A M. F. FEUILLET DE CONÇUES
Monsieur,
Je lis avec un douloureux intérêt les lettres de Madame Elisabeth, qui vont être publiées par vos soins, et je ne résiste pas au désir de vous communiquer les impressions que me fait éprouver cette lecture.
Outre r envie de vous plaire, en accueillant une demande à laquelle vous semblez attacher quelque prix, plusieurs motifs me déterminent à vous écrire. D'abord, on a toujours le droit et souvent le devoir de profiter des occasions favorables pour blâmer les fautes et flétrir les crimes du passé, en rendant hommage à la vertu méconnue et persécutée. Ensuite ce siècle, à force de négations et d'irrévérence, a tellement diminué les principes et ceux qui les représentent, tellement affaibli l'autorité et ce qu elle protège, qu'on ne peut trop se hâter de venir en aide à l'ordre social, en rappelant les âmes aux croyances qui sont la source du respect, et en relevant, pour les couronner d'éloges, les images abattues des illustres martyrs de la vérité et de la justice. Enfin les qualités de Madame Elisabeth, sa piété douce et solide , sa résignation pleine de courage, sa ferme confiance en Dieu, méritent d'être proposées en exemples dans des temps comme les nôtres , où la plupart des gens de bien , moins résolus qu'hon-
notes, et moins puissants que résolus, ne font peut-être pas, il est vrai, tout ce qu'ils peuvent, mais ne peuvent pas toujours non plus tout ce qu'ils veulent.
Ces mêmes motifs n'ont pas manqué sans cloute, Monsieur, de vous inspirer clans votre travail. Vous l avez d'ailleurs entrepris avec tout ce qu'il faut pour en assurer le succès : de longues et patientes recherches vous ont mis entre les mains la correspondance des royales victimes de nos troubles révolutionnaires; un sentiment d'admiration et de respect vous a porté à 1 étudier et à la faire connaître, et vous savez eu parler avec la sympathie la plus communicative. C'est ainsi que vous avez pieusement recueilli toutes les lettres de Madame Elisabeth, et les avez reproduites avec une scrupuleuse fidélité , y laissant même les négligences et les incorrections originales. Les éclaircissements qui pouvaient être nécessaires, vous les y avez ajoutés sous forme de notes intéressantes et dans une introduction où l'on trouve les aimables causeries d'un curieux et surtout les accents d'un cœur généreusement ému.' Grâce à la manière dont vous avez compris et exécuté votre œuvre, nous avons maintenant un portrait de la noble et infortunée princesse peint par elle-même, et mis en lumière par votre intelligente et dévouée sollicitude.
Du reste, ce portrait a besoin, comme tout autre, d'être vu dans son cadre naturel. La beauté morale des hommes n'est jamais sans rapport avec ce qui les environne; les circonstances ne la créent pas, mais elles la font paraître et valoir, et nos vertus empruntent
quelque chose de leur caractère au milieu qui les inspire et les détermine. La famille et le siècle où Ton vit, les institutions et les mœurs publiques, l'état des esprits et de la société , tout cela retentit dans la conscience individuelle et y fait naître des résolutions qui sont à la fois un signe du temps et l'expression de notre libre activité.
Il est vrai, toutes les époques ne sont pas également faciles à juger, et tous les événements sont loin de provoquer des appréciations unanimes. La Révolution , en particulier, sera longtemps encore parmi nous un sujet de contradiction et de dissentiment. Son origine et ses causes, ses progrès et ses résultats, les principes qu elle a mis en jeu et la situation générale qu'elle a faite à l'Europe, l'attitude des vainqueurs et des vaincus, la mémoire des bourreaux et des victimes, les intérêts et les droits engagés , les traditions d'un passé qui n'a pas été sans gloire, les besoins et les exigences du présent, les incertitudes de l'avenir, l'ébranlement imprimé à nos institutions et la mobilité politique de la France depuis quatre-vingts ans : tout cet ensemble de choses est trop complexe pour produire le même effet sur tant d'esprits, et nul encore n'en a parlé de manière à se concilier tous les suffrages et à satisfaire toutes les convictions, même les plus loyales et les plus portées à l'indulgence.
Néanmoins il n'est pas impossible d'asseoir un jugement correct sur les principales circonstances de ce grand drame et sur la plupart des personnages qui en furent les acteurs ou les victimes. En tout cas, si quel-
qu'un (l'entre eux peut échapper à la critique et commander une admiration générale, c'est assurément Madame Elisabeth, dont la religion a été si sincère, le cœur si fidèle aux plus nobles affections , l'existence si peu mêlée à la politique et d'ailleurs si bienfaisante , et qui n'apparaît dans l'histoire qu'avec des vertus achevées par le malheur. Passant du comble de la fortune à l'extrême misère et des marches du trône à l'échafaud, elle a traversé la Cour avec une innocence de mœurs , et la prison avec une magnanimité qui honorent la race humaine, et qui consolent, si on peut le dire, des hontes et des crimes de la Révolution. Ce qui frappe dans cette vie si pure , c'est que la pensée de Dieu l'inspire et la domine, et y entretient le feu d'un calme courage et d'un profond dévouement. Non, il n'y a que la religion qui puisse offrir le spectacle d'une telle grandeur morale!
Quand Madame Elisabeth vint au monde, l'antique monarchie de la France penchait sensiblement vers sa ruine. Le pouvoir était aux mains d'un prince qui en faisait disparaître le prestige dans l'opprobre de ses mœurs. Les privilèges les plus odieux ne prenaient plus la peine de se justifier par aucun service. Un esprit de critique et de scepticisme décréditait les institutions et mettait à nu les bases ébranlées de l'ordre social. Loin de s'opposer à la marche du torrent, ceux qu'il allait bientôt emporter dans sa fureur semblaient prendre à tâche d'en précipiter le cours. Louis XV laissait faire, ou poussait même à ce jeu terrible avec une incurie et un aveuglement qu'on n'explique pas.
u Je crois bien, disait-il, que, tant que je vivrai , je resterai toujours à peu près le maître de faire ce que je voudrai; mais, après moi, M. le duc de Bourgogne n'a qu'à bien se tenir. »
La mort empêcha le duc de Bourgogne d'avoir à résoudre ce problème , qui se trouva dévolu au duc de Berry, depuis Louis XVI. A ce travail, l'infortuné prince échoua. Il n'avait pas toutes les qualités nécessaires pour gouverner la France comme elle était faite à la fin du dix-huitième siècle. Esprit droit, mais indécis, cœur plein de bonté, mais caractère faible et hésitant, honnête homme entre les plus honnêtes, mais monarque incapable, il ne régna que pour son malheur et pour le malheur de notre pays. Ses intentions étaient les meilleures; mais il ne sut ou ne put trouver des instruments propres à les faire valoir. Rien ne le servit; tout le gêna. Des finances en désarroi, un pouvoir qui
avait le double inconvénient d'être en tutelle et de paraître absolu, une organisation sociale que les fictions de la loi soutenaient seules , des parlements animés par un esprit d'opposition intraitable, une opinion publique qui profitait de toutes les circonstances pour accroître ses forces et se montrer impérieuse : telles sont les difficultés qu'il fallait vaincre , et encore une fois Louis XVI n'y suffisait pas.
C'est dans de telles circonstances et dans ce milieu que naquit et fut élevée Madame Elisabeth. Dès l'âge le plus tendre , elle s'aperçut que la vie a des sévérités pour tout le monde : elle n'avait pas encore trois ans, que son père et sa mère lui furent enlevés par la mort.
Elle reporta son affection sur ses frères et particulièrement sur le duc de Berry, qui était l'aîné. Mais si son cœur avait besoin de s'attacher,, son caractère avait besoin d'être dompté et soumis à une discipline intelligente : plusieurs fois, on lui vit des accès de colère et de jalousie qui révélaient une volonté hautaine et exclusive. Heureusement, son éducation fut confiée à deux femmes d'un mérite supérieur, la comtesse de Marsan et la baronne de Mackau ; celle-ci surtout parvint à se faire aimer de son élève et à la conduire, en lui inspirant une piété véritable et pratique. Son précepteur, le vertueux abbé de Montaigu, l'affermit d'ailleurs dans ces sentiments chrétiens. Elle comprit qu'une partie de la religion consiste à ne pas faire porter aux autres le fardeau de nos imperfections et de nos caprices, mais au contraire à servir nos semblables, s'il se peut, ou du moins à leur témoigner de la bienveillance, ce qui n'est jamais difficile aux grands. Sa tendance originelle à l'orgueil fit bientôt place à la douceur et à l'affabilité ; et ce qu'elle avait de trop ardent et de trop personnel s'atténua sensiblement et ne fut plus que de la franchise et de la fermeté.
On a prétendu que la jeune Princesse avait peu de goût pour les arts de pur agrément; néanmoins elle y avait, parait-il, quelque aptitude. Quoi qu'il en soit, elle aimait mieux étudier la géographie, la botanique et l'histoire. D'une trempe d'âme assez forte, elle se montra supérieure aux séductions de la flatterie et aux dangers qui peuplent les cours; d'un jugement sûr et d'un cœur honnête, elle étonna tout le monde
par le choix de ses amitiés et le caractère de ses relations. Elle parut constamment guidée par une grande prudence, et la calomnie, qui n'épargnait personne, ne fit jamais peser sur elle le plus léger soupçon. Bon nombre de ses actes charitables ont été cachés par sa modestie; mais quelques-uns ont été dévoilés par la reconnaissance. On sait que pour doter une jeune fille qui l'intéressait, elle se priva plusieurs années des diamants que le Roi son frère lui donnait en étrennes , et ne souffrit point qu'ils fussent remplacés. Lorsque l'état des finances publiques fit songer à des réformes , elle voulut qu'on vendît tout d'abord ses chevaux et sans en rien dire au Roi, qui n'aurait pas consenti peut-être à ce qu'elle se privât d'un exercice favori.
Personne ne l'ignore, la Cour avait, comme le pays tout entier, ses dissentiments et presque ses divisions. Le caractère du monarque et de ses deux frères n'était pas le même, et sans vouloir peut-être le mal, on se groupait autour de chacun d'eux en prenant leurs habitudes respectives et, pour ainsi dire, leur mot d'ordre. Les plus honnêtes étaient pour le Roi , qui , simple au milieu des grandeurs, modéré dans la puissance, sincèrement dévoué au peuple, cherchait à faire le bonheur des Français. Les politiques et les philosophes mettaient leur espoir dans le comte de Provence , qui avait plus d'esprit que son frère aîné, et qui n'évitait pas les occasions de donner des gages aux théories nouvelles. La jeunesse , amie des aventures et des divertissements folâtres, préférait le comte d'Artois, prince d'un extérieur agréable , d'un esprit vif et fran-
rais, qui avait l'humeur enjouée, un cœur ouvert et généreux , mais dont les goûts étaient légers et frivoles , les plaisirs bruyants, la vie fastueuse et dissipée. Par quelque endroit de son caractère, la Reine, jeune aussi, simple et bonne, aimable et vive, se rapprochait du comte d'Artois , bien qu'elle témoignât de la froideur à ceux qui le poussaient ou le suivaient dans ses étourderies.
Madame Elisabeth n'avançait qu'avec beaucoup de circonspection au milieu de ces tendances contraires et sur ce terrain difficile. Elle était tendrement attachée au Roi son frère, qui, de son côté, lui donnait souvent des marques de confiance. Tout en regrettant la légèreté du comte d'Artois, elle l'aimait pour ses qualités brillantes et son caractère chevaleresque. La Reine sa belle-sœur lui inspirait moins de sympathie; c'est seulement plus tard que la communauté des plus grandes infortunes établit entre elles une véritable intimité. Mais s'il n'y eut pas dès le principe une amitié bien apparente,!^ moins les convenances extérieures furent toujours parfaitement gardées. Madame Elisabeth avait au plus haut degré le secret de cette politique chrétienne qui ne laisse paraître ses impressions que dans une mesure discrète, où la charité reste sauve comme la justice et la vérité. Aussi ne la vit-on jamais en désaccord sensible et fâcheux avec les membres de la famille royale, même lorsque plus tard la désunion s'accusa davantage, à cause des troubles et des périls pressants. Elle portait dans l'appréciation des intérêts divers la calme impartialité d'un arbitre, et cherchait à tout concilier.
Du reste, cette solidité de jugement et cette délicatesse de caractère se faisaient remarquer dans toute la conduite de Madame Élisabeth , dans ses goûts et ses habitudes. Elle allait de temps- en temps passer quelques heures à Saiut-Cyr, où s'étaient réfugiées et maintenues des mœurs graves, la régularité avec des récréations innocentes , une solide instruction avec des talents agréables. Elle se faisait un plaisir aussi de visiter chez les Carmélites sa tante, Madame Louise, dont les exemples et les conseils ne pouvaient qu'affermir son âme dans les croyances et les pratiques de la religion. Sa piété n'avait rien d'âpre ni de contraint, et ne l'empêchait pas de traiter les choses avec une gaieté douce et de se livrer aux amusements qui n'entraînent aucun remords après eux. C^mme toutes les personnes d'une dévotion éclairée, elle trouvait dans sou amour de Dieu le motif et la force d'aimer le prochain plus généreusement. Elle attachait peu de prix aux grandeurs, si ce n'est parce qu'elles offrent de quoi faire beaucoup de bien ; elle s'appliquait saus relâche à soulager les infortunes, et l'on cite des traits émouvants de sa tendre charité. Il est superflu de dire qu'un tel cœur ne pouvait être fermé au sentiment si noble de la reconnaissance; aussi, quand le Roi lui eut donné Montreuil, elle s'empressa d'y appeler son ancienne institutrice , la baronne de Mackau; et là, sa vie simple, paisible, étrangère aux intrigues et aux fêtes de Versailles, était consacrée aux relations d'amitié en même temps qu'aux œuvres de bienfaisance chrétienne.
Le mérite éminent de Madame Élisabeth avait fixé
sur elle l'attention de plusieurs maisons souveraines. On dit qu'il fut successivement question de son mariage avec le duc d'Aostc , puis avec un infaut de Portugal; des raisons politiques firent évanouir ces divers projets, que d'ailleurs elle ne paraît pas avoir regrettés. Ainsi donc une naissance illustre , de hautes qualités appréciées par les meilleurs juges, les vertus sociales les plus douces , des amitiés fidèles , chose si rare autour des grands , et par-dessus tout un vif et profond sentiment de religion , toutes ces conditions réunies pouvaient faire croire à la solidité de son heureuse fortune. Mais rien ne dure ici-bas , la joie moins encore que la douleur.
La Révolution s'avançait à grands pas; les circonstances étaient déjà difficiles; elles allaient bientôt devenir tragiques. Le désordre des finances avait amené Louis XVI à convoquer l'assemblée des notables; elle put constater le mai et même indiquer un remède; mais on s'entendit pour qu'il ne fut pas appliqué. On demanda la réunion des états généraux; après de fâcheuses tergiversations et des résistances malhabiles, puisqu'il ne les poussait pas jusqu'au bout, le Roi finit par consentir à cette mesure suprême, croyant y trouver le moyen de parer au déficit du Trésor et de faire le bonheur du peuple. Madame Elisabeth voyait avec inquiétude le progrès des opinions nouvelles, et ne se montrait pas favorable aux procédés des nombreux empiriques qui voulaient soumettre la France à leur traitement. Elle était troublée aussi par le caractère antichrétien de certaines démonstrations; elle compre-
nait que l'irréligion perd les États en ébranlant la base même de Tordre social. Ses lettres portent l'empreinte de ces graves pensées et des préoccupations que lui causaient la marche accélérée des événements, les troubles intérieurs et les violences populaires.
Non pas sans doute qu'elle se rendit un compte bien exact de tout ce qui se faisait et surtout de ce qui devait suivre. Une femme de vingt-cinq ans, élevée en dehors des affaires, ne pouvait apprécier la portée des mesures politiques où Ton se précipitait souvent avec plus de générosité que de réflexion, et plus d'enthousiasme que de justice. Le serment du Jeu de paume et ce qui le provoqua ; la prise de la Bastille , qui ne fut pas seulement une émeute, mais une révolution; la nuit du 4 août, qui renversa l'ancienne féodalité; la royauté insultée et vaincue dans les journées des 5 et G octobre ; le clergé dépouillé de ses biens par les votes du 2 novembre; la constitution, qui changeait brusquement tout le vieil état de choses : c'étaient autant d'étapes vers l'abîme où touchait la monarchie, perdue par ses faiblesses et ses fautes. Gomment la jeune princesse eût-elle pu juger pertinemment ces entreprises et en calculer les conséquences probables , lorsque aujourd'hui même des hommes qui ont sous les yeux les événements accomplis et les résultats obtenus depuis quatre-vingts ans, ne savent pas encore les caractériser de la même manière , ni dire à quelle date et par quels moyens on aurait pu conjurer l'explosion de l'esprit nouveau , ou du moins s'en rendre maître pour le diriger?
Toutefois, à travers ees alternatives répétées de tristesse et de joie, de découragement et d'espérance, par où les colères et les sympathies successives de tout un peuple agité font nécessairement passer les âmes même les plus fortes , Madame Elisabeth gardait un calme assez apparent et jugeait les choses avec une sagacité relativement considérable. Ce qui dominait en elle et se manifestait le plus souvent, c'était une affection dévouée pour le Roi son frère , le désir de le voir quitter Paris et la France, un courage égal à ses douloureuses épreuves, et une entière résignation à la volonté de Dieu.
Sur tous ces points elle a dans ses lettres des paroles pleines de raison et de sensibilité , et qui montrent toute1 la justesse de son esprit et la noblesse de son rieur. Klle s'inquiète et souffre «le ne pouvoir deviner ce qui l'attend avec les siens ; mais elle voit et dit que le Roi, en se mettant, par sa démarche du 4 février 1790, à la tête de la Révolution, perd réellement le peu de couronne qui lui restait encore. Déplorant l'humiliation et l'amoindrissement de l'autorité royale, elle estime qu'une lutte sanglante est désormais inévitable, et qu'il vaut mieux l'accepter tout de suite; cependant elle s'en remet à la Providence, et demande que le monarque chargé d'une responsabilité si lourde soit éclairé d'en haut sur ce qu'il convient d'entreprendre. Elle raille de bonne grâce le décret qui supprime les titres nobiliaires ; mais elle ne ferme pas les yeux sur des agressions plus redoutables , et à la vue des périls toujours croissants qui menacent son infortuné frère, elle le presse de veil-
1er à son salut en fuyant la France, et regrette qu'il se décide si difficilement et si tard à partir. Au milieu des péripéties de ce drame lugubre, elle conserve un vif et profond sentiment de religion, et se porte vers Dieu avec une douceur d'âme et une résignation émouvantes.
Telle on la voit dans ses lettres, telle Madame Élisabetli parut dans sa conduite. Ses conseils prirent quelquefois un caractère de décision et de fermeté supérieur à son âge et à son sexe. Elle engagea souvent le Roi à faire usage de son autorité et à refouler, pendant qu'on le pouvait encore, la marée montante de la Révolution. Elle fit preuve de sang-froid et de courage dans les funestes journées d'octobre , s' efforçant d'entraîner Louis XVI et sauvant de la fureur populaire plusieurs gardes du corps. Ramenée à Paris avec la famille royale, dont le retour fut salué par des acclamations sympathiques, elle ouvrit un moment son cœur à l'espérance; mais elle ne tarda pas à reconnaître combien était violent le parti qui menaçait le trône , combien faible et vainc la barrière qu'on opposait à ses fureurs.
A dater de ce jour, on songea sérieusement à chercher un refuge hors du royaume. Louis XVI fit partir ses tantes, et il aurait voulu que sa sœur les suivît dans leur retraite ; mais Madame Élisabeth ne crut pas pouvoir obéir, retenue près de son frère par un dévouement sans bornes. C'est là, comme dans un poste où, disait-elle, la Providence l'avait mise, qu'elle attendit l'heure si tardive de l'évasion projetée : on sait comment finit, à Varennes, le voyage qui devait soustraire
Louis XVI et sa famille à la tyrannie de l'Assemblée constituante, et quelles humiliations et quelles "injures attristèrent le retour à Paris : c'était le convoi de la royauté. Madame Elisabeth resta digne d'elle-même dans cette douloureuse épreuve ; sa conversation distin- {mée et judicieuse, son éloquence douce et persuasive,* sa noble simplicité, touchèrent d'admiration Barnave, un des commissaires chargés de ramener les captifs.
Une année tout entière s'écoula dans de pénibles incertitudes créées par les agitations de la tribune et de la place publique, et entretenues par les mesures de surveillance dont la famille royale était l'objet. Madame Elisabeth , moins suspectée que le Roi et la Reine , put continuer d'écrire à ses fidèles correspondantes et à ses frères émigrés. Les lettres de cette époque, comme les précédentes, nous la montrent regrettant l'indécision et la faiblesse de ceux qui pouvaient encore sauver la monarchie, et toutefois se maintenant dans un calme que lui inspirent la confiance en Dieu et la résignation à sa volonté sainte. Les regrets étaient fondés et le calme nécessaire , car le péril allait grandissant chaque jour. Le 14 septembre, Louis XVI prêta serment à la constitution', enfin terminée; cette cérémonie ne fut autre chose qu'une nouvelle et profonde humiliation de' la royauté. L'Assemblée législative, en remplaçant la Constituante, permit de concevoir des espérances qui s'évanouirent bientôt; car dès les 9 et 29 novembre, elle porta contre les émigrés et les prêtres catholiques des décrets qui révoltèrent la conscience de Louis XVI; il refusa de les sanctionner. Il était dans son droit et
dans bon devoir; mais c'est ce que les révolutions pardonnent le moins à ceux qui commandent. La rupture entre l'opinion publique et le monarque devint complète ; l'attitude des puissances étrangères la rendit définitive en aggravant les difficultés intérieures, et quelques mois après éclata l'émeute du 20 juin.
C'est dans cette insurrection du 20 juin que Madame Elisabeth fit paraître avec tant d'éclat son énergie et son dévouement. Les factieux en grand nombre avaient pénétré dans les appartements des Tuileries et faisaient craindre les plus tristes excès et les dernières violences. Madame Elisabeth se trouvant près du Roi, qu'elle refusa de quitter, ils la prirent pour Marie- Antoinette et crièrent avec menace : « Voilà l'Autrichienne! » Un des gardes voulut la protéger : « Arrêtez! dit-il, c'est Madame Elisabeth. — Pourquoi les détromper? repritelle, leur erreur peut sauver la Reine. » Et durant trois heures elle partagea les dangers de son frère et soutint avec fermeté d'âme les ('motions de cette journée terrible, qui fut bientôt suivie, hélas! d'une journée plus terrible encore. Car le 20 juin ne fut que le prélude du 10 août, qui emporta le cadavre de la monarchie tuée depuis longtemps.
Le 10 août, après une nuit d'angoisse parmi le tumulte et les cris d'une insurrection formidable, Madame Elisabeth quitta les Tuileries avec la famille royale , pour se réfugier au sein de l'Assemblée. Une lutte sanglante s'ouvrit, les derniers défenseurs du trône périrent massacrés , et la foule victorieuse vint demander à
grands cris la déchéance de Louis XVI. Madame Éli-
XV lil
sabetli resta jusqu'au soir dans la loge des journalistes et entendit prononcer le décret qui suspendait de ses fonctions le chef du pouvoir exécutif, jusqu'à ce qu'on eût pris des mesures pour assurer, disait-on, la souveraineté du peuple et le règne de la liberté et de l'égalité. On garda trois jours dans les bâtiments de l'Assemblée la famille déchue, en délibérant sur son sort, et le 13 août on la conduisit au Temple, transformé pour elle en prison.
De cette captivité commune il faut dater l'amitié intime qui s'établit entre la Reine et Madame Elisabeth; la piété de l'une et la virile résignation de l'autre leur furent un lien précieux et un mutuel encouragement. Madame Elisabeth, oubliant ses privations et ses propres maux, ne songea qu'à diminuer ceux du Roi et de la Reine. Elle les consolait et prenait part à leurs occupations, faisait des lectures à son frère, travaillait à l'aiguille avec sa belle-sœur. Elle devint une seconde mère pour leurs enfants, qu'elle environna des soins les plus délicats et les plus dévoués. Aussi le prince infortuné leur recommanda souvent de la regarder comme telle , et lorsque la veille de sa mort il se sépara d'eux pour ne plus les revoir, il les mit encore avec la Reine sous la tutelle de sa sœur, ange gardien du lugubre cachot.
Les déchirants adieux du 20 janvier 1793 se renouvelèrent le 2 août suivant, lorsque Marie-Antoinette fut transférée du Temple à la Conciergerie, d'où elle devait partir pour monter à l'échafaud. Il semble que la Révolution s était suffisamment compromise avec les rois
coalisés, en leur jetant comme un défi la tête de Louis XVI, et que l'abîme creusé entre elle et l'Europe par la chute d'un trône douze fois séculaire n'avait nul besoin d'être encore élargi. Mais la politique des scélérats fangeux qui tenaient la France dans leurs mains était plus exigeante et plus féroce. Ils demandèrent la mise en jugement et la condamnation de la Reine. Dès le 14 juillet on lui avait enlevé son fils pour le livrer à un homme infâme ; le 2 août on vint l'arracher elle-même aux derniers embrassements de sa fille et de Madame Élisabcth. Elle attendit quelques semaines son procès, Où rien ne lui fut épargné, ni les injustices cruelles, ni les lâches avanies; les accusations furent si odieuses et si stupides qu'un Fouquier-Tinville en frémit de dégoût , et que les fîmes de la guillotine s'émurent elles-mêmes lorsque, dans son indignation sublime, elle en appela pour toute défense à toutes les mères. Elle succomba, la noble femme, sous les aveugles colères de la multitude, sans profit pour la cause de la liberté, mais non sans déshonneur pour notre pays.
Madame Élisabcth ne revit plus le Dauphin; elle resta seule désormais avec sa nièce , depuis duchesse d'Angoulême. Elle lui consacra toutes ses journées et toutes ses tendres sollicitudes , développant dans ce jeune cœur les sentiments les plus élevés et les plus religieux. Cette existence se continua jusqu'au 9 mai 1794, où il fallut subir encore une douloureuse séparation et rompre un dernier lien. Après vingt-deux mois de captivité, Madame Elisabeth fut mandée à son tour devant le tribunal révolutionnaire. Un long interroga-
toire qui se prolongea dans la nuit et une apparence de débats précédèrent la sentence; aucune pièce ne fut produite, aucun témoin entendu. La Princesse, toujours calme, parla peu et dignement, avec raison, douceur et force. Sans désemparer, à quatre heures du matin on prononça son arrêt de mort, qui devait être exécuté à dix heures. Elle l'entendit sans s'émouvoir.
Le moment venu, la royale victime monta dans une des charrettes qui conduisaient à la place de la Révolution vingt-quatre personnes, d'âge, de condition et de sexe différents, condamnées à périr avec elle. Durant le trajet, elle ne cessa de les exhorter à la résignation et au repentir. Elle soutint le courage de sa plus proche voisine, madame de Senozan , sœur de Maleshcrbes, presque octogénaire , qui faillit s'évanouir en entendant les vociférations d'une foule hideuse et forcenée : « Du courage , lui dit-elle , nous serons bientôt dans le sein de Dieu avec notre famille. » Pour elle, aucun sentiment pénible ne vint altérer sa tranquille et douce physionomie. Arrivée au lieu du supplice, elle prit place parmi ses compagnons qui devaient la précéder sur l'échafaud; dernière et funèbre cour de celle qui était fille, sœur et tante de rois. Tous les condamnés s'inclinèrent avec respect en passant devant elle, les femmes demandèrent et obtinrent la permission de l'embrasser. Le cœur tourné vers le ciel , elle se mit à prier pour chacun de ceux qui tombaient sous le fer de la guillotine , et quand tous eurent été frappés , elle se présenta, sans que sa fermeté fût ébranlée par l'horreur du spectacle qu'elle avait devant les yeux. Mais le bour-
reau enlevant le mouchoir attaché sur sa poitrine , elle s'émut : « Pour Dieu, monsieur, lui dit-elle vivement, couvrez-moi. » Elle fut ohéie et reçut la mort avec une grandeur digne de son nom, avec une sérénité d'âme et une douceur de courage que la foi seule peut inspirer.
Telle fut dans sa vie et dans sa mort Madame Elisabeth, héroïque et sainte femme, qui eut toutes les qualités d'une princesse et toutes les vertus d'une chrétienne. Ange de pureté dans un siècle pervers et dans une cour où tous n'étaient pas irréprochables, sœur dévouée jusqu'à braver et subir la captivité et le dernier supplice plutôt que d'abandonner le Roi son frère, douce et charitable envers tous, et particulièrement envers les malheureux, les petits et les pauvres, animée de la piété la pins vraie et la plus effective, fortement attachée à Dieu et craignant de lui déplaire ; enfin , acceptant la mort la plus tragique avec une résignation et un sentiment religieux qui ajoutent un dernier lustre à sa noble vie et y mettent presque une auréole de sainteté : à tous ces titres, Madame Elisabeth apparaît à la postérité comme un objet de tendre admiration, comme un illustre exemple de grandeur morale , comme une gloire pour sa famille , pour la France et pour l'humanité.
Si Madame Elisabeth inspire par toute sa vie un sentiment de vénération affectueuse et le désir d'imiter ses vertus, sa mort, forfait odieux autant qu'inutile, inspire un sentiment d'horreur et d'indignation pour les lâches et vils assassins qui, sous le nom de législateurs,
couvraient alors la France de sang et de ruines, et l'écrasaient du poids de leurs vices et de leur cruauté; je voudrais pouvoir ajouter qu'elle inspire à tous les honnêtes gens le désir et la résolution non-seulement de s'affirmer assez haut, mais encore, s'ils ont la main dans les affaires publiques, d'agir avec assez de promptitude et d'énergie pour que les méchants sachent à quoi s'en tenir et quelle réserve il leur importe de garder. Car c'est ici un spectacle navrant et bien capable de tirer les bons de leur apathie et de "leur indécision, s'ils pouvaient consentir à se rendre compte de leur propre force, de leur droit et de leur devoir, et à ne pas perdre le bénéfice de leurs principes par l'hésitation des conseils et la mollesse des actes.
Hélas! non : tout se recommence ici- bas, quoique rien ne se refasse. C'est particulièrement vrai des révolutions, où ce qui se produit dans le présent est une certaine contrefaçon du passé qui sera imitée dans l'avenir. Encore bien que les faits , après leur accomplissement, laissent apercevoir les moyens par où ils auraient pu être empêchés ou atténués, cette révélation est non avenue pour le grand nombre : il reprend les mêmes voies pour aboutir aux mêmes catastrophes. Egalement, personne n'ignore qu'il y a dans les faits une force secrète qui les entraîne au delà du but fixé parla pensée et la volonté humaines; néanmoins cette vérité d'expérience n'ôte pas aux assembleurs de nuages le ridicule espoir de gouverner la tempête déchaînée par leurs soins; elle n'ôte pas à la multitude sa robuste confiance dans les promesses de repos et de félicité
dont ses flatteurs la bercent avec hypocrisie. Les fautes se suivent et les calamités s'appellent; s'il y a quelque amendement, on doit en savoir gré surtout aux circonstances qui se montrent moins ingrates; car, pour la sagesse humaine, elle est presque toujours aussi courte.
C'est ainsi que, il y a soixante ans, le patriotisme inintelligent des uns abandonna la France à des meneurs forcenés, l'ineptie et la férocité des autres franchissant toute barrière et souillant notre histoire d'une tache indélébile. C'est ainsi qu'on put voir tour à tour se provoquer et se répondre les imprudences et les faiblesses de l'autorité, et les audacieuses entreprises de la Révolution, toutes les fautes mêlées à tous les crimes, les institutions qui abritaient vingt-trois millions d'hommes renversées avec une sorte de puéril entrain, les liens qui réunissaient en faisceau les forces vives de la nation dissous et rompus, la destruction introduite avec une sauvage imprévoyance? là où il suffisait d'apporter quelques réformes, l'anarchie passant des idées dans les faits, les droits méconnus, les nobles croyances insultées, les traditions abolies, l'abîme creusé sous les pas de la France , un abîme sans fond , où tombaient , sans le combler, les hommes et les choses, les fortunes et les têtes. Certes, ces enseignements, écrits avec des larmes issues de* cœurs d'où le nôtre est sorti, avec un sang auquel le sang de nos veines n'est pas étranger, ces enseignements sont assez précieux pour qu'on les écoute, qu'on les retienne et qu'on en profite.
Telles sont, Monsieur, les impressions que j'ai ressenties en lisant les lettres que vous offrez au public.
Si, comme je le crois, il y a dans ces sentiments quelque chose de louable, c'est à vous qu'il est juste d'en faire hommage; et si, en les exprimant, je puis communiquer à d'autres un redoublement d'aversion pour ces agitations et ces désordres politiques où toutes choses ont à souffrir, la liberté comme l'autorité, le droit comme le devoir, les honnêtes gens plus que personne, je serai heureux de contribuer de la sorte au bien que vous avez voulu faire. C'est à ce point de vue que je me suis placé pour vous écrire ces lignes, trop courtes si on regarde le sujet, niais déjà bien longues si l'on songe que je vous adresse seulement une lettre. Kn tout cas, ma justification ou du moins mou excuse se trouvera dans le désir que j'ai de vous être agréable et de vous donner un témoignage de mes dévoués sentiments,
f G., ARCHEVÊQUE DE PARIS.
Paris, le 19 novembre 1867.
Toute la gloire de la fille du Roi vient de son coeur.
Ps. xlv, 13.
Les lettres de Madame Élisabeth de France qu'on va
lire sont toutes celles qu'on a pu recueillir jusqu'à ce jour. Cette précieuse correspondance, à laquelle les effusions et les éloquences du cœur, le sentiment religieux , la résignation, l'abnégation fraternelle, prêtent une bonne odeur de vertu , raconte semaine à semaine , et presque jour par jour, au courant de la plume, une vie d'édification, et peint un des esprits les plus naturels, les plus droits, les plus libres qui aient honoré une famille royale. De même que les notes qui vont suivre, ces lettres édifiantes, qui ont la pureté de reliques, sont tirées, pour la plus grande partie, du livre de Louis XVI, Marie-Attloinette et Madame Élisabeth, dont j'ai déjà donné quatre volumes, et dont je prépare les cinquième et sixième, qui seront les derniers. Des additions nouvelles viennent encore enrichir cette suite de lettres de la Princesse, et j'en offre aujourd'hui séparément au public le recueil complet. A ces lettres de la sœur de Louis XVI je suis redevable d'une large part du succès que mon grand recueil a obtenu : la reconnaissance m'imposait le devoir de consacrer à Madame Élisabeth un recueil à part, ne fût-ce que pour la mieux foire connaître, c'est dire mieux aimer.
Ces lettres sont adressées pour la plupart à des Dames
de sa maison : les marquises de Rosières-Soran , de Causans, de Raigecourt et de Bombelles. D'autres le sont à madame Marie de Causans, comtesse de Mauléon, et à l'abbé de Lubersac, aumônier de Madame Victoire, qui avait émigré à Rome avec Mesdames de France , et qui , rentré à Paris dans le mois d'août 1 792 , devint une des victimes des massacres de septembre.
A l'exception des lettres adressées à cet abbé, dont la famille n'a pas retrouvé les originaux, et que j'ai reproduites d'après Ferrand, toutes ces correspondances ont été copiées ou collationnées par moi sur les autographes.
La marquise de Rosières-Soran était fille de Donatien de* Maillé, marquis de Curman, chevalier de Saint-Louis, et d'Klisabeth d'Anglebemner de Lagny, veuve de Jean- Louis d'Alsace, comte de Hénin-Liétard-Blincourt, marquis de Saint-Pbal, laquelle avait eu de son premier mariage une fille qui épousa le marquis du Muy, fils du maréchal de ce nom.
Après avoir été Dame pour accompagner Madame Clotilde jusqu'à l'époque du mariage de cette fille de France avec le prince de Piémont, la marquise de Soran passa, dans la même qualité, auprès de Madame Élisabeth, à la formation de la maison de cette Princesse. Ses contemporains la représentaient comme une personne de beauté bien conservée, et le classique La Harpe, qui hantait beaucoup sa maison, l'appelait, en son -style mythologique, la Mère des Amours. Avec Une petite taille, merveilleusement bien prise , elle était ravissante de grâce comme elle l'était d'esprit, et sa vertu n'avait rien perdu au contact des mœurs du temps. Elle mourut en 1812 au château de Chamarande, appartenant alors à son gendre le marquis de Talaru.
De son mariage avec le maréchal de camp marquis de Rosières-Soran, elle avait eu quatre enfants : deux fils
et deux filles. L'aîné, Louis-Joseph, qui avait eu pour parrain et marraine le Dauphin , depuis Louis XVI, et la Dauphine Marie-Antoinette, mourut jeune. Les deux filles qui suivirent furent Delphine et Athénaïs ; le dernier fils fut Joseph- Elzéar, né en 1770, reçu chevalier de Saint- Georges, en Franche-Comté, dans Tannée 1788, qui émigra , fit partie de l'armée de Condé , reprit du service en France à la Restauration , devint maréchal de camp et aide de camp du comte d'Artois, commanda successivement plusieurs départements, et mourut à Vesoul en 1817. Il avait épousé en 1803 Anne-Marie-Victoire de Cléron d'Haussonville, dont il eut trois filles : la marquise de Perthuis, à qui appartient la lettre qui ouvre ce volume; la marquise d'Èvry, en secondes noces marquise de Monteynard; enfin la marquise de Talaru, laquelle épousa son oncle, veuf de Delphine de Soran.
Quant à cette dernière, dont la Princesse parle à plusieurs reprises (1) et qui avait pour prénoms Marie-Louise- Joséphine-Delphine, elle était née en 1766, avait eu pour parrain le prince de Condé et pour marraine une Rohan , la comtesse de Marsan, gouvernante des Enfants de France.
Chanoinesse du chapitre noble de Remiremont à l'âge de treize ans , elle entrait à quatorze , en remplacement de sa mère, auprès de Madame Elisabeth, comme Dame pour accompagner. Mariée en 1782 à Adélaïde-Marie-Stanislas comte de Clermont- Tonnerre, chevalier d'honneur de Monsieur, député de la noblesse aux états généraux, qui fut tué le 10 août 1792, elle n'eut qu'une fille de ce mariage, Céline comtesse Savary de Lancosme-Brèves. Elle se remaria en 1802 au marquis de Talaru, pair de France, ministre d'État, ambassadeur de Louis XVIII
(1) Voir particulièrement la lettre du 11 mai 1791 à madame de Raigecourt.
près le Roi d'Espagne Ferdinand VII, et mourut en 1832, sans enfant de sa seconde alliance. Petite, mais faite à ravir, elle montrait dans sa jeunesse une grâce incomparable, une figure charmante , et unissait à une coquetterie éveillée, à une gaieté toujours vive, un esprit des plus pétillants, qui lui avaient acquis un renom universel. La société est pleine encore de ses mots, parfois un peu risqués. « Elle savait les histoires de chacun, disent les Mémoires de la baronne d'Oberhirch (1) , les aventures, les familles, les querelles, les raccommodements et tout ce qui en résultait. Une pointe de malice assaisonnait ses récits. *»
Pour la sœur de madame de Talaru, Marie-Antoinette- Chariot te-Athe'naïs, née en 1768, elle succéda à Delphine dans le chapitre noble de Remiremont, mais n'y resta pas longtemps; elle le quitta en 1786 pour épouser à dix-huit ans Louis-Maximilicn , libre baron d'Iselin et du Saint- Empire, comte de Lanans, lieutenant général. Elle ne laissa qu'une fille, Flavie de Lanans, mariée au comte de Clermont Mont-Saint-Jean.
Quand, en 1778, Madame Elisabeth, parvenue à l'âge de quatorze ans, reçut de Louis XVI une maison, ce Prince avait voulu que madame de Causans, dont il appréciait la douceur de caractère en même temps que la fermeté de tête et de principes, prit la haute surveillance de la maison , tout en ne recevant que le titre de Dame pour accompagner la Princesse. La marquise, née Louvel, comtesse de Glisy, de bonne maison et de peu de fortune, avait un fils et quatre filles dont chacune avait reçu un nom particulier, emprunté, suivant l'ancien usage, d'une terre de la famille. Toutes ces dames, à l'exception de l'aînée, avaient été nommées chanoinesses du chapitre de
Saint-Louis de Metz et par conséquent étaient damées.
L'aînée, mademoiselle de C au sans, fut mariée à M. de Sades, dont elle eut une fille unique qui est devenue comtesse de Grasse.
La seconde, appelée comtesse de Vincens, devint marquise de Raigecouht.
La troisième, Marie, comtesse de Mauléon, entra, après la mort de sa mère, au noviciat du Saint-Sépulcre à Bellechasse, et fut entravée dans sa vocation religieuse par la Révolution. Mais auparavant, quand elle attendait encore l'époque, qui malheureusement ne vint pas, de sa profession, elle avait auprès d'elle sa plus jeune sœur, que sa mère lui avait recommandée au lit de la mort :
Françoise, comtesse d'Ampurie, qui fut mariée au comte de Schulenburg.
L'éducation de cette quatrième enfant de madame de Causans devint pour madame de Mauléon , espèce de sœur de charité, un soin pieux et assidu; et lorsque celle-ci fut forcée par la Révolution de quitter le Saint-Sépulcre , elle ne se maria pas et se consacra tout entière à sa nombreuse famille.
Madame Elisabeth avait un grand goût pour la seconde des filles de madame de Causans et pour la troisième.
La comtesse de Vincens, qui devait quitter ce nom pour recevoir celui de marquise de Raigecourt, était obligée, suivant les prescriptions de son chapitre de Metz, à y passer huit mois de l'année; Madame Elisabeth, qui la chérissait pour les grâces de son esprit et la sûreté de son cœur, voulut la fixer auprès d'elle en se l'attachant. Mais un obstacle s'y opposait, c'était la sévère austérité de madame de Causans, déterminée à ne point la laisser à la cour avant qu'elle fût mariée. Un des principes de cette sainte femme était de prolonger chez ses filles l'innocence
de l'esprit et du cœur; de les abriter sous l'aile de la religion , hors des agitations du inonde, contre la connaissance du mal. A force d'instances, mais à grand'peine, la Princesse triompha des scrupules de la mère, promit de marier la fille, et s'y employa avec une charmante délicatesse en mettant la Reine dans cet intérêt. « Promettez-moi, lui dit-elle un jour, de m'accorder ce que je vais vous demander. — Qu'est-ce? répondit Marie-Antoinette; je veux, avant de répondre, savoir de quelle nature est la demande. » — Et là-dessus il s'engage entre les deux bellessœurs une lutte aimable d'insistance et de gaieté, de refus et de plaisanteries. « Bref, s'écrie Madame Elisabeth, un parti se présente pour Causans. Je veux lui donner cinquante mille écus pour sa dot. Obtenez-moi du Roi qu'il m'avance pour cinq ans les trente mille livres d'étrennes qu'il me donne annuellement, et je serai heureuse. » La dernière des cinq années était quatre-vingt-neuf. Aussitôt dit, aussitôt demandé, aussitôt obtenu : Louis XVI se fit gracieux pour accorder, et Madame Elisabeth sautait de joie. En amitié on ne prête pas, on ne compte pas, on partage : elle avait eu le bonheur de partager ; et quand , au retour de chaque nouvel an , on parlait d'étrennes, elle disait gaiement : « Moi, je n'en ai pas encore, mais j'ai ma Raigecourt ! » Assurément c'était là mieux qu'une joie de pensionnaire, c'était le cri charmant d'un cœur d'élite, qu'exaltent un peu de bien accompli et une pure amitié satisfaite.
Madame de Raigecourt n'aurait jamais voulu, par devoir comme par tendre dévouement pour la Princesse, dont l'angélique bonté exerçait sur elle, ainsi que sur tout ce qui l'entourait, une sorte de fascination, quitter les Tuileries, quand vinrent les mauvais jours de la Révolution. Mais la sœur de Louis XVI, qui croyait religieusement que son vrai poste d'honneur, son poste de devoir, était auprès
de son frère, se refusait au sacrifice que, de leur côté, lui offraient ses amies; sa propre amitié s'élevait contre elle-même et ne voulait voir avant tout que leur personne, leur salut et celui de leurs enfants. Aussi leur avait-elle impérieusement imposé l'obligation de s'éloigner. Madame de Bombelles , dont nous parlerons plus loin , est la première de ses Dames qui partit pour rejoindre son mari , alors ambassadeur de France à Venise. Madame de Kaigecourt resta quelque temps encore, et, en partant, elle emporta un paquet cacheté qui renfermait les dernières volontés de la Princesse.
« Quand la Cour se rendait à Versailles, dit une note rédigée par M. le vicomte de Causans, qui habite aujourd'hui le château de Causans, dans le département de Vaucluse (1), les dames d'honneur logeaient au château pendant la durée de leur service; madame de Causans menait avec elle Marie, comtesse de Mauléon, sa troisième fille, qui était à peu près du même âge que la Princesse; mais elle avait soin de la maintenir dans la plus complète solitude. Elle avait résisté énergiquement aux sollicitations de Madame Elisabeth, qui désirait vivement connaître la jeune Marie et se l'attacher. La Princesse, jugeant que ses prières et ses sollicitations étaient inutiles, résolut de conquérir j)ar adresse ce qu'elle n'avait pu obtenir par persuasion.
» Un soir, il y avait réunion dans le salon de Madame Élisabeth : on jouait aux ombres chinoises. Elle dirigeait les ombres , et les dames, à tour de rôle, étaient appelées à deviner le nom des personnes qui passaient derrière la toile. La marquise de Causans était de la partie. La Princesse envoie secrètement à la personne (2) à laquelle était confiée la jeune Marie l'ordre
(1) Cette note a été insérée p. 323 et 324, dans l'édition de Y Éloge historique de Madame Elisabeth , par le comte Ferrand, publiée en 1861.
(2) « Cette personne, nommée Prudence Geoffroy, dite Plumet, jouissait d'une grande considération parmi la famille royale et les visiteurs de la maison de madame de Causans, non pas seulement à cause de l'esprit, de la beauté, de la vertu qui la distinguaient, mais à cause de son origine. Elle était petite-fille d'un cocher de Louis XIV, du nom de Geuffroy. Un jour cet homme avait orné son chapeau d'un magnifique plumet; le Roi
formel de ramener tout de suite, sans lui permettre de changer de costume. Cette personne, qui connaissait les mots d'ordre ou passes, consistant pour les Dames dans une certaine manière de saluer, crut devoir obéir, et les enseigna rapidement à madame de Mauléon. Celle-ci, dont le cœur battait vivement, traverse les appartements. Une porte s'entre-bâille tout à coup; Madame Elisabeth s'empare de la jeune Marie, arrange à la hâte sa coiffure, et l'ombre de la jeune fille se dessine sur la toile au moment où sa mère était appelée à deviner. Madame de Causans, ne pouvant comprendre d'abord comment toutes ses précautions avaient été déjouées, hésite un instant, puis s'écrie : « Ah! Madame, vous m'avez trahie! » Madame Elisabeth triomphante fait alors entrer elle-même dans le salon sa jeune amie : « A présent qu'elle est introduite, dit-elle à la marquise de Cau- » sans, vous ne pouvez plus me la refuser. »
» De là ces relations intimes qui s'établirent entre la Princesse et madame de Mauléon. Madame Elisabeth prit pour ainsi dire la direction de cette âme privilégiée, et quand la comtesse Marie voulut, après la mort de sa mère, entrer en religion, elle dut, sur le conseil éclairé de Madame Elisabeth, retarder jusqu'au moment où elle aurait terminé au couvent de Bellechasse l'éducation de sa plus jeune sœur, la comtesse de Schulenburg. »
Le marquis de Causons, frère de ces dames, fut membre des états généraux. Madame Elisabeth entretenait avec lui sur la politique de l'époque une correspondance suivie qui malheureusement a été détruite dans la tourmente révolutionnaire, durant l'émigration (1).
le remarqua : « Tu as Jà un bien beau plumet », lui dit Louis XIV. Un seul mot du grand Moi était un événement : le surnom de Plumet resta à Geoffroy. La fille unique de madame Vincent, Antoinette Vincent, a tout quitté pour se l'aire religieuse dans l'ordre des Dames hospitalières de Saint-Joseph à Avignon. Elle a été nommée supérieure des Dames de Saint-Joseph de Lille, où elle édifie par ses vertus et ses hautes qualités. »
(j.Vo/e de M. le vicomte de Causons.') (1) « Mon père me disait de cette suite de lettres si importante et si précieuse , qu'il était impossible de se figurer l'énergie et la perspicacité qu'y déployait la Princesse. La collection en avait été confiée par lui , à son départ pour l'émigration, en même temps que la correspondance de ma grand'mère avec Gresset et avec M. de la Motte d'Orléans, évêque
Au retour des Bourbons, le marquis de Causons, qu'à raison de la vivacité de son caractère, M. de Gramont appelait.» le vénérable impétueux », fit partie de la Chambre des députés.
Un dernier mot sur madame de Raigecourt, sa sœur. Pendant qu'elle était encore en France, elle eut un fils nommé Stanislas, qu'elle perdit. C'est, comme on le verra, le Stani des lettres de Madame Élisabeth. Elle eut aussi, au mois de mai 1791, mais alors qu'elle était en Allemagne, une fille qui est Y Hélène des lettres de la Princesse, et que celle-ci tint par procuration sur les fonts de baptême avec Monsieur. Cette fille, mariée au comte de BeurVier, se fit, après son veuvage, religieuse hospitalière de Saint-Thomas de Villeneuve, pour consacrer aux pauvres le temps qu'il lui restait à vivre. Aujourd'hui encore, elle tient une maison d'éducation à Draveil, dans le département de Seine-et-Oise , et elle conserve, à l âge de soixante-quinze ans, une lucidité d'idées, une grâce d'esprit et de manières, un grand air de race, qui en font un des plus aimables souvenirs du siècle de la politesse.
Son père, le marquis de Raigecourt, fut pair de France sous la Restauration, et un fils qu'il eut en 1804 fut également pair sous le règne de Louis-Philippe, et habite d'ordinaire aujourd'hui le château de Fleurigny, dans le département de l'Yonne. Lui-même a un fils qui a épousé la fille du duc de Caumont-Laforce.
Madame Angélique de Bombelles, à qui sont adressées un grand nombre des lettres qui suivent, était fille aînée
d'Atnions, ù un certain M. Collin , homme d'affaires à Paris. Ce brave, homme, par peur de la guillotine, a jeté au feu tous ces papiers. Mou père avait émigré par ordre exprès de Louis XVI, qui lui avait enjoint d'aller se mettre à la disposition du lieutenant général de la Queuille. »
(Note Je M. le vicomte de Causans.)
de madame de Mackau , née de Ficte de Soucy, dont le mari avait occupé le poste de ministre plénipotentiaire à Ratisbonne. Madame de Mackau, élevée h Saint-Cyr, où l'éducation conservait encore un niveau digne de sa fondatrice , y avait laissé le plus aimable souvenir. La première gouvernante des Enfants de France, madame de Marsan , ayant recueilli sur l'ancienne élève de la maison de Saint- Louis ces favorables témoignages, la demanda au Roi comme sous-gouvernante. On la fit venir de Strasbourg, où elle résidait. C'est ainsi que madame de Bombelles était devenue, sous l'œil de sa mère et de madame de Marsan, la compagne d'enfance de Madame Elisabeth, qui avait alors sept ans; c'est ainsi que grandit cette vive amitié de sœur dont cette Princesse ne cessa de l'honorer.
« Madame Èlisabeth, disait madame de Bombelles, dans une note qu'elle remit en 1795 au comte Ferrand, Madame Elisabeth me considéra avec l'intérêt qu'inspire à un enfant la vue d'un autre enfant de son âge. Je n'avois que deux ans de plus qu'elle, et, aussi portée qu'elle à m'amuser, les jeux furent bientôt établis entre nous, et la connoissance bientôt faite. Ma mère n'ayant point de fortune, pria madame de Marsan de solliciter pour moi une place à Saint-Cyr. Elle l'obtint, et je m'attendois à être incessamment conduite dans une maison pour laquelle j'avois un véritable attachement. Cependant Madame Èlisabeth demandoit sans cesse à inc voir; j'étois la récompense ou de son application ou de sa docilité, et madame de Marsan, s'apercevant que ce moyen avoit un grand succès, proposa au Roi que je devinsse la compagne de Madame Èlisabeth, avec l'assurance que, lorsqu'il en seroit temps, il voudroit bien me marier. Sa Majesté y consentit. Dès ce moment, je partageai tous les soins qu'on prenoit pour l'éducation de Madame Èlisabeth. Cette infortunée et adorable Princesse, pouvant s'entretenir avec moi * des sentiments qui remplissoient son cœur, trouvoit dans le mien une reconnoissance, un attachement qui, à ses yeux, me tinrent lieu des qualités de l'esprit et de l'amabilité. Elle me conserva sans aucune altération des bontés et une tendresse qui
m'ont valu autant de bonheur que j'éprouve aujourd'hui de douleur et d'amertume. Je fus mariée par elle à M. de Bombelles. Le Roi voulut bien, sur la demande de sa sœur, me donner une dot de cent mille francs, une pension de mille écus et une place de Dame pour accompagner Madame Élisabelh. Cet événement lui causa le plus sensible plaisir. Jamais je n'oublierai la touchante sensibilité avec laquelle elle me dit : « Enfin , voici donc mes vœux remplis : tu es à moi! Qu'il m'est doux de penser (,ue c'est un lien de plus entre nous, et d espérer que rien ne pourra te rompre (1) ! »
Le mariage de mademoiselle de Mackau avec le marquis Marc-Marie de Bombelles eut lieu en 1778. M. de Bombelles, qui appartenait à l'ancienne noblesse d'Alsace et avait reçu sa première éducation avec le duc de Bourgogne, frère aîné de Louis XVI, mort en 1761, avait servi depuis l'âge de treize ans dans les mousquetaires, et avait fait les dernières campagnes de la guerre de sept ans, comme aide de camp du marquis de Béthune. Il était entré depuis deux ans dans les hussards de Berchenyj, quand, en 1785, il embrassa la carrière diplomatique. Il n'en reçut pas moins, en 1788, le brevet de maréchal de camp. Militaire et diplomate, homme de la plus aimable société, il eut une brilhmte carrière avec une fin des plus édifiantes. Dans la diplomatie, il gagna ses grades par le mérite que révélèrent ses diverses missions en Angleterre, en Ecosse, en Irlande, en Allemagne. Dans l'année 1786, il était ambassadeur près le Roi de Portugal; il l'était à Venise en 1789, jusqu'en décembre 1790, époque où il refusa le nouveau serment et donna sa démission, de même que le cardinal de Bernis, à Rome; le baron de Taileyrand, à Naples; le comte de Vergennes, à Trêves. Alors il devint l'agent secret du Roi auprès des cours
(1) Eloge historique de Madame Elisabeth de France, par A. Femiand, p. 136 de l'édition de 1861.
d'Allemagne, de Russie, de Saxe et de Danemark, et le pensionnaire de la Reine de Naples, sœur de Marie- Antoinette. Après le 10 août, il se rendit, conformément aux instructions qu'il reçut du baron de Breteuil, auprès du Roi de Prusse, qui le traita sur le pied d'ambassadeur du Roi de France, et s'en fit accompagner dans son expédition en Champagne. Là, Bombelles se rencontra dans un bivouac, la veille de la bataille de Valmy, avec un personnage qu'il avait déjà vu à Venise, le grand Wolfgang Goethe, qui suivait à l'armée le duc de Saxe-Weimar. L'illustre écrivain a laissé, dans ses Mémoires, un intéressant souvenir de cette doublé entrevue.
Madame de Bombelles avait quitté la Princesse avec la plus poignante douleur, bien qu'elle ne dût pas croire alors que l'adieu fût éternel. « Ah! disait-elle plus tard, si j'avais pu prévoir qu'il en fût ainsi, ce moment eût été le dernier de ma vie : je serais morte à ses pieds. » Jetée par la tempête révolutionnaire à Waldeck , près de Saint-Gall, en Suisse, elle vivait modestement avec son mari, ses six enfants et quelques amis, quand eut lieu l'immolation impie de Madame Klisabeth, sous le régime de cette Convention qui, suivant les paroles de l'Écriture appliquées par Chateaubriand, avait fait alliance avec la Mort, parce qu'elle était digne d'une telle société. A l'arrivée de la poste, les journaux sont ouverts, et la nouvelle, lue avec épouvante et avidité, est bientôt répandue dans tout le château. Madame de Bombelles était encore au lit. Une domestique entre noyée de larmes et balbutie l'affreuse nouvelle. Madame de Bombelles tressaille , pousse un cri de saisissement et retombe anéantie sur son oreiller. Son mari, accouru à l'instant même, cherche à la soulever : elle fait de vains efforts , et l'excès de l'émotion bouleversant chez elle toutes les facultés et tous les esprits , la malheureuse femme se prend à éclater de rire au milieu
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de ses larmes. C'était la démence de la douleur, démence effrayante, qui peut-être eut été sans remède si la tendresse ingénieuse de M. de Bombelles ne se fût avisée sur-lechamp d'un moyen de diversion pour ramener la nature à elle-même : « Ses enfants! s'écria-t-il , ses enfants! » Les enfants savaient déjà qu'ils avaient perdu celle qu'ils pouvaient aussi appeler leur mère. Ils entrent et se jettent sur le lit de l'infortunée. Leurs cris, leurs larmes, leurs caresses, le vif sentiment des aînés , la naïve et touchante effusion des plus jeunes, le nom d'Élisabeth répété au milieu de tous les accents de la douleur, la confusion déchirante qui régnait autour de ce lit, où toutes les affections donnaient le spectacle des plus douces comme des plus poignantes émotions, produisirent chez madame de Bombelles une réaction salutaire qui la rendit à ellemême. Elle était sauvée (1).
Madame de Bombelles avait deux sœurs, l'une qui avait épousé le marquis de Travanet (prononcez Travanette, comme l'écrivait Madame Elisabeth (2)); l'autre qui avait eu le courage de devenir la quatrième femme de cette Barbe-Bleue de marquis de Louvois , primitivement chevalier de Souvré. Madame de Travanet, une femme charmante , spirituelle à ravir , intarissable causeuse , ayant toujours quelque chose à dire sans jamais se répéter, et qui a composé la chanson si touchante du Pauvre Jacques, avait été d'abord Dame de Madame Elisabeth, qui prisait son esprit et son naturel.
La marquise de Bombelles mourut à Brûnn, capitale de la Moravie, à la fin du mois de septembre 1800. Ne vivant plus alors que des secours de la Reine de Naples, elle avait été obligée de restreindre les libéralités de sa cha-
(1) Fkrrand, Éloge, p. 142.
(2) Voir lettre du 24 uovembre 1779.
rite native, et cependant elle trouvait encore le moyen de faire pour les pauvres un usage chrétien de son nécessaire. Dès que le bruit de sa mort se répandit, tout le village de Ménowitz, voisin de BrQnn , où elle avait habité quelque temps , s'émut et se rendit à Brîinn pour demander à voir une dernière fois celle dont le souffle angélique était retourné à Dieu, à baiser encore ces mains, devenues froides, qui naguère s'ouvraient si libéralement à l'aumône. C'était le jour des funérailles. Il fallut céder aux instances d'une population passionnée de reconnaissance pour les bienfaits sans nombre que la marquise avait répandus parmi elle. Il fallut rouvrir son cercueil. A la vue de ces restes inanimés, les malheureux villageois de Ménowitz s'écriaient, rappelant tous ses titres à leur respect et à leur amour. Ce touchant concert de la reconnaissance , cet éloge funèbre à travers les sanglots , laissèrent une impression profonde dans tout le pays, et la gazette de Briinn en a conservé le souvenir (1). Dans une station de trois jours que je fis à cette ville, en 1852 , je trouvai un vieillard de soixante et onze ans qui avait assisté à cette scène et s'en souvenait encore comme d'une chose présente.
La perte de cette femme de si haute vertu mit au cœur de M. de Bombelles une telle amertume qu'il entra dans un couvent de Brùnn et y prit les ordres.
Madame de Bombelles était en effet bien digne de tous ces regrets. Aux dons fragiles de l'extérieur, elle unissait les qualités solides d'une âme religieuse et bienfaisante, d'un caractère sérieux, d'un esprit ouvert à toute bonne pensée, d'une affabilité constante, et surtout encore le secret de cette modestie, de cette douce grâce qui est la fleur des vertus domestiques et l'ornement comme le
(1) Ferrasd , Éloge, p. 139.
charme des commerces du monde. Ce mérite paisible l'avait rendue chère à tous ceux à qui il avait été donné de la connaître, mais à nul plus qu'à son mari.
Celui-ci fut nommé chanoine de Breslau, puis prélat d'Ober-Glogau. De retour en France avec les Bourbons, il fut sacré évêquc d'Amiens en 1819, puis nommé premier aumônier de la duchesse de Berrv, et il mourut en 1822, laissant trois fils et une fille; un autre enfant, nommé Biberick, était mort jeune et avait reçu ce nom pour avoir été tenu sur les fonts baptismaux par la ville, dont le père était alors gouverneur. Le premier des survivants était appelé Louis, le second Charles, le troisième Henry, le quatrième enfant était Caroline-Marie-Antoinette. Les trois fils, qui avaient fait leur éducation en Autriche, entrèrent au service de cette puissance. L'aîné, Louis, fut ministre de l'Empereur en Toscane et en Suisse, et mourut dans ces dernières fonctions, ayant donné les preuves d'un esprit fin et distingué. Le second , Charles, servit d'abord dans les armées impériales, puis rentra en France à la suite des Bourbons, prit du service et fut gentilhomme de la Chambre sous Louis XVIII et sous Charles X. Enfin, démissionnaire en 1830, il repassa en Autriche, remplaça en 1833 le comte de Neipperg en qualité dè grand maître de la cour et maison de l'archiduchesse Marie-Louise, veuve de Napoléon Pr, et finalement, en 1834, il devint, avec l'aveu de la cour d'Autriche, dernier mari de cette Princesse. Le troisième fils, Henry, avait pris également du service dans l'armée et la diplomatie autrichiennes. Après avoir exercé les fonctions d'attaché à la légation impériale à Berlin, il eut des missions eh Portugal , puis en Sardaigne , et sa carrière se termina à Vienne, où il avait été appelé en 1833 pour remplir le poste élevé de gouverneur des archiducs.
C'est de lui que , par la gracieuse entremise de l'am-
bassudrice de France en Autriche , madame la comtesse de Flahault, j'ai obtenu à Vienne communication de lettres de Madame Élisabeth à son ancienne amie, et que j'ai reçu l'inappréciable présent de l'autographe de l'une de ces lettres imprimées dans ce volume (1). Les autres lettres qu'il me communiqua étaient des copies authentiques, mais dont quelques-unes avaient été un peu tronquées ou dressées peut-être sur des originaux moins développés, car Madame Elisabeth répétait quelquefois ses lettres, pour les faire passer par des voies diverses. J'ai pu depuis en fixer à Paris un texte définitif au moyen des originaux existant aux mains de M. le marquis de Castéja , neveu du vicomte François Biaudos de Castéja, qui épousa mademoiselle Caroline de Bombelles le 5 juillet 1810. Jamais je ne perdrai la mémoire de la cérémonie de ce mariage de mademoiselle de Bombelles. Son père, déjà évéque d'Amiens, avait voulu lui donner lui-même la bénédiction nuptiale dans sa demeure, dont la salle à manger avait été arrangée en chapelle (2). Ce fut lui en effet qui dit Ta messe, et il n'est personne de l'assistance qui ne soit sorti profondément ému et touché aux larmes après le discours simple et pénétrant qu'il prononça en bénissant ses enfants.
Comme nous le disions plus haut , il nous avait été donné de collationner sur les originaux autographes la
(1) Letlre du 25 juin 1787.
(2) La maison qu'il occupait était rue île la Ville-l'Évèque, n° 25, aujourd'hui hôtel de Paris. Cette maison était en face de l'hôtel de Louvois. La marquise de Louvois, sa s<eur, donna une soirée de noces où fut joué un Proverbe de Leclerc; ce jour-là, avait eu lieu à Tivoli l'ascension aérostatique et la mort de madame Itlanchard.
Le marquis de Hombelles, dont on a déjà plusieurs volumes intéressants, a laissé des Mémoires destinés à être publiés cinquante ans après sa mort, par conséquent en 1872. Ils étaient entre les mains de M. le marquis de Castéja, qui les a envoyés au comte Louis de ltombcllcs, chambellan de l'Empereur d'Autriche, colonel de hussards en retraite, fils du comte Charles.
presque totalité des lettres de la Princesse à la marquise deBombelles, quand nous reçûmes de M. le marquis de Blosseville, ancien député, touchant les numéros 2, 3 et 4, qui ne faisaient point partie des papiers de M. le marquis de Castéja, la lettre qu'on va lire, et qui établit l'origine et l'authenticité de ces trois lettres :
• Anfreville-la-Campagne (Eure), 12 avril 1866. » Monsieur ,
» Les lettres de Madame Élisabeth que vous avez révélées dans votre précieuse publication méritaient et ont excité un intérêt universel. À ce sentiment, dont j'ai ma bonne part, s'est mêlé pour moi un attrait tout particulier de curiosité. Vous me pardonnerez, j'en suis bien sûr, de vous l'exposer. Il s'agit uniquement des lettres adressées à Madame de Bombelles.
» A Versailles, au printemps de 1830, j'avais été chargé, comme rapporteur d'un certain nombre d'affaires d'indemnité d'émigrés, de clore ce travail par le double tableau des réserves sur le fonds commun, et des pièces étrangères aux archives qu'il conviendrait de restituer aux familles. J'étais alors conseiller de préfecture.
» Ce résumé terminé, l'archiviste me fit remarquer qu'il existait dans un coin obscur sept ou huit sacs à blé très-gonflés, et portant pour étiquette : Papiers d'émigrés. Nous les ouvrîmes, et l'on chercha à mettre un peu d'ordre dans ce pêle-mêle. On avait évidemment vidé là, comme au hasard, de nombreux tiroirs de secrétaires. Il s'y rencontrait des ordonnances de médecins, des quittances, des mémoires, des cahiers d'écoliers, des billets de toute nature, des cachets, des bâtons de cire : que sais-jc? Il y avait même quelques objets de toilette, des plumes d'autruche fort avariées, des titres de propriété, et jusqu'à deux ou trois testaments, qui furent envoyés au ministère de la justice.
» À travers ce chaos, j'eus la bonne fortune de tomber sur une liasse de lettres de Madame Elisabeth à madame de Bombelles , et je m'empressai de les mettre sous les yeux de mon préfet. C'était M. le baron Capelle, ministre quelques jours plus tard. Il partit aussitôt pour Saint-Cloud, et fit hommage de cette découverte à Madame la Dauphine.
» A son retour, il me dit que la Princesse avait été fort émue et fort heureuse, ne possédant pas une seule ligne de l'écriture de sa tante. Dans son premier mouvement de satisfaction, elle avait détaché quelques lettres, les plus anciennes, de ce faisceau de soixante au moins (je n'avais trouvé le temps ni de les compter ni de les parcourir), et elle avait pris plaisir à faire ainsi sa part. M. Gapclle voulut bien me dire que j'y avais plus de droit, et il voulut partager avec moi également.
» Les trois lettres qui m'échurent ainsi ont été communiquées à M. le duc de Clermont-Tonncrre , et publiées, en 1861, dans la réimpression qu'il a donnée de l'Eloge historique de Madame Élisabeth par le comte Ferrand, tuteur de madame la duchesse. Dans une note, M. de Tonnerre indique mon père au lieu de moi comme auteur de la découverte. Cela ne fait rien à la chose.
i» Mais M. le duc de Clermont-Tonnerre a cherché le reste de cette correspondance, et il s'est assuré que M. le comte de Chambord ne la possédait pas.
» Il n'est pas probable que ces lettres aient été détruites dans le sac des Tuileries. La Princesse n'était pas rentrée à Paris : les lettres devraient donc être plutôt restées à Villeneuve-l'Élang (I).
(1) Est-ce parmi ces lettres que se trouvait celle dont la perte serait si regrettable, et dont Ferrand donne l'extrait suivant : « Il faut convenir
que notre nation a des moments charmants Les cris de Vive le Roi!
vive la Reine! n'ont pas cessé; les grenadiers en avoient la gorge arrachée. Dans ce moment le cœur étoit bien de la partie. Je ne puis vous rendre le plaisir que j'ai éprouvé; le sang françois est toujours le même : on lui a donné une dose d'opium bien forte, mais elle n'a pas attaqué le fond de leur cœur; et l'on aura beau faire, il ne changera jamais. » (Voyez Ferrasd, Éloye, p. 59.) Ferrand (édition de 1814, page 101 ; édition de 1861, page 100) indique cette lettre, dont il ne dit pas la provenance, comme écrite après le 6 octobre 89. Or, la fête donnée par les gardes du corps aux officiers des troupes de ligne , fête à laquelle cette lettre fait allusion, est du 1er octobre. Lorsque la première colonne de peuple parisien allait faire irruption dans Versailles, Madame Elisabeth était à sa maison de Montreuil. Sur la nouvelle de cette approche, elle accourut pour se réunir au Roi, qu'elle ne quitta plus. Est-ce le 7, alors qu'elle venait d'être emportée vers Paris avec la famille royale par le torrent révolutionnaire, qu'elle eût pu écrire que la nation avait des moments charmants, et quelle ne changerait jamais? On sait d'ailleurs qu'il n'y avait le G aucune installation aux Tuileries pour recevoir la famille rovale, le palais était déincublé. La lettre où Madame Elisabeth rend compte à madame de Bombcllcs des funestes journées est du 13. Toutefois , une lettre donnée par madame Guénard, premier auteur qui ait publié des correspondances de Madame
» J'apprendrais avec bonheur qu'elles ont été sauvées et recueillies par des mains telles que les vôtres.
» J'espère que vous ne trouverez pas ma curiosité indiscrète, et je vous prie d'agréer l'assurance de mes sentiments de haute considération.
Marquis de Ièlossevii.lk ,
Ancien députe.
Depuis qu'il m'a fait l'honneur de m' écrire cette lettre, M. le marquis de Blosseville a bien voulu m'envoyer une copie littérale des trois lettres dont il est possesseur, et sa copie fait voir combien l'éditeur si honorable du comte Ferrand avait cru devoir, par un sentiment de respect dévoué trop scrupuleux, exercer de suppressions dans des lettres si intimes.
Quand je publiai les lettres de madame de Bombelles, elles étaient encore inédites, ces trois dernières exceptées.
Elisabeth, fait le récit de ces mêmes journées sous la date du 8, jour où la Princesse avait à peine eu le temps de se reconnaître. A qui était adressée la lettre? Madame Guénard se borne à dire de celle-là, comme de toutes celles qu'elle imprime et n'emprunte pas à la Correspondance secrète : « Des lettres m'ont été communiquées , dont on m'a laissé prendre copie, sans me permettre de nommer celles à qui elles ont été adressées. » Il est évident que les correspondances que nous avons jusqu'ici vérifiées sur les originaux ne sont pas les seules que Madame Elisabeth ait écrites. Il existe chez les descendants de l'une de ses Dames, madame de Montiers de Mérinvillc, des lettres assez nombreuses, mais qui, ne touchant qu'à des intérêts de famille, ne sont guère de nature à être publiées ; toutefois beaucoup d'autres peut-être, d'un caractère historique, se cachent dans des cart niai res inconnus. Il y aurait donc témérité à s'inscrire en faux contre les lettres produites par madame Guénard, quand le rétablissement de vraies dates pourrait trancher les questions. Il est juste aussi d'ajouter que Ferrand adopte ces documents comme exacts, puisqu'il en cite des extraits. Mais je n'en ai rencontré nulle part aucun original , et je crois devoir suspendre mon jugement, en renvoyant au livre de cette dame, qui n'est pas dénué d'intérêt, mais où les faits se noient dans un déluge de phrases diffuses (*).
(•) Histoire de Madame Elisabeth de France, sœur de Louis XVI, avec des détails sur ce qui s'est passé dans C intérieur des châteaux de Versailles et des Tuileries , et ce qui lui est arrivé de plus remarquable pendant sa détention au Temple, auxquels on a joint un grand nombre de lettres écrites par elle-même, par madame Guémabd. Paris , chci Lerouge , imprimeur, 1802.
On n'eut pu dire à la rigueur que celles qui étaient adressées à madame de Ilaigecourt fussent absolument une révélation, attendu qu'elles avaient déjà paru, en grande partie, dès l'année 1814, à la suite de Y Éloge de Madame Élisabeth de France, imprimé à l'Imprimerie royale, par le comte Ferrand, ancien conseiller au Parlement de Paris, directeur des postes sous la Restauration , puis ministre d'État et pair de France (1). Mais le texte des lettres de la Princesse avait été tellement altéré dans le livre de Ferrand, tellement mutilé et remanié, qu'une collation sévère sur les originaux devenait une tâche indispensable.
(1) Une première esquisse de cet éloge avait été publiée par ce royaliste dévoué sous ce titre : Eloge funèbre de Madame Elisabeth de Erance, par M. Ferras», conseiller an Parlement de Paris. Ratisbnnne, imprimé chez J.-B. Restermundt, imprimeur du prince-évêque ; mars 1795, petit iu-8° de 134 pages. Dans la même année, le même éloge parut modifié à Lvon chez les marchands de nouveautés. Les lettres n'y étaient pas encore jointes. Il n'en a paru que dans l'édition de 1814.
M. Ferrand n'est pas le seul qui se soit occupé de Madame Elisabeth. Il y avait eu d'abord madame Guénard, que nous citions dans la'note précédente. On a aussi une brochure intéressante de J. J. Dussaidt, que je n'ai pu retrouver.
Quelques lettres de Madame Élisabeth se lisent dans la Correspondance secrète de plusieurs grands personnages illustres de la Jin du dix-huitième siècle, ou Mémoires importants pour servir à l'histoire du temps. Londres et Paris, 1802, in-8°. Mais quel degré de foi peut-on fonder, en matière d'authenticité, sur ce livre? Il est dû, je crois, à Roussel jeune.
En 1859, parut chez J. Vermot un volume in-12 , publié par M. Alphonse Cordier, de Tours, sous le titre de Madame Elisabeth de Erance, saur de Louis XVI, ses vertus, sa correspondance et son martyre. Ce n'est nullement une œuvre originale ; c'est plutôt une édition remaniée de Ferrand , où ce qui appartient en propre à M. Cordier est l'ordre nouveau de la correspondance , intercalée chronologiquement dans le récit , tandis qu'elle est imprimée compacte en appendice dans l'ouvrage modèle.
Un peu avant ce livre de M. Cordier, l'imprimeur Tigcr avait mis au jour, sans date, sur Madame Elisabeth, une brochure de 107 pages, dont l'auteur, M. de Vouziers, a le mérite de la meilleure intention.
Un autre volume in-8° de380-xi papes, paru* en 1860 chez Vaton, porte pour titre : Mémoires de Madame Elisabeth de Erance, sœur de Louis XVI, annotes et mis en ordre par E. de Burghon Eort-Hion. Ce ne sont assurément pas, comme le ferait croire le titre, des Mémoires de cette Princesse, c'est une compilation de documents sur elle, disséminés soit dans Ferrand,
On se met, il est vrai, facilement à la place des éditeurs de lettres et de mémoires contemporains. De sages scrupules, des ménagements nécessaires, commandent de taire certains faits, de dissimuler certains noms, pour ne pas soulever de justes susceptibilités. Mais ce ne sont pas toujours ces légitimes motifs qui guident M. Ferrand dans les modifications par lui introduites. Il retouche à sa guise, et ses remaniements s'étendent au style. C'était généralement le sans-façon du temps. Or, si Madame Elisabeth n'est pas un écrivain , si elle est prolixe et se laisse aller au rapide courant de sa plume et de son cœur, en
soit dan» Je Procès de Louis XVI, publié en 1798 avec le procès de la Reine et de Madame Elisabeth. M. de Barghon, qui, à l'exemple de M. Cordier, a reproduit le» lettres de la Princesse imprimées par Ferrand à la suite de son éloge, ne s'est pas plus inquiété que M. Cordier d'en rechercher les originaux pour en contrôler le texte.
En 1861, parut chez Victor Sarlit un petit in-12, anonyme, sous le titre de Madame Elisabeth et son temps, titre un peu ambitieux pour un discours de 211 pages, ne renfermant rien de nouveau et n'offrant qu'un fusain effacé de la tempête révolutionnaire qui a emporté la monarchie. Un livre de ce genre, honnête d'intention, mais qui ne saisit pas le lecteur, laisse à l' Eloge de Ferrand tout son mérite, et ce dernier ouvrage, malgré les défauts intolérables de son texte, demeure encore la mine la plus abondante où rechercher des informations sur la sainte Elisabeth, à raison des renseignements de première main que l'auteur a reçus.
On peut consulter encore sur cette Princesse d'autres livres, non spéciaux , qui contiennent à son endroit des détails précieux. En première ligne est le Journal de Cléry , dont M. de Riaiieey a donné en 1861 une excellente édition. Il ne faut pas non plus négliger les Mémoires historiques sur Louis XVII, publiés en 1818 par Eckard , ancien avocat, cbez II. Nicole. Ce livre est le premier qui ait fait connaître les billets écrits du Temple par la Princesse au fidèle Turgv ," qui favorisait sa correspondance avec ses frères émigrés et avec l'abbé Edgeworlh de Firmont.
Un érudit distingué, M. G. du Fresne de Rcaucourl, a fermé jusqu'ici la série des écrivains sur Madame Elisabeth. Il a publié en 1863, dans la Revue indépendante , et reproduit séparément en 1864, chez Aubry, une Etude sur Madame Elisabeth , d'après sa correspondance, suivie de lettres inédites et autres documents. Cette étude, faite avec soin, résume au moyen de la partie, alors connue, de sa correspondance qu'elle met en relief, tout ce qu'il y avait de touchant et d'élevé dans le caractère et les vertus de la Princesse, et donne une bibliographie de ses lettres.
revanche elle a de l'âme; son naturel et sa négligence, dont il est attrayant de suivre les échappées naïves et les saillies caractéristiques, sont des charmes. Quelques-unes de ses lettres sont même belles et d'une haute raison ; il n'est pas permis d'y toucher. Le respect des documents modernes n'était pas né encore du temps de M. Ferrand. On commençait alors à s'occuper de l'antiquité, et pour elle, quelques-uns, sinon tous, réservaient leurs scrupules de vrais éditeurs.
Un légitime sentiment de piété pour la personne du comte Ferrand, leur père, et de profond respect pour le souvenir de l'auguste et adorable Princesse dont il a fait l'éloge, a porte madame la comtesse de Ligniville et madame la vicomtesse Ferrand à donner en 1861, chez Adrien Leclère, une édition du livre de cet ancien ministre d'État. C'était à coup sûr une bonne pensée, car si le style de l'ouvrage a le défaut d'être forcé , le livre n'en est pas moins celui d'un homme de bien, et les notes, intéressantes et bien faites, en sont touchantes parfois, instinctives toujours. La plume délicate et distinguée, celle de madame la duchesse de Clermont-Tonnerre, qui s'est faite avec tant de grâce l'interprète de ces deux dames, a beaucoup rectifié le texte des lettres annexées à l'Eloge, et elle a reproduit la plupart de celles qui avaient été omises par le premier éditeur. Mais , comme j'ai pu m'en convaincre, pour en avoir fait cinq ans auparavant sur les originaux le travaiUe plus minutieux de collation, elle a laissé échapper encore quelques omissions, des substitutions de mots et de phrases, qui effleurent le naturel, le sans-façon piquant, la franchise et rondeur gauloise de cet écrivain si vif et si charmant, qui n'est pas auteur. Ce détail à part, la publication est très-bien faite : on voit que l'esprit et le cœur ont passé par là.
Grâce à la bienveillance du fils de madame de Raige-
court, qui m'avait confié, en 185G, cette portion de ses papiers de famille, j'avais pu reviser tout à loisir, ligne à ligne, la publication de Ferrand, relever les mots, les phrases, les paragraphes, les lettres entières supprimées ou remaniées par cet éditeur.
Cette correspondance de la Princesse avec la marquise de Raigecourt n'a pas subi les mêmes vicissitudes que celle de la même avec la marquise de Bombelles : elle est restée compacte entre les mains de son fils. Cependant , deux ou trois lettres que ce dernier a reconnues comme devant avoir été adressées à sa mère , telles que celle du 25 septembre 1790 et celle du 31 août 1791, ont été achetées par moi dans une vente après décès , à Versailles. Il faut, comme il serait tenté de le supposer, que ces pièces aient été données par madame de Raigecourt ellemême dans l'émigration , ou bien qu'elles ne lui soient point parvenues dans ces temps de communications difficiles, car le marquis de Raigecourt, jaloux des papiers de sa mère, a toujours tenu à en livrer intact le précieux dépôt à ses enfants , et n'en a jamais distrait aucun pour le donner à personne.
Je lui dois aussi la communication que m'a bien voulu faire son cousin , M. le vicomte de Causans , des lettres originales qu'il possède de Madame Elisabeth à la comtesse de Mauléon : ces lettres, également publiées une première fois à la suite de l'Éloge écrit par Ferrand, avaient été modifiées dans le même esprit que les lettres adressées à madame de Raigecourt; j'en ai rétabli le texte avec scrupule. Quand on fait entrer des documents dans l'histoire, il ne les faut produire qu'en toute exactitude littérale.
Louis XVI, Marie-Antoinette, Madame Élisabeth, trois martyrs !
Le premier, ù qui il est trop facile de reprocher sa faiblesse, quand avant tout, pour être juste, on eut dû songer à glorifier sa bonté ineffable, son bon sens, son invariable droiture et son horreur du sang.
La seconde, née fière, sensible,, ouverte, élégante, pleine d'âme, d'intelligence et de cœur, méconnue, insultée, calomniée dans les régions les plus hautes, dans la propre famille qui lui avait été donnée, en même temps que dans les bas-fonds de la populace aveugle et de la littérature occulte.
La troisième, une sainte, un ange, l'instinct même de la bonté et pureté célestes, mais une sorte de garçon volontaire, disant tout sans ambage, sinon parfois sans goût, mais l'ancien régime coulé en bronze, comprenant tout sans terreur, voyant avec calme et résignation, du haut de sa foi chrétienne , la formidable tourmente où le passé allait s'engloutir; sollicitée souvent de se réfugier à l'étranger, et restant néanmoins au poste du devoir et du sacrifice , auprès du Roi , son frère , jusqu'aux portes de l'éternité.
I>hilippine-Marie-IIélène-/://stffo?//i de France, qui devait jouir si peu du repos de la jeunesse, et à qui était réservée une large part dans le cercle des affections de famille comme dans les catastrophes royales, n'avait que six ans à l'apparition de sa belle-sœur Marie-Antoinette, puisqu'elle était née le 3 mai 1764. La Dauphine , séduite par son ingéniosité de nature recouverte de rude écorce, eut dès l'abord pour elle une préférence marquée. Kn vain l'enfant, d'humeur fière, mutine, indépendante et sauvage, ne montrait-elle pas la flexibilité, la grâce de caractère qui captivaient dans sa sœur Glotilde, elle avait été devinée par Marie-Antoinette. L'éducation et la religion lui donnèrent, avant l'âge, tout ce que semblait lui avoir refusé la nature. Il suffisait de parler à son cœur pour
s'assurer de sa docilité. On eut dit que sa première communion l'eût totalement transformée; et son tempérament sanguin, qui révélait une tendance aux pétulances et brusqueries du duc de Bourgogne et de Louis XVI, s'atténua sous l'influence des grâces de son sexe, des affabilités de l'éducation , des modesties d'une religion austère. Il n'est pas jusqu'à sa voix à laquelle sa jeune volonté n'eût paru commander, et qui, jusque-là rauque et brusque, ne se fût adoucie.
La Heine avait reçu Trianon de la galanterie du Roi; plus tard, elle acquit Saint-Cloud du duc d'Orléans. Mesdames tantes avaient pour retraite le château de Bellevue. Le comte de Provence s'était acheté la brillante résidence du fastueux marquis de Brunoy. Madame de Provence avait en propre la Chaumière, à la butte de Mont-Bauron, avenue de Paris, à Versailles. Bagatelle, bien digne de la légèreté de son maître, était le jouet du comte d'Artois. Le Roi n'avait pas voulu que sa sœur Élisabeth fût privée d'une retraite personnelle de plaisance, et lui avait acheté de la princesse de Guéménée, lors de la catastrophe de son mari, l'habitation de Montreuil, dans laquelle Madame Clotilde et Madame Klisaheth avaient passé les plus beaux instants de leur enfance. Cette dernière Princesse avait fait de la villa une ferme de charité et un jardin des Plantes, dont elle était elle-même la fermière et la directrice. Madame de Mackau , qui avait aussi le goût de la botanique, avait reçu en présent de Madame Elisabeth une maison, dépendante du petit château, et dont une porte ouvrait dans les jardins de Madame Elisabeth. C'est là que le marquis de Bombellcs avait essuyé une maladie cruelle pendant laquelle il était resté dans la maison de sa belle-mère; Madame Elisabeth, qui, au rapport de la marquise, « avait pour lui des bontés extrêmes, venait le voir journellement, l'encourageait, le consolait,
et partageait , comme eût pu le faire la sœur la plus tendre, les peines que cet état causait à sa femme (1). »
Émancipée en 1778, Madame Elisabeth n'avait pas considéré alors son éducation comme achevée. Elle avait gardé tous ses maitres. L'abbé de Montaigu, que l'on comparait pour l'onction et la douceur à Fénelon , avait dirigé ses premières études. Le premier médecin ordinaire du Roi, le bonhomme Le Monnier, la vertu même, aussi savant botaniste qu'habile praticien , et le distributeur confidentiel de la plupart des aumônes de la Princesse à Montreuil, l'avait initiée à l'étude de la culture et des propriétés des plantes par de fréquentes herborisations au bois de Satory, dans les serres de Versailles, dans ses propres courtils de Montreuil , où il entretenait des plants botaniques et un cabinet de physique; dans les jardins mêmes de la Princesse. Guillaume Le Blond , plus mathématicien qu'historien, lui avait enseigné, ainsi qu'aux autres Enfants de France, les rudiments de l'histoire et de la géographie. La fille de madame Geoffrin , madame de la Ferté-Imbault , familiarisée par sa mère avec le culte de la saine littérature, avait rédigé pour les Princesses une analyse des Vies de Plutarque , et avait inspiré à Madame Elisabeth un goût vif pour cet auteur si riche en beaux exemples et en bonnes leçons (2). Plutarque était devenu « l'instituteur de son bas âge, et comme à Henri IV, il lui avait dicté à l'oreille beaucoup de bonnes honnêtetés et maximes excellentes (3). »
Vrai diamant brut , son style , tout à la fois familier, diffus et incorrect, simple et ferme, plein de naturel et d'abandon, mélange étrange d'ingénuité, de bon sens et de force, de naïveté originale et de gaieté de pensionnaire,
(1) Fkrrand, Éloge, édit. de 1861, p. 143.
(2) In., iltid., p. 19.
(3) Lettre de Henri IV à Marie de Médias, Calais, 3 septembre 1601.
garde encore tout le montant et la bravoure d'une bonne vieille langue volontaire et sans gêne, en même temps qu'il tient du cœur je ne sais quelle càlinerie intime et attendrie qui fait chérir l'écrivain. Aussi est-ce dans sa correspondance qu'il faut aller chercher toute sa mesure, dont elle gardait le secret pour ses intimités. Madame Gampan , qui n'avait pas compris à la cour toute la valeur de l'admirable Princesse, écrivait à son illustre élève et correspondante la reine Hortense l'aveu et le conseil suivant, après la lecture des lettres, cependant mutilées, d'Elisabeth , publiées par Ferrand :
« Ces leltres sont uniques. Je tic me pardonne pas d'avoir considéré Madame Élisabeth simplement comme une personne pieuse, mais comme une jeune personne timide et peu remarquable. Combien je me trompois! Ces lettres sont pleines de la pins touchante résignation. Il y en a même de très-belles... Ayez cet ouvrage, madame; lisez ces lettres; elles vous feront un bien dont votre belle âme ressentira les effets (1). »
Brillante de jeunesse et d'agréments extérieurs, même auprès de la Reine; touchante comme un ange de paix, elle était admirée par la Cour, par la France entière. Sa physionomie douce, pénétrante et calme, portait l'empreinte de la beauté de son âme et respirait la décence, la candeur, la vérité, la bienveillance, et son caractère tenait parole en vertu comme en bonté. Elle saisissait de tout le respect que peuvent inspirer l'élévation de cœur, la force et la grâce revêtues de gaieté indulgente et spirituelle. M. de Bausset, évêque d'Alais , célébra ses rares qualités dans un discours plein de charme et de sensibilité, qu'il lui adressa, en 178(3, au nom des états de Languedoc, et personne ne trouva qu'il eût fait une flatterie.
(1) Madame Campas , Correspondance inédite avec lu Reine Hortense , publiée par Buchon. Paris, 1835, t. II, p. 143.
« Madame, lui dit-il, si la vertu descendoit du ciel sur la terre, si elle se mont mit jalouse «l'assurer son empire sur tous les cœurs, elle emprunterait sans doute tous les traits qui pourraient lui concilier le respect et l'amour des mortels. Son nom annoncerait l'éclat de ses origines et ses augustes destinées; elle se placerait sur les degrés du trône; elle porterait sur son front l'innocence et la candeur de son âme; la douce et tendre sensibilité serait peinte dans ses regards; les grâces touchantes de son jeune âge prêteraient un nouveau charme à ses actions et à ses discours; ses jours, purs et sereins comme son cœur, s'écouleraient au sein du calme et de la paix, que la vertu seule peut promettre et donner. Indifférente aux honneurs et aux plaisirs qui environnent les enfants des Rois, elle en connoitroit toute la vanité, elle n'y placerait pas son bonheur; elle en trouverait un plus réel dans les douceurs et les consolations de l'amitié; elle épurerait au feu sacré de la religion ce que tant de qualités précieuses auraient pu conserver de profane. Sa seule ambition serait de rendre son crédit utile à l'indigence et au malheur; sa seule inquiétude, de ne pouvoir dérober le secret de sa vie a l'admiration publique, et dans le moment où sa modestie ne lui permet pas de fixer ses regards sur sa propre image, elle ajoute, sans le savoir, un nouveau trait de ressemblance entre le tableau et le modèle. »
En effet, indulgente pour les autres, soigneuse à ne point heurter les usages, à ménager les préjugés d'autrui, mais toujours sévère pour elle-même, toujours en garde contre les distractions et séductions de tout genre, elle avait chaque jour ses heures marquées pour la prière, pour la méditation, pour l'examen de soi-même. Chaque jour, ainsi qu'une religieuse professe, elle lisait l'office en entier, joignant à cette lecture celle des meilleurs livres de religion. Et comme pour achever d'émousser les dernières pointes de tout penchant frivole, elle s'était, à l'exemple de madame de Mackau et de madame de Bombelles, occupée de physique dans les livres de l'abbé Nollet et aux leçons de cet habile physicien ; elle s'était prise même d'un goût très-vif pour les mathématiques et en avait poussé
fort loin l'étude. Après Le Blond, le maître qui lui succéda , Mauduit, celui que Lalande avait proclamé l'un des meilleurs professeurs de mathématiques qu'on eût vus dans la capitale, avait conservé de la main de la Princesse une table de logarithmes très-ingénieuse que Lalande avait admirée, et qu'à la Restauration la famille Mauduit restitua au comte d'Artois. 11 existe aux Archives générales de l'État une lettre de Gallet, directeur des élèves de la marine au collège de Vannes, qui parle de cette table de logarithmes de Madame Elisabeth. Mademoiselle Mauduit, peintre distingué, morte veuve d'un membre célèbre de l'Académie des beaux-arts, Louis Hersent, l'auteur de l'Abdication de Gustave Wasa, gravée par Hcnriquel- Dupont, se rappelait encore l'existence de l'ouvrage de la Princesse dans les mains de sa famille et la remise qui en avait été faite au comte d'Artois.
Une des plus vives préoccupations de Madame Élisabeth était le grand précepte de l'aumône. Elle regardait comme perdue une journée où il ne lui avait pas été donné de continuer, sans en avoir la prétention, la généreuse lignée de ces cœurs d'or qui, depuis Anne de Melun, madame Le Gras, madame de Miramion, ont mérité devant Dieu le titre de mères des pauvres. Les élégances auxquelles son rang pouvait l'assujettir lui étaient à charge. Aussi vivaitelle le plus qu'elle pouvait dans la retraite, afin d'avoir plus • de temps à consacrer à ses jeunes protégées et à ses indigents. La charité partage ou donne tout : Madame Elisabeth n'avait rien à elle. Bien qu'elle possédât uniquement pour soutenir sa maison et subvenir à ses actes de bienfaisance la pension que lui faisait le Roi, elle donnait toujours, et plus d'une fois elle a refusé d'acheter des bijoux ou quelque autre objet de parure, en disant : « Avec ce que cela me coûterait, nous soutiendrons des malheureux de plus, v Un marchand vint un jour lui offrir une garni-
ture de cheminée d'un modèle nouveau, dont il demandait quatre cents livres à ne point payer comptant; elle la refusa : « Avec quatre cents francs, dit-elle, je puis monter deux petits ménages (1). »
Jamais on ne la vit inoccupée. Quand elle n'avait pas en main ses livres de prière ou ses pinceaux , elle tenait l'aiguille, et pour la couture, la broderie et la tapisserie, elle avait des doigts de fée, exécutant dans ces ouvrages les dessins les plus compliqués avec une merveilleuse aisance. « Un jour qu'elle achevait la broderie d'un jupon, une de ses femmes, frappée de la beauté du dessin et de la netteté de l'exécution , lui dit : « C'est réellement dommage que Madame soit si adroite. — Pourquoi donc? — Cela conviendrait mieux à des filles pauvres : ce talent leur suffirait pour gagner leur vie et pour nourrir leurs familles. — Cest peut-être pour cela que Dieu me l'a donné; et bientôt peut-être j'en ferai usage pour nourrir moi et les miens. » On était alors au mois de mars 1792 (2).
Qu'on ne pense pas que cette maison du travail et de la prière , où la prière se disait en commun , fût une prison de tristesse et d'ennui. Loin de là : un enjouement vif et facile s'échappait du fond de l'âme angélique et modeste de la Princesse. Le visage toujours ouvert, pour que la confiance et la sérénité s'épanouissent autour d'elle, elle vivait avec ses Dames comme avec des sœurs, aimant la gaieté, l'éveillant même par quelqu'un de ces traits soudains qui étaient dans son caractère. Telle plaisanterie peut frapper plus fort et plus juste que le meilleur raisonnement. On eût dit que la Princesse entrât dans cette pensée des catéchistes italiens , qui mettent la mélancolie au rang des péchés capitaux. Mais jamais en sa société
(1) Ferrasd, Éloge y p. 147.
(2) Idem, ibid., p. 131.
l'on ne pariait des intrigues galantes de la cour ou de la ville. Elle avait inspiré à ses entours un tel éloignement pour toute conversation de ce genre, que quelquesunes d'entre ses Dames apprirent seulement en pays étranger les anecdotes dont la malignité publique était en possession de s'amuser depuis longtemps avant la Révolution. Paraissait-elle au cercle de la cour, au milieu d'un de ces lestes récits dont le siècle aimait à s'égayer, on se taisait tout à coup ou l'on changeait de sujet (1).
Ses hautes qualités devaient rendre sa main désirable pour tous les princes de l'Europe, et il fut question de la marier soit à un prince du Portugal, soit au duc d'Aoste, soit à l'Empereur Joseph II, qui l'avait beaucoup distinguée à son voyage en France, dans l'année 1777. Des raisons politiques, qu'elle ne parut pas regretter, vinrent mettre obstacle à ces alliances.
Conséquente d'ailleurs avec les traditions de l'ancien régime , Madame Elisabeth n'avait , par aucun côté , suivi le mouvement des idées du temps : royaliste de sentiment, par son éducation; de principe, par sa raison, elle était résolument de cœur et d'âme une franche émigrée , tout en regrettant la fougue indiscrète et anarchiste des fugitifs. De là en partie son affection pour son frère le comte d'Artois , dont elle aimait l'ouverture de cœur et pardonnait l'étourderie chevaleresque. Elle n'avait pas le même entraînement pour le comte de Provence , dont le caractère , toujours solennel et digne , mais toujours personnel, tenait l'affection à distance : « Se fait-il aimer? » demandait-elle.
Fallait-il se montrer en public et aux comédies , quoiqu'elle y répugnât dans son intérieur, elle s'y prétait avec
(1) Voir Femund , p. 148 de l'édition de 1814, page 32 de l'édition de 1861.
bonne grâce et ne trahissait point sa pensée , parce que la trahir eût été auprès de son frère manquer à un devoir. Une de ses Dames rapportait que souvent, dans ces occasions, la Princesse disait son chapelet dans son manchon ou sous sa mantille. Sa foi spirituelle, sa foi monarchique, n'étaient point chez elle des superstitions comme les croyances que le peuple reçoit toutes faites; c'étaient des convictions respectables, parce qu'elles étaient sincères et, comme nous le disions, le dernier mot de sa raison : — la Princesse n'était d'ailleurs engagée par aucun serment qui gênât sa foi politique. Elle n'affichait rien bruyamment; elle ne s'échappait que dans l'intimité, que dans le secret épistolaire, et son langage habituel respirait l'indulgence. S'il est vrai qu'elle crût à la possibilité d'une restauration, — on croit bien facilement à ce qu'on désire, — elle la voulait par les Bourbons, rien que par eux ; tandis que, peu confiante en des érnigrants si indociles, la Heine la tentait par son frère d'Allemagne, pour que l'Empereur eût avec elle, en France, sa part à la reconnaissance. En tout, Madame Elisabeth sait nettement ce qu'elle aime, elle sait ce qu'elle déteste , mais ses éloignements et ses antipathies sont si bien renfermés en elle que personne n'en souffre. Elle marche d'un pas égal et sûr dans la vie, sans s'émouvoir des menaces de l'avenir, et n'est profondément sensible qu'aux intérêts de l'Eglise : y toucher, c'est la toucher au plus profond du cœur.
Ce n'est pas que sous ces apparences calmes, résignées ' et tranquilles, elle n'eût à ses heures de ces élans qui tout à coup relèvent et grandissent. Ferrand dit qu'elle n'hésitait pas à donner hautement les conseils que son énergie lui suggérait :
«« 11 me semble, disait-elle, qu'il en est du gouvernement comme de l'éducation; il ne faut dire : « Je le veux! n que
lorsqu'on est sûr d'avoir raison ; mais lorsqu'on l'a dit, on ne doit jamais se relâcher de ce qu'on a prescrit (I). »
Ainsi , elle s'était opposée au rappel des parlements ; et, dans les grandes circonstances, sans s'être jamais mêlée dans des intrigues de cour, elle gourmandait l'irrésolution et la faiblesse de Louis XVI. Le lendemain de la journée du 14 juillet 1789, elle écrivait confidentiellement à madame de Bombelles des paroles alarmées, et ne craignait pas de conclure, peut-être même un peu trop vite, à la nécessité d'une répression sévère.
Plus tard , à cette même amie , effrayée de la guerre civile , elle disait :
«Je suis moins parfaite que toi : tu la crains : moi, je la crois nécessaire, et d'ailleurs nous l'avons (2). »
Hélas! malheureuse Princesse, vous l'aviez en effet, cette guerre civile; elle devait s'allumer plus terrible encore et emporter à la fois vous, les vôtres et la monarchie !
Sans nul doute elle eût été une femme d'action : elle a dans ses lettres de ces mots à la Déborah et à la Judith qui le prouvent; elle aurait monté à cheval si l'action eût été dans son rôle. Ce qui rend son séjour aux Tuileries un sacrifice de religieuse abnégation plus admirable, c'est que souvent sollicitée, comme nous le disions, de partir pour l'étranger, ainsi qu'elle l'avait été lors du départ de Mesdames tantes, elle avait voulu se montrer fidèle aux jours d'orage comme aux jours de soleil.
(1) Ferrand cite cette lettre d'après madame Guénard. Voir t. II, p. 39, au bas. La lettre est datée de Montreuil, 6 juin 1782.
(2) Lettre du 1" mai 1790.
« Il est des positions, écrivait-elle ù l'abbé de Lubersac, où l'on ne peut disposer de soi, et c'est la mienne. La ligne que je dois suivre m'est tracée si clairement par la Providence qu'il faut que j'y reste (1). «
Aussi s'obstina-t-elle près de Louis XVI au poste d'honneur, dont elle mesurait froidement tout le danger. Dans la journée du 5 octobre 1789, elle sauva plusieurs gardes du corps. Elle partagea toutes les souffrances du Roi et de la Reine lors de la fuite de Paris et du retour de Varennes. Le 20 juin 1792, au milieu des quatre heures d'angoisses, de tortures et d'insultes qu'une populace ivre fit subir à la famille royale, elle faillit être tuée par des furieux qui, la prenant pour la Reine, vociféraient : « Ah! voilà l'Autrichienne! La téte de l'Autrichienne! » Et comme son écuyer ordinaire, le chevalier Bousquet de Saint-Pardoux, s'élançait pour les détromper et la nommait : « Ne les désabusez pas! » s'écria-t-elle, sublime de dédain et de vertu, dans son laconisme antique. Et quand, le même jour, à travers le torrent humain qui se ruait dans les Tuileries, un homme à pique touchait de trop près de son arme la poitrine du Roi : « Prenez garde! monsieur, lui dit-elle, s'oubliant elle-même, vous pourriez blesser quelqu'un , et je suis sûre que vous en seriez fâché. » Sangfroid admirable qui rappelle le calme du Roi dans cette journée terrible, appuyant sur son cœur la main d'un grenadier qui le rassurait : « Grenadier, lui dit-il, mets ta main là : ce battement est-il celui de la crainte (2) ? » Après le 10 août, où Madame Elisabeth accompagna Louis XVI à la Convention ; après avoir passé trois jours alternali-
(1) Lettre du 15 mai 92.
(2) Bru , édition de Michaud, 1823, p. 236.
Webeiï, p. 102 de l'édition Baudouin, donne de ce mot II rédaction suivante : « Ami, sens 9'il bat plus vite qu'à l'ordinaire et si je suis tranquille. »
vement dans la salle de l'Assemblée ou dans une cellule des Feuillants , elle fut transférée au Temple avec le reste de la famille royale, la princesse de Lamballe, madame et mademoiselle de Tourzel , depuis comtesse de Béarn , et là encore elle s'oublia pour ne s'occuper que des siens. Un jour devait venir où Danton s'écrierait :
« Les Rois de l'Europe nous menacent, jetons-leur pour défi la téte d'un Roi ! »
Quatre-vingt-treize et quatre-vingt-quatorze, plus hideusement atroces, sortirent tout sanglants des entrailles révolutionnaires , pour jeter aussi en défi la tête de la Reine et de la sainte Elisabeth.
Septembre quatre-vingt-douze avait également tranché la tête charmante et profané le corps de la princesse de Lamballe, l'ange de la charité, l'une des plus touchantes victimes de ce règne du bourreau et des tricoteuses, qui, sans nulle conscience du remords, versaient le sang avec la même indifférence que l'eau. La main-d'œuvre d'un septembriseur se payait cinq livres.
La marquise , depuis duchesse de Tourzel , née de Groï d'Havré, n'était point restée dans la prison du Temple, elle en avait été arrachée avec sa fille dans la nuit du 19 au 20 août 1792. Interrogées une première fois à l'hôtel de ville, incarcérées à la Force, elles avaient comparu devant le tribunal révolutionnaire le 2 septembre, et n'avaient échappé que par miracle au couteau de la Terreur.
A partir de la translation de Madame Élisabeth, le 3 août, dans le Temple, où personne de sa maison n'avait été autorisé à la suivre, son histoire n'est plus spécialement la sienne, elle se confond avec celle de toute la famille royale, qu'il faut lire dans Cléry , dans Fr. Hue, dan s 4e livre touchant de M. de Beauchesne, dans le sévère et consciencieux travail de M. Ternaux sur la Terreur. Depuis long-
temps elle avait fait apprentissage de la souffrance : là, elle eut sa part des outrages, des accusations absurdes, des brutalités de tout genre, tortures morales et physiques qui ne laissèrent nul repos aux reclus. On alla jusqu'à lui refuser les plus simples secours que réclamait sa santé. Elle était auprès de son frère et de la Reine quand on dit à Louis XVI qu'on apportait sous ses fenêtres la tète de madame de Lamballe. En un mot, elle n'appartenait plus à la terre que par l'abnégation et par la douleur. Qu'on étudie les Actes des augustes martyrs du Temple, et l'on admirera comme elle savait s'y multiplier. En garde contre toutes les embûches, elle inventait des moyens de communication avec les amis du dehors, elle avait du baume pour toutes les blessures. Elle faisait des lectures à Louis XVI ; et devenue comme une seconde mère pour les deux enfants, elle leur faisait réciter leurs prières, elle travaillait de concert avec le Roi et la Reine à leur éducation, et descendant aux occupations les plus triviales, elle raccommodait avec Marie-Antoinette les vêtements de toute la famille. « Quel contraste! » lui disait le Roi, un jour qu'il la contemplait dans un pareil travail, coupant un fil avec ses dents faute de ciseaux, et s'attendrissait sur les vicissitudes de la destinée : « Ah ! mon frère , répondaitelle, puis-je avoir des regrets quand je partage vos malheurs? »
Séparée du Roi le jour où ce Prince fut tiré du Temple pour son procès, elle ne le revit plus que pour recevoir ses derniers adieux : scène déchirante qui devait se renouveler deux fois encore , alors que la Convention fit autour de la Princesse des vides nouveaux ;
Et le 3 juillet 93 , quand on arracha violemment de ses bras et de ceux de sa mère l'innocent Louis XVII pour livrer son éducation physique et morale à l'infâme savetier Simon, qui, par une atroce succession de mauvais traite-
mcnts, devait tarir en lui les sources de l'intelligence et de la vie ;
Et le 2 août suivant, où la Reine fut enlevée du Temple pour être jetée à la Conciergerie, dernière étape de l'échafaud. En vain Madame Elisabeth et Madame Royale demandèrent-elles de la suivre, on le leur refusa. Du moins, quand la Reine était encore au Temple, Marie -Antoinette avait avec Elisabeth la consolation d'épier par une fenêtre le moment où l'enfant Roi montait sur la tour pour prendre l'air : triste joie qui leur faisait bondir Je cœur, et que souvent elles attendaient, haletantes et muettes, des heures entières, heures toujours incertaines, parce qu'elles dépendaient du caprice du geôlier Simon. Mais un jour, hélas ! elles virent l'enfant qui avait quitté le deuil de son père ; sa tète était coiffée du bonnet rouge ; et de plus le gardien Tison leur dit la vérité sur l'abominable traitement qu'on lui faisait subir. Révélation fatale ! mort anticipée pour ces deux cœurs brisés !
Il y a pis encore : Pour ce terrible procès de la Reine, où l'auguste Marie-Antoinette eut à subir les dégoûtantes accusations d'Hébert et dut en appeler à toutes les mères, que de préliminaires abominables avaient préparé ce scandale ! A force d'obsessions , de questions ambiguës et captieuses, ce hideux révolutionnaire en délire, aidé de Simon, avait arraché au fils contre sa mère une déclaration monstrueuse à révolter la nature. Madame Elisabeth n'avait pas échappé, non plus que Madame Royale, à ces questions infâmes, et les deux filles de saint Louis, sans plus oser par pudeur se regarder en face, avaient eu à rougir d'indignation et d'horreur.
La captivité de Madame Elisabeth durait depuis vingt et un mois et devenait de jour en jour plus étroite, quand, le 9 mai 1794 au soir, mandée par le sicaire Fouquier- Tinville pour comparaître à son tour devant le tribunal
révolutionnaire, elle embrassa pour la dernière fois sa jeune nièce : « Ayez du courage et de la fermeté, lui ditelle ; espérez toujours en Dieu ; servez-vous des bons principes de religion que vos parents vous ont donnés, et ne manquez point aux dernières recommandations de votre père et de votre mère (1). » Et là-dessus, se détachant doucement de l'étreinte convulsive de la Princesse, qui allait se trouver dans les horreurs d'un complet isolement, et qui l'enlaçait, elle suivit les huissiers de l'accusateur public, en disant encore pour dernières paroles à Madame Royale : « Pensez à Dieu , mon enfant ! »
Accablée d'injures et d'opprobres par les suppôts de Fouquier-Tin ville, brisée comme le lys des Écritures tombé dans les épines, poussée brutalement dans un fiacre, elle est conduite à la Conciergerie. Chemin faisant, elle élevait son âme vers le grand Consolateur, et, suivant sa propre expression , elle donnait dans le ciel la main à la résignation, et récitait mentalement la prière qu'elle avait composée au Temple :
« Que m'arrivera-t-il aujourd'hui , ô mon Dieu ? Je n'en sais rien. Tout ce que je sais, c'est qu'il ne m'arrivera rien que vous n'ayez prévu, réglé, voulu et ordonné de toute éternité. Cela me suffit. J'adore vos desseins éternels et impénétrables; je m'y soumets de tout mon cœur pour l'amour de vous. Je veux tout , j'accepte tout, je vous fais un sacrifice de tout, et j'unis ce sacrifice à celui de mon divin Sauveur. Je vous demande en son nom et par ses mérites infinis la patience dans mes peines et la parfaite soumission qui vous est due pour tout ce que vous voulez ou permettez. »
Sa pensée était pleine encore de cette autre Prière au
(1) Récit des événement* arrivés au Temple depuis le 13 août 1792 jusqu'à la mort du Dauphin Louis XVII, par Madame Koyalk. A la suite du Journal de ClÉby. Édition Baudouin, p. 183.
sacré Cœur de Jésus, qu'elle avait donnée, en des temps de prospérité, à madame de Raigecourt :
« Cœur adorable de Jésus, sanctuaire de cet amour qui a porté un Dieu à se faire homme, à sacrifier sa vie pour notre salut et à faire de son corps la nourriture de nos âmes, en reconnoissance de cette charité infinie, je vous donne mon cœur et avec lui tout ce que je possède au monde, tout ce que je suis, tout ce que je ferai , tout ce que je souffrirai. Mais enfin , mon Dieu, que ce cœur, je vous en supplie, ne soit plus indigne de vous; rendez-le semblable à vous-même, entourez-le de vos épines pour en fermer l'entrée à toutes les affections déréglées; établissez-y votre croix; qu'il en sente le prix, qu'il en prenne le goût; embrasez-le de vos divines flammes. Qu'il se consume pour votre gloire, qu'il soit à vous après que vous avez voulu être tout à lui. Vous êtes sa consolation dans ses peines, le remède à ses maux, sa force et son refuge dans les tentations, son espérance pendant la vie, son asile à la mort. Je vous demande, ô cœur tant aimable, cette grâce pour mes associés. Ainsi soit-il.
Aspiration.
n O divin cœur de Jésus, je vous aime, je vous adore et je vous invoque avec tous mes associés, pour tous les jours de ma vie et particulièrement à l'heure de ma mort. Ainsi soit-il. »
O vere adorator et unice amator Dei, miserere nobis. Amen.
Qui ne se rappelle ici la belle image de Shakspeare : « La Patience souriant longuement à la Douleur. »
Le premier interrogatoire de Madame Élisabeth fut tel qu'on s'y devait attendre. On l'accusa d'avoir soustrait les diamants du garde-meuble de la Couronne pour les faire passer avec de l'argent aux Princes émigrés ; d'avoir conspiré, avec le dernier tyran, aux 5 et 6 octobre 89, au 20 juin, au 10 août 92, contre la sûreté et la liberté du peuple français; d'avoir pansé les soldats blessés qui avaient tiré sur le peuple au Champ de Mars dans la
journée du 17 juillet 91 ; d'avoir mâché, pour les empoisonner, les balles des Suisses du 10 août; d'avoir entretenu le petit Capet dans l'espoir de succéder au trône de son père et d'avoir ainsi provoqué à la royauté. Le second interrogatoire, celui-là public, porta sur les mêmes charges. La Princesse parla peu, mais avec dignité, avec noblesse. La chaleureuse parole de Chauveau-Lagarde, nommé d'ollic? ?on défenseur, échoua devant le parti pris révolutionnaire. En vain avait-il osé dire que celle qui avait été à la cour de France le plus parfait modèle de toutes les vertus, v.e pouvait s'être montrée l'ennemie des Français; en vain s'était-il écrié qu'on ne produisait au procès ni pièces ni témoins, et qu'il ne pouvait y avoir conviction légale là où manquait tout élément légal de conviction. Sur ces mots, le fougueux Dumas, qui présidait le tribunal, s'était levé, l'écume à la bouche, et interrompant violemment le défenseur, lui avait reproché de « corrompre la morale publique » . L'arrêt était prononcé à l'avance : Madame Elisabeth fut, séance tenante, condamnée à mort. Vingt-quatre autres personnes différentes d'âge, de sexe et de condition, furent enveloppées dans le même arrêt (1). Parmi elles se trouvaient la marquise de Senosan, fille du vertueux Malesherbes, et la veuve du ministre des affaires étrangères, le comte de Montmorin (2). Le 10 mai, l'arrêt fut signifié à la Princesse, et surle-champ on la fit monter avec les autres condamnés dans la charrette qui pourvoyait à la consommation du bourreau. Une seule des victimes, dont l'état présumé de
(1) Voici la composition du tribunal : Dumas, président; Deliége, Maire, juges; Fouquier, accusateur public, Lieudon , substitut, Legris, greffier; Trinchard, Lapone, Itenaudin, Grenier, Brochet, Auvrest, Duplay, Fauvety, Mière, Ficvez , Besnard, Famber et Desboisseaux, jurés. Voir le Procès des Bourbons, t. II, p. 405.
(2) Voir à la fin du volume la liste entière des victimes.
grossesse avait été signalé, fut réservée pour un autre sacrifice. Durant le trajet , qui était long de la Conciergerie à la place de la Révolution, une troupe forcenée, ivre de vin et de sang, poussait au char funèbre en faisant retentir l'air d'horribles vociférations. La belle et calme physionomie de la Princesse n'en était point altérée, comme si déjà son âme, détachée de la terre, habitait auprès de son frère et de Marie-Antoinette. Elle ne redescendait dans la réalité que pour prier pour ses bourreaux, que pour disposer à la mort une femme âgée auprès de laquelle on l'avait attachée, que pour exhorter à la résignation et à la contrition les autres victimes qui devaient partager son martyre. Arrivée au lieu du supplice, où elle était réservée pour la dernière immolation, Madame Elisabeth fut l'objet de tous les hommages de ceux qui allaient la devancer en la présence de Dieu. Tous la saluèrent avec respect en passant devant elle pour aller recevoir le baptême de sang; les femmes lui demandèrent la permission de l'embrasser, ce qu'elle accorda avec empressement, et vingttrois fois elle sentit la secousse de l'instrument fatal sans que sa fermeté se démentît. Elle n'eut d'émotion qu'aux approches de l'exécuteur, qui lui arrachait le fichu dont sa poitrine était couverte : « Au nom de Dieu, monsieur, s'écria-t-elle, couvrez-moi ! »
Tune quoque jam moriens, ne non procumbat honeste, Respicit : ha*c ctiam cura cadenlis eral (1).
Elle obtint cette dernière faveur et reçut immédiatement le coup de la mort.
(1) Ovid., Fast., II, 833-834 :
« Au moment où elle meurt, elle prend garde de tomber avec décence, et ce soin se trahit dans sa chute même, a Le poëte latin parle de Lucrèce.
« Je suis, disait le disciple ardent de l'Évangile et de la foi de Nicée, l'évéque Synésius, une goutte céleste versée sur la terre : rends-moi, ô mon Dieu, à la source d'où je suis tombée fugitive et errante ici-bas! »
Ainsi expira , à l'âge de trente ans, une de ces grandes et douces natures prédestinées dont le souvenir est désormais associé à nos prières; que la foi , prévenant les jugements de l'Église, a placée d'avance dans ces spbères éthérées où toute âme chrétienne ne voit que des anges et des élus et cherche des intercesseurs auprès de Dieu.
F. Feuillet de Conches.
