PRÉFACE

L'écrivain français qui , depuis Voltaire , a parlé de Madame de Pompadour avec le plus de justice et de justesse, Sainte-Beuve, remarquait en i85o qu'on avait d'elle un très-petit nombre de lettres authentiques. A cette date, en effet, on ne connaissait guère que partie de sa correspondance avec la comtesse de Lutzelbourg, publiée dans les Mélanges de la Société des Bibliophiles, en même temps qu'un billet à Paris Duverney ; soit une quinzaine de lettres, sans plus.

A vingt-sept ans de distance, en voici réunies quatrevingt-dix, adressées à onze correspondants divers, quelques-uns de ceux à qui la Marquise a pu écrire avec le plus de sincérité, d'affection et d'abandon : quinze lettres à une amie , et Madame de Pompadour se piquait , à juste titre, semble-t-il , de vérité et de

XII t^RÉFACE.

fidélité dans l'amitié ; cinq lettres à Tun des frères Paris sur la fondation de TÉcole militaire ; dix-huit lettres à un assez triste protégé, le duc d'Aiguillon, dans son commandement de Bretagne, et puis, quarante-trois lettres à son père, M. Poisson, et à son frère, M. de Vandières, ces dernières au nombre de trente et une, écrites à celui-ci pendant le voyage qu'il fit çn Italie de 1749 à 1751 , avec un cortège d'artistes et de gens de lettres, pour se former le goût aux beaux-arts. Cette série d'épîtres familières motive, entre toutes, une publication qui sans elle eût paru mince et eût trop laissé à désirer. On les ignorait, elles ont passé en vente publique seulement en février 1877, et ont été acquises, au prix d'un peu plus de cent francs la lettre, par M. Alfred Morrison, amateur anglais aussi libéral que passionné , qui possède une incomparable collection d autographes et de documents historiques.

Voici donc ici Madame de Pompadour pendant deux cçnts pages toujours présente , et Ton peut dire , toujours instante , car sa manière est vive , brusque, pressante, pressée, affairée; la voici dans son ton et dans son tour d'esprit essentiellement uni, bourgeois, composé de bons lieux communs de morale, et piqué çà et là d'expressions littéraires, souvenirs de ses rôles et de ses lectures : < C'est aux âmes communes à qui il convient d'envoyer leurs démissions; » toujours ardente à combler de biens ses parents et ses créatures, aimant à obliger, conseillère attentive et sensée, bonne femme autour d'elle. La voici ensuite avec sa sentimentalité amoureuse pour Louis XV qu'elle n'a voulu que pour lui-même^ dont la seule présence &tt son boohcur :