Vn êéjottr en France de 179S à 1705, préface page

INTRODUCTION. f

de Suède près la cour de France, et partait pour Paris. Il avait alors vingt-neuf ans.

Dans ce nouveau milieu, M. de Staël se sentit bientôt à sa vraie place. Agréable de sa personne, instruit, laboborieux, réservé, d'un esprit fin et délicat, quoique peu brillant, il se fit bien venir de son chef, Téminent comte de Greulz, et se concilia d'élégantes amitiés en même temps que des protections puissantes. « M. de Stnël, écrit le comte de Creutz à Gustave UI, le 20 mai 1778, réussit admirablement. La comtesse Jules de Polignac a pour lui la plus tendre amitié; il est extrêmement bien avec toutes les femmes à la mode, commeMadame de Chalons, la comtesse Diane et Madame de Gontaud; Madame de [Boufflers Taime comme son fils ainsi que Madame de la Mark. » En février 1783 : c Votre Majesté ne peut pas imaginer à quel point le roi et la reine s'intéressent à M. de Staël ; le roi l'aime autant que la reine et le traite avec une véritable affection. Il ne parle pour ainsi dire qu'à lui à son coucher. De l'aveu du roi lui-même, M. de Staël a des audiences particulières de la reine, ce que, comme ambassadeur, je ne puis moi-même obtenir. »

Ainsi appuyé, le baron de Staël était en droit de porter haut ses prétentions. Descendant d'une ancienne famille, dont quelques membres avaient joué un rôle éclatant, il avait l'illustration de la naissance, mais il était sans fortune; c'était là l'obstacle; un riche mariage pouvait le lever; H. de Staël demanda la main de Mlle Necker.

Nous assistons, dès lors, à une campagne diplomatique des plus accidentées. M. et Mme Necker adoraient leur fille; ils hésitaient à s'en séparer; à tout le moins n'entendaient- ils la] donner qu'à un prétendant d'un état fixe et considérable. Si donc, eu égard à sa personne, à sa famille, à sa religion surtout, M. de Staël leur convenait,

VI raiRODUCTION.

il n'en était pas de même quant à sa qualité de Suédois et de diplomate. En le choisissant pour gendre, ne s'exposeraient-ils pas à voir leur fille mener une existence cosmopolite, et, dans un délai prochain, peut-être, s'expatrier sans retour? Ensuite, bien qu'il jouît d'une faveur signalée tant auprès de son propre souverain, que de la cour de France et de la société parisienne, M. de Staël n'était au demeurant qu'un simple secrétaire d'ambassade; or, aux yeux des parents de Mlle Necker si avisés, si positifs, cette infériorité du moment ne pouvait .être compensée par les plus belles perspectives de l'avenir; ils ne se contentaient pas d'espérances, il leur fallait des réalités.

C'est pourquoi, sans reculer devant le contrat, M. et Mme Necker y mettaient leurs conditions. Ces conditions, Mme de BoufQers nous les fait connaître, dans sa lettre à Gustave III, du 21 mai 1784 :

1** L'assurance de l'ambassade de Suède à Paris, pour toujours ;

S"* Une pension de 25 000 francs en cas que par des circonstances imprévues, M. de Staël perde son ambassade ;

Zf" Le titre de comte, afin que Mlle Necker ne puisse être confondue avec une certaine baronne de Stal, assez mauvais sujet;

A"" L'ordre de l'Etoile polaire pour M. de Staël ;

5"* La certitude que jamais l'ambassadeur n'emmènera sa femme en Suède que passagèrement et de son consentement;

ô"" La reine Marie-Antoinette devra témoigner qu'elle désire ce mariage.

Étant donné un tel programme, il devient évident que, pour M. de Staël, mariage et ambassade sont une seule et même chose. Il n'épousera Mlle Necker que s'il est ambassadeur et il ne sera ambassadeur que s'il épouse Mlle Necker.

Toutefois, vu les exigences de la famille Necker, l'ambassade primant le mariage, c'est à l'obtenir que M. de Staël s'appliqua d'abord*.

La négociation fut longue : M. de Staël y déploya, avec une singulière habileté, une activité infatigable. De ses protecteui's et protectrices, de tous ceux qui lui voulaient du bien, il réussit à faire les complices dévoués de son ambition. I^s recommandations, les sollicitations affluent; Gustave III en est assiégé. En même temps que les grandes dames, voici qu*intervient Marie-Antoinette; elle écrit au roi le billet suivant (24 mars 1781) :

1. Notre Gustave III, roi de Suède, 186i. — GcfTroy, Guiiave III et la cour de France, 1867: ouTrage utile mais qui, par suite des préoccupations réactionnaires de l'auteur, n'a qu'une valeur eiclusiTement documentaire.

Parmi les sources que nous avons explorées en Suède, nous mentionnerons : Les Archivée du Royaumeh Stockholm, les Papien de Gustave /// àUpsal, et plusieurs dépôts non officiels qui nous ont été obligeamment ouveiia. De plus, pendant un long séjour au château de Thorsjô (Suède méridionale) chez le comte Magnus Stenbock, nous avons pu dépouiller une masse considérable de lettres de Gustave UI i sa sœur la princesse Sophic-Albertine et d'autres pièces originales léguées par eette princesse au frère du comte qui était le chef de sa cour. Les manuscrits do la Collection Schinkel ont aussi passé en grande partie sous nos yeux avant d'être livrés à l'impression et publiés sous ce titre : Minnen ur Sveriges nyare historia, neuf volumes in-8*, 1852-1864. Citons, en6n, les Ecrits historiques, Historika Skrifter du feld-maréchal comte Frédéric Axel de Fersen (père du Ifeau Fersen) édités par le colonel B. M. KlinkowstrSm, huit volumes in-8% 1867- 1872. C'est sur des documents tirés de ces dilfércntes sources que nous nous appayons.

m INTRODUCTION.

« M. le baron de Staël dont je vous ai déjà parlé est toujours fort aimé et considéré dans ce pays-ci ; et je ne doute pas qu'on n'eût grand plaisir de le voir un jour fixé ici plus particulièrement au scmce de Votre Majesté. »

I^e comte de Crculz (15 avril 1782) est plus explicite :

« Si votre Majesté daignait accorder à M. de Staël la survivance de l'ambassade après moi on lui procurerait une fortune des plus considérables de l'Europe. Un des motifs qui pourraient déterminer Votre Majesté à lui accorder cette grâce serait l'avantage d'avoir parmi la noblesse de Suède une maison assez puissante pour tenir avec éclat un état dans la capitale et à «la cour car 500,000 livres de rente qu'aurait au moins Mademoiselle Necker équivaudraientenSuèdeà la fortune de M. de Soubise,leplusgrand seigneur et le plus riche de la cour de France. Il serait nécessaire que Votre Majesté fût bientôt décidée, car Mademoiselle Necker a seize ans et demi, et ses parents ne tarderont pas à disposer d'elle. •

Cependant, Gustave III ne se prononçait pas ; un instant même tout sembla perdu. Le comte de Creutz étant sur le point de retourner à Stockholm pour y prendre la direction des affaires étrangères, le roi de Suède, oubliant et la reine de France et les grandes dames qui s'intéressaient au baron de Staël, songea à confier son ambassade de Paris au baron Taube, gentilhomme de vieille souche livonienne, l'un de ses favoris'; il l'annonça presque officiellement. Le baron de Staël en fut attéré ; il écrivit

1. ht btron Taube avait gagné les bonnes grâces de Gustayc en lui écrivant do Paris, où il fit un long séjour, de nombreuses lettres semées d'anecdotes sur les personnages de la cour. Gustave était très friand de ces anecdotes ( Notre Gutiave //Apage tlO), môme en 1789, le il décembre, il écrit de Stockholm à Taube : c Je vous prie de me mander toutes les nouvelles que vous saurez de la vie privée du roi et de la reine de France, et ce que Tait le grand Âiel (Fersen). Hiitoii$ka Shrifterj 7* volume, page 185.

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au roi une lettre désespérée. Le comte de Creutz vint à son secours, et mit en avant la raison d'État.

« Je ne dois pas le cacher à Votre Majesté, quand cette cour apprendra une autre nomination que celle de M. de Staël, pour me succéder, je crains qu'elle n'en prenne de rhumeur... Aussitôt que la nomination de voire ambassadeur sera connue, le mariage de M. de Staël sera manqué. On le regardera comme un homme perdu. La pitié qu'il inspirera rendra peut-être la cour et la ville injuste envers Votre Majesté, et surtout envers votre nouvel ambassadeur. M. de Staël obtiendrait, par l'afTection qu'on lui porte, ce que l'humeur pourrait faire refuser à un autre... Vous me faites la justice, sire, de croire que ce n'est pas mon amitié pour M. de Staël qui me fait parler en ce moment. C'est votre intérêt que j'ai en vue*. >

Ces derniers mots du comte de Creutz donnent à toute cette affaire son véritable caractère. L'auteur de Gustave III et la cour de France^ la juge sévèrement. Il fait de M. de Staël plus qu'un habile homme, il en fait presque un intrigant. M. de Staël, au contraire, très sincère, très droit, facile à l'enthousiasme, loin de s'entendre à l'intrigue, était plutôt naturellement prédisposé à en être victime : avisé toutefois et sagace, ce qui le sauve. Si, pour atteindre le but de son ambition, il utilise les sympathies qu'il s'est créées, quoi de plus correct! D'ailleurs, dans sa conduite, il est impossible de saisir une seule démarche ténébreuse ou louche. Les sollicitations dont il est l'objet ne prouvent qu'une chose, c'est l'estime dont il jouit auprès de ses protecteurs. Comment admettre que cette' persévérante intervention de tant d'illustres personnages, en sa faveur, n'eût

1. Ces ligne! font partie de la lettre de fé?rier 1783, citée plus haut.

X raTRODUCnON.

été que le résultat d'une intrigue? L'intrigue ici n'aurait pu suffire ; il y fallait, de plus, un mérite réel et un mérite reconnu.

Du reste, à tout prendre, la situation était fort nette et ne différait guère de celle qui se produit habituellement entre deux puissances, à l'occasion du choix d'un ambassadeur ou de tout autre diplomate important. En pareil cas, toutes les influences départ et d'autre s'agitent; les chefs d'État se pressentent mutuellement. Pour une foule de raisons, entre autres pour se ménager les subsides qu'il sollicitait perpétuellement, Gustave III avait besoin en France, comme représentant officiel, d'un homme bien posé en cour, et auquel son état de fortune, permettant de faire grande figure, assurât un puissant crédit.

C'est à cette considération essentiellement pratique que le ramène le comte de Creutz ; et nous sommes en droit d'affirmer qu'il le fait en toute conscience. Mieux que personne il connaît M. de Staël ; depuis l'arrivée à Paris du jeune secrétaire, il l'a sous la main, il le dirige, il l'inspire, il le voit à l'œuvre ; si donc il le propose pour lui succéder à son ambassade, une ambassade qu'il a tenue lui-même durant une période de dix-sept ans, c'est qu'il le jugea la hauteur d'un pareil poste. Ajoutons que le comte de Creutz est à la veille d'être nommé ministre des affaires étrangères : n'est-il pas intéressé à se choisir un successeur compétent et sûr, ne serait-ce que pour ne point se trouver exposé plus tard à regretter ou même à casser une nomination qu'il n'aurait provoquée que par un entraînement irréfléchi ? Un homme comme le comte de Creutz, même pour plaire à la reine de France, n'eût point couru le risque d'une semblable palinodie.

Grâce à tant d'insistances, et aux titres sérieux qui les justifiaient, le baron de Staël obtint plein succès. Dans le

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cours d'une même année (1785), il fut nommé successivement et presque coup sur coup, chargé d'affaires, ministre plénipotentiaire, enfin ambassadeur.

Ainsi, Gustave III s'était exécuté. Les Necker s'exécuteraient-ils à leur tour? Ils y mirent peu d'empressement. Cependant, des conditions posées par eux, la principale, celle qui dominait toutes les autres, était déjà remplie ; et il n'était pas à craindre que Gustave in se refusât à compléter le programme *. Suivant le comte Frédéric de Fersen, il vint même à Paris dans cette intention, à son retour d'Italie, en 1784, mais chose singulière! les Necker ne l'y attendirent pas; quelques jours avant son arrivée, ils partaient pour la Suisse*.

Assurément l'obstacle ne venait pas de Mlle Necker. Si d'abord, elle avait paru afficher quelques préférences pour deux autres gentilshommes suédois, le comte Stedingk *et le beau Fersen*, la perspective du titre

1. Saaf le titre de comte sur lequel, paralt-il, les Necker n'insistèrent plus Gustave III accorda tout.