II. Lf,S LKGIOXS l'OI.ONAISEs

Ce lui un I)c;ui (It'voiU'nienl (jue ('('lui des cohortes polonaises qui, après le parlaoe tle leur ni;illieuieuse j)atiie et d'inductucux efTorts pour lui rendre sa liberté, s'assemblèrent sous les ordres du général Donibrowski, et, sous le nom de légions de la Vistule, s'acheminèrent vers l'Italie pour aller cueillir quelques feuilles de laurier, et combattre encore jus(pi'au dernier soupir, pour une terre adorée qu'un grand homme leur promettait de rétablir dans son ancienne splendeur, au prix de leur sang.

Ce fut par une belle matinée du mois de mai que ces guerriers intrépides quittèrent les confins de la Pologne, le plus grand nombre pour ne jamais la revoir. Un soleil resplendissant versait sur eux des torrents de lumière, et la lance du cavalier, et le sabre du dragon, et la baïonnette du fantassin , et le casque du cuirassier, brillaient dans ses rayons. C'était, tout ensemble, comme la promesse d'une gloire éternelle, et comme une amère raillerie de la douleur qui déchirait leurs âmes, au moment d'abandonner les foyers dont la douce flamme avait lui autour de leurs berceaux.

Une vaste plaine de sable couverte de sapins dont la sombre couleur était relevée par la fraîche rosée du prin-

1. Bibliothèque luni-erstUe [Littérature), juillet 1830, t. XLIV, p. 305-311.

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temps, les environnait. Près d'eux serpentiiit une petite rivière, entre des l^ords arrosés des larmes de laurore, dégouttant de saules pleureurs (|ui se miraient dans ses eaux. Une herbe humide croissait tout autour; et, sensible à chaque souille de la brise, elle s'agitait en tous sens, tantôt en se balançant mollement, tantôt en se courbant pour se relever avec grâce un moment après. Puis, dans le lointain, des champs étendus et ensemencés présentaient un fond riant, où le blé commençant à pousser s'élevait en touffes de verdure. Ça et là, quelques villages dispersés, quelques hameaux isolés, complétaient If tableau; et leurs chaumes jaunes, et leurs blanches cloisons, contrastaient bien avec le cadre qui les entourait. Ça et la encore, on apercevait le cloclier d'une église scintillant à la vive clarté du jour; et le son mourant des cloches arrivait aux oreilles des soldats : c'étaient les prières des amis qu'ils laissaient derrière eux, et qui les accompagnaient ii leur départ. La voûte du ciel était parsemée de petits nuages cpii s'amassaient lentement autour du soleil, mais ne faisaient que jeter un demivoile sur ses ravons éclatants.

La troupe était rangée sur deux lignes par régiment, et chaque régiment par bataillons, et chaque bataillon «'chelonné par compagnies. Les olliciers, mornes et silencieux, appuyés sur leurs sabres, restaient debout ii la tète de leurs détachements. On attendait le chef, et avec lui le signal du départ.

Une sombre résignation se peignait sur tous les visages, de[)uis le simple soldat jiiscpi aux coiiimaiulants supérieurs. Quehjuelois, il est vrai, un éclair subit d'entraînement et d'espérance, passant de rang en rang, animait tous ces veux cpii tant de fois avaient contcmjtlé la mort sans se détourner, mais ccda lU' thiiail ([uun instant, et l'abatleincnt leprcnait son empire, ils qiiil-

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lalent leurs Ircres, leurs paienls, leurs épouses, el lecjucl «rentre eux pouvait se promettre de les serrer eneore une (ois contre son sein.' Jus(pi';i leur nom, tout allait s'cllacer dans inir contrée lointaine; : et leur dcinier soupiine se m«''leraiL point ;i Tair de la pallie, et le dernieiregard chercherait en vain le ciel sous lequel s'était passée leur enfance [)our (pielques-uns , la moitié de la vif pour plusieurs. Ils regrettaient celte terre chérie, si fertile en épis, si verte en riches pâturages, si belle d'une ancienne gloire, si grande de souvenirs; cette terre ii laquelle s'était mêlée la poussière de leurs ancêtres, et celle de tant de héros, où chaque arbre, chaque plante, était pour eux comme un ami d'enfance, où il ne se prononçait pas un accent qui ne fît vibrer leur cœur. Ils allaient mourir loin d'elle, sur un sol étranger, dans des régions inconnues, mais pour elle, et c'était assez : rien n'aurait pu les engager à détourner du midi leurs aigles et leurs drapeaux.

Enfin le chef arriva, fier et beau d'un mTde courage, sur un coursier du désert. Et l'ordre fatal se fit entendre d'un bout à l'autre de l'armée. Tous les genoux se ployèrent, et toutes les bouches murmurèrent une courte prière ii Dieu. Puis ils courbèrent encore plus bas leurs nobles fronts, et prirent congé du sol natal en baisant l'aride poussière des sables ; et ils ne pouvaient en détacher leurs lèvres. On eût dit un adieu h une amante adorée. Puis ils prirent un peu de cette terre, et la suspendirent sur leur poitrine, chacun comme il put : les officiers dans des médaillons d'or et d'argent, quelquesuns dans du velours ou de la soie, les soldats dans des sachets de toile. Et alors, en silence et les larmes roulant dans leurs yeux, ils se relevèrent. Un instant encore ils demeurèrent immobiles, comme s'ils ne pouvaient s'arracher de leur mère commune; puis on vit

toute la colonne sV-branlcr et marcher au pas de charge. Les tambours battirent, les trompettes sonnèrent, les drapeaux se déployèrent dans les airs, et chacun s'élança avec énergie dans sa nouvelle carrière : le moment de faiblesse était passé. Ils abandonnaient leur patrie et leurs frères; mais c'était pour elle, c'était pour eux qu'ils allaient combattre; et s'ils ne pouvaient les rendre au bonheur, au moins ils illustraient d'un dernier reflet de gloire le sombre tombeau de la Pologne. Ainsi leur vigueur, leur courage, leur espoir, se recueillirent, et des chants de guerre s'élevèrent graduellement dans les airs, et leurs yeux reprirent leur feu accoutumé. C'était le chant des martyrs. Voilà comme ils commencèrent cette pénible route, longue et aventureuse.

L'Italie a retenti de leurs faits d'armes. Sous les cendres d'une liberté évanouie depuis des siècles, ils cherchèrent encore des étincelles, pour les rapporter un jour sur le sol natal, et en allumer une impérissable flamme. Leurs efforts furent vains; mais, tout vains qu'ils furent, c'est encore une jouissance et une consolation de les rappeler comme un souvenir d'éternelle mémoire.

Les bords du Pô et du Tibre ont entendu le bruit de leur marche; les tombes des Scipions et des Césars les ont vus passer près d'elles. Le ponl d Aicolc plia sous le poids de leurs armes, comme ils se piécipilaicMil sur la trace de ce drapeau vainqueur qui llollera longtemps au souille de l'admiration des siècles. Les ondes île la Trébia se mêlèrent ii leur san<>: y;énércux, et les donjons île Venise brillèrent aux reflets de leurs épé(\s. Ils plantèrent leurs bannières sur le sommet du ('apilolc, et la

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ville rleniclh; it-jx'-la leurs cris de Irioiiijdic. (^oniiiic un loiirhillon, Ils Iravcrsèrenl r;iiil i(jiic Aiisonic; et le ciel <lc Naplcs soiiiil aii-dcssus de Iciiis lètcs, cl la II;iiiiiih' du Ycsiivc jaillit ii leurs cotés; et ils dimiiiui-iciil dr joui en jour, de bataille en bataille, de niaiclie en niarclie.

La croix de leurs sépultures brille d'un éclat d'immortalité, sur les rives de l'Anio cl aux doux boids de Sorrcntc; sur les noirs pics des Apennins, et près de l'Adriatique (|ui semble, à chaque vague se brisant sur les rochers, murmurer leur service de mort; et sur les rivages de la Méditerranée qui dans son vasie silence révère leur repos, l'artout prodiguant leur vie et leur audace, partout le front ceint des lauriers de la victoire, ils fermèrent leurs yeux, sans prononcer une plainte, sans proférer un regret. Plusieurs milliers pleins de loice et de valeur étaient partis pour l'Italie : quelques-uns seulement rentrèrent dans leur pays; les antres dorment du sommeil éternel sur les plages lointaines, la poitrine percée d'un coup mortel, et auprès d'eux ce sabre redouté qui ne s'échappa de l'étreinte de leur main (jue lorsqu'elle fut glacée.

Longtemps après, et par un jour de printemps, un homme s'avançait vers la Pologne. Ses vêtements étaient en lambeaux. Il marchait péniblement. Un casque de soldat déchiré par les balles couvrait sa tète blanchie. Un reste d'uniforme, où brillait encore une bordure de couleur nationale, serrait sa taille vigoureuse, quoique déjà un peu courbée. Des épaulettes ternies par la pou- -dre des combats pendaient à ses épaules. Deux croix, dont l'émail avait été détaché par le plomb meurtrier,

reposaient sur sa large poitrine, et son cpée était îi son côté. Elle seule n'avait point changé^ elle seule et le cœur de celui qui la portait. Il arriva à la iVontière. Un instant il crut s'être trompé de route; mais non : c'était bien là la plaine sablonneuse couverte de sapins, et la rivière au delà, et les cbanips de blé tout à l'entour, et les clocbers dans le lointain. Depuis qu'il leur avait jeté un regard d'adieu, d'autres contrées, d'autres usages, d'autres hommes l'avaient entouré; à la pointe de son épée, il s'était frayé un chemin à travers l'Europe presque entière; mais partout, au milieu des pyramides de la vieille Egypte, sous l'ombre des bananiers de Saint- Domingue, sur les sommets de la Sierra-Morena, entre les mystérieux détours de l'Alhambra, sur les bords ravissants du Rhin, entre les mvrtcs et les orangers des collines fleuries de l'Italie, parmi le bruit des grandes cités et le silence lugubre des champs de carnage, après que la mort y a achevé son œuvre, il avait pensé aux plaines de sa patrie, il avait désiré de la revoir encore. A présent que ce v(eu de son cœur, cette vision de ses rêves, ce souhait de toute une vie pleine de troubles et d'agitations, s'accomplissait enfin, en ([uel état les retrouvait-il!... Et pourtant il avait passé son jeune âge dans les camps et au milieu des périls, et, plus lard, il avait sacrifié son repos et le reste de ses années, dans l'espérance d'y revenir, et de retrouver son pays fier et superbe comme à ses beaux jours de gloire! Et maintenant il lui faudra, rentrant sous le toit paternel, eiilendre des soupirs, des regrets, des lamentations de deuil; et il ne pourra mourir heureux, et sa longue espérance est déçue !

Il traversa tristement les lieux, (piil a\ail ([ulltés ilans sa jeunesse par une belle inaliiu'e de mai; cl ([uaïul il se crut éloigné de tous les veux, il respira de toute s;i

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poitrine l'air iialal; cl C(;l air lui rappela les souvenirs de l'enfance, les cai'esses de sa mère, les chants de sa nourrice, les bcncdiclions de son vieux père; et une larme roula sous sa paupière que jamais les périls n'avaient pu faire baisser. II épia cncoic un moment si personne ne le remarquait; puis, plon^reant sa inaiii dans son sein, il en retira une petite enveloppe : il l'approcha de ses lèvres, la défit, et une jaune poussière vola autour de lui, puis retomba sur le sable.

« Terre de P()lo<^-ne, retourne ii ta mère, dit le vieux guerrier. Je t'ai portée par tout le monde, serrée contre mon cœur; à présent je te rends d'où je t'ai prise. »

Alors il soupira, et, jetant aux cicnix un regard ému, il s'enfonça dans la forêt, en poursuivant sa route.