XVI PRÉFACE

En attendant, la France n'a pu se laisser entraîner ainsi à l'extérieur sans que sa situation intérieure n'en subît le contre-coup. Depuis la guerre d'Italie, en effet, les relations du gouvernement avec les principaux éléments du parti conservateur ont notablement cbangé.

Dans les éléments conservateurs, il faut toujours placer au premier rang l'élément religieux, et ici je ne puis m'occuper que de celui-là.

Avant la guerre d'Italie, le parti religieux, pour me servir du nom qu'on lui donne à tort, car c'est le parti de la société tout entière, le parti religieux était l'objet, en une certaine mesure, de la bienveillance du gouvernement. Depuis la guerre d'Italie, quoique le parti religieux en France n'eût assurément aucune solidarité avec l'Autriche, il est devenu l'objet de beaucoup de méfiance et souvent de beaucoup de sévérité. Dès 1852, il est vrai, on avait apporté de notables restrictions à la loi toute récente qui inaugurait en France les débuts de la liberté d'enseignement, mais cette loi mutilée était du moins approximativement observée. Depuis trois ou quatre ans, on y apporte en fait, et de jour en jour, des restrictions plus blessantes. La dixième partie de ces actes aurait, en

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d'autres temps, soulevé des réclamations imposantes, et Dieu seul sait si les catholiques ont à se louer de céder ainsi au découragement. Peut-être leur silence trompe-t-il le gouvernement lui-même, et plus de plaintes auraient fait jaillir plus de lumières. Je serais intéressé à prétendre que la loi de 1850 est uniquement due aux hommes qui l'ont proposée et qui l'ont faite : je ne l'ai jamais pensé. Sans méconnaître d'illustres collaborateurs, ma reconnaissance et mon respect ont toujours fait remonter l'origine de cette loi au jour où deux jeunes gens, Henri Lacordaire et Charles de Montalembert, qui n'avaient encore fait ni un discours ni un acte mémorable , prirent la résolution , en apparence insensée, de louer une petite chambre dans le quartier latin, et d'y faire l'école à une douzaine d'enfants pauvres, jusqu'à ce que la main de la police vînt les saisir comme des malfaiteurs et les traîner devant un tribunal à la face du pays tout entier. De cette pensée dévouée, de celte résolution hardie , naquirent les protestations , les actes qui ont rempli l'histoire des catholiques jusqu'en 1848, et qui ont trouvé l'opinion publique toute prête pour recevoir et pour sanctionner une loi en 1850.

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Celte merveille s'explique aisément. Il y a de par le monde, deux despotismes bien distincts : le despotisme oriental et le despotisme européen. Dans le despotisme oriental, c'est l'accusé lui-même qui s'exécute. Le despote ne prend ni l'ennui, ni la solidarité de ses rigueurs. Un esclave se présente, montre son firman, puis disparaît silencieusement, emportant avec lui dans l'ombre l'obéissance de la victime et le secret du maître. Dans le despotisme européen, les formalités, grâce à Dieu, se passent autrement; l'arbitraire et la violence existent, mais du moins une certaine responsabilité en est inséparable , il faut faire les frais d'une publicité quelconque et parfois de la place publique. Le pays ne s'en émeut pas toujours ou du moins pas tout de suite, mais bientôt il s'en inquiète, et à la fin, il s'en indigne. De là vient, outre l'incompatibilité radicale qui existe entre le christianisme et la tyrannie, de là vient que le despotisme oriental règne immobile au sein d'un mystère impénétrable, tandis que le despotisme européen s'use et se brise dès qu'il essaie de dépasser ou même d'atteindre certaines limites.

C'est une loi; et cependant, les catholiques sont les seuls qui n'en aient pas le bénéfice; ils sont