Correspondance diplomatique du baron de Staël-Holstein, ambassadeur de Suède en France, et de son successeur comme chargé d'affaires, le baron Brinkman. Documents inédits sur la révolution (1783-1799) recueillis aux Archives royales de Suède et publiés avec une introduction

Parmi les documents d'origine étrangère relatifs à la Révolution, la correspondance officielle du baron de Staël-Holstein, ambassadeur de Suède en France, avec le roi Gustave III, tient certainement un des premiers rangs; et si Ton y joint celle du baron Brinkman, son successeur, avec la chancellerie de Stockholm, elle présente un ensemble d'informations et d'appréciations dont la richesse et l'intérêt défient toute rivalité.

C'est là ce qui nous a frappé tandis que nous compulsions les dépêches de ces deux diplomates, aux Archives royales de Suède. Bien qu'elles forment quatre volumineux dossiers , nous les avoris transcrites intégralement. Gîpendant, en nous préparant à les publier, nous avons dû en distraire un certain nombre. Notre but, en effet, n'était point de nous répandre sur les menues particularités diplomatiques et autres entre la France et la Suède, mais de nous concentrer exclusivement sur le grand fait de la Révolution, et, par suite, de nous borner aux pièces caractéristiques qui s'y rattachent. Ainsi >tre publication deviendrai t^ d'une façon plus précise

plus directe, un sujet d'étude, non seulement pour les

u INTRODUCTION.

diplomates de profession, mais encore pour tous ceux qui s'occupent de politique et d'histoire.

La Correspondance officielle du baron de Staël, avec Gustave III, embrasse toute la période de 1783 à 1792 : les prodromes de la Révolution et la Révolution elle-même dans sa phase essentielle. Lesdépéches du baron Brinkman partent de l'entrée de Sîéyès au Directoire, en 1799, et, après avoir traversé le 30 prairial et le 18 brumaire, s'arrêtent à la Constitution du 22 frimaire an VIII. Entre 1792 et 1799, il existe une lacune; nous l'avons comblée à l'aide de pièces relevées dans les archives suédoises publiques et particulières ; en sorte que, depuis ses premiers symptômes sous Louis XVI et son développement sous les Assemblées jusqu'à sa transformation sous la dictature de Bonaparte, la Révolution telle que la représentent nos documents forme un tableau complet.

Nous n'avons pas cru devoir rectifier les incorrections de style, assez fréquentes chez M. de Staël, moins chez M. Brinkman; elles confirment l'authenticité du texte; nous avons été aussi très sobre de notes, jalons inutiles pour les lecteurs instruits auxquels nous nous adressons. Comme ils connaissent déjà la route, il ne pouvait entrer dans notre dessein de leur faire recommencer leur voyage: des faits nouveaux, des aperçus inédits, voilà ce qu'ils cherchent; la double correspondance du baron de Staël et du baron Brinkman leur en offrira un grand nombre ; elle leur montrera, en outre, presque à chaque pas, une façon peu commune, parfois étonnante de juger les hommes, de pressentir et de définir les événements. Nous expliquerons pourquoi dans les considérations qui vont suivre.

Par ce temps d'investigations scientifiques, il n*est plus permis de se contenter de travaux de seconde main ; il faut remonter aux sources : non seulement aux sources indigènes, mais encore aux sources étrangères. En particulier, quand il s'agit d'une époque de notre histoire aussi diversement racontée et appréciée que celle de la Révolution, le témoignage des observateurs étrangers peut être d*un grand poids. On a toute chance de rencontrer chez eux, sinon plus de clairvoyance que chez nos chroniqueurs nationaux, du moins plus d'impartialité, cequi les rend aptes à fournir de précieux éléments de rectification ou de contrôle.

Ici, toutefois, un choix est nécessaire. Les voyageurs qui passent méritent généralement peu de crédit. Leurs impressions se heurtent à des habitudes, à des souvenirs, à des préjugés, souvent à des passions qu'ils n'ont pas eu le temps de secouer. Nous voulons des témoins plus sédentaires, plus rassis ; s'ils ont été mêlés eux-mêmes aux événements, leur autorité n'en est que plus imposante. Dans son grand ouvrage sur la Révolution si minutieusement informé, M. H. Tainc fait preuve, à ce sujet, d'un tact remarquable ; il ne prend que l'élite : Burkes, Gouverneur Morris, de la Mark, Arthur Young, Dumont de Genève, etc. « Nous ne connaissons guères de la Révolution française, dit-il, que les effets d'ensemble, l'histoire des assemblées et des insurrections de Paris; du moins, nos grands historiens se sont toujours placés à ce point de vue. Il est utile de voir les choses sous un autre aspect, par le détail, et comme elles se passent au

If INTRODUCTION.

jour le jour, d'après les impressions successives d'un témoin sincère*. >

Eftlre ces témoins recommandés par M. Taine, les diplomates occupent une place privilégiée. Professionnellement obligés de tenir leur gouvernement au cou* rant de ce qui se passe autour d'eux, ils sont vigilants, attentifs; et, comme ils ne racontent que ce qu'ils ont entendu et vu; qu'en dehors de rares circonstances faciles à saisir, leurs jugements, libres de toute influence parasite, se distinguent par la sincérité, ils sont absolument dignes de foi. Nous n'attribuons, il est vrai, une pareille supériorité qu'à ces diplomates d'une compétence indiscutable, qui, dès longtemps initiés aux mœurs, aux usages, à l'esprit public du pays auprès duquel ils sont accrédités, se trouvent à même, tant par leur sagacité personnelle que par le concours de leurs relations, d'en suivre les mouvements avec sûreté et fermeté.

Tels sont les auteurs des dépêches que nous publions.

Le baron de Stacl-Holstein (Erik Magnus) se destina d'abord à la carrière militaire. Engagé volontaire à treize ans, sous-lieutenant à dix-huit, lieutenant puis capitaine au régiment de Sudermanie et chevalier de Tordre de l'Epée, à vingt-trois, il pouvait faire un beau chemin dans l'armée. Néanmoins, en 1776, il la quitta, pour entrer au service de. la reine, en qualité de chambellan; deux ans plus tard il était attaché à l'ambassade