A MADEMOISELLE ZOÉ NOJZET DE SAINT-PAUL, A ARRAS

Camp près d'EUora, dans le Deccan, 2i mai US32

Comme tu n'as aucune occasion, à Arras, d'apprendre les choses de l'Asie, peut-être, ma chère amie, que tu ignores jusqu'au nom de ce lieu plein de merveilles. Jadis, nous avions la peste de temps en temps en Europe ; à présent, c'est le choléra-morbus. De même, dans l'Inde, où le brahmanisme est, depuis plusieurs centaines, ou même depuis plusieurs milliers d'années, la maladie endémique des esprits, le bouddhisme jadis faisait avant lui les mêmes ravages dans le sens commun des pauvres Indiens. Ellora, qui n'est plus qu'un chétif village, était sans doute alors une cité florissante et le quartier général des fous, des imbéciles et des coquins, qui vivaient de la crédulité stupide des peuples de l'Asie méridionale. Toutes les montagnes, au levant, sont percées de salles spacieuses, de galeries, de palais souterrains, d'une structure

colossale et souvent d'un travail exquis. J'ai un gros volume iii-i°, plusieurs in-8°, et force notices manuscrites, pour m'apprendre qui exécuta ces ouvrages immenses, leur âge, leur objet, etc., etc.; mais, après avoir lu, je n'en sais pas plus que les hôtes brahmanes qui m'en font les honneurs, et qui ne manquent pas d'en attribuer le mérite à quelques-uns de leur cinquante mille dieux.

Ce matin, j'ai découvert un de ces temples souterrains dont la forme, absolument différente de toutes les autres, est celle d'une église gothique en miniature. Rien n'y manque : nef, chœur, et l'espèce de grande loge où les orgues sont placées dans nos églises.

Le travail des pyramides d'Egypte n'est que peu de chose, comparé à celui qu'il fallut pour excaver, dans des rochers très-durs, ces palais et ces temples. L'effet en est extraordinaire; mais les idoles me donnent toujours un peu d'humeur : c'est pour moi comme un mauvais raisonnement, et les caves d'Ellora en sont abondamment peuplées. Un artiste anglais a fait de ces étonnantes ruines de superbes dessins qu'on a gravés à Londres, il y a plus de vingt ans. J'espère pouvoir te les expliquer un jour à Paris.

Les curiosités se pressent ici les unes sur les autres.

Avant-hier, j'étais campé sous le fort célèbre de Douletabad, qui joue un si grand rôle dans l'histoire moderne de l'Inde : je suis très-persuadé que l'ingénieur qui le construisit en savait moins que notre oncle Saint-Paul dans son petit doigt; mais Douletabad, cependant, a meilleure mine que Lille, et même que Mons, où toutes les découvertes de Carnot ont été mises en pratique. Georges et Por-

phyre, et tous leurs frères, tueurs en gros, perdraient leur poudre et leurs boulets ici. Un de nos compatriotes, cependant, M. de Bussy, qui était un fort grand personnage dans l'Inde, il y a cinquante ans, a pris le fort imprenable, non pas à coups de canon, qui n'y eussent rien fait du tout, mais par cet argument irrésistible qui faisait céder Basile aux fantaisies peu bonnêles du comte Almaviva.

Demain, je verrai le tombeau d'Aureng-Zeb, homme abominable, et roi très-passable pour le pays, d'ailleurs le dernirr de sa race qui mérite le nom d'bomme.

Depuis que j'ai passé la rivière Nerbudda, la chaleur est très-forte : 40, 42 et 45 degrés de dix heures à trois heures et demie ou quatre heures de l'après-midi. Dans la vallée de la Nerbudda, la nuit était presque aussi chaude que le jour. La chaleur du sol pique au visage et aux yeux comme celle d'un tas de paille enflammép, sous le vent de laquelle on se placerait à peu de distance. Je m'y suis habitué, parce que les Français, comme les chiens, s'habituent beaucoup mieux que toute espèce d'animaux à la chaleur excessive ; et maintenant que, sur le plateau élevé du Deccan, il n'y a plus que 58 à 40 degrés, je trouve presque les nuits froides. Les autres, à Aurengabad, où j'ai passé ces jours derniers, étouffaient néanmoins et maudissaient leur existence ; mais ces autres étaient des Anglais, qui buvaient une ou deux bouteilles de vin, et mangeaient une ou deux livres de viande par jour.

Mais bientôt la pluie va venir, dont il tombera, en six semaines, autant qu'en trois ans et demi à Àrras, et elle mettra le soleil à la raison. J'espère arriver avant elle à Poonah.

Depuis hier, à pareille heure, j'ai écrit la bagatelle de soixante-sept pages dans lesquelles j'ai réduit plusieurs mémoires manuscrils d'un grand intérêt, en anglais, et j'ai la main engourdie ; on l'aurait à moins : aussi ce sera tout pour aujourd'hui. En outre, sans être même indisposé, je suis chiffonné depuis deux jours, dors peu et ne mange pas ; et l'âme enfermée dans un corps un peu souffrant n'est pas guillerette. Je te quitte donc en te demandant pardon de ne l'avoir pas fait plus tôt ; car il n'y a rien de si ennuyeux qu'un homme ennuyé. Et pour quoi faire te quitté-je? pour m'étendre sur mon grabat et essayer de dormir. Un homme est debout derrière moi, qui m'évente: quel luxe1 diras-tu ; quel faste! A quoi je. réponds que le thermomètre est à 40°, et que je voudrais y voir les censeurs de ma mollesse. Bonne nuit donc, quoiqu'il ne soit que midi.

XGV

k M. JACQUEMONT PÈRE, A PARIS.

Poonah,6juin 1832.

Mon cher père, je suis arrivé hier dans cette ville, la capitale des Mahrattes, quand il y avait des Mahrattes, pour autre chose que la forme et le nom. Lord Hastings, en 1818, a fait justice de cette nation dont le dernier chef, Peschwa, reconnut par une affreuse trahison les bienfaits du gouvernement anglais, dans l'alliance duquel il s'était

jelé volontairement. C'est maintenant une des plus fortes

stations militaires des Anglais dans la Péninsule.

Vous me voyez sur le revers oriental des Ghattes; et, par la distance à la mer de Coromandel et la proximité des sources de la Kistnah et du Godavery, vous pouvez juger de l'élévation de la contrée au-dessus du niveau delà mer. Elle n'est pas moindre de six cents mètres, ce qui est suffisant pour produire une différence sensible dans le climat. Il est beaucoup plus tempéré ici qu'à Bombay. Les pluies, dont la saison va commencer, n'ont pas la violence ni la continuité de celles de Bombay et du reste de la côte. Elles me tiendraient prisonnier chez moi à Bombay, me dit-on, pendant des mois entiers. Je vais donc fort probablement planter ici ma tente pour la saison pluvieuse, et, mieux que cela, je vais y louer une maison dont je ferai mon quartier général pour le trimestre, pro fitant des éclaircies pour fouiller la nature d'alentour. La position de Poonah me parait favorable à des recherches d'histoire naturelle. Tout est donc pour le mieux.

J'ai trouvé hier en arrivant une quantité de lettres de toutes les parties de l'Inde et même du Pundjâb. Il y a quelques jours, il m'en était venu une de la Chine, que je vous envoie, parce qu'elle vous fera connaître, mieux que les politiques chinois de nos gazettes, la querelle actuelle entre la Compagnie et le vice-roi de Canton. M. Ingiis, qu me récrit, est le bon et aimable homme dont je fis la connaissance, il y a deux ans, en Kannawar, et dont je vous ai sûrement parlé dans mes lettres d'alors; c'est un trèsriche négociant de Canton, destiné au gouvernement ou au contrôle des affaires de l'Inde, à Londres, soit dans la

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cour des directeurs de la Compagnie, soit dans le. parlement. Faites-vous traduire cette lettre par Zoé, si vous ne pouvez comprendre de l'anglais si mal écrit.

Ma:s le plus beau de la fête qui m'attendait ici, c'est votre lettre d'octobre d8ol, n° 51, écrite à diverses ieprises; avec celles de Porphyre, de Frédéric, le contingent de Zoé, d'Adélaïde et une très-longue et très-amicale épître de M. de Mirbel. Je vous ai, selon ma coutume, gardé pour le dessert, et relu le soir dans mon lit ; sur quoi, je me suis endormi le plus gaiement, le plus doucement du monde.

Vos numéros 29 et 50 me manquent; mais l'essentiel est ce 31. Vous saviez, en me l'écrivant, mon arrivée à Lahore ; et , avec pleine raison vous concluiez de ces heureuses prémisses à une terminaison non moins satisfaisante de mon expédition au delà du Sutledje. Ce n'était que bonne logique : jamais je ne vous démentirai. Votre lettre m'a charmé par sa gaieté, que je prends pour le meilleur signe de la santé. Les miennes de Cachemire n'auront pas diminué votre amitié pour mon petit roi de Lahore. Vous me demandez ce que font ses fils. Il n'en a qu'un de sa façon, appelé Kurruk-Singh, homme de trente ans (Rundjet en a cinquante-deux), sans talent, sans distinction aucune, et, à mon avis, sans aucune chance de succéder à l'intégralité du pouvoir de son père. Mais cet homme si défiant, ce prince de Machiavel, est un bonhomme de mari; et, pour peu qu'il s'absentât quelques mois de sa capitale et de son sérail, engagé, comme il l'était sans cesse jadis, dans des expéditions lointaines, sa race multipliait singulièrement. Toutes ses femmes (dont

il a une douzaine) accouchaient à qui mieux mieux, et toujours lui donnaient des garçons, de superbes encore, et rarement moins de doux à la fois. De quelquesuns de ces enfants, Rundjet-Singh voulut bien se croire ou faire semblant de se croire le père, et il y en a un qu'il a élevé à de grands honneurs. C'est le Cour, ou prince Cheyr-Singh. Malgré son nom rébarbatif (littéralement Lion- Tigre), Cheyr-Singh est un fort bon jeune homme; il exècre fort naturellement Kurruk-Singh , et lui fera la -guerre le jour de la mort de Rundjet. Je lui souhaite bon succès. Il est brave à l'excès, et, pour un Sike, passablement humain, mais sans talent. Je le rencontrai chez le roi le jour du Desserré, et causai une heure avec lui. 11 me connaissait parfaitementpour l'ami d'AUard et le Platon du siècle; aussi m'accablait-il d'amitiés. Rundjet ne se soucie pas plus de son aîné légitime que de son équivoque cadet. Ses principes en politique se réduisent à ceci : 6 Après moi le déluge. » Vous n'avez sans doute aucune idée des relations de famille dans l'Orient, dans les hautes classes surtout. Je vous les expliquerai quelque soir au coin de votre feu. Que ce monde est différent du nôtre !

Vous me demandez si Rundjet m'a laissé cheminer sur l'humble et modeste Taltou, puisque Tattou il y a, qui m'avait porté de Calcutta à Lahore? Oui, jusqu'au jour du Desserré. Le soir de la fête, son ministre Fakhir-Ezis-el- Din vint au camp de l'envoyé anglais auquel je m'étais rallié, avec les compliments du maharadjah et des chevaux qu'il nous offrait en présent. Us étaient superbement harnachés, mais c'étaient des rosses vicieuses. Wade, parles règles du service, ne pouvait accepter aucun présent du

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roi. Il fit donc enregistrer son cheval au crédit de l'honorable Compagnie, à laquelle j'abandonnai aussi le mien. Le cheval pouvait valoir dix écus, et la selle mille. L'un et l'autre auront été vendus à Loodianah ou à Delhi au profit de la susdite Compagnie. Je jugeai que cette magnificence d'un pauvre diable aurait bonne grâce, et, en effet, on le trouva ainsi. Mon extrême économie contre moimême me permettait de jeter, dans l'occasion, l'argent à la tête des gens de Rundjet. Enfin je soutenais de mon mieux mon caractère d'aflatoune el Zeman.

Vous me reprochez de ne vous avoir pas admis assez familièrement dans mon palais à Lahore. Les officiers français voulaient bien se donner à déjeuner et souvent à dîner chez moi ; il y avait donc, dans mes cuisines, un congrès de cuisiniers indiens, géorgiens, persans, arméniens, cachemiriens et pundjâbis, les gens de ces messieurs; ceux d'Allard étaient les serre-files de cette bande. Leurs maîtres venaient dès huit heures du matin, allaient quelques instants chez le roi, et revenaient ensuite. Quand ils étaient tous là, je donnais l'ordre de servir, et faisais en français, en anglais, en italien, indoustani ou mauvais persan, les honneurs de la table. Dans l'après-midi, j'allais souvent chez le roi, auquel mes visites étaient fort longues; de là, je passais chez AUard, à une couple de lieues des tentes royales. Le brave homme était affamé de France et ne se rassasiait pas de moi. Le soir, nous allions, sur son éléphant, voir la ville et les curiosités de ses environs ; ou bien, c'était son ami, M. Ventura, qui me servait de cicérone, et, quand je restais à dîner chez eux, ils ne me permettaient pas de retourner de nuit à mon

jardin, de peur des Akhalis, qui, le jour, sont au moins importuns, et, la nuit, pis que cela. A la pointe du jour, je retournais chez moi au galop, bien escorté, et cependant quelquefois insulté. Les Akhalis ne ménagent pas fiundjet lui-même. Los gens sages les traitent comme des chiens, auxquels le mieux est de ne rien dire, tant qu'ils se contentent d'aboyer.

J'espère que, de Cachemire, je vous aurai servi à vos souhaits. Le début était scabreux; mais les écoliers que l'on fait, commencer par Tacite et Horace trouvent tous les autres livres latins fort aisés ensuite, et c'est ce qui m'est arrivé. Après mon affaire un peu épineuse de Toloutchi, je me suis tiré fort aisément de quelques autres passages difficiles.

Vous avez justement deviné que M. Allard .resterait un de mes correspondants obligés, pendant le re^te de mon séjour dans l'Inde; mais vous n'aviez pas prévu que Rundjet aussi en grossirait la liste. Je vais cependant faire une invocation aux muses persanes et composer pour ce roi, fort bon homme, fort original et un peu braque, une mixture secundum artem, un élixir flatteur de roses, de jasmin, jacinthes, tulipes, musc, ambre gris, vie éternelle, gloire, fortune, renommée, etc., etc., qui sera fort de son goût, et je conclurai pathétiquement par Wauh Gourou Ké fotteh! Gloire au grand Gourou Govind-Singh! ce qui mettra le comble à la satisfaction de mon original. Les Anglais ont pour l'Olympe chrétien un respect si exclusif, qu'il les rend presque grossiers à l'égard des autres Olympes. Ils monseigneurisent leurs évoques et non les nôtres, non plus que les saints du calendrier de Mahomet.

A des musulmans je ne dis jamais Mahomet, Ali, Omar, Houssaine; mais monseigneur Mahomet, Son Excellence Ali; Son Altesse Houssaine; la sainte Mecque, au lieu de la Mecque tout court. Cette attention, qui coûte peu, va droit au cœur des gens. Quant aux Hindous, on ne sait par quel bout les prendre; les coquins n'ont pas plus de religion que des chiens. Les Sikes, qui, comme eux, se soucient fort peu du Père éternel, ont du moins une grande affection pour la mémoire de leur gourou, ou prêtre, Govind- Singh. Un coup de fusil administré à un chien qui aboie après une vache et la menace, va loin avec eux : j'ai tiré dans le Pundjâb plusieurs de ces pauvres animaux, à la grande satisfaction des longues barbes de mon escorte. Cette petite cruauté (à petit plomb pourtant) me faisait une grande réputation d'humanité.

Mais, surplace déjà, je vous en ai tant dit de mon Pundjâb, que j'en terminerai ici le chapitre.

Votre indiscrétion, mon cher pèrt, me défend de vous conter à l'avenir aucune histoire croustilleuse, puisque vous m'iriez vendre aussitôt. Au reste, heureusement ou malheureusement , la prudence ne m'oblige cette fois à aucune réticence. Les in-12 du Deccan n'en doivent pas, pour la couleur de la reliure, aux in-4° de Saint-Domingue; et, revenant de Cachemire, je trouve le noir de jais fort sérieux.

£> Le choléra fait d'épouvantables ravages à Mhow, lndore, et dans le pays de Meiwar, où j'ai passé dernièrement. Il régnait avec violence à Amednagghur, quand j'y passai ces jours derniers; mais il n'attaquait guère que les Indiens. On dit que les buveurs d'eau y sont plus exposés il ji

que les autres. Je vais dune rougir au moins la mienne. J'ai d'ailleurs des remèdes prêts, toujours sous la main, et, administrés au début de la maladie, ils sont si efficaces contre elle, que je m'en soucie fort peu.

Ce que M. de Mirbel m'écrit du dévouement de Jaubert à mes intérêts me touche extrêmement, quoique ce soit une chose toute naturelle. Il m'a pris le désir de lui écrire à ce sujet, et voici ma lettre.

On attend à Pondichéry et à Calcutta plusieurs bâtiments français , quelques-uns partis de France depuis des siècles. J'espère que ces traînards m'apporteront vos numéros 29 et 50. Une partie du mémoire de M. de Mirbel doit se trouver dans ces paquets.

Le gouvernement de l'Inde envoie en ce moment, dans la Transoxiane, un jeune officier de l'armée de Bombay, appelé Burnes, par lequel on avait déjà fait, l'an passé, sonder le bas Indus pour connaître ses qualités navigables. M. Burnes, sur l'Inclus et le Ravi, arriva en bateau à Lahore l'été dernier, quand j'étais à Cachemire, et, revêtu d'un caractère politique officiel, il portait au maharadjah des présents du padiscliàJi de London, comme on appelle ici le roi d'Angleterre. Ses chevaux anglais et son carrosse pour Rundjet n'étaient, à mon sens, que le prétexte de son voyage sur l'Indus pour y faire des sondages. Avec l'agrément de Rundjet, il vient de traverser le Pundjâb, de Loodianah à Attoch. Nous le savons sur la rive droite du fleuve défendu, comme il allait continuer sa marche sur Peschawer ou sur Caboul, d'où il se propose de franchir le Hindou-Cosh et de voir le bassin de la mer d'Aral et les côtes orientales de la Caspienne. J'ignore

l'objet précis de son voyage, et je crois qu'il n'en a pas. Il a choisi pour compagnon le médecin du corps que commande Kennedy à Sabathoo ; or, les gens de Sabathoo me connaissent tous très-bien, et j'ai trouvé ici une longue épître du susdit docteur Gérard, datée des bords de l'Indus. Le pauvre diable parle déjà du martyre qui l'attend. Au fait, à moins de voyager en mendiants, ce qui n'est pas une position commode pour faire des observations, ils sont fort exposés à être dévalisés, et tués s'ils résistent.