PREFACE

gouvernement impérial semble s'être donné trois missions principales : au dehors , assurer de nouvelles garanties à la sécurité des chrétiens d'Orient et refouler en Allemagne la puissance autrichienne, pour fonder, sur des bases plus solides, l'indépendance de l'Italie; à l'intérieur, rapprocher et concilier tous les éléments d'ordre , dispersés ou paralysés par nos incessantes révolutions. Mais, il faudrait ajouter que, par une singulière fatalité, ces trois missions n'ont pas porté les fruits qu'on avait droit de s'en promettre, et que, parmi les intérêts qu'il s'agissait de sauver, les plus précieux sont aussi compromis qu'ils l'étaient, il y a douze ans, et quelques-uns, davantage.

Depuis trente ans, la question d'Orient, cauchemar des uns, espérance des autres, se manifeste à tous comme un problème formidable qu'on ne peut essayer de résoudre sans de grandes vues et de fortes résolutions. L'épouvante, exagérée ou salutaire, qu'elle excite, avait maintenu jusqu'à ce jour toutes les puissances de l'Europe, quelle que fût leur arrière-pensée, dans une égale inaction. Par une rare bonne fortune, il fut donné à l'Empire renaissant d'être provoqué sur ce magnifique

,v PRÉFACE.

théâtre, par l'imprudence d autrui et d'y apparaître en compagnie d'un allié bien inattendu , l'Angleterre. Que de battements de mains, que de battements de cœur accompagnèrent les deux drapeaux unis sur le Bosphore et au rivage de la Crimée! On pouvait ne pas aller en Orient, le passé l'avait assez prouvé, mais pouvait-on y aller, V combattre et y vaincre sans y laisser des traces, partout visibles et partout respectées? Que de vœux saluèrent alors la délivrance si cruellement retardée, si chèrement payée de ces peuplades chrétiennes soutenant çà et là, avec une intrépidité inépuisable comme leur foi, une lutte inégale contre toutes les barbaries et toutes les turpitudes asiatiques! Que de griefs redressés, que d'ouvertures faites aux réparations tardives, que de compensations rendues faciles, depuis l'extrême Orient jusqu'à Varsovie, peut-être jusqu'à Venise ! Que ne pouvait-on pas espérer d'une lutte entreprise dans des conditions si favorables? Mais bientôt les yeux soudainement éblouis durent se détacher de ces attrayantes perspectives et reprendre l'habitude des contemplations monotones. Le vieil horizon européen reprit ses nuages de plomb; la France redevint pacifique même avant l'Angleterre ; une