S 2 S CE

à tout jamais au loyer domestique, il rêvait un rôle politique: La tribune des clubs ne lui suffisait pas ; il aspirait à une plus haute.

Si en 1789 il n'avait pas osé poser ouvertement su candidature, c'est qu'il ne se sentait pas alors assez connu et qu’un échec lui paraissait inévitable. Depuis cette époque l'ambition de la députation n'avait fait que grandir chez lui. La lecture des débats de l’Assemblée nationale la rendit plus vive encore ; il lui semblait que cette Assemblée, si patriote d'abord, se laissait entraîner sur une pente mauvaise , et n'était plus en communion d'idées avec la France. Et il se voyait déjà, en espérance , au nombre des nouveaux élus chargés de remettre les affaires publiques en bonne voie.

Aussi avait-il hâte de voir cette première Assemblée eéder la place à une Assemblée nouvelle , plus ferme, plus ardente, plus novatrice encore.

Dans cette disposition d'esprit, on conçoit avec quel bonheur il dut accueillir le décret du 27 mai 1791 qui fixait au 5 juillet suivant la convocation des électeurs, chargés de nummer les députés à la seconde législature. On comprend aussi dans quel profond désenchantement dut être plongée son âme passionnée à la nouvelle du décret du 24 juin qui, se basant sur les difficultés créées par la fuite et l’arrestation du roi, prononçait la surséance indéfinie de ces élections.

À son instigation , à l’instigation aussi de quelques-uns de ses amis, des réunions populaires eurent lieu à Clermont et dans plusieurs villes du département. Des pétitions furent signées à l’adresse de l’Assemblée nationale. La dernière, en date du 19 juillet , se terminait ainsi :

» Trois fois l'espoir de la Nation a été déçu , et elle ignore

pos de prendre un bain un peu long dans une piscine alimentée par la source la plus chaude , la source des bains «le César : et que c'est à la suite de ce bain trop chaud qu ri] ne lui fut plus possible de se servir d'use de ses jambes. — Plus tard , il cssaya de divers traitements, de l'électricité, des bains de Néris , des Boues de St-Amaad, etc.; mais rien ne put le guérir, et sun élat ne fil que s'aggraver.

» le terme où son sort sera fixé, et maintenant des factieux » menacent de déchirer leur patrie et de renverser l'édifice de » notre liberté.

» [lesttemps, Messieurs, que le peuple exerce sa suuveraineté et vous fasse connaître sa volonté. Nous vous avons déjà déclaré la nôtre par deux pétitions du 14 juillet, nous en réitérons ici les principes , les sentiments et les résolutions.

» Et comme les dangers de la patrie sont encore plus pressants, il est de notre devoir de vous déclarer, Messieurs, que si dans la quinzaine votre décret qui suspend les assemblées électorales n’est pas révoqué, nous emploierons les moyens que la loi donne à un peuple souverain et libre pour parvenir à cette convocation.

» Nous sommes avec respect, Messieurs, les citoyens libres » de la ville de Clermont-Ferrand. »

Cette pétition n'eut pas un sort heureux. Le ton de menace qu’elle respirait , et la mise en demeure qui en formait la conclusion , devaient être particulièrement sensibles aux représentants de la Nation.

Aussi , lorsque le 28 juillet, Bancal des Issarts, spécialement député à cet effet par les citoyens libres de Clermont , vint la présenter à la barre, se vit-il éconduire et refuser la parole. Mais ce ne fut pas tout. Indigné de voir une pétition aussi malséante, aussi peu respectueuse provenir de son département, un député du Puy-de-Dôme , Gaultier de Biauzat, prit la parole et, dans une sortie des plus violentes , il attaqua les irtrigants et les factieux qui avaient provoqué la pétition pour aitirer , disait-il, sur eux les regards de tout le département. Ft parmi ces intrigants, il cita au premier rang, à côté de Bancal, Couthon, premier juge et président du tribunal du district. |

Le résultat de cette attaque fut le renvoi de la pétition au comité des recherches.

Désolés et furieux de se voir ainsi directement mis en cause,

EE EE v €&

EE Er EE v

redoutant d'autre part le mauvais effet que la décision de l’Assemblée pourrait produire en Auvergne à leur endroit, Couthon et les autres inculpés s’empressèrent de protester contre les accusations de Biauzat , et firent publier et répandre leurs protestations,

… Qu’avait donc, dit Couthon dans sa protestation datée du 4 août 1791 (1), qu'avait donc de criminel notre pétition , pour irriter si fort M. Biauzat et devenir l’objet d’une dénonciation effräyante au Comité chargé spécialement de la découverte des délits, et de provoquer sur les êtes coupables la vengeance: des lois ? Nous demandions avec les trois qüarts de la France que le décret qui suspendait l’activité des assemblées électorales fût révoqué. Et dans quelles circonstances le demandions-nous? Dans la circonstance où des » dangers de tous genres semblaient menacer la patrie et ex- » poser la Constitution, où les ennemis du bien public, habiles » à tout saisir , se seraient de plus près à mesure que les pa- »

EE SEE ŸY SsS %

triotes , divisés d'opinions , s’occupaient indolemment à justifier leurs systèmes divers; dans la circonstance enfin, où » deux cent quatre-vingt-dix membres de l’Assemblée natio- » nale, délibérant avec elle et augmentant chaque jour en nom- » bre et en crédit, protestaient sans pudeur contre ses dé- » crets (2)... » | 4 Et il finissait en ces termes :

« Me dénoncer comme un intrigant, un factieux , un re- » Belle à la loi! moi qui abhorre toute espèce d'intrigues et .» de factions , qui n’euiste que pour obéir à la loi, pour l'exé- » cuter et la faire exécuter ; moi qui, par caractère, par goût, » par inclination, aime une vie douce et tranquille ; moi qui,

(4) Voici le titre exact de ce factum : Pétition à l'Assemblée nationale, par G. A. Couthon, président du tribunal du district et membre de la société des Amis de lu Constitution de Clermont-Ferrumul. Paris, de l’imprinerie du Patriote francais , 11 pp. in-8.

(2) Allnsion à la protestation que sur Pinstigation de l’abbé Maury ) agb di putés de la droite signèrent le 29 juin 1791 , à l’occasion de la suspension “ie l'autorité royale après l’arrestation de Varennes.

» aflligé d’une infirmité qui me prive de l'usage d’une de mes » jambes, ne puis faire un pas sans des secours étrangers ; » moi, en un mot, qui passe mes jours dans l'exercice des fonc- » tions paisibles de mon état, et qui n’use des moments qu'il » me laisse de libres que pour aller au milieu des amis du peu- »ple qui seuls sont les miens , remplir avec la même décence » mes devoirs sacrés de citoyen! M. Gaultier regarderait-il » ce devoir de citoyen comme un crime? Eh bien , je lui déclare » et à tout l’anivers, que je mourrai criminel.

» Ma pétition tend à ce que l’Assemblée nationale veuille bien ordonner à son Comité des recherches de lui faire incessamment le rapport de la pétition qui lwi a été renvoyée le 28 juillet dernier , et à ce que , d’après ce rapport, l’Assemblée décrète s’il y a leu ou non à accusation contre moi.

» Un décret, Messieurs, m'est nécessaire. Je le sollicite et » je l'attends de votre justice.

» Je suis avec respect , etc.

OS

» COUTRON. »

Clermont-Ferrand , le 4 août 1791 (1).

(1) Malgré l'hostilité qui s'était déclarée entre Couthon et Biauzat à ls suite de cet incident , ce fut à Blauzat (alors juge au tribunal de cassation), que s’adressa plus tard la veuve de Couthon, lorsqu'elle voulut se faire appuyer au près du Directoire, en vue d'obtenir une indemnité pour les pertes subies par elle au lendemain du 9 thermidor.

Oubliant les menaces dont il avait pu être l’objet de la part de Couthon, Bisuzat ne se ressouvint que de leurs anciennes relations d'amitié. La letire suivante adressée à Biauzat par son gendre nous fait connaître cette particularité :

Clermont-Ferrand , le 2 thermidor, an 7.

« Mon cher beau-père , ..... tu l’engageas avant ton départ pour Paris « de parler au citoyen Gohier pour la citoyenne Couthon. Aussitôt que tu le » pourras, va le voir, je te prie, et tâche de le porter à faire expédier et ré- » poudre favorablement à la pétition qu’elle envoie par ce courrier aux ci- » toyens Baudet-Lafarge et Prévôt, pour obtenir: 4°. la restitution du prix » de la veuie de son mobilier; 2. son argenterie et ses bijoux; 50. les effets » qui furent requis par différentes sections de la Commission des Arts.

» Ta sais que la citoyenne Couthon n’est pas riche. Elle est en souffrance

L'Assemblée approchait de sa fin. La révision de la Constitution l’occupait presque exclusivement. La protestation justi- - ficative de Couthon passa inaperçue.

Couthon lui-même fut bientôt distrait de sa colère par le souci de sa candidature. L’incidént , du reste, n'avait eu pour Jui, en définitive, qu'un résultat favorable. Il l'avait mis en scène : et la protestation finale , répandue dans le pays, fit connaître son auteur , lui servant en quelque sorte de lettre d’introduction auprès des électears.

Les élections pour l’Assemblée législative earent lieu à Clermont du 2 au 15 septembre. Le premier député nommé fut Maignet. Gouthon fut le huitième.

Quelques biographes racontent que Couthon usa d'adresse pour obtenir les suffrages ; et qu'il utilisa ses infirmités, demandant aux électeurs d'accorder à un mourant la consolalation d'espérer que la palme de la députation orneraït son tombeau , et ils ajoutent que, touchés de cette physionomie jeune et souffrante , de celle voix douce.et affaiblie , les électeurs ne surent pas se refuser à cette sollicitation.

Nous ne savons sur quels documents se base cette relation

romanesque. Nous avons tout lieu de croire que c’est une his-

toire faite à plaisir. Couthon fut nommé député, parce qu'il était un des chefs dirigeants des sociétés populaires du département, et aussi

parce qu’il comptait, parmi les électeurs, nombre d'amis dévoués et influents.

Une lois installé à Paris (1), Couthon entra immédiatement en correspondance avec la Municipalité de Clermont. Et cette correspondance , il la continua avec la plus grande exactitude pendant tout le témps de sa députation, tenant ses concitoyens au courant des faits les plus importants, les consultant quelque-

n depuis longtemps ; fais lout ce que lu pourras pour servir une de nos com- » patriotes..…… » ABRAuAM. »

(Lettre inédite provenant de la collection Desbouis).

(4) 11 demeurait dans la même maison que Soabreny , rue St-Honoré, 343.

fois sur la conduite à tenir dans les cas difficiles, leur servant de guide et de conseil au point de vue de leurs intérêts publics et particuliers, et, malgré ses infirmités, ne négligeant aucune occasion de se rendre utile et agréable à tous.

« Je ne serai pas actif physiquement , dit-il dans sa lettre du » 29 octobre 1791, la nature s’y oppose ; mais en tout autre » sens mes concitoyens peuvent compter sur une exactitude re- » ligieuse, et je ne leur demande pas de reconnaissance ; car » en faisant quelque chose pour eux , c’est moi-même que j'o- .» blige. »

Ce bon vouloir et ce dévouement trouvèrent leur récompense dans le renouvellement du mandat de député. En septembre 1792, les électeurs du Puy-de-Dôme le renvoyèrent à la Convention nationale.

Là , comme dans la précédente Assemblée , Couthon mit au premier rang de ses devoirs le soin des intérêts de son département , et plus spécialement de ceux de son village natal (1) et de la ville de Clermont. Nous citerons, entre autres, les démarches actives et réitérées qu'il fit pour accélérer l'approvisionnement en grains des principaux marchés du Puy-de-Dôme, celles encore pour obtenir la création à Clermont d’un établissement supérieur d'instruction publique, etc. Sa partialité évi-

(4) Nous publions à lAppendice, à la fin du volume, queiques lettres adressées par Couthon à ses compatriotes d’Orcet. Nous y joignons une délibération prise par la municipalité de ce village au lendemain du 9 thermidur. Reniant ses adulations de la veille et oubliant les services rendus, celle petite municipalité veut aussi jeter sa pierre sur le corps du fraftre et de l’infäme séducteur. — Bien différente et bien plus digne est la tenue d’un autre obligé de Couthon, du Conseil général de la commune de Clermont. Là, paint d’anathème, point de væ victis; où se borne à de simples constatations. — Séance du 14 thermidor, an 2. « "Le Conseil général, instruit par les papiers pu- » blies que le citoyen Couthon, représentant du peuple, avait subi la peine » de mort comme prévenu de conspiration, arrête que les citoyens Dumas, » Chappel et Degeorges se transporteront sur-le-cbamp dans la maison qu'oc- » cupait le citoyen Couthon, pour apposer les scellés sur ses meubles et x eflels, »

(Registre des Délibérations municipales , vol. 24).

dente pour le chef-lieu du Puy-de-Dôme se manifesta même jusqu’à l'abus.

Quelque temps avant le 9 thermidor, il usa de son influence si grande alors pour faire rendre par le Comité de salut public une décision qui mettait à la charge exclusive de l’État une dépense essentiellement municipale , les frais d’élargissement des rues de la ville de Clermont (1).

(4) Extrait du registre des arrèlés du Comité de salut publie de Ja Convention nationale, du 25 messidor an 2, de la République française , une et indivisible.

« Vu la pétition de la commune de Clermont-Ferrand, portant qu'il existe

» dans l’intérieur de cette commune des places.et des rues si resserrées que non-seulement les voilures ne peuvent pas ÿ pénétrer, mais que mème l'air ÿ circule très-difficilement, ce qui intercepie les communications et occzsionne des maladies très-fréquentes; que cependant la commune de Clermont , qui renferme plus de trente mille habitants , est une de celles qui sont les plus susceptibles, sous tous les rapporis, d'améliorations et d'embellissements.

» Le Comité de salut public, prenant en considération cette pétition, va les » renseignements nouveaux qui justifient la sincérité de son exposé , considé- » rant qu’en effet la Commune de Clermont qui a constamment bien mérité de » la patrie dans tout le cours de la Révolution, est une des communes de !a Ri- » publique qui mérite le mieux de fixer l'attention et la sollicitude du Gouver- » ‘nement et qui soit la plus susceptible par sa silnation, son commerce inté- » rieur et d'entrepôl:, d'améliorations et d'embellissements utiles ;

» Annèrs: Article 4. — La Commission des travaux publics se concericra » avec l’Agent natioual du district de Clermont pour faire dresser sans délai, » Je plan des ouvrages, réparations et dêmolitions qui sont à faire pour assai- » nir et'embellir cette commune , y faciliter autani que faire se pourra le pas- »

5 ee S SES

sage des voilures et en général y assurer la salubrité et la commodité publique.

» Art. 2. — Ce plan sera soumis à l'examen du jury spécial qui doit ètre formé aux termes de l’arrété du Comité en date du 10 de ce mois. » Art. 8. — La décision du jury sera présentée à l'approbation du Comité, » el auisilôt après, Ja commission des travaux publics, sans qu’il soit besoir » d'autre arrèté, fera procéder au devis et prendra toutes les mesures néccs- » $aires pour fuire exécuter promplement, aux frais de la République le ° plan adopté. |

» Art. 4 — Les bâtiments dont l'exécution du plan nécessitera la démoli- * lion, seront préalablement estimés à la diligence de l'administration du dis- . » trict de Clermont-Fertand, et le procès-verbal d'estimation sera envoyé sur-

» Je-champ au Comité. Lu Y

= 2 — A n'entre pre dans le plan de “rite note de suivre pes à pas Contion , ait dans sen ontes 3 l’Assemblée lésmative et à 'a Comention , out dons les missions qu'à ent z remgbr es pr-

Ca

Lo LA

De a sprminan pritines ane porienes donc pes. Où eur: de vente , ys'een ne firent que s'arrraturr devants et aucmentez d'intenaté , snrvant la marrhe des évésements.

À om srnvbr à la Légrlatise, Coathon n'était pas répablien, (0 pour ment ne, s'A entrenait dans un lointain avenir la praalifté de la répabliqme, pner le moment à L: ess invmpatlle svec les meurs et le caractère de la na- {sm feancane, Vins, ous ce sat , les percles cararténistiques qn'il met dns ls bonche da prinerpal personnage de sa pièce, P'Aristorrate conrerti.

a Le Pen doit étre ce que La Constitution veut qu'il soit, lil el le bras de la lui... Ce n’est pas cependant que je m'é- Umne de vonr él:ver la question de savoir ss, dans un Etat divisé et constitué de telle manière que le peuple peut facilement se gouverner per lui-même, soivant son mode de représentation , un roi est encore nécessaire à l’organisation du corps politique, Je dis même plus, c'est que je serais le premier à adopter l'état républicain comme étant celai qui, dans les obligations sociales qu'il impose , s'écarte le moins du but de Ja nature , si je voyais la possibilité de nous maintenir dans ce genre de gouvernement. Mais quelqu’ardent » que soit, parmi les Français le feu sacré du patriotisme,