Correspondance de Victor Jacquemont avec sa famille et ses amis

Si je n'avais pensé, mon cher Porphyre, qu'une dépêche d'un kilogramme était assez lourde pour l'honorable Compagnie, j'aurais ajouté ces feuilles au monstrueux paquet d'écritures que j'ai expédié hier sous le couvert franc du chevalier Edward Ryan, à Calcutta, pour être acheminé à Ghandernagor, et, delà, à notre père; mais les gens de la poste auraient pu se récrier contre Tahus du privilège. C'est pourquoi je divise mes ouvrages en deux volumes : celui-ci, pour toi, rejoindra l'autre à Chandernagor, j'espère, et cheminera avec lui. — J'ai conté très en détail à notre père les anicroches de mes perambulations. Après tout, il n'y a aucun mal, au contraire. Ce pays est un pays de gueux ! de coquins ! de bandits ! mais je suis prudent : rien de si commun que de tuer un homme pour lui voler une vieille paire de culottes, qui valent

vingt ou vingt-quatre sous , une demi-roupie. Toute la population est année d'un sabre, dont elle se sert, dit-on, très-adroitement ; et les figures qu'on rencontre sur les chemins portent toutes sur l'épaule un long fusil à mèche, à mon avis peu redoutable.

Il est possible que je revoie M. Allard dans les montagnes. La mère d'une nichée de petits radjahs montagnards vient de mourir en laissant neuf lacs de roupies, deux millions deux cent cinquante mille francs. Les enfants se battent pour l'héritage; et Rundjet vient d'envoyer M. Allard sur les lieux, pour leur ôter tout sujet de quoi elle, c'est-à-dire les neuf lacs.

Le jour de mon arrivée ici, le 8, le gouverneur m'a envoyé en nazzer dix moutons, quarante poules, deux cents œufs, plusieurs sacs d'orge, de riz et de farine, du sucre, de l'eau-de-vie du pays distillée, du vin qu'on y fait, et qui ressemble à de mauvaise anisette mêlée avec de mauvais kirsch-wasser, etc. J'ai fait distribuer tout cela à ma suite ; mais le roi vient d'envoyer un nouvel ordre pour que ma table soit défrayée constamment à ses frais, laveur à laquelle je ne tiens que pour la forme, mais qui pour la forme est essentielle. Je ferais presque bonne chère si j'avais du pain et du vin ; mais mon vieux porto de Simlah, si admiré des Anglais, est plus fort que l'eaude-vie, et je le garde pour les jours froids ou pluvieux dans les montagnes. Je suis très-bien ; la couleur de mes mains jure avec celle de mes bras, mais j'ai bonne mine. A Delhi, je me suis accordé le luxe d'un miroir, et je m'y regarde tous les mois. Cependant, je suis terriblement maigre.

Sache que je n'ai vu nulle part d'aussi affreuses sorcières

qu'en Cachemire. La race des femmes est ici d'une laideur remarquable; je parle dos femmes du commun, qu'on voit dans les rues et dans les champs, puisque celles d'une condition plus élevée passent toute leur vie enfermées, et qu'on ne les voit jamais. 11 est vrai que toutes les petites filles qui promettent de devenir jolies sont vendues à huit ans, et exportées dans le Pundjâb et dans l'Inde. Elles sont vendues, par leurs parents, de vingt à trois cents francs, moyennement cinquante ou soixante francs. Tous les serviteurs femelles dans le Pundjâb, — et, quoi que les Anglais fassent pour abolir cette coutume, elle ne laisse pas que de prévaloir aussi dans le nord de Tlnde, — sont esclaves.

— Elles sont traitées assez doucement, et leur condition n'est guère pire que celle de leurs maîtresses dans le harem.— Les femmes de l'ancien roi de Kaboul, que j'ai vu à Loodianah, Schâh-Schudja-el-Moulouk , sont menées à grands coups de pied par les eunuques qui les gardent; leurs servantes en attrapent certainement beaucoup moins.

Il se présente chaque jour aux portes de mon jardin des bandes innombrables de filles. Un seigneur asiatique, à ma place, en aurait toujours un^ quarantaine à chanter et à danser autour de lui; mais je garde l'intégrité de mon caractère européen, dans mes mœurs comme dans mon costume : c'est un grand porte-respect.

Les politiques de Cachemire disent à l'oreille que je viens ici pour reconnaître l'état du pays, ses ressources, et traiter avec liundjet-Singh de sa cession au gouvernement anglais.

— D'autres affirment que je viensavec le projet de prendre à ferme de Rundjet, comme vice-roi, moyennant tant par an, que je m'engagerais à donner au maharadjah. Tu

devines bien que je mesure toutes mes paroles, afin de ne fournir aucun aliment à toutes ces sottes rumeurs; je me tiens à cheval sur mon ilom, — sur ma science. — Aux musulmans qui me font des visites, je parle du Coran, que j'appelle le saint Coran, et de Mahomet (que son nom soit loué!), des choses de leur religion...; aux soi-disant pundites, ou docteurs hindous, qui sont venus les premiers jours par centaine, je leur ai fait honte de leur ignorance des chasters, et de leur discipline relâchée. — Ici, tout homme qui est un peu moins ignorant , et ouvertement moins coquin que les autres, est un saint ; et le respectable public de Cachemire me prend pour un très-saint homme de chrétien : quand je lis, c'est toujours un livre de prières... Cette blague est de la haute politique.

Voici venir la saison où les vaisseaux de Bordeaux affluent à Calcutta ; s'ils m'apportent des lettres, je puis les recevoir ici en un mois. Je travaillerai avec une ardeur nouvelle lorsque j'en aurai reçu... Il y a aussi fort longtemps que je suis privé de journaux anglais ; j'en sens davantage la privation dans une position relativement sédentaire. Adieu pour aujourd'hui.

Cachemire, 20 mai.

Quelques mots seulement pour te dire que Rundjet-Singh est un homme admirable : ce que tu penses déjà, je l'espère, et depuis longtemps. Un officier de sa maison vient d'arriver ce matin, en quinze jours, d'Amritsir, où le roi est campé de présent. Il m'apporte un firman royal tout gracieux. Rundjet m'écrit qu'il vient de recevoir ma lettre

de Koteli, c'est-à-dire ma plainte contre Néal-Singh, et que le radjah Goulâb-Singh, qui avait été informé bien plus tôt de cette affaire, n'avait pas hésité à faire arrêter ce chef ; que, l'ayant donc à sa disposition le jour où ma plainte lui parvient, il y fait droit séance tenante (et d'une manière qui prouve combien il a de tact) : il n'ordonne aucune des cruautés, des mutilations barbares qui sont l'usage du pays; mais il fait mettre le coupable aux fers, enfermé dans une forteresse, où il demeurera tant que je ne demanderai point sa grâce. Voilà, mon ami, ce qui n'appartient qu'à Rundjet. Il sait que son code pénal nous répugne, — et il punit cet homme comme il eût été puni dans un pays européen. Les cinq cents roupies qui m'ont été envoyées le jour de mon arrivée ici par le gouverneur, sans préjudice des deux mille que Rundjet avait ordonnancées depuis longtemps pour moi, étaient une gracieuseté additionnelle du radjah, et non pas, comme je pensais, la restitution de l'argent volé par Néal-Singh. Rundjet, dans sa lettre d'aujourd'hui, m'instruit qu'il a ordonné à son vizir de me faire en son nom cette restitution ; tout est donc pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles. Le roi m'engage, en outre, à faire à Cachemire comme chez moi : « Ce pays est le vôtre, écrit-il; établissez-vous dans celui de mes jardins qui vous plaira le mieux; ordonnez, on vous obéira. » Je te quitte pour faire une promenade en bateau sur le lac et la rivière. J'ai le bateau d'apparat de l'ancien magnifique gouverneur, et trente rameurs à mon service mensuel... Devine les gages mensuels d'un rameur ! . . . Deux francs quarante-six centimes ! Je devrais donc donner trente roupies par mois à ces trente hommes! mais, comme il m'est coin-

mandé, par ma position, d'être grand, je leur en donne quarante, et de plus des étrennes, quand je sors en bateau. Ce qui me charme, c'est que je forme deux sujets qui promettent beaucoup pour des préparations de zoologie : l'un est un chasseur de profession, l'autre un brodeur, aux doigts effilés. Je leur ferai un pont d'or pour les décider â me suivre dans l'Inde, où je n'ai encore trouvé aucun homme de basse caste qui voulût, à prix d'or, faire cette besogne. — Bonjour, mon ami : je regrette fort que tu ne sois pas de ma promenade ; mais fusils, filets, livres à piaules en seront, et je ne reviendrai pas les mains vides. L'ennui, c'est qu'il faut une certaine pompe. Ma petite cour me suit dans toutes ces excursions, assise en deux rangs d'oignons de chaque côté de mon fauteuil. D'abord elle secouait vivement les oreilles quand je tirais des coups de fusil par-dessus sa tête ; elle1 est faite au feu maintenant, mais continue à s'ébahir quanti j»1 mets habit (fumée Navarin) bas, et retrousse mes manches jusqu'à l'épaule pour saisir des plantes flottantes dans l'eau. Adieu.

Cachemire, 29 mai.

Enfin cette lettre partira ce soir, avec plusieurs autres, dont une pour le Jardin des Plantes. J'ai reçu courriers sur courriers de M. Allard, ce qui est bien aimable de sa part, vu la grande distance qui nous sépare : cent cinquante lieues environ. Ils ne m'ont apporté que des lettres de l'Inde et des journaux dito. M. Coi dier m'écrit qu'il attend incessamment un vaisseau de France. Puisse-t-i! m'apporter des lettres de Paris ! Adieu, mon cher ami; je t'embrasse de tout mon cœur.