DE FÉNELON AU P. DE LA CHAÎSE ^'K

Il approuve la sage lenteur du Pape dans l'ati'airc des cùémouies chiuoises.

Septembre 1702.

Puisque vous me pressez de vous dire ce que je crois des bruits que vous m'assurez qu'on répand à Rome, je vais le faire sincèrement.

(1) L'original de cette lettre est à la bibliothèque de la ville de Gri noble ; M. le rardinal de Baussel en a eu uue copie d'après laquelle il l'a publiée dans la troisième édition de YHist. de. Fetiel liv. IV, n. 28.

1° Je ne comprends pas qui est-ce (jui a écrit à Sa Sainteté même, « que toute l'Église Gallicane se » soulevoit contre le saint siège , sur sa lenteur à con- » damner les opinions des missionnaires de la Chine j » et que si elle ne cassoit promptement le décret par » lequel Alexandre VII, pour faciliter le progrès de » la vraie foi, avoit réglé les cérémonies qu'on pou- » voit ou qu'on devoit y conserver, cela causeroit » toujours le plus grand obstacle qu'on trouve au- » jourd'hui à la conversion des hérétiques de France. » Pour moi, je serois très-fàché qu'on crût que je suis soulevé contre le saint siège , sur la lenteur du Pape en cette occasion; et il me semble qu'on fait tort aux autres évêques, quand on leur attribue un tel sentiment. On connoît mal l'autorité de l'Église-mère , et la sage fermeté du Pape, quand on espère lui faire ainsi la loi. II ne s'agit en cette affaire, comme nous l'allons voir, d'aucun point doctrinal , mais seulement d'une très-importante question de fait, sur des missions dont tous les ouvriers sont envoyés immédiatement par le saint siège. iV'est-il pas naturel que le Pape règle ses propres missions? A'est-ce pas ie moins qu'on puisse donner à un juge dont le tribunal est si élevé, que de lui laisser le temps qu'il croit nécessaire pour instruire exactement le procès qu'il doit juger? Quoique je demande tous les jours à Dieu, qu'il donne bientôt la paix à son Eglise , j'attends sans impatience que le Pape ait achevé ses informations pour assurer la gravité de son jugement.

2° Il ne s'agit poiat de condamner les opinions des missionnaires de la Chine j on ne dispute sur aucun point dogmatique. D'un côté , les Jésuites ne croient

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pas moins que leurs adversaires, (jue ce culte doit être retranché, s'il est religieux; d'un autre cùt«', leurs adversaires ne reconnoissent pas moins qu'eux, que ce culte ne devroit point être retranché , de peur de troubler tant d'églises naissantes, et de casser le décret d'un pape comme lavoral)le à l'idolâtrie, supposé que ce culte fût purement civil. Tout se réduit donc à une pure question de fait. Les uns disent : Un tel mot chinois signifie le ciel matériel ; les autres répondent : Il signifie aussi le Dieu du ciel. Les uns disent : Voilà un temple, un autel, un sacrifice-, les autres répondent : Non, ce n'est, suivant les mœurs et les intentions des Chinois, qu'une salle, qu'une table , et qu'un honneur rendu à de simples hommes , sans en attendre aucun secours. Qui croirai-je? Personne. Chacun, quoique plein de lumières, peut se prévenir et se tromper. Les relateurs non suspects assurent qu'il faut une très-longue étude pour bien apprendre la langue chinoise. Les mœurs et les idées de ces peuples, sur les démonstrations de respect, sont infiniment éloignées des nôtres. D'ailleurs nous savons, par notre propre expérience, que les signes qui expriment le culte religieux peuvent A-arier selon les temps et les usages de chaque nation. Le même encens qui exprime le culte suprême , quand ou le donne à l'Eucharistie , ne signifie plus le même culte , dans le même temple et dans la même cérémonie, quand on le donne à tout le peuple , et aux corps mêmes des défunts. On rend dans nos églises le Vendredi-saint, à un crucifix d'argent ou de cuivre, des honneurs extérieurs qui sont plus grands que ceux qu'on rend à Jésus -Christ même dans l'Eucharistie, quand on

l'expose sur Tatitel. I/offîciant ôte ses souliers le Vendredi-snint, et tout le peuple se prosterne dans la eérémonie de l'adoration de la croix. Ainsi on donne les plus grands signes de culte en présence du moindre objet, et l'on donne des signes de culte qui sont moindres en présence de l'objet qui mérite le culte suprênse. Quel Chinois ne s'y méprendroit pas , s'il A'enoit à examiner nos cérémonies? Les Protestans mêmes, qui sont si ombrageux sur le culte divin, et qui auroient horreur de saluer en passant une image du Sauveur crucifié , ont réglé néanmoins que chaque proposant se mettra à genoux devant le ministre qui doit lui imposer les mains. Autrefois c'étoit adorer une image que de se baiser la main devant elle. Adorare n'est autre chose que maniun ori admovere. Aujourd'hui un homme ne seroit point, suivant nos mœurs, censé idolâtre, s'il avoit porté la main à sa bouche devant un autre homme en dignité, ou devant son portrait. Fléchir le genoux est chez nous un signe de culte bien plus fort, que de baiser simplement la main pour saluer-, et cependant la génuflexion est un honneur qu'on rend souvent aux rois , sans aucune crainte d'idolâtrie. Il est donc évident, par tant d'exemples, que les signes du culte sont par euxmêmes arbitraires, équiv^oques, et sujets à variation en chaque pays : à combien plus forte raison peuventils être équivoques entre des nations dont les mœurs et les préjugés sont si éloignés I

Toutes ces réflexions ne prouvent point que le culte chinois soit exempt d'idolâtrie; mais elles suffisent pour faire suspendre le jugement des personnes neutres. Elles ne donnent pas gain de cause aux Jésuites;

mais elles justifient la sage lenteur, ou pour mieux dire, la conduite précautiouuée du Pape. Que ceux qui savent à fond la langue et les mœurs chinoises aient impatience de voir ce culte condamné, s'ils le croient idolâtre; pour moi, qui ne sais aucune de ces choses, je suis édifié de voir que le Pape veut s'assurer sur les lieux, par sou légat, des faits qui sout décisifs sur une pure question de fait.

3° Quelle lenteur peut-on reprocher au Pape? Il s'agit de casser un décret d'Alexandre VII, qui fut dressé après avoir oui les parties; de flétrir tant de zélés missionnaires comme fauteurs de l'idolâtrie, et de faire un changement qui peut ébranler la foi naissante dans un si grand empire. Le Pape ne doit- il pas craindre la précipitation, aussi bien que la lenteur, dans une aôaire si importante? Que seroit-ce si l'on venoit, dans la suite, à reconnoître avec évidence , par un témoignage décisif de toute la nation chinoise , qui expliqueroit sa propre langue, ses propres coutumes , ses propres intentions , que le culte contesté est purement civil, et que la religion n'y a aucune part? Que seroit-ce si le Pape paroissoit avoir cassé par précipitation le décret de sou prédécesseur, avoir troublé tant d'églises naissantes, et avoir flétri sans raison tant de saints missionnaires? Que diroient alors les impies et les hérétiques? Le Pape se consoleroit-il en disant : J'ai craint le soulèvement de toute l'Église Gallicane sur ma lenteur? De plus, je ne vois aucune lenteur dans tout ce que le Pape a fait. D'abord il a voulu revoir ce qui avoit précédé son pontificat, pour en pouvoir répondre devant Dieu et devant les hommes. Cette précaution n'est-elle pas

digne de lui? Ensuite il a choisi un prélat pieux et éclairé pour examiner à fond, sur les lieux , une question de fait qui dépend des coutumes et des intentions des Chinois, infiniment éloignés de tous nos préjugés. jV'est-ce pas aller au but par le chemin le plus droit, le plus court et le plus assuré? N'est-ce pas montrer un cœur exempt de partialité et de préventions? Puisque personne ne cherche que l'éclaircissement de la vérité , personne ne doit craindre le voyage du légat, qui va la découvrir sur les lieux. De quoi est-on en peine? L'Église Romaine n'attend cet examen que pour donner plus de poids et de certitude à sa décision. Après avoir éclairci les faits décisifs, elle ne tolérera point un culte idolâtre. Qui est-ce qui veut être plus zélé ou plus éclairé qu'elle? 4° Peut-on dire sérieusement, que la lenteur du Pape à casser le décret d'Alexandre VII est le plus grand obstacle qu'on trouve aujourd'hui à la conversion des hérétiques de France? Il est vrai que les hérétiques attendent avec impatience cet exemple de variation dans l'Eglise Romaine-, mais ils le font, comme ils souhaitent tout ce qui peut se tourner contre elle. Ils seroient ravis de pouvoir dire : Cette Eglise est enfin convaincue , par sou propre aveu , d'avoir autorisé l'idolâtrie par un décret solennel-, au contraire, ils seroient réduits à se taire , et le scandale cesseroit, si on trouvoit dans l'examen des faits, que ce culte est purement civil. Il est vrai que, s'il est idolâtre , il faut , quoi qu'il en puisse coûter, arracher la racine d'un si grand mal. Je cesserois d'estimer les Jésuites, si je ne les croyois pas sincèrement disposés à sacrifier tout pour un point si essentiel ù la reli-

gion. Mais si on se trouve actuellement dans ce cas extrême , il me semble qu'on doit casser le décret d'Alexandre VII, comme on se fait couper un bras gangrené , pour sauver sa vie. Il seroit même à souhaiter en ce cas, si je ne me trompe, que le Pape usât d'une absolue autorité, pour faire exécuter sans bruit sur les lieux le changement qui seroit nécessaire, et pour imposer un perpétuel silence en Europe à toutes les parties, de peur que les accusateurs ne triomphassent des accusés, et que leur triomphe ne devînt, malgré eux, par contre-coup, celui des libertins et des hérétiques.

Enfin , mon révérend père , si vous me demandiez ce que je pense du fond de la question, je vous répondrois que j'attends d'apprendre, par la décision du Pape, ce qu'il en faut penser. Il apprendra luimême, par son légat, quelle est la véritable intention des Chinois, pour rendre ce culte ou religieux ou purement civil; et c'est ce que j'ignore.

Plût à Dieu que les Jésuites et leurs adversaires n'eussent jamais publié leurs écrits, et qu'on eut épargné à la religion une scène si affreuse! Plût à Dieu qu'ils eussent donné, de concert et en secret, leurs raisons au Pape, et qu'ensuite ils eussent attendu en paix et en silence sa décision!

Je suis toujours avec une parfaite sincérité, etc.

/l~n LETTRES DIVERSES.

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