XVI INTRODUCTION

ces papiers : comment, à Tépoque de la Terreur, ils quittèrent la famille, comme ils furent plus tard transportés en Angleterre, revinrent en France et séjournèrent chez Laîné, chez Aimé Martin, avant de rentrer définitivement à La Brède. Faut-il s'étonner qu'au cours de ces pérégrinations il s'en soit égaré quelques-uns et que Ton n y trouve plus les lettres « du roi de Prusse, du roi de Pologne, de cardinaux », que signalait, en 1795, Latapie à Darcet ' ? Nous sommes surpris bien au contraire de les voir encore aujourd'hui si complets, au point que telle correspondance de Montesquieu avec M"^^ de Lambert, par exemple, avec le chevalier d'Aydie, puisse être reconstituée presque dans son ensemble.

Les lettres de Montesquieu conservées à La Brède sont en grande majorité, cela va de soi, des minutes, dont un très grand nombre autographes. L'aspect matériel de ces brouillons est à lui seul fort intéressant, car nulle part n'éclate davantage la conscience d'écrivain de Montesquieu: le moindre billet est souvent surchargé de ratures-. Difficulté à écrire? Sans doute. Peut-

1. Lettre de Latapie à Darcet, 18 fructidor an 111, dans Mélanges inédits, p. xvill,

2. De certaines lettres il existe même deux minutes (lettres 2G, 144, 21 5.