Le duc de Richelieu à l'empereur de Russie

Paris, 22 juin/4 juillet 1816.

Je suis persuadé que rien n^est plus fait pour nous donner, sur la Chambre des députés, un ascendant que nous n'avons jamais eu, que

connaître le résultat de la réunion future des Chambres, et il entra à cet égard dans tous les détails que la raison et TexpérieDce lui fournissaient aisément. Sa conversation, dont il me parla ensuite, ne fut qu'une répétition générale de celle qui avait eu lieu avec moi.

Dans Tintervalle, j*ai fait à Monsieur les mêmes communications; ce prince, qui est encore plus subjugué par sa faiblesse que par ses préjugés, n'a pas lui même l'idée de tout le mal qu'il provoque contre ses propres intérêts. Durant la discussion, la vérité le frappa; il convint des principes, sans vouloir avouer qu'il est un obstacle à leur pratique ; mais, lorsqu'on lui demande de l'action, il proteste qu'il n'a pas de volonté et qu'il est constamment soumis aux ordres du roi. Lorsque la discussion est ter-

de pouvoir lui annoncer, dès l'ouverture, les avantages que nous avons obtenus pour la France. Je me suis ouvert,' sur ce point, avec le duc de "Wellington, qui m'a paru n'avoir aucune répugnance à cette réduction de son armée. Il est allé passer quelque temps en Angleterre et il m'a dit vouloir consulter sur cet objet le ministère anglais dont il croit pouvoir promettre le consentement. Aussitôt que nous aurons ses réponses, le général Pozzo aura l'honneur de présenter celte proposition à Votre Majesté... J'ose appeler toute l'attention de Votre Majesté sur l'extrême impoi'tance de cette mesure. Elle allégera les charges de la France, et facilitera, par conséquent, l'acquittement des contributions; elle fera renaître l'espoir et la confiance dans tous les cœurs; elle donnera, enfin, au ministère une force qui le mettra en état de repousser les attaques des exagérés et de suivre le système de modération qu'il a adopté et qui, seul, peut préserver la France et l'Europe de nouveaux troubles et de nouvelles révolutions. C'est donc surtout dans l'espoir d'atteindre, à l'aide de la mesure que je propose, ce grand but que Votre Majesté désire avec tant de raison, celui de rendre à la France sa force et de lui faire reprendre, dans la grande famille européenne, la place qui lui appartient, que j'attache le plus grand prix à réussir dans cette négociation. (Le Duc de Richelieu^ loc, cit., p. 481).

minée, à sa grande satisfaction, ses habitudes le ramènent à d'autres conseillers et Texposent à d'autres insinuations, qui, sans qu'il s'en aperçoive, le transforment de nouveau en instrument des intrigues qu'il ignore. S'il était roi et qu'il eût des ministres, ceux-ci le préserveraient plus ou moins de l'influence de ses courtisans. Laissé exclusivement à ces derniers, il sera toujours exposé à être entraîné dans leurs errements.

Telles sont les démarches immédiates qu'il m'a été possible de faire en vertu des ordres que j'ai reçus. Je crois maintenant devoir informer Votre Excellence des^ mesures qu'on projette pour s'assurer d'une majorité raisonnable à la session future des Chambres.

Il est indubitable que la consolidation de Tordre en France dépend de l'influence que le ministère aura sur la législature prochaine, et il est également démontré que la Chambre des députés, dans sa composition actuelle, est un instrument trop indocile et trop passionné, pour espérer de la soumettre à la direction de la raison, et aux règles de la prudence.

. Le duc de Richelieu et M. Laine ont beaucoup médité sur les trois partis qui se présentent pour remédier à un si grand inconvénient :

1** Le renouvellement du cinquième. Cette mesure est insuflîsante, et surtout douteuse, à cause de l'incertitude des élections dans l'insuflisance actuelle des bonnes lois à cet égard, et avec des collèges incomplets ;

2° Le renouvellement en totalité. Les mêmes raisons sont applicables à cette seconde hypothèse, avec le danger de tenter un expédient qui, s'il venait à manquer, serait le dernier,

Le troisième a besoin de quelques explications pour être apprécié.

La charte constitutionnelle avait fixé le nombre des députés à deux cent soixante, et Tâge d'éligibilité à quarante ans. C'est ainsi que la première Chambre a été composée.

Après le retour du roi, MM. de Talleyrand et Fouché, qui voulaient réformer la constitution lorsqu'elle était à peine dans le germe, extorquèrent une ordonnance qui portait le nombre des députés à quatre cents et qui les ^déclarait éligibles à vingt-cinq ans.

Une altération aussi essentielle qui, dans tous les cas, exigeait le concours des trois branches de la législation, ne souleva pas la plus légère observation, mais la vérité est qu'on ne saurait imaginer un abus plus marquant de la prérogative royale.

Le duc de Richelieu se propose maintenant de faire révoquer cette ordonnance inconstitutionnelle, et de rentrer 4ans le cercle exact de la charte, c'est-à-dire de n'appeler que deux cent soixante députés à la réunion prochaine, et d'exclure en conséquence les mineurs d'âge et les derniers élus de chaque département.

Par l'examen que l'on vient de faire des cent trente- six individus qui, d'après cette règle, ne pourraient plus siéger, tous les plus marquants parmi les exagérés se trouvent compris dans cette catégorie ; on est, en conséquence, convaincu que cette Chambre ainsi réduite serait susceptible d'être dirigée, d'autant plus que la résolution du roi de rompre avec ceux qui affectent de le servir avec une exaltation excessive, en imposerait aux autres, qui

n'ont pas les mêmes vues ou du moins la même ambition.

Ce projet n'est jusqu'à présent connu que du duc de de Richelieu, de M. Laine, de lord Wellington qui l'approuve, et de moi. Le premier ministre ne doute pas que ses collègues n'y donnent la main, et il espère que tous ensemble parviendraient à le faire adopter au roi.

Cet expédient est censé décisif; tous les autres sont bien loin de présenter les mêmes avantages. Il est probable que, en Tabsence des députés, le roi se prêtera à toutes les mesures de prévoyance tendant à les neutraliser et à les contenir, mais du moment qu'ils sont rassemblés et qu'ils agissent en corps, ils deviennent une puissance si formidable, que personne n'oserait répondre de la fermeté que le monarque pourrait leur opposer, raison toujours décisive pour éviter les épreuves et les situations difficiles.

L*état intérieur de ce pays s'améliore journellement; les ministres gouvernent dans un esprit de conciliation qui ramène et calme beaucoup de monde, les contributions rentrent avec facilité, et si les alarmes sur le retour des Chambres n'existaient pas, le sentiment de sécurité serait presque universel.

La commission du budget continue ses travaux ; toutes les personnes appelées s'y sont rendues, excepté M. de Villèle^, maire de Toulouse, un des députés les plus exaltés et les plus influents. Les charges de l'année 1817 seront portées à un milliard, et les impôts ordinaires à six cent

1. Villèle (Joseph, comte de), homme d'État, maire de Toulouse en 1815, député, ministre d'État en 1820; reçut le portefeuille des finances en 1821 ; quitta le pouvoir en 1828 [1773-1859].

ET DK NESSELRODE. 385

cinquante millions environ. Il faudra se procurer une grande partie de la différence par de nouvelles inscriptions à la dette publique, et les soutenir au moyen d'une caisse d'amortissement très forte, et où sera versé le produit de la vente périodique des bois, qu'on se propose d'affecter à cet établissement d'où les plus grandes conséquences dépendent.

Par ce simple aperçu. Votre Excellence comprend aisément que les difficultés attachées aux finances sont formidables; chaque jour amène de nouvelles charges, la tension est extrême, et le moindre désordre amènerait les plus tristes conséquences.

J'espère avoir fourni à Votre Excellence les données nécessaires pour qu'elle puisse se former une juste idée de la situation des affaires ici * et des mesures qu'on médite