Catherine II.

23 octobre 1773.

Madame, ^^otre Majesté Impériale n'est pas plutôt débarrassée d'un brocanteur qu'en voilà un autre qui se présente avec 12 ta-

1. Les médaillons en marbre de M""" Collot servaient de modèles aux graveurs en médailles qui s'en inspiraient pour graver leurs coins. Le niedaillon du granl-cfiic Pcid Peirnitch est au palais de Gatchina.

lileaux. Je ne sais pas comment ils vous plairont, Madame ; mais s'il m'est permis d'en due mon avis, je crois qu'ils peuvent tenir une bonne place avec les autres.

1° Lorsqu'il est impossible d'avoir l'original d'un tableau de premier ordre, et par sa beauté et par sa réputation, on peut regarder comme précieuse une copie de la Sainte Famille de Raphaël, si cette copie ne le cède guère à l'original. Celleci est peut-être une des meilleures leçons pour apprendi'e combien les bonnes copies sont trompeuses.

20 Deux Marines de Yernet, peintes à Rome en 1748, dans le meilleur temps de ce peintre.

3° Les Saiscms par Corneille Poelembourg, tableau des plus agréables de ce maître.

40 Loth et sa famille par Rubens. Ce tableau est gravé, sa réputation est faite.

50 Une Fuite en Egypte de Pietro Fi'ancesco Mola, très bon tableau. Je ne crois pas qu'il y en ait de ce maître dans la galerie de Sa Majesté Impériale.

6° La Religion par Le Brun : figure de proportion naturelle, du meilleur style et du meilleur temps de ce maître.

70 La Justice et la Paix, deux figures de Lesueur dans un paysage de Patel. Ces figures ont la finesse et la pureté du beau style grec.

8° Un Hiver par Van Goyen, paysage et petites figures d'une couleur et d'une touche très fines.

90 Un Eepos de la Sainte Famille par le Baroche : la douceur et la naïveté du sujet y sont bien exprimées.

10° U Entrée de Jésus-Christ dans Jérusalem par Le Poussin.

110 Des Fleurs par Van Huysiim : tableau précieux par l'imitation des détails.

Quand Votre Majesté le permettra, ces douze tableaux seront portés dans la galerie.

Falconet a Catherine II.

11 novembre 1773.

Madame,

J'ai pensé qu'il est plus vrai, plus simple, plus honnête de ne pas faire l'extrait de la lettre de M. Cocliin et d'envover à Votre Majesté Impériale l'original même. Elle y verra les sentiments que les hommes honnêtes et qui ne sont pas ses sujets se confient les uns aux autres. Elle y verra que nous avons dans toutes les classes des hommes qui savent alHer la Uberté de penser avec la prudence ; jamais ceux-là n'ont troublé les sociétés. M. Cochin, sans prétendi-e à aucun titre, est fort instruit et sa lettre me rappelle ces vers du poète Rousseau dans Vépître à Clément Marot. Votre Majesté les sait.

Et cherchez bien de Paris jusqu'à Rome, One ne verrez sot qui soit honnête homme. Je le soutiens. Justice et vérité N'habitent point en cerveau mal monté.

Dii vieux Zenon l'antique confrérie Disait tout vice être issu dânerie.

Non que toujours sottise de son chef Forme dessein de vous porter méohef.

Mais folle erreur d'ignorance complice Fait même effet et supplée à malice.

Votre Majesté n'a point fait ces vers» ; mais tout ce quelle opère les prêche bien plus éloquemment .Nous le savons tous, et même en France et ailleurs, peut-être, autant qu'ici.

Falconet a Catherine II.

2 décembre 1773.

Madame, ,

M. Loutherbourg ^, peintre qu'on avait dit mort, m'écrit de Londres et me prie de recommander son talent à Votre Majesté Impériale. Il peint les batailles, les marines, les paysages et il désire beaucoup d'être honoré de quelques ouvrages pour Votre Majesté. En supposant qu'il y ait lieu à quelque doute sur son mérite et qu'il ne soit pas aussi supérieur qu'on le dit, l'ambassadeur qui est à Londres pourrait s'en informer et la question serait décidée. Le succès de ma médiation ou plutôt de ma commission ne sera dû qu'à la protection et à l'encouragement que Votre Majesté accorde universellement aux talents, de quelque genre qu'ils soient.

Votre Majesté a eu la bonté d'envoyer le portrait. Voudraitelle bien aussi envoyer un des fauteuils et son coussin, de la galerie des tableaux le portrait des Snyders et un ordre de Saint-André, lequel ordre serait reporté le même jour, au plus tard le lendemain ?

Il paraît que M. Cochin s'est adressé à un architecte absolument convenable pour les dessins de la maison antique et (]u'ils pourront être beaux. Oserais-je faire souvenir Votre jNIajesté de la lettre de M. Cochin ?

P. -S. Si V^otre Majesté voulait confier l'ordre k M. Diderot, il l'apporterait au logis en sortant du palais ; mon fils le peindrait et le lendemain il serait reporté.

1. Le |>eiiitre Loutherbourg, très apprécié par Diderot, av-ait émigré ji Londres en 1707 : il y avait sans doute connu l'ierre-Étienne Falconet. 31 luoiirut en Angleterre, à Chi.swick, en 1812.

Catherine II a Falconet.

6 décembre 1773.

Monsieur Falconet, Enfin, à force de vider des poches, j'ai retrouvé la lettre de Cochin que vous m'avez envoyée. Je suis avec lui et vous de l'avis qu'il ne pouvait pas s'adress«.r mieux pour la maison antique qu'il ne l'a fait ; ce M. Clérisseau ^ paraît avoir toutes les qualités requises pour exécuter à ravir le projet de la maison antique dont j'ai la fantaisie et pour laquelle il peut être sûr qu'il n'y aura pas de concours. N'est-ce pas assez que de faire une folie ? Faut-il encore rendre cette folie publique ?

Je vous recommande deux choses, Monsieur Falconet. La première de tâcher de savoir environ le temps où ces dessins pourront être achevés. La seconde, à quel prix à peu près on les pourra avoir ; ceci, vous le traiterez, s'il vous plaît, avec toute la décence convenable. Je m'en rapporte à vous, à condition que vous n'y mettrez point d'humeur de ce que

1. Charles-Louis Clérisseaii (1721-1820), architecte et archéologue. Pendant son séjoui' à Paris où il fut pensionnaire de l'Académie de France, il s'était lié avec Winekelmann et Mengs ; il en était revenu féru d'antiquité et, à son retour en France, il avait introduit dans la décoration le style iDompéien. Il était donc particulièrement qualifié pour dessiner les plans de la maison antique que rêvait Catherine II.

Mais, entraîné par la mégalomanie et le goût du colossïJ qui caractérisent tant d'architectes français de la seconde moitié du xviii^ sitcle, il ne tint aucun compte du programme transmis par Falconet et transforma le joujou archéologique demandé par l'impératrice en ime gigantesque bâtisse à l'échelle des Tliormes de Caracalla.

i\Ialgi-é les aigi-es disuutes qui résultèrent de ce malentendu, Clérisseau se réconcilia plus tard avec l'impératrice qui lui acheta en 1779 ses portofeuilles de dessins (1148 vues d'éditices et de monuments antiques) et lui commanda en 1780 le modèle d'une porte triomphale qui devait être érip-«> à Pétersbourg, au point de d'part de la route do Moscou, en souvenir ilos victoires sur les Tiu'cs.

par deux fois vous vous êtes heurté contre deux énormes paquets qu'on m'avait apportés à lire, quelques moments avant qu'on vous eût annoncé. On m'a dit qu'hier encore vous vous êtes présenté ; mais ceci je ne l'ai appris qu'une heure après que vous vous étiez retiré et par conséquent je m'en lave les mains.

Je vous prie de me dire si vous connaissez un M. de Wailly ^ dont je viens de recevoir un paviUon de jardin qui me plaît beaucoup.

A vous dire la vérité, je ne me soucie point des ouvrages de Loutherbourg ; si cette fantaisie me prend, je lui en ferai parler par mon ministre à Londies.

Je pense qu'à présent votre fils a tout ce qu'il lui faut pour mon portrait. Bonjour, Monsieur, portez -vous bien.

Falconet a Catherine II.

7 décembre 1773.

Oh ! si j'avais de l'humeur ! J'avais bien pis, j'avais du délire. Je m'entends dù'e, il y a environ trois semaines : Vinipérnfrice ne veut jjIus î^ous voir. Et votre Majesté Impé-

1. Cliarlcs Dewailly (1729-1798), qui construisit avec Peyre le théâtre de rOdéon, n'a jamais été en Russie, quoi cju'en aient dit ses biographes ; mais il a, comme Cléris-seau, beaucoup travaillé pour ce lointain pays. Au Salon de 1773, il exposait deux \'ues perspectives du Pavillon de Minerve dédiées à l'impératrice de Russie. Dans la collection Goncourt se trouvait un curieux dessin lavé à l'encre de Chine signé C. de Wailly, 1776, représentant le Sacre de Catherine II dans la cathédrale de C Assomption à Moscou. U dressa également les plans du château de Kouskovo, résidence dn comte Cheremetev ]»rès de Moscou.

Il a été en outre le maître préféré des architectes russes envoyés à Paris rx)rame pensionnaires de l'Académie des Beaux-Arts de S'-Pétersbourg : ]3ajeuov, Starov, Volkov se sont formés dans son atelier.

riale croit qu'on vit tranquille après avoir entendu cela ! Cette ombre seule de défaveur n'est-elle pas effrayante ?

Mais si vous le permettez, Madame, j'irai lundi vous montrer une nouvelle lettre de M. Cochin et vous remercier du sens commun que vous m'avez rendu. Je croyais en avoir assez, et en avoir assez besoin pour en regretter la perte.

Je viens de répondre à Cochin touchant Oérisseau conformément aux ordres de Votre Majesté.

Falconet a Catherine II.

24 décembre 1773.

Madame,

Votre Majesté Impériale a vu combien le projet insensé de M. Clérisseau m'a fait de peine ; mais elle ne peut savoir ce que je viens d'en écrire à Paris et à La Haye. Je la supplie donc de vouloir bien jeter un coup d'œil sur ce qui suit .

Au prince de Galitzine :

« Il est démontré que M. Clérisseau est aussi impertinent qu'il feint d'être sourd. Vous avez vu, mon prince, tout ce que j'ai écrit à Paris sur la maison antique et vous savez que la demande de S. M. I. ne contenait autre chose qu'un petit pavillon dans un jardin. Vous avez lu le maudit projet qui n'irait pas à moins qu'à construii'e un palais immense trois fois plus grand que celui de l'impératrice. Il a mis S. M. I. de fort mauvaise humeur, et avec juste raison. Il faut être bien bête ou bien fripon pour oser jouer une souveraine qui procède av'ec tant de dignité et de droiture ; S. M. I. ne veut plus rien, absolument rien qui vienne de cette boutique. Voilà l'effet naturel de certaines tournures ; plus on a montré de confiance et plus on a le droit de s'indigner

contre rabiis ([iion en t'ait. Ainsi W E. a très bien tait de ne pas avancer un rouble à ce monsieur-là, dont l'âme crochue gâte si fort le talent, quelque grand qu'il soit. »

A >I. Cochin :

« M"" et ami, vous ne vous trompiez pas de m'assurer dans une de vos dernières que M. Clérisseau mettrait à ses dessins les plus hautes prétentions ; il n'y a pas manqué. S. M. I. a vu le papier de M. Clérisseau et, comme elle avait demandé un simple pavillon pour un jardin, elle a très bien jugé que le projet immense envoyé par ]\I. Clérisseau ne la regardait pas. En conséquence l'impératrice fera exécuter un très beau pavillon, dont on lui a envoyé purement, simplement et sans emphase, un superbe dessin.

<i Je ne saurais vous dire combien je suis chagrin de voir quelques-uns de nos artistes aller par des voies obliques, tandis que le droit chemin les mènerait sûrement à la gloire, à l'honneur, à la confiance. Oh ! si vous saviez combien cela est maDiabile et malhonnête, surtout quand on s'adresse à Catherine II, vous souffririez autant que moi, et nous renoncerions pour une bonne fois à nous mêler de certains hommes. .Adieu, p.ortez-vous bien, profitons de cette leçon, j

Voilà, Madame, ce que je pense de ces gens-là et j'ai la franchise de le leur dire. Un autre, à ma place, pourrait en user autrement ; mais c'est affaire de caractère ; le mien est phis droit qu'il n'est adroit ; aussi ai-je eu soin d'y conformer toujours, et du mieux qu'il m'a été possible, ma ^ ie, mes mœurs et toutes mes prétentions. Je crois aussi n'être pas le seul qui aime un peu l'honnêteté ; car si un artiste français en a blessé les règles, A'otre [Majesté a sur sa table une preuve de la décence d'un autre artiste du même pays.

Falconet a Catherine II.

22 février 1774.

Madame,

Après l'exactitude honnête et le zèle que j'ai mis dans l'exécution des ordres de Votre Majesté Impériale pour la maison antique, et dont elle a toujours été témoin, voici la réponse que je \iens de recevoir de Paris. Je vous supplie, Madame, de vouloir bien me dire comment je dois me conduire avec des gens qui veulent me compromettre et m'entortiller assez mal à propos, à ce qu'il me semble, surtout M. Clérisseau qui, à ce qu'on dit, est homme à me susciter quelque chicane fort sérieuse à Paris.

Oh ! la belle chose que de bien faire ! mais qui devinerait qu'à l'instant où l'on s'y attend le moins, on sera réprimamlé par ceux qu'on voulait obhger ? Est-ce ma faute à moi si des hommes n'entendent pas ou ne veulent pas entendre ce qu'on leur explique bien clairement l

Il n'y a pas un mot dans mes lettres à C'ochin que \'otro Majesté n'ait vu et qu'elle n'ait trouvé conforme à ses ordres. Cependant on s'échauffe aujourd'hui pour vouloir me prouver qu'on a eu raison de faire tout ce qu'on ne demandait pas : on me fait un grief d'avoir dit dans ma dernière lettre :

« Nous avons très bien pensé que le projet immense, envoyé par M. Clérisseau, ne nous regardait pas. » Si c'est là une faute, comment donc faut-il nommer l'acquiescement et l'obéissance à un jugement très sain, puisque ce n'est pas autre chose et que j'ai écrit ce que Votre Majesté a pensé et ce qu'elle m'a dit ?

Je suis sincèrement fâché d'avoir à remettre sous vos yeux, Madame, une chose qui vous a déplu avec raison ; mais j'y suis contraint, comme Votre Majesté peut le voir par la lettre de M. Cochin.

P. -S. Si Votre Majesté veut bien m'indiquer un jour où je ne l'incommoderais pas, j'irais lui parler de son portrait et des médaillons de Leurs Altesses Impériales ^.

Catherine II a Falconet.

23 février 1774.

Monsieur Falconet, savez-vous l'histoire de maître Simon qui dans son compte fit un article : tant pour une idée qui du 23 au 2A de ce mois pendant la nuit me passa par la tête. Il était visible que maître Simon voulait de l'argent, mais point do raison. C!ochin et son associé savent-ils l'histoire de maître Simon ?

Vous m'apporterez les portraits ou médaillons quand bon vous semblera.

1. Le portrait peint de Catherine II par son fils, les médailloiis en marbre du grand-duc Paul et de sa femme par M. A. CoUot.

Madame,

Ce M. Cléiisseau, duquel Votre Majesté Impériale a fait si à propos un maître Simon juge à propos, lui, de s'en prendi'e à moi ; c'est un homme turbulent qui veut, dit-on, me susciter une affaire ^ et qui prétend que si Votre Majesté ne lui donne rien pour ce qu'il a dessiné, c'est à moi à lui en répondre : voilà une singularité bien originale. Le prince de Galitzine qui vient aussi de m'en écrire m'engage à vous suppHer, Madame, de terminer cette petite affaire. Si Votre Majesté daigne y penser, je la supplie aussi que ce soit par la voie du même prince de Galitzine qui est très informé sur cet objet.

Mon fils vient de revenir, et c'est pour rester. Quand il aura eu le temps de se reconnaître, qu'il aura disposé ce qu'il lui favit pour travailler, je prendrai la liberté de demander à Votre Majesté ses ordres pour les séances du portrait en pied, ainsi qu'elle les à promises. Ce serait en effet dommage^ qu'il n'achevât pas un tableau déjà bien commencé et dont les incorrections, qui ne proviennent que du défaut de temps, sont très aisées à rectifier.

J'ai vu le dernier buste modelé daprès Votre Majesté et j'ai compris qu'il faut non seulement avoir bien étudié la sculpture, mais encore avoir une âme sensible pour exprimer la vôtre sur une matière inanimée. J'en ai tiré des conclusions

1. Falconet n'avait pas tout à fait tort de redouter les violences de Clérisseau. En 1782, l'irascible artiste lit dans le salon de M. de la Reynière une scène au grand-duc Paul Petroviteh, qui voyageait en France sous le nom de comte du Nord. Cette algarade faillit le mener à la Hastille.

peut-être assez justes ; car nous autres artistes nous avons notre petit tribunal où quelquefois nous ne jugeons pas trop mal ce qui est de notre ressort.

C'est chez M. le colonel Pouchkine que j'ai vu le buste de Votre Majesté. J'y ai vu aussi entre autres tableaux une tête de femme peinte, je crois, par Porbus. Cette tête m"a paru belle et faite avec ce sentiment vrai qui peint râmc et le caractère. Si Votre Majesté la voyait, peut-être ne lui déplairait-elle pas : c'est du moins ce que M. Pouchkine paraît désirer. Le tableau n'est pas entièrement fini.

Falconet a Catherine II.

Sans date.

]\Iadame,

La statue deCupidon a réussi à merveille : je puis à présent dire à Votre Majesté Impériale ce que je pense pour la fonte de la statue équestre. Voici la marche de ces sortes d'ouvrages.

Après que le sculpteur a fini le modèle, son mouleur en fait le moule de plâtre, ensuite il fait des cires d'épaisseur dans ce moule. Le sculpteur avec un serrurier intelligent compose l'armature pour le bronze. Le mouleur remonte autour de cette armature le moule et les cires qui y sont imprimées, coule le noyau, retire le moule et alors la statue est de cii*e. Le sculpteur la répare, pose les jets avec le mouleur et le fondeur. Après cette opération le mouleur fait le moule qu'on appelle de potée, dans lequel doit couler le bronze. Jusqu'ici peu de chose à faire pour le fondeur parce que le sculpteur et le mouleur sont toujours employés dans ces préparations quoique le fondeur soit appelé quand les cires se commencent.

Quel est donc viaiment l'ouvrage du fondeur ? C'est de

faire construire le fourneau et la fosse, de recuire le moule de potée pendant vingt ou trente jours, de faire fondre du bronze et de le faire couler dans le moule. Alors tout est fait pour lui. Or ces opérations sont connues d\i sculpteur et en lui supposant le défaut d'expérience pour le degré de chaleur et de fusion, on prendrait pour deux ou trois jours le fondeur de l'artillerie comme je l'ai pris hier pour six heures, quand j'ai fondu le Cupidon. Pour la construction du fourneau j'aurai les plans et dessins de ceux de Paris.

Il convient à présent de dire ce que sont les frais pour un fondeur. Sans en faire le détail, il suffit de savoir qu'il en a coûté à Copenhague 200.000 livres pour cette seule partie et qu'il en coûterait davantage ici, suppo.sé qu'on se servît du fondeur de Copenhague, le seul qui soit en réputation.

Votre Majesté ne se serait peut-être pas attendue qu'un mois de travail, fait avec emphase à la vérité, se payât, pour \\n ouvrage purement mécanique, 200.000 1. Si je ne me trompe, voilà de la duperie d'un côté et, pour ne rien dire de plus fort, de la charlatanerie de l'autre. Les souverains sont ou doivent être magnifiques, dit-on. Oui, sans doute, mais leur magnificence ne doit point autoriser le vol.

Cela biun entendu, j'ose demander à Votre Majesté la permission d'entreprendre la fonte de mon ou\Tage ; mon mouleur en exécutera les opérations, il sera assez intelligent.

Si les sculpteurs ne fondent pas ordinairement leurs statues de bronze, c'est qu'ils regardent les mécaniques d'une fonte comme une occupation incompatible avec l'étude de leur art. Cependant Des jardins i, qui en valait bien un autre, a fondu lui-même son ouvrage de la Place des Victoires à Paris. Je ne sais pas les raisons qu'il en a eues ; mais les miennes sont de servir Votre Majesté en tout ce que je puis et irètre, par ce moyen, tranquille et heureux.

1. ilartin van cleu Bogaeit, Hollandais francisé, nô à Bréda on Iti-Hi. mort à Paris en 1G94. Sa statut- pédestre de Louis XIV en bronze doré a été détruite à la Révolution.

Il y aurait un article à régler pour le mouleur alors devenu fondeur. Ses appointements de 4.000 1. pourraient être augmentés jusqu'à 10.000 1. : somme qui ne me paraît que raisonnable pour un homme qui ferait le travail de fondeur et de mouleur. Bien entendu que l'augmentation ne commencerait qu'après le moule du plâtre fini, c'est-à-dire en commençant les cires.

Je ne parle pas de moi. Votre Majesté me connaît assez poiu' savoir que je ne veux rien de ce qui s'appelle argent. A quelle rétribution est-ce donc que je prétendrais, si je réussissais ? J'oserais ambitionner celle que je mets si fort au-dessus de l'or : les bontés continuées de Votre ]\Iajesté qui me seront toujours singulièrement précieuses partout oii je serai.

Si vous agréez, ^Madame, cette faible marque de mon zèle et de mes autres sentiments, je dirai à M. de Betzki que je suis d'avis d'entreprendre la grande fonte : il vous en rendra compte et les formalités seront observées. La permission que m'a domiée Votre Majesté de parler moi-même m'a fait absolument passer le goût de me laisser traduire, et puis j'ai été trop malhonnêtement reçu une fois ou deux en montrant un sentiment honnête, pour y retourner jamais. Il y a des gens sur qui un bon procédé paraît faire la même impression qu'mi mauvais pourrait faire sur d'autres. C'est encore un bonheur s'ils n'empoisonnent pas l'intention. Je croirais volontiers qu'au moins ils en rougissent : car pourquoi sontils muets ?

J'irai prendre les ordres que Votre Majesté voudra bien me donner sur le sujet de cette lettre.

Falconet a Catherine II.

19 mai 1774.

Madame,

J'ai enfin chez moi la joKe statue du jeune Tireur d'épine. Elle a été bien fondue et le bronze a été bien réparé sous mes yeux. J'y ai fait mettre une couleur légère de bronze antique par un homme qui, tout à propos, est arrivé ici de IiOndi"es et qui a le secret de ces sortes de vernis ^. Il pourrait en faire autant à la statue de Cupiclon qui est dans la galerie de Votre Majesté Impériale : ce ton là convient beaucoup mieux aux statues de bronze que la couleur de fumée qui, d'ailleurs, s'enlève aisément.

Je ne fais pas transporter le Tireur d'épine dans la galerie, Votre Majesté n'étant pas au palais, et je la supplie de me perinettre qu'il n'y soit qu'à son retour en ville, et que je lui présente mon ouvrage. Alors je vous prierai, Madame, de le comparer non pas avec un certain bronze du même sujet, déjà dans la galerie (la comparaison serait humiliante), mais avec l'antique original, dont j'ai un plâtre exact et tel qu'il est venu de Rome. L'étude sérieuse et totale que j'ai refaite de cette figure prouvera bien à Votre Majesté que j'ai fait mon possible pour qu'elle ne soit pas mécontente de mon travail : motif unique qui m'a engagé à y porter tous mes soins : puissé-je avoir réussi !

Mon fils attend des ordres de Votre Majesté et je désire vraiment qu'eUe veuille bien les lui donner pour aller faire une étude la plus exacte qu'il pourra, afin d'achever le grand portrait. Autant ce sera une cause d'encouragement, autant

1. L'horloger Sandoz qui l'aida plus tard dans le réparage d\\ Inonzo de la statue de Pierre le Grand.

le contraire serait fâcheux pour lui. dans un objet aussi important.

Comme il resterait plusieurs jours à Tzarsko-Celo parce qu'il y finirait en même temps les têtes pour les portraits de Leius Altesses Impériales, Votre Majesté voudrait bien aussi le recommander à quelqu'un qui lui donnerait un coin pour dormir et pour vivre pendant son séjour, en sorte qu'il n'eût d'autre inquiétude que celle de bien travailler. N'entendant pas un mot de russe, il serait des plus embarrassés s'il était privé du secours immédiat de votre protection, dans cette circonstance où elle lui serait indispensablement nécessaire.

Catherine II a Falconet.

Monsieur Falconet, En vérité je ne sais quelle querelle peut vous faire Simon Clérisseau : il me semble que ni vous ni moi nous n'avons rien à démêler ensemble.

Gardez le Tireur cV épine chez vous jusqu'à mon retour en ville, que vous m'apporterez si tel alors sera votre bon plaisir ; je ne doute point (j^ue je ne le voie avec plaisir.

Pour ce qui regarde votre fils, il sera difficile qu'il travaille céans : primo parce que dans les chaleurs c'est très pénible et pour lui et pour celui qui se fait peindre ; secundo parce qu'il n'y a pas ici, que je sache, de coin vide pour un atelier de cette nature : plutôt à Peterhof en trouverons-nous.

Adieu, Monsieur.