Voir p. 26, note

22 MARS l8oi.

Je l'ai faite concise : il faut "peu de mots pour faire entendre de fortes vérités. Mais il m'eût été facile de m'étendre, de prouver que c'est précisément pour éviter l'effusion du sang français ; que la prétendue existence de la République n'a servi qu'à prouver son impossibilité. Dans mon idée, mon cher abbé, s'il y a en France des républicains, ce ne sont plus que de ces hommes qui, livrés aux abstractions métaphysiques , croient qu'on change le caractère d'un grand peuple comme on résout un problème, de ces têtes creuses, qu'on pourrait appeler les alchimistes de la civilisation et dont le nombre mérite à peine d'être compté.

Le général Buonaparte m'exhorte à sacrifier ce qu'il appelle mes intérêts à ce qu'il appelle le bien de mon pays I. Ah ! quand je serais assez faible pour écouter un tel conseil, ma désertion, plus que ma mort, éteindrait- elle les droits de ma famille, et tant qu'il resterait un descendant de saint Louis, les royalistes oublier aient-ils ces droits ? Soixante ans s'étaient écoulés depuis que Jacques II fut précipité du trône, et le sang des Anglais coulait encore pour sa cause. Mais c'est trop m' arrêter : ce ne seraient pas mes intérêts que je sacrifierais, ce serait mon honneur.

1. Pour l'intelligence de ce que dit Louis XVIII dans cette lettre et dans la note qui suit, nous remettons sous les yeux des lecteurs la lettre, bien connue, que le P. Consul lui avait adressée le 20 fructidor an VIII (y septembre 1800) : « J'ai reçu, Monsieur, votre lettre : je vous remercie des choses honnêtes que vous m'y dites. Vous ne devez pas souhaiter votre retour en France : il vous faudrait marcher sur 100,000 cadavres. Sacrifiez votre intérêt au repos et au bonheur de la France : l'histoire vous en tiendra compte. Je ne suis pas insensible aux malheurs de votre famille. Je contribuerai avec plaisir à la douceur et à la tranquillité de votre retraite. » L'original de cette lettre, conforme au texte publié dans la Corr. de Nap., n° 5090, a été reproduit en fac-similé dans la Bev. de la Révol., XI, p 188. Il est entièrement de la main de Bonaparte. On a conservé une première version de cette pièce, également autographe, et qui a été abandonnée parce que, à la dernière ligne, le P. Consul a effacé ces mots : « J'apprendrai avec plaisir et contribuerai volontiers.... »

2l8 LE P. CONSUL ET LES BOURBONS PENDANT LA PAIX.

L'abdication d'un souverain au faîte du pouvoir peut, si l'on veut, être attribuée à la philosophie : la mienne le serait à la lâcheté. Que si la France pouvait prononcer entre nous, ce serait à Buonaparte qu'elle commanderait le sacrifice de ses intérêts, ou plutôt elle l'inviterait à les mieux connaître. Ces vérités, il est fait pour les entendre

L'adversité ne peut plus rien sur mon âme ; les malheurs de mon peuple sont les seuls qui me touchent. Si je souhaite mon retour en France, c'est pour y mettre un terme. Puis-je me dissimuler les peines qui m'y attendent? Heureusement mon premier devoir est aussi mon premier sentiment; et c'est alors que je mériterais le mépris de mon siècle et le blâme de la postérité, si je me laissais abattre par l'infortune.

Quand je m'adresse à Buonaparte, est-ce donc pour marcher sur des cadavres? Si la gloire l'a choisi pour rétablir la monarchie, que la gloire soit dépositaire de mes engagements. Après ma parole, quelle autre garantie pourraisje offrir à l'armée? Aux craintes que l'on affecte, j'oppose mon âge, mes réflexions sur l'histoire de tous les temps, mon caractère, mon intérêt, et le dernier vœu de mon malheureux frère. Les pertes que la France a faites dans la robe et dans l'épée, dans la diplomatie, dans l'administration, dans la finance, me rendraient précieux les hommes qui s'y distinguent, quand, par les changements qui ont eu heu, ces hommes ne me seraient pas devenus

i. Dans une autre lettre, de même date, Louis XVIII ajoutait : « Je vous ai parlé des lettres; j'y reviens encore. Elles ne m'ont ni surpris, ni peiné. Ce que je regardais comme essentiel, c'était que le général Buonaparte et M. Le Brun connussent mes sentiments ; et ce point, grâce à votre zèle, est obtenu.... Continuez donc, mon cher abbé, à me servir avec un zèle et un dévouement que le succès couronnera, n'en doutons pas, ou plutôt que le succès me mettra en état de reconnaître. »

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nécessaires. Il est difficile, sans doute, mais il ne m'est pas impossible de concilier les droits et les intérêts de tous. Je dis plus : sans cela il ne peut y avoir en France de gouvernement stable. Lès erreurs appartinrent au dernier siècle.

En vous chargeant de transmettre ces réflexions au général Buonaparte, je lui donne une nouvelle preuve de mon estime; et quand je lui répète, au nom de la France, que je le crois appelé à de plus hautes destinées, quand la reconnaissance, l'effroi des âmes faibles, devient un besoin pour mon cœur qui ne connut jamais la haine, mes serviteurs et mes amis ne doivent pas être soupçonnés d'attenter à ses jours. Les rois sont souvent atteints par un fer parricide; les rois n'arment jamais le bras des assassins. Cependant si Buonaparte eût succombé, la postérité eût écrit sur sa tombe : « Il pouvait sauver son pays ; il le laissa en proie à toutes les factions l. »

(Pap. de l'abbé de Montesquiou 2.)