RETOUR DU GÉNÉRAL BONAPARTE EN EUROPE

25 vendémiaire an l'III (15 octobre 1799).

Après la bataille d'Aboukir, 4 à 500 Turcs blessés restèrent au pouvoir des Français. Le général en chef jugea à propos de les renvoyer à Patrona-Bey, vice-amiral de l'escadre turque.

Cela donna lieu à des communications fréquentes entre les Français et l'escadre anglaise et turque. Le citoyen Descorches, enseigne de vaisseau, chargé de conduire le parlementaire qui portait les blessés, rapporta les journaux anglais et de Francfort jusqu'au 10 juin. Ils annonçaient les revers de l'armée d'Italie, sa retraite derrière le Tanaro, et l'évacuation d'une partie de la Suisse. La résolution fut prise sur-le-champ de passer en Europe; mais le contre-amiral Ganteaume et le chef de division Dumanoir pensèrent qu'il était presque impossible d'échapper à l'escadre anglaise avec de mauvaises frégates, et dans la saison où nous nous trouvions, tant que le port serait bloqué.

Le général en chef se rendit au Caire, laissant à Alexandrie le contre-amiral Ganteaume , avec l'ordre de préparer les frégates et de le faire prévenir, par un dromadaire , de l'éloignement de l'escadre anglaise des parages d'Alexandrie.

Le 30 thermidor, à six heures du soir, le contre-amiral Ganteaume fit part que les escadres anglaise et turque avaient fait voile pour Chypre. A neuf heures du soir, l'ordre fut expédié à tous ceux qui devaient être du voyage de se tenir prêts à minuit, pour accompagner le général en chef dans une tournée qu'il devait faire dans la basse Egypte.

Le général Kleber était à Damiette; le général en chef lui donnarendez-vous à Alexandrie.

Le général Menou était à Rosette; le général en chef lui donna rendez-vous sur la plage d'Aboukir. Le 5 fructidor, à cinq heures du soir, le général en chef l'y trouva. Il lui fit part de son projet et lui donna le commandement d'Alexandrie.

Le général Kleber n'arrivait pas; le contre-amiral Ganteaume, instruit que le général en chef était parti du Caire, avait fait mettre en rade , à une lieue au large, les deux frégates la Muiron et la Carrère. Une corvette ennemie vint les observer, le 5 fructidor^ à six heures du soir, jusqu'à deux portées de canon. Le général en chef résolut de partir dans la nuit; il ne se donna que le temps de faire venir les bateaux nécessaires pour embarquer ceux qui étaient du voyage. Il remit toutes les instructions au général Menou, pour les faire passer au général Kleber, et partit.

Les vents, soufflant constamment du nord-ouest, forçaient à courir des bordées au nord-est et sur la côte d'Afrique , et telle fut la contrariété du temps, que nous ne fîmes que cent lieues en vingt jours. Cette longue navigation était toutefois exempte du danger des croisières ennemies ; nous tenant toujours entre les 32* et 33* degrés de latitude, et à peu de distance des côtes d'Afrique, nous étions dans des parages sinon inconnus, du moins très-peu fréquentés par lesmarins, et très-éloignés de la route que suivent ordinairement les navires pour se rendre d'Europe en Egypte.

Nous attendions avec une vive impatience les vents de l'équinoxe; nous comptions sur leur violence pour passer le cap Bon et échapper à la croisière anglaise , que nous devions craindre d'y rencontrer.

Le 25 fructidor, le vent d'est commença à souffler. Le 30 , nous eûmes doublé le cap d'Ocre, et, le 4* complémentaire, passé le golfe de la Syrte; dans la nuit du 6* complémentaire au l*"" vendémiaire,, nous passâmes près de la Lampedusa, et, le P»" vendémiaire , nous découvrîmes la Pantellaria. Ce jour, anniversaire de la fondation de la République, fut célébré à bord des deux frégates. Sur le soir, le calme nous prit à deux lieues du château de Gallipoli ; mais , vers onze heures , le vent d'est commença à souffler bon frais ; nous doublâmes le cap Bon dans la nuit, et, le 2 vendémiaire, à midi, nous étions par le travers de Bizerte.

Le vent continuant à nous être favorable, nous nous trouvâmes, le 4 vendémiaire , par le travers du golfe d'Oristano, en Sardaigne. Le 5, nous découvrîmes le cap Falcone, et, le 7, nous eûmes dépassé les bouches de Bonifacio.

CORRESPONDANCE DE NAPOLÉON I^r. — A^ VIII (1799). 581

Le contre-amiral Ganteaume envoya la Revanche prendre langue à Ajaccio. Privés depuis si longtemps des nouvelles d'Europe , nous étions incertains même sur le sort de la Corse. Le 8 vendémiaire au soir, nous entrâmes dans le golfe d'Ajaccio. N'ayant encore aucune nouvelle de la Revanche, et ne voulant pas, la nuit, par un vent grand frais, rester dans le golfe, on vira de bord, et les frégates gagnèrent le large.

Le 9 au matin , le vent nord-ouest (mistral) souffla avec violence et nous força à retourner à Ajaccio. Il était à craindre, en effet, qu'un accident arrivé à des frégates mal gréées et mal matées ne nous rejetât dans des parages d'où la fortune nous avait fait sortir sans ren contrer d'ennemis.

En entrant dans le golfe d' Ajaccio, nous trouvâmes la Revanche, qui, pour s'abriter, avait jeté l'ancre près de la côte; on lui fit des signaux, elle répondit par les siens que la Corse était toujours française, et vint ensuite nous donner des nouvelles plus détaillées. Les frégates alors entrèrent à pleines voiles dans le port.

Ce fut à Ajaccio que nous apprîmes la suite de nos revers en Italie, la prise de Mantoue, les batailles de Novi , de la Trebbia, la descente des Anglo-Russes en Batavie et les événements de prairial.

Les vents, soufflant constamment du nord-ouest, nous retinrent dans le port d' Ajaccio depuis le 9 jusqu'au 15 vendémiaire. Dans cet intervalle nous essayâmes une fois de sortir, mais les vents nous forcèrent de nouveau à rentrer dans le port.

En partant d'Alexandrie, le général Bonaparte avait fait suivre les frégates par deux avisos , la Revanche et l'Indépendant II fit préparer en Corse une gondole avec de bons rameurs, qui fut amarrée à la Mui'ron; dans le cas oii l'on eût rencontré les ennemis, il était facile à un de ces trois bâtiments de leur échapper.

Enfin, le 15 vendémiaire, à sept heures du soir, nous mîmes à la voile, et, le 16 au soir, nous aperçûmes les côtes de France. Au moment où le soleil se couchait , la vigie découvrit une voile. L'adjudant du contre-amiral Ganteaume monta sur le grand màt, et aperçut huit à dix voiles qu'il assura être des vaisseaux de ligne anglais. Le contre-amiral Ganteaume, pensant que nous avions été vus , crut devoir engager le général Bonaparte à retourner en Corse; mais le général persista à faire route pour France. Le contre-amiral ordonna le branle-bas général et mit le cap au nord-nord-ouest. A minuit, nous touchions les côtes de France; mais la grande obscurité de la nuit nous empêcha de voir où nous étions; on mit en panne pour attendre le jour: il parut, et nous fit distinguer le cap Taillât, entre ic^

îles d'Hyères et Fréjus. Il fut décidé qu'on entrerait à Fréjus, et, le 17 vendémiaire, à dix heures du matin, nous jetâmes Tancre dans ce port.

L'enthousiasme fut universel lorsqu'on apprit que le général Bonaparte était à bord des frégates. Là comme en Corse, malgré les observations et les instances les plus pressantes sur le danger qui pouvait résulter de la non-observance de la quarantaine , les deux frégates furent en un instant remplies de monde. La Santé nous déclara exempts de faire quarantaine, et à midi nous touchâmes le sol de France, le quarante-septième jour de notre départ d'Alexandrie.

Le même jour, le général Bonaparte partit pour Paris ; il reçut sur toute la route les témoignages de l'allégresse publique et de la confiance qu'inspirait son retour inattendu. Il arriva à Paris le 23 vendémiaire.

Recueil de pièces officielles.