CHAPITRE III. — LA MISSION DE M^'^ SPINA

Consalvi que j^accepterais le même titre, à Texemple du cardinal de Bernis, durant les trois dernières années de sa vie, quoique je n'eusse besoin que de mon titre de ministre du roi et de protecteur des églises de France pour les gouverner au nom de Sa Majesté. On s est récrié d'abord contre une prétention qui compromettrait trop le pape dans ces circonstances. J'ai pris le ton haut qui convenait à mon caractère, et j'ai déclaré que je réclamerai cette administration avec autant de publicité que d'énergie. On s'est montré plus accommodant pour éviter un éclat,et on a paru disposé à me nommer Visiteur. Les principes et les sentiments de la Cour de Rome sont entièrement décidés en notre faveur,mais c'est uniquement la peur qui les conduit, et j'emploierai moi-même ce ressort à propos pour obtenir cette administration, dès qu'elle sera vacante. Le succès de mes démarches sera toujours subordonné aux circonstances qui méritent réellement une grande pitié. Je sais que ces établissements sont entièrement ruinés. L'administration du cardinal de Bernis les a livrés à la dilapidation la plus scandaleuse. L'opinion publique accuse hautement et unanimement à Rome l'abbé de Lestaches de ces déprédations '. Il jouit encore de trois cents écus romains pour ses honoraires, tandis que la communauté, qui était composée de vingt-cinq prêtres et qui se trouve réduite à six, meurt de faim. Je pense néanmoins qu'il faut ménager cet homme, l'appri-

I. Il faut lire, dans le bel ouvrage déjà cité de M. Masson sur le cardinal de Bernis^X^ détail des difficultés au sein desquelles l'ambassadeur de Louis XVI se mouvait à Rome, pour apprécier à sa juste valeur et atténuer dès lors considérablement l'appréciation de Maury sur les actes de son prédécesseur. En tout cas, l'histoire impartiale a pleinement lavé le bon abbé de Lestaches des accusations dirigées contre sa probité par l'opinion dont parle Maury (Cf. Masson, op, cit.^ chap. XVi.)

voiser par une confiance apparente, étudier avec lui la situation économique de nos établissements, lamener doucement à une réduction de traitement, à une régie plus économique, et ne le congédier que dans le cas oîi son avidité serait incurable. Je marcherai donc sur cette ligne avec lui,

« Nous savons à présent que le marquis GhisHeri, ministre de l'empereur à Rome, domine entièrement Tesprit des cardinaux Consalvi et Roverella, et par eux celui du pape qui est honnête, bon et sage, mais faible et fort inexpert des manèges des Cours. Ce ministre l'avait décidé à fuir de Rome, si les Français eussent pénétré dans l'État de l'Église. Ce fut lui qui fit dire, sur un bruit public dont il était Tunique auteur, au roi de Sardaigne par le cardinal Consalvi, que 1500 Français marchaient sur Vienne. Cet avis décida immédiatement le roi de Sardaigne à partir pour Naples, départ dont la ville de Rome est inconsolable. Le cardinal Consalvi est honteux de s'être laissé tromper par Ghislieri qu'il craint, et qui voyait avec peine l'intimité du pape avec le roi de Sardaigne, dont le baron de Thugut se flatte, dit-on, dans sa folle immoralité, d'envahir un jour les dépouilles. Le crédit toujours dominant et mal déguisé du baron de Thugut à Vienne ne permet pas aux gens sages de croire à la coalition de l'empereur avec Berlin et Pétersbourg. La rupture de l'armistice a forcé les Français de se replier entre Bologne et Ferrare, et Rome est quant à présent très rassurée. Les généraux français envoient sans cesse des courriers au pape ; mais ils ne lui demandent que des bagatelles, comme la restitution des biens nationaux achetés par leurs partisans, et l'expulsion des