Le général Vergnes

2. Depuis le départ de l'ambassadeur anglais de Paris (i3 mai), la guerre existait en fait entre la France et l'Angleterre.

front osent-ils flétrir à la fois et indistinctement environ quatre cents ecclésiastiques? Y a-t-il en cela ombre de justice, ombre de prudence ?

Ce n'est pas tout : le préfet de la Haute-Saône est connu : ses lumières, ses talents, sa loyauté, sa délicatesse, son zèle pour le bonheur de son département, ne sont point contestés: j'aime à penser qu'à cet égard la voix publique n'est point contredite même par celle des membres du conseil.

Et cependant, c'est ce général honoré de l'estime de l'armée et de celle du Premier Consul ; c'est cet administrateur dont la maison réunit toutes les vertus domestiques, sociales et religieuses ; c'est ce préfet si sage et si zélé que l'on vous signale comme voulant placer à la tête des communes des hommes dont les mœurs et la doctrine seraient en opposition avec les vues sages du gouvernement !

Et pour commettre ce crime, car c'en serait un horrible, il se concerte avec qui ? Avec un archevêque, avec un premier pasteur dont ces membres du conseil peuvent contester les talents, mais à qui, du moins, ils ne pourront refuser ni des mœurs pures ni une doctrine évangélique.

Ainsi le préfet et l'archevêque violent les premières règles de la probité ; ils s'entendent pour manquer, de concert, à leurs devoirs les plus sacrés ; ils ne respectent point les vues du gouvernement ; ils foulent aux pieds la morale publique ; ils se montrent les ennemis mêmes de cette religion au rétablissement de laquelle ils doivent travailler ; ils machinent ensemble le trouble, le malheur d'un département, de la tranquillité et du bonheur duquel dépendent leur tranquillité et leur bonheur propres. Certes, monsieur le ministre, voilà deux hommes bien aveugles et en même temps bien atroces! N'était-il

pas du devoir et de l'honneur des conseillers de vous les signaler d'une manière franche et généreuse ?

Je suis loin d'imputer cette démarche à tous les membres du conseil de la Haute-Saône ; il en est sûrement parmi eux qui la désapprouvent ; mais il en est aussi, dit-on, quelqu'un d'accusé (sic), même de convaincu d'avoir calomnié, persécuté de très estimables ecclésiastiques. M. le préfet n'a pas voulu prêter son appui à de vieilles querelles, à des haines que sa belle âme voudrait entièrement oubliées, irrévocablement étouffées ; voilà peut-être son crime.

Parmi les prêtres proposés pour des places, il en est que la calomnie la plus déhontée a voulu flétrir de la manière la plus affreuse : quelques-uns ont même été dénoncés pour avoir rempli leurs devoirs avec un zèle et une prudence dignes des plus grands éloges. J'ai reconnu leur innocence ; j'ai tâché aussi de la faire reconnaître au gouvernement : voilà peut-être aussi mon crime. Mais le préfet et l'archevêque sont loin de rougir de ces torts.

Dernièrement, un tissu de choses immondes et singulièrement circonstanciées m'a été présenté contre un prêtre. Peu s'en est fallu que je n'aie donné dans le piège. Heureusement, j'ai appelé l'accusé ; je lui ai mis sous les yeux les choses qu'on lui imputait. Il s'est aussitôt rendu auprès du fabricateur de la fable qui le déshonorait. Le calomniateur étonné, épouvanté, lui a d'abord dit qu'il ne le connaissait pas, qu'il avait entendu parler de son prédécesseur. Mais il y a cinq ans qu'il est mort ! Déconcerté par cette réponse, il a enfin avoué naïvement et par écrit devant le maire du lieu que tout ce qu'il avait dit n'était qu'une fable qu'on l'avait porté à débiter pour empêcher que ce prêtre ne fût reçu dans cette commune.

Je pourrais, monsieur le ministre, vous citer une

vingtaine de gentillesses de cette nature : combien, hélas! (Votre Excellence le sait), combien l'esprit de parti est fécond en ruses criminelles, en manœuvres dégoûtantes! M. le préfet de la Haute-Saône et moi, nous vous avons conjuré de faire sanctionner le tableau de ce département. Alors tout voile sera levé ; alors nos choix pourront être justement appréciés ; mais, je le répète à Votre Excellence, jusqu'à ce moment si désiré de tous les cœurs honnêtes, les passions tracassières, haineuses, vindicatives, ne cesseront d'employer les plus bas, les plus honteux moyens pour noircir la vertu et le talent, pour prolonger une anarchie sur laquelle certains hommes osent fonder encore de sinistres espérances.