L'ARMEE DE LA LOIRE

Tout était accompli par suilc de Tarmistice du 3 juillet qui décidait de la situation militaire. Le maréchal Davout avait rempli jusqu'au bout ses devoirs comme ministre de la guerre, comme chef des forces réunies sous Paris, puisqu'au moment même où les nég[0cîateurs de l'armistice étaient à Saint-Gloud, il massait son armée et se tenait prêt à combattre à outrance au cas où les nég[ociations auraient définitivement échoué. Aller au delà sans ordres des seuls pouvoirs existants, il ne le pouvait sans s'exposer à être accusé de jouer au dictateur, d'eng;ag;er irréparablement la fortune de la France; déjà la veille, à la nouvelle du combat heureux du général Exelmans, la commission executive s'était fort émue de ce commencement d'action, crai^jnant que tout ne fût compromis. Par le fait, les alliés avaient vu qu'ils n'auraient pas aisément raison de Tarmée française s'ils la poussaient à bout. La convention une fois sî(jnée, il restait au maréchal un dernier devoir à remplir, une dernière épreuve à subir. Nommé par arrêté de la commission executive commandant en chef de l'armée qui devait se retirer sur la Loire, il cessait immédiatement d'être ministre de la guerre pour entrer dans ses fonctions nouvelles. Ce n'était pas une mission facile qu'il avait à remplir dans ce dernier commandement, car il avait à se faire respecter par les alliés qui le suivaient bientôt, à négocier avec le nouveau gouvernement qui allait se former, à

sauve^rder les intérêts de ses soldats, Thonneur et la sûreté de ses lieutenants, à maintenir ]*iinion et la discipline dans une armée irritée, à conserver enBn la dernière force organisée qui restait, avec laquelle on pouvait encore contenir les prétentions exorbitantes des étran{];ers. Cette mission difficile, délicate et douloureuse, le maréchal Davout allait la remplir pendant près d'un mois, jusqu'au 1" août, en gfrand soldat^ en patriote attristé, et ses lettres sont rhistoire la plus fidèle de ces jours d'épreuves.