PRÉFACE. XVII

d*autres temps, soulevé des réclamations imposantes, et Dieu seul sait si les catholiques ont à se louer de céder ainsi au découragement. Peut-être leur silence trompe-t-il le gouvernement lui-même, et plus de plaintes auraient fait jaillir plus de lumières. Je serais intéressé à prétendre que la loi de 1850 est uniquement due aux hommes qui Font proposée et qui Tout faite : je ne Tai jamais pensé. Sans méconnaître d'illustres collaborateurs, ma reconnaissance et mon respect ont toujours fait remonter Torigine de cette loi au jour où deux jeunes gens, Henri Lacordaire et Charles de Montalembert, qui n'avaient encore fait ni un discours ni un acte mémorable , prirent la résolution , en apparence insensée, de louer une petite chambre dans, le quartier latin, et d'y faire Técole à une douzaine d'enfants pauvres, jusqu'à ce que la main de la police vint les saisir comme des malfaiteurs et les traîner devant un tribunal à la face du pays tout entier. De cette pensée dévouée, de cette résolution hardie, naquirent les protestations, les actes qui ont rempli l'histoire des catholiques jusqu'en 1848, et qui ont trouvé l'opinion publique toute prête pour recevoir et pour sanctionner une loi en 1850.

xviii PRÉFACE.

Cette merveille 8*explique aisément. Il y a de par le monde, deux despotismes bien distincts : le despotisme oriental et le despotisme européen. Dans le despotisme oriental, c*est Taccusé lui-même qui s'exécute. Le despote ne prend ni l'ennui, ni la solidarité de ses rigueurs. Un esclave se présente, montre son firman, puis disparaît silencieusement, emportant avec lui dans l'ombre l'obéissance de la victime et le secret du maître. Dans le despotisme européen, les formalités, grâce à Dieu, se passent autrement; l'arbitraire et la violence existent, mais du moins une certaine responsabilité en est inséparable , il faut faire les frais d'une publicité quelconque et parfois de la place publique. Le pays, ne s'en émeut pas toujours ou du moins pas tout de suite, mais bientôt il s'en inquiète, et à la (in ^ il s'en indigne. De là vient, outre l'incompatibilité radicale qui existe entre le christianisme et la tyrannie, de là vient que le despotisme oriental règne immobile au sein d'un mystère impénétrable, tandis que le despotisme européen s'use et se brise dès qu'il essaie de dépasser ou même d'atteindre certaines limites.

C'est une loi ; et cependant, les catholiques sont les seuls qui n'en aient pas le bénéfice ; ils sont