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et de gagner des officiers de Tamiée. Cette révolte prochaine, disposée de près on de loin par Georges, disait forcément penser à Tautre espèce d'attaque qui était réservée pour Paris, à ce « coup essentiel », médité en 1800, tenté le 3 nivôse, et indiqué par Lebourgeois comme toujours en préparation. On s'était enfin avisé que les « hommes d'exécution » devaient être ces réfugiés bretons que la solde anglaise semblait tenir en réserve près de Southampton, et par les aveux d'Even, on savait que la Bretagne devait aussi en fournir un contingent. Déjà même quelques arrivées de chouans étaient sigpialées à Paris. An milieu de janvier, le Premier Consul jugea nécessaire de prouver par un avertissement saisissant qu'il était sur ses gardes, et par un acte de rigueur, de déconcerter un complot qui semblait se former. Il voulut que ce châtiment exemplaire tombât sur la tête de ceux qui lui étaient désignés comme des précurseurs dans cette machination devenue si vraisemblable; qu'elle frappftt Picot et Lebourgeois détenus depuis un an, Querelle et De Sol de Grisolles, surpris à Paris où leur présence était inexpliquée. Ces quatre chouans furent renvoyés devant des commissions militaires, avec Pioger dit Sans Pitié, que le soupçon d'un dessein semblable avait fait arrêter à Paris peu de temps après l'attentat de la rue Saint-Nicaise.

Tout cet ensemble de mesures pour surveiller, prévenir, intimider, n'avait attiré jusqu'ici que l'attention ordinaire du Premier Consul. La police au dedans et au dehors de la France remplissait des rapports et des entretiens, auxquels il accordait seulement une part proportionnée de temps et d'intelligence, avec cette aptitude surprenante à s'appliquer également, sans effort comme sans transition, aux matières les plus dissemblables. Au-dessus de ces affaires courantes, qui variaient à chaque instant, sa pensée, fixée sur deux grands intérêts, travaillait sans cesse sur la guerre contre les Anglais et l'hérédité de son pouvoir.

C'était la guerre qui, en exigeant toutes les ressources de sa science militaire et diplomatique, excitait le plus la fécondité de son génie. Une rivalité qui grandissait depuis plus d'un siècle ne pouvait s'éterniser entre deux nations

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voisines, et Rome, pour assurer sa tranquillité, son avenir, devait enfin venir à bout de Garthage. Dans l'impuissance de la combattre avec avantage sur mer, il fallait la saisir corps & corps sur son propre sol, et pour conduire à Londres une invasion réputée impossible, tout était à inventer, à créer; une flottille construite sur un modèle approprié, des exercices nouveaux pour les troupes, des manœuvres maritimes à longue portée qui pouvaient préparer aux flottes firançaises une supériorité de quelques jours dans la Manche. Ce duel décisif ne devait être contrarié par aucune diversion, et FAngleterre, confinée, resserrée dans son isolement, devait être tenue à l'écart de ses anciennes alliances en Europe. La neutralité du continent était l'effort d'une diplomatie, devenue impérieuse envers l'Autriche vaincue et l'Espagne dominée ; restée caressante envers la Russie et la Prusse dont les forces demeuraient intactes. L'œuvre était difficile, et la vieille jalousie des Puissances, qui se souvenaient de Louis XIV et venaient de subir la Révolution firançaise, ne pouvait que s'aigrir contre le Premier Consul, qui ne leur épargnait pas le poids d'une guerre dont il prétendait les exclure. Au delà d'établissements récents, et d'apparence trop durable, qui avaient fait sortir la France de ses frontières naturelles et retendaient sur le Piémont et Gênes, même sur la Suisse et la Hollande, des cantonnements de troupes françaises venaient de se former en Hanovre et dans le golfe de Tarente ; et ces moyens futurs d'arrangement et de compensation avec l'Angleterre, déjà mis en œuvre lors du traité d'Amiens, étaient tous conquis aux dépens de l'Europe. C'était aussi l'Europe qui était en souffrance et en perte par la fermeture de ses ports et de ses fleuves, par une exclusion des marchandises anglaises, qui devait par degrés aboutir au blocus continental. Toutefois Bonaparte, dans la vigueur de l'âge, l'élan de la conception, le plein sentiment de sa puissance, regardait tout comme possible et se croyait tout permis. Jamais des armées aussi belles, aussi nombreuses, ne s'étaient rassemblées sous son commandement ; et lorsqu'à Boulogne, il avait du regard passé en revue ses bateaux et ses troupes, ooaasfpONDANCB DU DUC d'bmohien. d

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OU lorsqu'une éclaircie dans les brumes d'hiver faisait blanchir les falaises anglaises, sa pensée s'exaltait, s'enivrait de force et d'orgueil ; elle franchissait le détroit d'un bond jusqu'à Londres, ou lui donnait la vision d'une entrée au pas de charge dans les capitales de l'Europe.

Il ne se reposait de ces rêves de gloire qu'en se livrant à l'autre désir, plus contenu et aussi obsédant, qui le poussait à devenir le fondateur d'une dynastie. Le Consulat à vie préparait à cette transformation d'un pouvoir égal déjà à la royauté, et en formait le dernier échelon. L'empressement du vote populaire à ratifier cet acheminement graduel vers Tempire, prouvait que la stabilité était dans le vœu de la nation tout autant que l'unité de l'autorité. La France voulait un lendemain, par un fond d'habitudes monarchiques, par la crainte de voir l'œuvre si chèrement acquise de la Révolution s'effondrer au milieu de Tanarchie qui, dans l'antiquité, avait suivi la mort d'Alexandre. Il manquait, il est vrai, un fils à Bonaparte, et, pour le statut de sa succession, il prévoyait des luttes de famille, contre ses frères prétentieux et bornés, contre Joséphine tourmentée de l'approche d'un divorce. En dehors de l'affection paternelle qui peut-être ne viendrait jamais, il ne cédait alors qu'à la pensée politique de perpétuer ses réformes dans la société et le gouvernement, qu'à l'ambition personnelle de se placer au niveau des maisons souveraines de l'Europe ; stimulants qui, du reste, suffisaient à ses calculs pour agiter le problème si compliqué de Thérédité. Déjà il avait cherché en secret à écarter des compétiteurs, en essayant par un marché d'acheter l'abdication des Bourbons; et nul doute qu'il n'eût attaché à cette démarche l'intérêt puissant qu'il devait laisser percer plus tard en négociant son sacre et son second mariage. Obligé de désavouer ces avances nettement repoussées, il s'en fiait à sa grandeur future pour annuler Louis XVIII, et continuait à étudier l'établissement impérial sous tous ses aspects d'organisation et d'opportunité. Les dangers de mort, que devait multiplier la descente en Angleterre, démontraient l'urgence d'une solution; mais si l'opinion semblait prête, les corps

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politiques, le Sénat dont dépendait Tempire, paraissaient encore hésitants. Force était, cette fois encore, de se borner à pourvoir à Tabsence du chef de FÉtat, pendant qu'il serait engagé sur la Manche ou en Angleterre. Cambacérès aurait le gouvernement civil ; une large part de Tautorité militaire serait de fait aux mains de Murât, dont la fougue entraînante ferait sans doute défaut le jour de la descente, mais dont la fidélité saurait maintenir la capitale, et dont la vigueur saurait en imposer à tous.

La venue de Georges à Paris, révélée par Querelle, un des condamnés des commissions militaires, saisit Bonaparte, et lui dévoila brusquement un abîme creusé sous ses vastes desseins de présent et d'avenir. Il fallait donc défendre sa vie, défendre avec elle la Révolution et les destinées de la France contre une poignée de Chouans, rebut de la guerre civile I II se rejette en arrière, s'indigne, et une colère sourde, mêlée de dédain, lui monte subitement au cœur. Dès les premiers instants, il place la recherche du complot au rang de ses occupations les plus importantes : pendant plusieurs semaines il allait s'y appliquer avec la même activité qu'à la préparation de la descente^ avec une ardeur qui devait s'augmenter et s'irriter par les découvertes de chaque jour.

Querelle, emprisonné en septembre, ne savait qu'une chose, la venue de Georges à Paris où il le croyait encore. Conduit sur la voie dérobée où il l'avait accompagné, il finit, non sans peine, par reconnaître les gîtes, et en remonta la chaîne jusqu'à la côte normande. On y arrêta un ancien aflidé, du nom de Troche, qui, interrogé à Paris le 5 février, annonça pour le soir même un débarquement d'officiers bretons à Biville. Était-il encore temps de les surprendre? Savary et des gendarmes d'élite se jetèrent dans des voitures, coururent à toute bride et en quelques heures se trouvèrent apostés au haut de la falaise.

En même temps, à Paris, les indications de Querelle, aidées déjà par des perfidies féminines, faisaient saisir Louis Picot et Bouvet de Lozier. Le premier, domestique de Georges, avait l'origine basse et les dehors d'un misérable avec qui tout semblait être permis. Les pouces serrés

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entre des chiens de fusil, il se laissa arracher, le i3 féyrier, l'arrivée récente de Pichegm et ses entre\Ties avec Moreaa. L*accusation contre Moreau se trouva confirmée le lendemain par Bouvet, au milieu de Texaltation maladive d'une tentative de suicide : si le ton de cette déclaration était théâtral, le sens en était précis, et la forme, mieux que laveu forcé de Picot, pouvait se publier ouvertement.

Que Moreau eût un rôle dans la conspiration, que même, selon le témoignage de Bouvet, il s*y réservât la succession de Bonaparte, il ne parut guère possible d'en douter. Par là s'expliquait son rapprochement invraisemblable avec Pichegru, négocié par Tabbé David, et jusqu'à cette affectation d'isolement qui avait mis la police en défaut Un conseil privé fut aussitôt réuni, et, dans cette délibération secrète, il fut reconnu que les charges, telles qu'on les connaissait, étaient trop fortes et deviendraient bientôt trop notoires pour échapper à l'action de la justice. Arrêter Moreau était une mesure grave, la plus grave que pût entraîner la poursuite de la conspiration. C'était, par contre-coup, atteindre d'abord ceux qui dans tous les temps sont nés frondeurs, qui se plaignaient alors de voir la république se convertir en monarchie, ou qui, plus clairvoyants, s'inquiétaient de voir un génie débordant prêt à tomber dans l'excès. Ces mécontents étaient assez nombreux dans l'élite de la nation ; ils murmuraient dans les salons et les instituts, parmi les officiers et les membres des autorités. Ils se faisaient entendre dans la propre famille du Premier Consul. L'épuration ne les avait pas tous exclus du Tribunat, et on savait que dans le Sénat plusieurs étaient dociles à Tinfluence cauteleuse de Sieyès. Moreau donnait par son nom un point de ralliement à ces tètes raisonneuses, qu'il n'essayait d'ailleurs point de grouper autour de lui, et qui d'elles-mêmes ne cherchaient pas à se constituer en parti. Pour la masse de la nation, tranquille et modérée, attachée à la Révolution par principe ou par intérêt, Moreau avait un crédit plus latent, mais plus étendu et plus réeL II paraissait le second personnage de TÉtat, celui Htccès avaient le plus contribué, après ceux de i aasurer la grandeur et la durée de la Repu-

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bliqae. A des titres divers, le vainqueur de Hohenlinden avait donc pour lui tous les partisans de la Révolution, sans excepter la faction jacobine, qui naturellement se serait tournée contre lui si elle Tavait trouvé au pouvoir : on peut même dire que, malgré sa triste fin, Moreau a continué à les séduire jusque dans la postérité. Or c'était sur Topinion républicaine que Bonaparte s'était appuyé pour s'élever dans la journée du i8 brumaire, pour refondre dans un moule nouveau les institutions du passé ; c'était sur elle qu'il comptait prochainement pour asseoir l'édifice de l'empire. Il aurait besoin alors du suffrage populaire, du vœu de l'armée et, auparavant, du concours d'un Sénat chargé de modifier la constitution. Il y avait un gros risque à heurter les préventions, sincères ou affectées, de ceux dont dépendait l'achèvement de sa fortune, et lorsque Moreau, pris sur la route de Grosbois, fut enfermé au Temple, la plus simple politique commanda de se prémunir avec vigilance contre le reproche ou le soupçon d'avoir médité la perte d'un rival ; elle rendit nécessaire un ensemble de précautions pour éclairer l'opinion, la convaincre et la ramener.

La plus efficace eût été d'obtenir de Moreau l'aveu de sa faute, et, avant toute procédure, de lui infliger un pardon éclatant, qui l'aurait fait déchoir comme le Cinna de la tragédie recevant sa grâce des mains d'Auguste. Une tentative du Grand Juge pour provoquer une confession si opportune ayant été froidement repoussée, il fallut d'abord prouver la conspiration, qui aurait rencontré bien des incrédules, si les deux autres chefs, Pichegru et Geoi^es, avaient réussi à s'échapper. Quand des mesures de toute sorte, loi contre les receleurs, investissement de Paris, primes à la trahison, les eurent fait trouver et saisir, l'instruction, confiée au conseiller d'Etat Real, reçut une direction qui, sans être dévoyée, tendait cependant à rendre plus évidente la culpabilité de Moreau. Tout élément républicain dut être soigneusement séparé et laissé en dehors du procès. Si, par une heureuse fortune, il n'y avait pas lieu de suivre, dans les camps et dans les corps politiques, la trace de menées révolutionnaires que

LtV IKTRODUCTIOlf.

l'indécision de Moreau n'était pas capable d'essayer, on aurait pu relever ses liaisons et surtout ses derniers pourparlers avec ceux des compagnons d'armes que leurs sentiments envieux avaient fait exclure dans la distribution récente des commandements. Sauf les généraux Liébert et Souham, arrêtés et retenus seulement pendant peu de jours, ces partisans plus ou moins convaincos de la république et de Moreau, loin d'Mre recherchés, furent réservés pour les dignités et les gros traitements qui devaient bientôt les convertir a l'empire. Il impartait encore davautage que le grand accusé, celui qui. dans l'état de l'opinion, devenait chaque jour un plus sérieux embarras, parât un complice véritable ; non un simple ambitieux, qui se serait tenu à cAté du complot pour en profiter sans y prendre part, et pour refaire un coup d'htal servant au fond le régime républicain. Ce n'était pas le souvenir du 18 brumaire qui devait éti'e réveillé, mais nniqucment celui du forfait de nivôse, dont la ront^pirationactuetleétait la répétition agrandie, et qui, elle aussi, était l'œuvre de l'Angleterre et de la maison de llourbon, associées cette fois k Moreau.

Pour établir le ca^act^re criminel de cette association qu'on disait préméditée et complote, pour attirer ainsi sur Morcan une condamnation rendue nécessaire par son eni> prisonncucnt et par ses dénégations, il sullisait. croyait-on, de fixer nettement sur les Anglais et les Princes la responsabilité d'un attentat prêt k s'exécuter par des « brigands » de la chouannerie. La prouve était d'autant plus facile ft mettre en relief, qu'elle était conforme à la vérité atreworUit d'elle-même. La complicité des ministres ivait être exagérée, comme elle l'a été en effet leur a attribué à tort l'initiative ; comment an- •Hstell» été contestée, quand les conjurés alTirmaient qoe ces ministres avaient, à pliisieuis reprises, fourni Tarifs poignards, le bûlinieul de fiuerre sous les ordres capitaine Wright, qui. ftiil {prisonnier plus tard à lage, <k-%intua témoin silencit'iixmais irrécusable? JK contcatùn^H^'Amier le bras de Geoi^es ; et ir Méhée, rendue publiqae

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et notifiée aux Puissances, allait démontrer qu*à Munich, puis à Stuttgart, la diplomatie anglaise disposait contre la vie du Premier Consul d*antres machinations, qui, pour être illusoires, n en étaient pas moins odieuses et révoltantes. La part des Bourbons dans la conjuration n*étaitelle pas aussi claire, aussi certaine ? Elle était manifestée par la saisie à Paris de MM. de Polignac et de Rivière, amis personnels de Monsieur; par les aveux multipliés des conjurés; par celui plus frappant de Georges luimême, qui, sortant un moment de son système de tout nier, reconnaissait hautement qu'il ne devait agir que sur Tordre et en présence du Prince, et se faisait honneur de cette déclaration. Pendant quelque temps on se flatta d'intercepter à Francfort une lettre de Louis XVIII qu'on supposait à l'adresse de Moreau, et, d'un tout autre côté, à la falaise de Biville, de surprendre le comte d'Artois ou le duc de Berry qu'on croyait à bord du lougre guette par Savary et ses gendarmes. Il se trouva que la lettre concernait im intrigant subalterne, le général Desnoyers, et que le lougre, chargé, non d'un prince, mais des vingtcinq officiers appelés de Southampton par Georges, fut averti du péril et remit à la voile pour les lies normandes. Ce fut un double mécompte ; mais à n'envisager que la démonstration contre les Bourbons, il privait seulement la police d'un surcroît de preuves.

Pendant que Savary surveille à l'horizon les allées et venues du bateau suspect, l'éventualité de la capture sur le rivage français d'un Bourbon, caché au milieu d'une bande équipée pour le guet-apens, a fait naître la pensée d'un châtiment prompt, saisissant et exemplaire. De tout temps la découverte d'un complot a suscité des mesures d'intimidation propres à en prévenir le retour, et le siècle qui conmiençait allait voir édicter des lois de sûreté générale, comme la suite excessive, mais logique, inévitable, des attentats de Fieschi et d'Orsini. Dans les conjonctures présentes, l'intervention du législateur au-

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rait paru stérile au Premier Consul ; il voulait agir violemment comme à la guerre, où la protection de Tarmée exige parfois une rigueur soudaine, un sac, Tincendie d'un village. Aucune des sentences attendues de la sévérité des magistrats qui allaient juger le complot ne pourrait imprimer Tétonnement salutaire, TefFroi à longue portée qui seul pût retenir pour longtemps Taudace d'un criminel. Ce ne serait pas la condamnation de Moreau, que la politique commandait d'obtenir et interdisait d'exécuter; ni celle de Pichegru, dégradé et déjà sous la flétrissure d'une trahison, ni surtout celle de Georges, dont la mort semblerait le dernier incident des luttes que son obstination avait dirigées. Mais si la France et l'Europe apprenaient tout à coup qu'une commission militaire aurait fait justice d'un prince, convaincu d'être le vrai coupable, qui, à cette nouvelle, ne rentrerait en soi-même? qui ne comprendrait la volonté de Bonaparte de ne reculer devant aucune extrémité pour assurer avec sa vie le salut de la patrie et le sort de la Révolution?

A défaut du comte d'Artois et du duc de Berry, restés à Londres pour leur sûreté plus que pour leur honneur, voici que le hasard découvrait im autre prince, courageux celui-là, qui s'était logé à quelques lieues de l'Alsace sans qu'on y prit garde, qui avait été oublié pendant les démarches tentées pour faire exiler les Bourbons dans un asile lointain de la Russie, dont la signature mise au bas des protestations contre une abdication avait passé inaperçue, et qu'un rapport négligemment perfide de Méhée, parti en tournée nouvelle pour sonder M. Drake, signalait comme le chef de tout ce qui se machinait en Allemagne.

Il aurait mieux valu pour le duc d'Enghien qu'une surveillance continue l'eût entouré depuis son établissement à Ettenheim ; que la police, dont l'attention commençait à se porter vers le Rhin, l'eût compris dans les recherches qu'elle dispersait alors sur les anciens aifidés de Pichegru, sur les Gondéens convoqués, croyait-on, par un ordre prétendu de l'Angleterre, sur les intrigues fictives de Gharles Thum et de sa Gonfédération ois-

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rhénane, snr celles plus réelles et insignifiantes da général Desnoyers. L'habitation du duc d'Enghien, sa personne, sa manière de vivre, auraient été connues à Favance. Il n'y aurait pas eu cette brusque révélation d'un nouvel adversaire, qui surprit Bonaparte, comme avait fait la présence de Georges à Paris ; qui redoubla son irritation à un moment où il était dangereux de l'exciter, où sa pensée, tendue sur les manœuvres anglaises, croyait apercevoir dans les mouvements militaires de l'Autriche et les armements de la Russie des préparatifs d'une coalition que l'Angleterre combinait avec le forfait de Georges, où ses passions faisaient ployer par instant son activité d^organisation, débordaient par échappées, et s'épanchant sur la déloyauté des Bourbons qui en voulaient à sa vie, sur l'aveuglement de l'opinion qui ne comprenait pas Tindignité de Moreau et le plaignait, ne se fixait que sur la nécessité de frapper un grand coup et d'en finir avec les complots.

De ces emportements de l'orgueil, de ces égarements de la raison d'État, à l'ordre d'enlèvement contre le duc d'Enghien et à l'exécution subite dans les fossés de Yincennes, il n'y avait malheureusement qu'un pas. Une fatalité décevante aida à le franchir. En brouillant les chiffres d'une dépêche, elle fit croire que le duc s'était proposé de traverser la France pour se joindre à Georges, tandis qu'il avait sollicité le passage par Vienne pour se rendre en Angleterre. Par une autre confusion de noms, plus grave et bien plus vraisemblable, elle montra Dumouriez venu à Ettenheim, dans le but évident de suppléer à la jeunesse et à l'inexpérience de son hôte, et en dehors des plans compliqués où il s'ingéniait, chargé de la tâche simple, naturelle et efficace de faire concorder avec la mort prévue de Bonaparte une entrée à Strasbourg et une marche sur Paris. Enfin, par le témoignage d'un complice, arrêté aux côtés de Georges, on dut supposer que le duc s'était glissé jusqu'à Paris, pour y rencontrer le chef de la conspiration et se concerter avec lui.

A Yincennes, cependant, la sentence de mort, celle qui, distincte de la publication du Moniteur, fut réellement

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rédigée et signée par les juges, ne reconnut comme prouvée que l'inculpation, irrécusable autrefois, mais insuffisante aujourd'hui, d'avoir combattu contre la République et de recevoir la solde anglaise. Ce fut comme ennemi de la France, et non comme conspirateur, que le malheureux prince tomba sous les balles des gendarmes d'élite. La complicité dans le complot, qui seule l'avait fait désigner pour victime, ne put être établie: en l'absence de M. Real, qu'un hasard suprême avait tenu éloigné de Yincennes, elle ne fit même l'objet formel d'aucun interrogatoire.

Telles furent les conséquences funestes d'un jugement rendu sans délai par une commission militaire. La réunion instantanée de ce tribunal exceptionnel, sa procédure précipitée, triste survivance des excès de la Révolution, étaient sans doute calculées pour prévenir les plaintes contre la violation du territoire allemand, surtout pour s'emparer des esprits, pour enfoncer plus profondément le coin dans l'opinion : par contre, tant de hâte empêchait d'examiner, de comparer, de faire œuvre de justice. Le Premier Consul, qui avait jeté sur l'attitude du duc d'Enghien le coup d'œil rapide qu'il portait en campagne sur les mouvements de ses adversaires, et qui, cette fois, s'était décidé sur des signes trompeurs, se refusa le temps de contrôler et de se raviser. La certitude, acquise pendant l'enlèvement, que Dumouriez avait été confondu avec le vieux marquis de Thumery, aurait dû servir d'avertissement et montrer que Terreur était possible. Au lieu de s'arrêter à cette réflexion, la pensée toujours sûre d'ellemême et toujours ardente du Premier Consul s'attacha sur les papiers saisis à Ettenheim, les parcourut avec le parti pris d'y trouver de nouvelles preuves, et s'indigna de voir que le duc sollicitait de servir l'Angleterre, qu'il promettait d'embaucher pour elle des soldats français.

L'écriture même du duc témoignait de son empressement, de son insistance à se joindre ainsi aux Anglais, à ne pas se laisser rebuter par le silence ou les ajournements de leurs ministres, à vouloir, peut-être malgré eux, les aider contre ses compatriotes, qualifiés de <c l'ennemi commun. » Sentiment dénaturé, s'il eût été sincère, si ces

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protestations d*aiiion avec le peaple rival n'eussent pas été démenties par ce qu'il avait toujours pensé et dit hautement de la politique anglaise. Combien de fois, pendant les amertumes du licenciement, ne s'était-il pas révolté contre cette politique, qui traitait les Condéens en mercenaires^ et cherchait à exploiter leur courage sans s'inquiéter de la monarchie qu'ils s'efforçaient de rétablir I Londres lui avait paru alors une prison, où il n'avait pas voulu s'enfermer pour recevoir de plus près le pain de l'exil. Au fond du cœur il avait gardé, dans les rangs des Puissances étrangères, cette aversion contre elles, qui a été la contradiction constante de la plupart des émigrés. Gomme eux, il vivait maintenant d'une pension anglaise qu'il regardait comme une simple dette pour ses services passés, ou comme une avance pour ses services à venir; s'il affectait du dévouement pour ses bienfaiteurs intéressés, c'était avec l'espoir de prendre un jour sa revanche de cette feinte reconnaissance. En attendant, il se voyait réduit aujourd'hui à réclamer leurs subsides pour se ménager une place dans la grande lutte qui, en se ranimant, excitait toutes ses facultés et où la passion la plus vive l'entraînait à jouer un rôle. Le duc d'Enghien ne s'était pas seulement fait le serviteur de la cause royale, il était né soldat. Son ardeur belliqueuse, tradition d'une noble lignée, avait fait son apprentissage pendant les campagnes de la Révolution, s'était fortifiée au milieu des plus dures traverses, et depuis trois ans s'impatientait d'une oisiveté dont le vide n'était rempli ni par les fatigues de la chasse ni par des courses dans les montagnes de la Suisse. La guerre était pour lui un appel, un attrait irrésistible. Dans ses pétitions, dont l'ébauche se retrouvait sous les yeux irrités du Premier Consul, il semblait hésiter entre l'offre de sa personne pour repousser une invasion sur la côte anglaise, et le commandement d'une troupe, reformée sur les bords du Rhin. En réalité, les exclusions de la constitution anglaise étant notoires, il ne pouvait ignorer qu'elle interdisait à un étranger de combattre sur le sol de la Grande-Bretagne. Son véritable rêve était de reconstituer un corps semblable à celui qu'il avait si long-

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temps conduit en Russie et en Allemagne, à remettre à leurs postes les gentilshommes pensionnés que leurs infirmités ne condamnaient pas au repos, à faire rentrer dans les rangs ses anciens dragons passés dans des régiments français, les déserteurs nombreux qu'ils se flattaient d'entraîner, les Suisses qui avaient combattu à ses côtés, à compléter, comme autrefois, ses escadrons avec des recrues allemandes. Ce travail d'organisation ne pouvait encore être dévoilé : confié seulement à ses parents et préparé sourdement, il devait s'achever en peu de jours, si M. Drake, au lieu d'éparpiller ses subsides, se décidait à les concentrer à Ettenheim et si, les événements ayant marché, la coalition renouée sur le continent ou la mort rencontrée sur la Manche venait arrêter Bonaparte dans son redoutable essor.

Ces projets tout militaires, scrutés froidement, avec l'appareil et les formes ordinaires de la justice, auraient dû faire présumer que le duc d'Enghien ne conspirait pas ; qu'engagé sur la même voie qu'avant la paix, il se proposait le même but que dans ses campagnes précédentes. Mais au milieu des préventions dont l'esprit du Premier Consul était obsédé, tout se commentait et s'expliquait dans le sens d'une complicité : la demande de se rendre en Angleterre devenait un prétexte pour se joindre à Monsieur et débarquer avec lui : si eue était repoussée à Londres, l'embauchage devait fournir le moyen de pénétrer en Alsace et d'arriver par cet autre chemin jusqu'à Paris, où le rendez- vous général était assigné par Georges.

Quelques jours s'étaient à peine écoulés depuis la sentence de Vincennes, et déjà des apparences contraires s'étaient produites ; a la vague vengeresse » dont a parlé le poète avait commencé à les jeter sur les marches des Tuileries. Le principal de ces nouveaux indices, désormais inutiles, était un écrit qui donnait la signification des papiers qu'une recherche hâtive et incomplète avait fait découvrir à Ettenheim. Le jeune duc, s'adressant à un des officiers de Condé réfugiés à Offenburg, blâmait nettement la conspiration, et se félicitait de l'arrestation de

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Pichegru, ce « demi-converti, qui ne pouvait que faire grand tort à la cause. )» Un trait aussi cruel, lancé à la face du conquérant de la Hollande» retombait aussi sur le vainqueur de Yalmy : jamais ni Pichegru ni Dumouriez, malgré leurs courses à travers TAllemagne, n'avaient trouvé accès auprès du duc, qui les méprisait et ne pouvait leur pardonner d* éclatants services rendus à la Révolution. Étranger aux menées de ces deux transfuges de la République, il ne s'était pas moins tenu à l'écart des intrigues des vrais royalistes, de ceux qui n'avaient point varié. Pendant le temps que l'agence de Souabe, avouée cependant par Louis XVIII, avait essayé de miner le terrain derrière et dessous les armées, et d'arriver à la France par des cheminements ténébreux, le duc avait dédaigné tout rapport avec ces brouillons prétentieux, employés dans son voisinage à une tâche commune ; sa main n'avait jamais touché à leurs ressorts secrets.

C'était chez lui affaire de principes, c'était surtout afhire de caractère. Avec sa passion des armes, le culte de sa race, ses rêves du grand Gondé, il avait gardé intacte la sincérité, la foi du soldat qui ne connaît que la guerre ouverte. La pratique trop souvent pervertissante des troubles civils lui avait été épargnée. Un long exil lui avait, il est vrai, appris les sentiments des émigrés ; lui montrant des républicains et non des Français dans ses adversaires ; la résistance contre la Terreur puis contre l'usurpation dans la lutte contre la patrie; lui faisant prendre en pitié la lassitude de ses compagnons, même de ses aides de camp, qui se dérobaient et rentraient dans leurs foyers; mettant de la raideur et de l'emphase dans sa persévérance. Au fond, ses traditions d'honneur se trouvaient dévoyées sans être amoindries. Contraint de faire bon visage à des étrangers, subordonné à son grand-père dont le commandement était devenu tracassier, dont l'humeur était chaque jour plus morose et plus grondeuse, il avait dû souvent se comporter avec lui comme avec un chef de corps et de famille qui ne le comprenait pas : c'était là sa seule dissimulation. Du reste, de l'ouverture d'esprit, des aspirations

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politiqaes, une curiosité toujours en éveil sur les affaires de l'Europe ; dans son intérieur ordonné avec simplicité et économie, un vif amour de Findépendance mêlé parfois à celui de la solitude, le goût de la fatigue, une liaison qui lui assurait la tendresse et le repos sans la sujétion, raffection touchante de ses gens et des habitants du voisinage, la reconnaissance de ses anciens soldats dont il s'essayait et ne réussissait pas toujours à soulager Tinfortune, de nobles épargnes sur une pension dont Forigine lui pesait. C'était déjà Texpérience de la vie tempérant l'entrain de la jeunesse ; mais c'était toujours le cœur franc, loyal et généreux que donne la naissance et que l'âge ne change pas.

Le duc d'Enghien aurait agi contre son naturel s'il était entré dans la conspiration : l'occasion d'y prendre part ne s'est même pas offerte; nous pouvons ajouter maintenant qu'elle ne pouvait se présenter d'elle-même. Car, tandis que l'Émigration est répandue par petites colonies sur la surface de l'Europe ou sert dans les armées qui l'emploient, l'action royaliste, celle qui vise directement le rétablissement du trône et s'y applique par tous les moyens, s'est disciplinée dans des cadres où elle s'est cantonnée. Ces organisations, établies à la fois par l'Angleterre et les Princes, se sont partagé la France : des bornes posées assez nettement sur le territoire les ont circonscrites par régions. Pour les provinces de l'Est et du Midi qui composent im premier groupe, l'impulsion des intrigues et des troubles est venue du côté de l'Allemagne : elle a été l'œuvre, non de l'Autriche constamment malveillante pour les émigrés, ni de la Russie livrée aux caprices incohérents de Paul I*', mais de l'Angleterre qui, par les mains de M. Wickham, a versé les subsides et transmis le mot d'ordre. Cette Puissance, présente partout où il y a quelque chose à machiner contre la France, s'est associé la direction, plus apparente qu'effective, de Louis XVIII ; et ce prince à son tour s'en est remis à une agence, remuante, crédule, discréditée et divisée contre elle-même par des jalousies et des reproches réciproques. Dans l'autre moitié de la France,

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celle de TOaest, qui a été le théâtre des lattes de la chouannerie, la distribution des commandements, la répartition des ressources, les instructions pour les soulèyements ont été concertées à Londres entre Monsieur et le cabinet anglais. Les deux centres d'agitation, TOuest et le Midi, sont restés distincts et séparés, la distance, surtout une divergence de vues et de tempérament entre Louis XVIII et son frère ayant toujours empêché le cabinet anglais de les rattacher l'un à Tautre. Force a même été, dans rOuest insurgé, de sacrifier Tunité d'autorité, et de consacrer des subdivisions par provinces et par territoires qui, en multipliant les chefs, ont entretenu la confusion dans les mouvements de la révolte. G*est dans ces compartiments, réparés en partie depuis la guerre, que s'est formée la conspiration de i8o3. Entreprise comme le suprême effort de la chouannerie de Bretagne, elle est restée limitée dans Tancien commandement de Georges, et, si elle s'est étendue sur le pays de la rive droite de la Seine, soumis autrefois à Mallet, c'est par la nécessité de disposer dans la haute Normandie le lieu de débarquement et les lignes d'accès vers Paris. En i8o3 comme autrefois, le duc d'Enghien n'a eu aucune place marquée dans ces combinaisons d'insurrection ou de coups de force, et s'est trouvé hors cadres. Après la fin de ses campagnes, le seul rôle de ce genre qui aurait pu lui être réservé l'aurait été dans les intrigues de l'Est ; mais ce que l'indolence de Louis XYIII et l'impéritie de ses agents avaient eu la prétention d'oi^aniser n'existait plus, et n'avait pas été remplacé par les menées imaginaires de M. Drake. Sur les frontières du Rhin et des Alpes, le duc d'Enghien s'est donc senti libre dans ses allures; jusqu'ici ses projets d'embauchage, son plan même d'une entrée en Alsace, lui ont été personnels; l'argent anglais qui lui est nécessaire, mais dont il n'a rien reçu, n'a pu encore diminuer cette indépendance. Quant aux complots des Bretons, le duc y est demeuré aussi étranger qu'à leurs guerres. La Bretagne est un foyer à l'écart, lointain et fermé, où il n'a jamais pénétré : ses combattants et ses proscrits ont à peine connu même le nom du dernier des Coudés.

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n aarait appartenu aa comte d'Artois de reculer un peu des barrières usées et tombées en plus d'un endroit, d'essayer ainsi, par-dessus les anciennes bornes, de mêler le duc d'Enghien à la conspiration, sans cesser comme autrefois d'en faire sa propre affaire. Il ne parait avoir eu ni cette intention ni même cette pensée. Esprit étroit et dominé, Monsieur n'a pas voulu sortir de la petite coterie de ses familiers, et cet entourage ne s'est soucié aucunement de voir étendre des confidences qui auraient pu provoquer de nouveaux conseils et justifier des influences différentes. D'un autre côté, il s'était lié par des engagements de silence envers Georges, qui risquait trop pour ne pas comprendre que son entreprise et sa vie étaient à la merci d'une indiscrétion. Il ne s'est donc jamais ouvert avec les autres princes de sa maison, réfugiés comme lid en Angleterre ; muet avec les d'Orléans par ressentiment contre leur passé ; renfermé avec les Gondés par la crainte de leur dévouement trop confiant et trop exclusif à la personne de Louis XVIII. Il était impossible que le représentant du roi, le comte d'Escars, demeurât dans une ignorance complète de ce qui se tramait, et ne connût pas au moins la disparition de Georges ; mais il y avait loin des rumeurs incertaines et entrecoupées que la légèreté des amis de Monsieur ne ménageait pas, à des affirmations précises, telles que les Gondés, s'ils en avaient été dépositaires, auraient cru de leur devoir de les transmettre, et qui, en ôtant à Louis XVIII la liberté de s'abstenir, l'auraient obligé à im désaveu formel du complot, l'auraient mis en opposition directe Javec son frère, à qui il prescrivait souvent de ne rien tenter en France.

La réserve où Monsieur s'est tenu avec le prince de Condé et le duc de Bourbon, ces vétérans éprouvés de la cause royale, n'a pu se changer en épanchement et en abandon avec leur jeune descendant. Le duc d'Enghien, qui a été pris encore enfant par l'exil, qui, depuis de longues années, n'a eu avec Monsieur ni rapports ni correspondance, lui est apparu sous des traits inquiétants, que les préventions de son grand-père ont contribué à /i^o^ijner et à accentuer. Son courage pendant la guerre a

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passé pour de la témérité, sa vivacité jaTénile pour de rindiscipline ; depuis la paix, ses velléités de servir FAatriche ont été signalées comme une sorte de défection ; son séjour isolé à Ettenheim a été mis sur le compte de la bouderie et de Timprudence. Avec moins d'injustice on lui a refusé à Londres les qualités du conspirateur, dont il avait bien quelques-unes mais sous une tout autre forme. Quand de faux bruits Font représenté comme cédant à ses plaisirs et se risquant la nuit dans Strasbourg, qui a pu songer à le rendre dépositaire d'un secret aussi profond que celui de Georges ? De quelle manière, d'ailleurs, aurait-il été affilié au hardi Breton ? Sa naissance ne l'avait point placé assez près du trône pour qu'il pût devenir le prince dont la présence était exigée, et suppléer Monsieur ou le duc de Berry. Elle l'avait élevé trop haut pour qu'il pût descendre au rang de simple combattant dans une bande d'hommes de main. L'appeler à Paris avant la tentative, c'eût été lui proposer une situation aussi fausse que dangereuse, et d'abord les périls d'un voyage long et sans gites dans un temps où la police était partout en éveil. Il fallait que le complot eût réussi pour que le duc d'Ënghien pût y prêter son concours : alors, avec la troupe qu il avait le projet, annoncé et connu, de former sur la frontière, il aurait pénétré en Alsace et, ralliant les mécontents sur son passage, serait venu se ranger en bataille autour de Monsieur sur les places de la capitale. Ce rôle du lendemain, qui parait lui avoir été réellement destiné, n'avait pas besoin de lui être annoncé la veille. Aucune lettre ne lui a donc été écrite, aucun émissaire ne lui a été envoyé de Londres pour l'initier à la conspiration : il ne Ta apprise, comme tout le monde, que par le bruit public.

Les contemporains, en général, ont eu une autre croyance. La personne du duc leur était peu connue, et après le procès des conjurés où son nom n'avait pas été prononcé, le silence s'étant fait, l'opinion a dû s'en tenir aux apparences ; elle a regardé le duc comme un auxiliaire de (xeorges puisqu'il avait été enlevé et condamné à ce titre. Cette erreur, si probable qu'elle parût être, n'a guère

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pesé snr rimpression profonde qui s'est répandue aussitôt ; elle n'a ni empêché ni diminué une réprobation à peu près unanime. Chez le plus grand nombre de ceux qui ont alors senti et raisonné, le blâme, mêlé d'abord d'étonnément et de tristesse à cette reprise des procédés de la Terreur, s'est surtout soutenu par la pitié que ne pouvait manquer d'inspirer le rang de la victime. Il a semblé que ce jeune front, même souillé par le souffle de la conspiration, aurait dû être protégé par le souvenir de ses ancêtres. Il s'est éveillé en sa faveur un intérêt semblable à celui qui s'est attaché à Moreau, dont les torts, tout politiques, ont paru couverts par d'éminents services envers la patrie. Pour le duc d'Enghien comme pour Moreau, l'opinion est restée le plus souvent dans ce milieu d'équité particulière et supérieure, d'appréciations personnelles que la loi a permises au juge, et où Bonaparte lui-même s'est placé, lorsque son droit de grâce a été appliqué et réservé aux amis du comte d'Artois, à tous ceux qui dans l'entourage de Georges n'étaient pas convaincus d'être les « hommes d'exécution. » Dans ime autre partie du public, rapprochée du Premier Consul, dans le monde restreint des conseillers et des politiques, anciens révolutionnaires pour la plupart et dont les préjugés ont dû trouver la culpabilité du duc encore plus vraisemblable, l'improbation a eu sa source principale dans le sentiment qu'une faute était commise. Au moment où le Premier Consul avait besoin de toute sa popularité, il a paru que la raison d'État aurait dû provoquer des mesures de modération et de clémence, et non un sacrifice cruel, que la malveillance a aussitôt interprété comme un gage sanglant donné à la faction des jacobins. Méritée ou non, la mort du duc a été regardée, par ceux qui ont l'habitude de juger d'après les maximes de gouvernement, comme un acte contraire à ces maximes ; et cette appréciation froide, silencieuse, et de simple calcul, est devenue celle de Talleyrand luimôme, quand il a été prouvé par l'événement que la sentence de Vincennes, comme tous les coups de foudre, n'avait pas d'effets d'une utilité durable. Car de même qu'elle n a pas fait hésiter longtemps l'ancienne noblesse

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sur le seuil des grades ou des emplois de cour, elle n*a nullement désarmé les conspirateurs, dont les survivants ont continué à épier les occasions où la fortune de Napoléon semblait fléchir, et se sont tenus prêts aux agressions perfides en 1807 comme en i8i3 et en 1814.

Un siècle s'est écoulé depuis que le malheureux duc d'Enghien est tombé dans les fossés de Vincennes, emportant avec lui le secret des tentatives qu'il a pu méditer, et après ce long espace, l'impression qu'ont ressentie les contemporains est encore celle qui prévaut parmi nous. Aujourd'hui comme alors, la complicité du duc dans la conspiration nous apparaît comme une question à la fois indécise et secondaire, ne changeant pas la moralité de l'acte qui pèse le plus lourdement sur le règne de Napoléon. Et pourtant, dans cette revision continuelle, qui est l'œuvre de l'histoire, la lumière ne doit elle pas être faite sur ce point obscur, et n'est-il pas de notre devoir de demander à la correspondance du duc, à une connaissance moins imparfaite du complot de Georges, les moyens de l'éclaircir ? Cette recherche de la vérité ne pourrait affaiblir les sympathies qui ont toujours entouré la personne de la victime, quelle qu'ait été sa conduite; elle peut les fortifier en établissant que cette conduite a été pure; que rinjustice s'est trouvée unie à la violence. Au moment où le cours des années ramène un de ces anniversaires qui font revivre et palpiter le passé devant nos yeux, la preuve de l'innocence n'est-elle pas le suprême hommage que la postérité peut rendre encore à la mémoire du duc d'Enghien, une dernière palme qu'elle peut déposer sur sa tombe ?