AU P. DE LA CHAISE

Il approuYC la «âge lenteur du Pape dans l'airaire des cërémoiiies cLinoiic».

Septembre 170a.

Puisque vous me pressez de vous dire ce que je crois des bruits que vous m'assurez qu'on répand à Rome , je vais le faire sincèrement.

i** Je ne comprends pas qui est-ce qui a écrit à Sa Sainteté même, « que toute l'Église Gallicane se » soulevait contre le Saint-Siège, sur sa lenteur à » condamner les opinions des missionnaires de la yy Chine ; et que si elle ne cassait promptement le )) décret par lequel Alexandre VII, pour faciliter le )) progrès de la vraie Foi , avait réglé les cérémonies » qu'on pouvait ou qu'on devait y conserver , cela )) causerait toujours le plus grand obstacle qu'on » trouve aujourd'hui à la conversion des hérétiques ï) de France. » Pour moi, je serais très- fâché qu'on crût que je suis soulevé contre le Saint-Siège , sur la lenteur du Pape en cette occasion ; et il me semble qu'on fait tort aux autres Évêques , quand on leur attribue un tel sentiment. On connaît mal l'autorité de l'Église-Mère , et la sage fermeté du Pape, quand on espère lui faire ainsi la loi. Il ne s'agit en cette affaire , comme nous Talions voir , d'aucun point doc-

(i) L'original de cette lettre est à la bibliothèque de la ville de

Grenoble ; M. le Cardinal de Bansset eu a eu une copie d'après

hcpicile il Ka publiée dans la troisième édition de VHist. de FéneU

liv. IV, n. 28.

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trinal, mais seulement d'une très- importante question de fait , sur des missions dont tous les ouvriers sont envoyés immédiatement par le Saint-Siège. N'estil pas naturel que le Pape règle ses propres missions? N'est-ce pas le moins qu'on puisse donner à un juge dont le tribunal est si élevé , que de lui laisser le temps qu'il croit nécessaire pour instruire exactement le procès qu'il doit juger? Quoique je demande tous les jours à Dieu, qu'il donne bientôt la paix à son Église , j'attends sans impatience que le Pape ait achevé ses informations pour assurer la gravité de son jugement.

!2«» Il ne s'agit point de condamner les opinions des missionnaires de la Chine ; on ne dispute sur aucun point dogmatique. D'un côté , les Jésuites ne croient pas moins que leurs adversaires , que ce culte doit être retranché, s'il est religieux } d'un autre côté, leurs adversaires ne reconnaissent pas moins qu'eux , que ce culte ne devrait point être retranché, de peur de troubler tant d'églises naissantes , et de casser le décret d'un Pape comme favorable à l'idolâtrie, supposé que ce culte fût purement civil. Tout se réduit donc à une pure question de fait. Les uns disent : Un tel mot chinois signifie le ciel matériel ; les autres répondent : il signifie aussi le Dieu du ciel. Les uns disent : Voilà un temple , un autel, un sacrifice ; les autres répondent : Non , ce n'est , suivant les mœurs et les intentions des Chinois , qu'une salle , qu'une table, et qu'un honneur rendu à de simples hommes, sans en attendre aucun secours. Qui croirai-je? Personne. Chacun , quoique plein de lumières , peut se prévenir et se tromper. Les relateurs non suspects

assurent qu'il faut une très-longue étude pour bien apprendre la langue chinoise. Les mœurs et les idées de ces peuples , sur les démonstrations de respect , sont infiniment éloignées des nôtres. D'ailleurs nous savons , par notre propre expérience , que les signes qui expriment le culte religieux peuvent varier selon les temps et les usages de chaque nation. Le même encens qui exprime le culte suprême , quand on le donne à l'Eucharistie, ne signifie plus le même culte , dans le même temple et dans la même cérémonie, quand on le donne à tout le peuple, et aux corps mêmes des défunts. On rend dans nos églises le Vendredi-saint, à un crucifix d'argent ou de cuivre , des honneurs extérieurs qui sont plus grands que ceux qu'on rend à Jésus-Christ même dans l'Eucharistie, quand on l'expose sur l'autel. L'officiant ôte ses souliers le Vendredi-saint, et tout le peuple se prosterne dans la cérémonie de l'adoration de la croix. Ainsi on donne les plus grands signes de culte en présence du moindre objet , et l'on donne des signes de culte qui sont moindres en présence de Pobjet qui mérite le culte suprême. Quel Chinois ne s'y méprendrait pas , s'il venait à examiner nos cérémonies ? Les Prolestans mêmes , qui sont si ombrageux sur le culte divin , et qui auraient horreur de saluer en passant une image du Sauveur crucifié , ont réglé néanmoins que chaque proposant se mettra à genoux devant le minisire qui doit lui imposer les mains. Autrefois c'était adorer une image que de se baiser la main devant elle, ^édorare n'est autre chose que manum ori admoçere. Aujourd'hui un homme ne serait point , suivant nos mœurs, censé

idolâtre , s'il avait porté la main à sa bouche devant un autre homme en dignité , ou devant son portrait. Fléchir le genou est chez nous un signe de culte bien plus fort, que de baiser simplement la main pour saluer ; et cependant la génuflexion est un honneur qu'on rend souvent aux Rois, sans aucune crainte d'idolâtrie. Il est donc évident, par tant d'exemples ^ que les signes du culte sont par eux-mêmes arbitraires, équivoques, et sujets à variation en chaque pays : à combien plus forte raison peuvent-ils être équivoques entre des nations dont les mœurs et les préjugés sont si éloignés!

Toutes ces réflexions ne prouvent point que le culte chinois soit exempt d'idolâtrie ; mais elles suflisent pour faire suspendre le jugement des personnes neutres. Elles ne donnent pas gain de cause aux Jésuites, mais elles justifient la sage lenteur, ou pour mieux dire, la conduite précautionnée du Pape. Que ceux qui savent à fond la langue et les mœurs chinoises aient impatience de voir ce culte condamné, s'ils le croient idolâtre; pour moi , qui ne sais aucune de ces choses , je suis édifié de voir que le Pape veut s'assurer sur les lieux , par son Légat , des faits qui sont décisifs sur une pure question de fait.

3^ Quelle lenteur peut-on reprocher au Pape ? Il s'agit de casser un décret d'Alexandre VII , qui fut dressé après avoir ouï les parties ; de flétrir tant de zélés missionnaires comme fauteurs de l'idolâtrie , et de faire un changement qui peut ébranler la foi naissante dans un si grand empire. Le Pape ne doit-il pas craindre la précipitation , aussi-bien que la lenteur , dans une affaire si importante? Que serait-ce si

l'on venait, dans la suite, à reconnaître avec évidence , par un témoignage décisif de toute la nation chinoise , qui expliquerait sa propre langue , ses propres coutumes, ses propres intentions, que le culte contesté est purement civil , et que la religion n'y a aucune part ? Que serait-ce si le Pape paraissait avoir cassé par précipitation le décret de son prédécesseur, avoir troublé tant d'Églises naissantes, et avoir ilétri sans raison tant de saints missionnaires? Que diraient alors les impies et les hérétiques? Le Pape se consolerait-il en disant : J'ai craint le soulèvement de toute l'Église Gallicane sur ma lenteur? De plus, je ne vois aucune lenteur dans tout ce que le Pape a lait. D'abord il a voulu revoir ce qui avait précédé son pontificat, pour en pouvoir répondre devant Dieu et devant les hommes. Cette précaution n'est-elle pas digne de lui ? Ensuite il a choisi un Prélat pieux et éclairé pour examiner à fond, sur les lieux, une question de fait qui dépend des coutumes et des intentions des Chinois , infiniment éloignés de tous nos préjugés. N'est-ce pas aller au but par le chemin la plus droit , le plus court et le plus assuré ? N'est-ce pas montrer un cœur exempt de partialité et de préventions ? Puisque personne ne cherche que l'éclaircissement de la vérité , personne ne doit craindre le voyage du Légat, qui va la découvrir sur les lieux. De quoi est-on en peine? L'Église Piomaine n'attend cet examen que pour donner plus de poids et de certitude à sa décision. Après avoir éclairci les faits décisifs , elle ne tolérera point un culte idolâtre. Qui est-ce qui veut être plus zélé ou plus éclairé qu'elle? 4" Peut-on dire sérieusement , que la lenteur du

Pape à casser le décret d'Alexandre VII est le plus grand obstacle qu'on trouve aujourd'hui à la conversion des hérétiques de France? Il est vrai que les hérétiques attendent avec impatience cet exemple de variation dans l'Église Romaine; mais ils le font, comme ils souhaitent tout ce qui peut se tourner contre elle. Ils seraient ravis de pouvoir dire : Cette Église est enfin convaincue, par son propre aveu, d'avoir autorisé l'idolâtrie par un décret solennel ; au contraire , ils seraient réduits à se taire , et le scandale cesserait , si on trouvait dans l'examen des faits , que ce culte est purement civil. Il est vrai que , s'il est idolâtre , il faut , quoiqu'il en puisse coûter , arracher la racine d'un si grand mal. Je cesserais d'estimer les Jésuites, si je ne les croyais pas sincèrement disposés à sacrifier tout pour un point si essentiel à la religion. Mais si on se trouve actuellement dans ce cas extrême , il me semble qu'on doit casser le décret d'Alexandre VII , comme on se fait couper un bras gangrené , pour sauver sa vie. Il serait même à souhaiter en ce cas , si je ne me trompe , que le Pape usât d'une absolue autorité, pour faire exécuter sans bruit sur les lieux le changement qui serait nécessaire , et pour imposer un perpétuel silence en Europe à toutes les parties, de peur que les accusateurs ne triomphassent des accusés , et que leur triomphe ne devînt , malgré eux , par contre-coup , celui des libertins et des hérétiques.

Enfin, mon révérend Père, si vous me demandiez ce que Je pense du fond de la question , je vous répondrais que j'attends d'apprendre , par la décision du Pape, ce qu'il en faut penser. Il apprendra lui-

même, par son Légat, quelle est la vérilable intention des Chinois , pour rendre ce culte ou religieux ou purement civil ; et c'est ce que j'ignore.

Plût à Dieu que les Jésuites et leurs adversaires n'eussent jamais publié leurs écrits, et qu'on eût épargné à la religion une scène si affreuse ! Plût à Dieu qu'ils eussent donné , de concert et en secret , leurs raisons au Pape , et qu'ensuite ils eussent attendu en paix et en silence sa décision !

Je suis toujours avec une parfaite sincérité , etc.