N" XL

l'escadre n'avait pas rencontré un seul corsaire ; le succès de la croisière était donc nul.

On peut trouver ici un témoignage du peu d'utilité des galères. Ces longs bâtiments délicats, très difficiles à manœuvrer, peu stal)les, coûtaient fort cher et ne servaient presque à rien. Surchargés de monde, ils emportaient avec les deux cent cinquante hommes de la chiourme, tout un équipage de mariniers, de canonniers, de soldats, de maîtres-ouvriers, de bas-officiers, sans parler des officiers et des volontaires (1). La place manquait pour embarquer beaucoup de vivres. Il fallait donc rester près des côtes, jeter l'ancre fréquemment pour faire de l'eau ou du bois, ou même laisser les soldats, immobilisés pendant des journées à leur poste le long du bord, prendre un peu d'exercice. Pour avancer régulièrement, il était nécessaire que le temps fut fort beau. Une grosse mer, un vent contraire obligeaient les galères à relâcher, à virer de bord ou à sortir de leur route, les rameurs étant vite épuisés. Rien n'était plus incertain que la marche des galères, plus difficile à établir qu'un itinéraire à suivre (2). En automne 1669, pendant le retour des galères de Candie, Colbert ne cachait à personne son inquiétude à leur égard et déclarait qu'il ne serait tranquille que lorsqu'il les saurait en sûreté dans le port de Marseille. Il savait mieux que personne combien ces délicats navires, ces fragiles et beaux jouets, si l'on ose ainsi parler, étaient à la merci des intempéries.

Les galères donnaient la chasse aux corsaires, transportaient les grands personnages qui voyageaient (3), remorquaient les vaisseaux quand le calme les empêchait de gagner eux-mêmes leur poste avant la

(1) Voir le devis des « Rations qu'on donne en galère », n" LU.