Correspondance du r. p. Lacordaire et de madame Swetchine publiée

Avant de livrer à la publicité une édition des lettres de Madame Swetchine, complétée par les correspondances dont plusieurs critiques m’avaient reproché l’omission, j’en détache, isolée, la correspondance du Père Lacordaire. Je ne le fais pas seulement parce que celte correspondance était attendue, car une telle publication, dans l’ardeur persistante des luttes contemporaines, entraîne pour l'éditeur une responsabilité que je ne me dissimule pas, je le fais aussi, je le fais surtout, parce qu’au moment où la France se plaît de nouveau à entendre ses grandes voix, je ne saurais retenir captive la voix du Père Lacordaire naturellement évoquée. Plus j'ai réfléchi , plus j’ai cru que cette opportunité, loin d’être douteuse

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OU factice, est, au contraire, manifeste et impérieuse.

II suffit, en effet, de jeter les yeux du côte des événements récemment accomplis ou de lever le regard vers les événements probables et prochains; il suffit de mesurer les défaillances qui nous entourent et les prévarications qui nous menacent, pour comprendre quel secours trouveront les cœurs généreux dans les pensées du Père Lacordaire, dans les élans intimes de cette âme si pleine du véritable génie chrétien. Ce qui l’agita nous agite et nous trouble encore; ce qui lui causa de l’inquiétude nous inspire maintenant de l’effroi.

Je le dis à regret, mais je le dis avec une conviction profonde , nous délaissons , de jour en jour, soit au dedans soit au dehors, les traditions des grands politiques français, traditions fondées sur les intérêts permanents de la France et sur sa vraie gloire. Je n’ai donc pour expliquer la publication de ce volume, à cette heure, qu’à justifier mes appréhensions toujours croissantes sur l’avenir qui s’avance à grands pas.

Douze années se sont écoulées depuis l’établissement du second Empire. Si l’on était obligé de les résumer aujourd’hui, on pourrait dire que le

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gouvernement impérial semble s’être donné trois missions principales : au dehors , assurer de nouvelles garanties à la sécurité des chrétiens d’Orient et refouler en Allemagne la puissance autrichienne, pour fonder, sur des bases plus solides, l’indépendance de l’Italie; à l’intérieur, rapprocher et concilier tous les éléments d’ordre , dispersés ou paralysés par nos incessantes révolutions. Mais, il faudrait ajouter que, par une singulière fatalité, ces trois missions n’ont pas porté les fruits qu’on avait droit de s’en promettre, et que, parmi les intérêts qu’il s’agissait de sauver, les plus précieux sont aussi compromis qu’ils l’étaient, il y a douze ans, et quelques-uns, davantage.

Depuis trente ans, la question d’Orient, cauchemar des uns, espérance des autres, se manifeste à tous comme un problème formidable qu’on ne peut essayer de résoudre sans de grandes vues et de fortes résolutions. L’épouvante, exagérée ou salutaire, qu’elle excite, avait maintenu jusqu'à ce jour toutes les puissances de l’Europe, quelle que fût leur arrière-pensée, dans une égale inaction. Par une rare bonne fortune, il fut donné à l’Empire renaissant d’être provoqué sur ce magnifique

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théâtre, par l'imprudence d’autrui et d’y apparaître en compagnie d’un allié bien inattendu, l’Angleterre. Que de battements de mains, que de battements de cœur accompagnèrent les deux drapeaux unis sur le Bosphore et au rivage de la Crimée! On pouvait ne pas aller en Orient, le passé l’avait assez prouvé, mais pouvait-on y aller, y combattre et y vaincre sans y laisser des traces, partout visibles et partout respectées? Que de vœux saluèrent alors la délivrance si cruellement retardée, si chèrement payée de ces peuplades chrétiennes soutenant çà et là, avec une intrépidité inépuisable comme leur foi, une lutte inégale contre toutes les barbaries et toutes les turpitudes asiatiques! Que de griefs redressés, que d’ouvertures faites aux réparations tardives, que de compensations rendues faciles, depuis l’extrême Orient jusqu’à Varsovie, peut être jusqu’à Venise ! Que ne pouvait-on pas espérer d’une lutte entreprise dans des conditions si favorables? Mais bientôt les yeux soudainement éblouis durent se détacher de ces attrayantes perspectives et reprendre l’habitude des contemplations monotones. Le vieil horizon européen reprit ses nuages de plomb; la France redevint pacifique même avant l’Angleterre ; une

ville fui brûlée, une flotte fut détruite et l’Islamisme put dire encore une fois :

Que tout rentre au Sérail dans l’ordre accoutume.

Quelques mois à peine avaient passé sur le Congrès de Paris, et la France en était réduite à retirer son ambassadeur de Constantinople pour protester contre la politique du Divan. Quelques mois encore et les chrétiens de Syrie subissaient un égoi^ument en masse qui dépassait les plus abominables exploits de ce genre. Il fallait qu’une poignée de Français repartît en hâte pour défendre un petit reste de chrétienté; mais, nous avions accepté pour cette expédition des conditions étroites et jalouses qui lui imposèrent un terme prématuré. Le défi à notre politique séculaire ne s’en tint pas là : le pied de nos soldats avait à peine quitté un sol ensanglanté que Joseph Karam,Ie type accompli du caractère chrétien dans le Liban, le client fidèle de la politique française, fut attiré dans un guetapens, jeté captif sur un vaisseau turc, et le suprême effort de notre intervention fut de lui sauver la tête, sans lui rendre ni sa patrie ni le droit de montrer au monde ce qu’il en coûte de toucher à un protégé de la France. Enfin, l’origine de cette

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guerre avait été si profondément oubliée durant le combat, que les Lieux-Saints, premier sujet du conflit, ne figurèrent que pour mémoire dans les conférences de la paix. La Russie vaincue a reconquis tout son ascendant à Jérusalem, et l’arrogance des Pachas ne perd aucune occasion de se donner carrière contre l’antique droit des Latins.

En présence de tels faits, force fut de reconnaître que les grandes solutions attendues par le xixe siècle ne viendraient point encore de ce cèté, et qu’il fallait que chacun prît patiemment son mal en rêvant à d’autres remèdes. Cependant, une nouvelle crise européenne ne tarda point à se produire.

Cette crise éclata sur un prétexte qu’on ne se rappelle pas sans étonnement, tant il contraste avec les événements qui en résultèrent. Le point de départ de la guerre d’Italie fut celui-ci : nous allons rétablir l’ordre et la paix dans la Péninsule.

L’agitation qui existait en Italie au début de l’année 1859 était-elle, sous aucun point de vue, comparable à celle qui la dévore aujourd’hui? nullement. Le malaise, l’anxiété y régnaient, cela est incontestable, mais point à l’état fiévreux et aigu. C’était un pays mécontent plutôt qu’un pays

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opprimé dans la véritable acception de ce mot. L’oppression est un état malheureusement trop connu et qui a son diagnostic certain. L’oppression a des symptômes authentiques sur lesquels aucun paradoxe ne peut faire illusion. La proscription de la langue nationale, la persécution du culte de la majorité des habitants, la déportation ou la dépopulation systématique, voilà les traits sur lesquels il n’est point permis de se tromper. Ces traits sont écrits en gros caractères dans l'histoire de plusieurs nations européennes, et cependant ce ne fut point vers celles-là qu’on essaya de diriger l’indignation publique; ce fut vers l’Italie seule que l’on créa un courant d’opinions. Que se passait-il donc dans cette région?

Il y avait à Venise une faute cruelle du général Bonaparte qui, maître des destinées de cette illustre république, la vendit à l’Autriche; à Milan, une jeune Italie gouvernée par de vieux Gibelins, situation qui n’était pas nouvelle et qui avait, maintes fois, offert des tentations à l'ancienne monarchie française, mais chaque fois sans profit durable. Il y avait à Turin une ambition turbulente et immorale, troquant un beau rôle contre une bien scabreuse aventure ; dans les autres

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états de la Péninsule, des démêlés de peuple à souverain, envenimés par la plaie des sociétés secrètes et qui cependant pouvaient se régler par des voies régulières et des transactions à l’amiable. Ces transactions s’étaient déjà fait jour de 1846 à 1848. D’où vint donc que l’on chercha et que l’on réussit à tromper une certaine partie de l’opinion publique et à entraîner le gous'ernement français? C’est qu’au centre de cette Italie, il y avait Home et à Rome le pouvoir temporel des souverains pontifes. Les autres questions italiennes n’étaient que les postes avancés et les chemins couverts à l’aide desquels on voulait atteindre et frapper le catholicisme à la tète et au cœur. Assurément, tous ne se proposaient pas ce but, tous n’étaient pas impatients au même degré, mais chacun obéissait à un intérêt ou à une passion. Les uns se flattaient, en abattant le catholicisme dans son chef, de ruiner le christianisme dont le catholicisme est l’expression la plus concentrée et la plus résistante; les autres ne croyaient pas faire une blessure mortelle, mais faciliter le développement d’une réforme analogue à leurs préjugés; d’autres encore ne voulaient qu’humilier l'Église et la faire glisser, sans trop de bruit, de l’humiliation à l’asservisse-

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ment. Ces derniers étaient sans doute les plus nombreux. Us ne voudraient point une grande ruine, parce que cela est toujours de mauvais exemple; ils ne voudraient point un schisme, car cela exige des contentions d’esprit, des études et, dans une certaine mesure, des actes de foi dont ils ne veulent point s’embarrasser. Que peut-on trouver à redire, se demandent-ils , à une Église garrottée mais bien dotée, qui n’aurait plus de souverain étranger et dont les ministres ne causeraient ni plus de soucis ni plus d’ombrage que les fonctionnaires civils? Ces trois groupes d’opinions prirent la route d’Italie en se donnant la main ; ils avaient, en tous cas, la même besogne à y faire. Plus tard, on s’expliquerait sur les points de vue intimes, chacun se promettant bien d’être à celte heure-là le plus fin et le plus fort. Cette coalition d’arrièrepensées peut seule donner la clef d’une guerre, provoquée et obtenue à l’encontre de tous les intérêts et de tous les instincts permanents d’un pays.

Ce n’est pas ici le lieu et ce n’est plus le jour de discuter la guerre d’Italie ; mais, nous avons toujours devant nous la menaçante chimère de l’unité italienne et c’est plus que jamais l’ins- . trument favori de la coalition anti- chrétienne.

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Sans adopter, au pied de la lettre, la maxime à la fois absurde et coupable de diviser pour régner, on peut alTirmer cependant qu’un grand État, justement fier de sa place et de son action dans l’histoire du monde, n’a jamais travaillé à créer de ses propres mains, à ses propres portes, un état d’égale puissance.

L’Espagne, par exemple, est à notre droite comme l’Italie à notre gauche, voisine et pourtant séparée par une chaîne de montagnes, et toutes deux divisées, il y a quelques siècles, en une infinité de petites nationalités. Or, je le demande aux gens de bonne foi, quel est l’homme d’État ou le publiciste français qui eût, à une date quelconque de notre histoire, proposé à la France de prendre les armes et de prodiguer son sang pour aller, à tous risques, créer l’unité espagnole? Et quand même l'Andalousie eût été moins bien gouvernée que la Castille, ou la Castille moins contente de son prince que la Navarre, qui eût présenté à notre pays, comme un devoir de premier ordre, d’aller là, terminer toutes les querelles, à coups de canon, au profit d’un gouvernement unitaire, militaire et centralisateur?

Je n’ai point à étudier ici comment l’Espagne, ,

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étant plus monarchique et l’Italie plus républicaine, ' l'Espagne arriva d'elle-môme à se ranger sous une seule souveraineté, tandis que l’Ilalie , même en abdiquant la forme républicaine , garda ses habitudes de divisions territoriales , d’autonomie jalouse et souvent même d’antipathie de province à province. La seule chose qu’il m’importe de constater, c’est que la France, n’ayant pu empêcher l’Espagne de devenir un grand royaume, travailla, dès-lors et sans relâche, à ce que ce royaume fût le moins grand possible. Elle considéra comme une condition essentielle de sa politique, de neutraliser la puissance espagnole par des traités et par la solidarité de famille. A cet égard, Napoléon pensa comme Louis XIV, et agit en ce sens bien plus violemment que lui. Non, non, les idées qui poussent â l’unité italienne , ne sont point des idées nationales dans la haute et pure acception du mot. Ce sont là rarement des idées sincères quand elles sont émises par des hommes d’esprit, et tout ce qu’on peut leur accorder, en se plaçant à leur propre point de vue, c’est que si l’Italie avait fondé toute seule son unité comme l'Espagne a fondé la sienne, nous aurions eu à respecter l’une comme nous , avons respecté l’autre, sans aller au-delà.

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L'instinct national ne s’y méprit pas en 1859. L’esprit libéral pouvait-il avoir sur ce sujet une autre direction, d’autres vœux, d’autres intérêts?

Je ne le crois pas.

En effet , au degré d’expérience où la science politique devrait enfin être arrivée, on est surpris d’entendre des publicistes sérieux s’éprendre de passion pour les grandes unités européennes et demander à côté de l’unité italienne, l’unité allemande et l’unité slave. Assurément, les movens familiers ù l’Italie , depuis quatre ans , sont bien condamnables, mais le but avoué n’est pas meilleur. Vraiment , il ne manque plus à la liberté , pour dernier péril et pour dernier affront, que de nous voir tous déserter la cause des petites nations , des petites indépendances , des petites constitutions, pour ne plus rêver, appeler et procurer dans le monde que l’établissement de trois ou quatre autocraties. Etrange et fatale aberration ! Nous prenons en main la cause du petit, du faible quand il s’appelle individu, mais s’il se nomme nation, le petit, le faible ne nous paraît plus bon qu’à devenir la pâture des forts. Si ce régime des petites nationalités est funeste au développement de l’intelligence, de l’activité et de l’énergie hu- ,

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maines, d’où .vient donc que l’Italie étant divisée ' entre douze ou. quinze petites souverainetés qui s’appelaient Gênes ou Vérone, Ravenne ou Pise' et de tant d’autres noms fameux, ce pays n’eut ni maîtres ni rivaux dans les sciences, dans les arts, dans les lettres et même dans les armes? Quel sol en Europe est hérissé de plus de monuments , de souvenirs, de trophées de toute nature?* Qui peut se figurer que Doria ou Mocenigo eussent plus hardiment sillonné les mers, que le Dante eût été plus citoyen, le Tasse plus poète, que Michel-Ange ou Raphaël eussent été plus peintres, si les papes avaient été évêques n’importe où ; si Florence , Ferrare et leurs émules avaient joui déjà du titre insigne de préfecture piémontaise? Qu’on y prenne garde, l’erreur a sa logique comme la vérité a ses lois. Se figure-t-on bien ce que deviendraient la liberté et la dignité humaines, si la patrie de Guillaume Tell ne s’appelait plus la Suisse, si le berceau des Witt et le pays du comte de Mérode ne s’appelaient plus la Hollande et la Belgique , si un roi de Bavière n’avait plus la puissance de créer une Athènes au sein de l’Allemagne, un duc de Weimar, le droit d’ouvrir sa cour à Gœthe et à ^ de Staël? Quels jours propices pour la paix

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‘ comme pour la liberté, quand l’Europe ne comptera plus que trois ou quatre potentats , d’égale force , et par conséquent d’égale ambition et d’égale humeur, dominant du sommet de leur puissance démesurée d’innombrables troupeaux bien parqués et bien tondus, ayant sous leur main des chemins de fer toujours prêts pour des armées colossales , des fils électriques aussi rapides que leurs caprices, aussi impérieux que leurs ordres! Que ce soit là le châtiment passager du monde, c'est possible, mais le rêve des philosophes et des démocrates, cela se comprend moins. Un tel aveuglement dans ce qu’on dit ne peut s’expliquer que par la sagacité qu’on croit avoir dans ce qu’on ne dit pas. On ne croit point au succès complet de ce qu’on demande et de ce qu’on prône, mais on croit au succès partiel et c’est tout ce qu’on veut, parce que dans ce succès partiel, entrent au premier plan, le bouleversement de l’Italie, la destruction du Saint- Siège et, l’on s’en flatte, dans la destruction du Saint-Siège, le dernier coup porté au catholicisme.

Tout cela était si bien au fond des choses, qu’il en est venu, bon gré mal gré, une certaine portion à la surface. Les hostilités n'ont eu lieu qu’au Nord , mais le Midi n’en a pas moins

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porté la peine. Naples a été envahie; le pape a été dépouillé; le grand-duc de Toscane, le duc de Modène et M“e la duchesse de Parme , d’auguste mémoire , n’ont pas été plus épargnés. Mais les Autrichiens , ennemis ostensibles , n’ont été refoulés que de trois ou quatre marches en arrière; ils sont" rentrés dans leur quadrilatère intact et ils s’y fortifient encore. En même temps, nous avons réclamé, comme indemnité de guerre, le comté de Nice et la Savoie ; en sorte que le dernier produit de cette entreprise d’affranchissement est d’avoir placé Turin, capitale du royaume d’Italie, plus à découvert qu’il ne l’était auparavant, à portée d’un coup de main de la France comme de l’Autriche, le jour où un revirement politique aurait modifié les intentions actuelles. Et pourtant, l’Italie ne s’est point révoltée, elle s’est tranquillement occupée d’élever sa statue à Machiavel ; elle a laissé Garibaldi jouer tout seul à Aspromonle le double personnage d’enfant terrible et d’enfant perdu; elle a dit très-haut, que la France, trop engagée désormais pour reculer, ne retirerait pas la main qu’elle lui avait tendue. L’Italie sc sera-t-elle trompée? Un avenir prochain va nous l’apprendre.

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En attendant, la France n'a pu se laisser entraîner ainsi à l’extérieur sans que sa situation intérieure n’en subît le contre-coup. Depuis la guerre d’Italie, en effet, les relations du gouvernement avec les principaux éléments du parti conservateur ont notablement changé.

Dans les éléments conservateurs, il faut toujours placer au premier rang l’élément religieux, et ici je ne puis m’occuper que de celui-là.

A\^/it la guerre d’Italie, le parti religieux, pour me servir du nom qu’on lui donne à tort, car c’est le parti de la société tout entière, le parti religieux était l’objet, en une certaine mesure, de la bienveillance du gouvernement. Depuis la guerre d’Italie, quoique le parti religieux en France n’eût assurément aucune solidarité avec l’Autriche, il est devenu l’objet de beaucoup de méfiance et souvent de beaucoup de sévérité. Dès 1852, il est vrai, on avait apporté de notables restrictions à la loi toute récente qui inaugurait en France les débuts de la liberté d’enseignement, mais cette loi mutilée était du moins approximativement observée. Depuis trois ou quatre ans, on y apporte en fait, et de jour en jour, des restrictions plus blessantes. La dixième partie de ces actes aurait, en

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d’autres temps, soulevé des réclamations imposantes, et Dieu seul sait si les catholiques ont à se louer de céder ainsi au découragement. Peut-être leur silence trompe-t-il le gouvernement lui-même, et plus de plaintes auraient fait jaillir plus de lumières. Je serais intéressé à prétendre que 1a loi de 1850 est uniquement due aux hommes qui l’ont proposée et qui l’ont faite : je ne l’ai jamais pensé. Sans méconnaître d’illustres collaborateurs, ma reconnaissance et mon respect ont to"jours fait remonter l’origine de cette loi au jour où deux jeunes gens, Henri Lacordaire et Charles de Montalembert, qui n’avaient encore fait ni un discours ni un acte mémorable, prirent la résolution, en apparence insensée, de louer une petite chambre dans le quartier latin, et d’y faire l’école à une douzaine d’enfants pauvres, jusqu’à ce que la main de la police vînt les saisir comme des malfaiteurs et les traîner devant un tribunal à la face du pays tout entier. De cette pensée dévouée, de cette résolution hardie, naquirent les protestations, les actes qui ont rempli l’histoire des catholiques jusqu’en 1848, et qui ont trouvé l’opinion publique toute prête pour recevoir et pour sanctionner une loi en 1850.

PREFACE

Cette merveille s’explique aisément. îl y a de par le monde, deux despotismes bien distincts : le despotisme oriental et le despotisme européen. Dans le despotisme oriental, c’est l’accusé lui-même qui s’exécute. Le despote ne prend ni l’ennui, ni la solidarité de ses rigueurs. Un esclave se présente, montre son firman, puis disparaît silencieusement, emportant avec lui dans l’ombre l’obéissance de la victime et le secret du maître. Dans le despotisme européen, les formalités, grâce à Dieu, se passent autrement; l’arbitraire et la violence existent, mais du moins une certaine responsabilité en est inséparable, il faut faire les frais d’une publicité quelconque et parfois de la place publique. Le pays ne s’en émeut pas toujours ou du moins pas tout de suite, mais bientôt il s’en inquiète, et à la fin, il s’en indigne. De là vient, outre l’incompatibilité radicale qui existe entre le christianisme et la tyrannie, de là vient que le despotisme oriental règne immobile au sein d’un mystère impénétrable, tandis que le despotisme européen s’use et se brise dès qu’il essaie de dépasser ou môme d’atteindre certaines limites.

C’est une loir et cependant, les catholiques sont les seuls qui n’en aient pas le bénéfice; ils sont

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ceux vis-à-vis de qui l’on se permet le plus parce qu’on sait d’avance qu’ils sont ceux qui se plaignent le moins. Peut-être même, les hommes d’État qui ne croient pas obéir à une hostilité implacable, ne ménagent-ils pas leurs coups, parce que les catholiques sont les premiers à en dissimuler la portée. Cette docilité trop passive a encouragé bien des tentatives et appelé les obstacles de toute nature , que rencontre depuis plusieurs années la simple application de la loi de 1850; et, qui jieut dire pour combien ce tempérament débonnaire n’est pas entré dans l’immolation de la société de Saint-Vincent-de-Paul?

Si l’on avait besoin de preuves multipliées pour constater l’animosité systématique d’un certain nombre d’esprits à l’égard du christianisme, les déclamations , les accusations qui ont fini par obtenir la destruction d’une telle œuvre, suffiraient. Tout en effet semblait réuni pour la rendre sacrée. C’était une œuvre philanthropique et c’était une œuvre laïque. La liberté de la charité est de toutes les libertés la plus facile à faire comprendre, et par conséquent, la plus facile à réclamer. Elle ne soulève aucune des objections, aucun des préjugés qui, à tort ou à raison, se coalisent encore

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de bien des côtés contre la liberté religieuse. On peut donc aflirmer que, s’il avait plu à une conférence de Saint-Vincent-de-Paul de faire pour la distribution de ses bons de pain et de ses couvertures de laine, ce que M. de Montaleinbert et l’abbé Lacordaire avaient fait en 1831 pour la liberté de l’alphabet , elle aurait jeté dans une cruelle perplexité le procureur impérial, les juges et peut-être même les huissiers. Deux ou trois procès de ce genre auraient, sans doute, fait tomber la mesure autant devant le ridicule que devant l’irritation des honnêtes gens amenés à réfléchir. Il semblait d’ailleurs que dans un siècle où l’on ne craint pas d'aflicher encore une certaine inquiétude devant le froc d’un moine, on ne devait avoir que des bénédictions pour ces hommes du monde, fonctionnaires, magistrats, militaires, de tout rang, de toute opinion, qui se réunissaient sans autre lien qu’un règlement imprimé et public, et dont l’esprit laïque était si prononcé, qu’au début de l’œuvre, plus d’un ecclésiastique en prit ombrage. C’était là une œuvre appropriée à la société moderne ou il n’en sera jamais. C'était la pensée chrétienne sous une forme absolument neuve, absolument née des misères du temps actuel sans

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une réminiscence du passé, sans aucun retour vers aucun régime ancien, puisque aucun n’avait rien connu de pareil. Enfin, il se trouvait que tout était combiné dans les personnes frappées pour qu'elles ne causassent pas plus d'alarmes que les idées. Le P. Lacordaire disait un jour en montrant sa robe blanclie: — Je suis une liberté. On pouvait dire en montrant le Président des conférences de Saint- Vincent-de-Paul, M. Baudon : — Il est une inviolabilité. Aucun homme de notre temps n'avait donné, d’une façon plus notoire , le triple témoignage des qualités dont la réunion est si difficile et si rare: l’intrépidité héroïque dans l’accomplissement des devoirs de citoyen, le désintéressement politique, la modération inépuisable dans tous les actes et dans toutes les expressions de sa vie publique. Ce qui lui ressemblait s’était naturellement assemblé autour de lui et formait ce redoutable conseil, dissous pour conjurer les dangers de la patrie. Plus l’on s’éloigne de la date de cette mesure, en cherchant dans le calme et la bonne foi à en scruter le mobile, plus on est douloureusement convaincu que la pensée religieuse, aussitôt qu’elle atteint une certaine intensité ou gagne un certain développement, devient suspecte, quelque forme ou

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quelque nom qu’elle emprunte. N'a-t-on pas même voulu nous ravir toute illusion à ce sujet, car, à peine un rapport officiel eut-il essayé de démontrer l’incompatibilité des droits de l’Etat et de l’organisation des conférences de Saint-Vincent-de- Paul, que le Moniteur enregistrait un décret constituant l’œuvre du Prince Impérial , copie administrative de l’œuvre libre et féconde qu’on venait de détruire?

L’équilibre rompu à notre détriment depuis la guerre de 1859 ne s’est plus rétabli, et les signes de partialité en faveur de nos agresseurs se multiplient. Les professeurs de l’État, les titulaires de missions privilégiées prennent la tête d’une croisade contre la divinité de Jésus-Christ, tandis que le plus humble curé de village qui prendrait en chaire la défense du pouvoir temporel des Papes serait l’objet d’un procès-verbal et d’une citation en justice. Tous les maires de la banlieue de Paris, qui se font justement honneur de la qualité de fonctionnaire, ont pu signer en commun une circulaire contre l’honorable M. Pelletan, mais sept Evêques n’ont pu, sans être déférés au Conseil d’Etat, concerter ensemble une consultation théorique sur les devoirs généraux de l’électeur. Les députés

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cléricaux ont été, presque sans exception, répudiés par le protectorat officiel dans l'intérêt de la pacification des esprits, mais le Ministre de l'Instruction publique ne craint pas dans une réunion d’ouvriers parisiens de tenir un langage qui, au point de vue de l’infidélité historique, de l'injure au passé, de la provocation aux haines dans le présent, aurait soulevé des murmures dans plus d’un club de 1848. Sans doute, l’administration, jugeant ses propres actes isolément et sous l’impulsion de circonstances accidentelles, ne se rend pas exactement compte de la portée de leur ensemble, mais cet ensemble n’en existe pas moins; il est significatir et alarmant.

En ce qui me concerne, je ne veux pas le cacher, c’est sous le coup de ces derniers incidents, et de quelques autres d’un esprit analogue, que, jetant la main sur la .correspondance du P. Lacordaire, je me suis écrié ; Voici la plus éloquente et la plus efficace des protestations.

Le P. Lacordaire, en effet, est du petit nombre de nos contemporains dont on peut dire ce qu’HenrilV disait de Grillon : « Il faut le montrer à ses ennemis comme à ses amis. » — « Quand je cherche un plus grand que lui, a dit M. de Montaleraberl,

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jo ne puis penser qu’à Bossuet; et quand j’ouvre Bossuet, j'y trouve une parole qui résume la vie de notre ami : je la vois toute resplendissante « de » cette divine clarté qui est au dedans de nous et » où nous découvrons, comme dans un globe de " lumière, l'agrément immortel de l'honneur et de » la vertu »

Comment, en effet, le P. Lacordaire ne serait-il pas aujourd'hui un des boucliers de l'Eglise après avoir été, tant qu’il vécut, son plus heureux apologiste’ N’avait-il pas, au suprême degré, les deux qualités qui apaisent et subjuguent le cœur des adversaires? Il aimait sincèrement son temps et son pays. « Cette vocation, écrivait- il de Rome’, cette vocation, que nous sentons réelle et solide, nous ne la sentons point absolue, c’est-à-dire, que nous ne la séparons point du but pour lequel nous croyons l’avoir re^uie de Dieu, qui est de rétablir en France l’Ordre des Frères Prêcheurs. Nous regarderions comme un crime envers l'Eglise et en-

' C’est par ces mots que .M. de Monlalemlierl teimine les admirables pages qu’il a publiées sous ce litre : Le Père Laeordaire, et qui respirent, d'un bout à l’autre, la plus communicative émotion.

’ Lettre du P. Lacordaire au Maître général des Dominicains, transcrite dans une lettre à M'»« Swetchine , pages 220 et 221 .

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vers notre patrie d’abandonner la position que nous occupions précédemment à leur service, pour venir consumer nos années sur un sol où elles ne porteraient aucun fruit. Nous appartenons à la France par notre baptême, par ses malheurs, .par notre âme tout entière ; nous voulons vivre et mourir ses enfants et ses serviteurs. » Ainsi parlait son patriotisme.

Voici comment, presque au terme de son existence et dans le dernier des écrits qu’il. ait publiés, s’exprimait sa sympathie envers la société moderne : « Chrétien, nous sommes persuadé que c’est Jésus- Christ qui a introduit dans le monde l’égalité civile, et avec elle la liberté politique, qui n’est qu’une certaine participation de chaque peuple à son propre gouvernement; catholique, nous vénérons dans

l’Eglise une cité spirituelle fondée par Jésus-Christ, indépendante de tout empire humain dans l’orbite qui lui est propre, et dont la liberté n’èst autre chose que. la liberté même des âmes dans leur rapport avec Dieu... ïl est vrai que des dissensions invétérées ont aigri le cœur des hommes , et que l’Église, l’Italie et le monde, loin de s’entendre, s’accusent réciproquement des malheurs qui les menacent et de ceux qui les accablent déjà. Mais

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cette erreur est-elle donc sans remède? N’y a-t-il nulle part, au-dessus des conceptions et des haines vulgaires, un sommet où l’on puisse mieux juger des intérêts de tous, et se rapprocher par le spectacle même de ce qui nous désunit? Je l’ai toujours cru ; je le crois plus que jamais. Étranger à tous les partis, hors celui de la justice et de la vérité, je n’ai versé aucune parole d’amertume et de découragement dans les blessures de l’Église, ni dans celles du monde. Je ne le ferai pas davantage à l’heure qu’il est, heureux, au contraire, si, à force de calme et d’équité dans des questions ardentes, je puis adoucir en quelques cœurs amis ou ennemis la passion qui trompe, la douleur qui égare, le désespoir qui pousse à toute extrémité les pensées et les événements ' »

Quelle que fût cependant son inclination naturelle vers les aspirations de son siècle, il n’y cherchait pas une popularité de mauvais aloi et n’hésita jamais à les heurter de front dès que l’exigeaient la conscience et le devoir. Son ardente fierté pressait la retraite des bataillons autrichiens ; cependant, aussitôt qu’il reconnut que la révolu-

' De la liberté de l' Italie et de l' Eglise, pages 6 et 7.

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tion italienne « était tombée en proie à l’esprit d’usurpation et de conquête, » il ne se contenta plus de gémir ou de réprouver en silence, ne voulant pas, comme il le déclare lui-même qu’on pêt croire qu’il trahissait la vérité ou qu’il avait peur de se dévouer pour elle. »

«Italiens, disait-il, votre cause est belle, mais vous ne savez pas l’honorer. Il ne fallait à Rome que du temps et votre liberté reconquise... Pour un vain système d’unité numérique et absolue, qui n’intéresse en rien votre nationalité et votre liberté, vous avez élevé entre vous et deux cents millions de catholiques une barrière qui grandit chaque jour. Vous avez mis contre vos plus légitimes espérances plus que des hommes, vous y avez mis le christianisme, c’est-à-dire, le plus grand ouvrage de Dieu sur la terre, sa lumière et sa bonté visibles, l’empire des âmes, la pierre où sont venus se briser tous les desseins ennemis... Vous avez mis contre vous une volonté étemelle de Dieu. Vous la trouverez, n’en doutez pas »

« Mortuus adhuc loquitur, » s’écriait, d’une voix entrecoupée de larmes , l’Évêque d’Orléans en

' De la liberté de nialie et de CÉglite, page 36.

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face des restes inanimés du P. de Ravignan

Que le mort parle donc encore ici, qu’il se réveille parmi les nouveaux adversaires de la vérité, qu’il interpelle leur conscience, qu'il éclaire leur esprit, qu'il fasse honte à leurs inquiétudes; que le mort, c'est son droit, leur laisse entrevoir le dédaigneux sourire de la postérité, et leur demande s’ils sont jaloux du rang qu'occuperont devant elle les promoteurs de ces mesquines et impuissantes persécutions, qui firent si peu d’honneur et si peu de profil à quelques-uns des hommes politiques de 1830!

La littérature du moment se complaît dans les types de prêtre absurde ou odieux : celui-ci agenouillé sous la bénédiction d’un conventionnel en enfance, celui-là debout et bravant les malédictions divines. Eh bien, à côté du roman voici l’histoire, en regard du faux le vrai, en face de l’apostat l’apôtre. Chacun pourra confronter et choisir.

L’intervention du P. Lacordaire ne sera certainement pas moins opportune auprès des catholiques.

' Oraison funèbre du P. de Ravignan, prononcée s Sainl- Sulpice par M. rÉvêquc d'Orléans.

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Le caractère, disait le P. Lacordaire, le caractère est ce qu’il faut toujours sauver avant tout, car c’est le caractère qui fait la puissance morale de l'homme Son adieu à la chaire de Paris, fut un sermon de charité au profit des Ecoles chrétiennes. 11 avait pris pour texte les paroles de David mourant, à son fils Salomon : Esta vir, sois homme; et tout son discours roula sur les obligations de la virilité chrétienne dans la vie publique et privée

Plusieurs de ses opinions politiques ont été sujettes à controverse et le seront encore longtemps, mais quand on aura lu sa correspondance, j’ose affirmer que ce qui en ressortira triomphant, c’est la sainte énergie de son âme et la trempe invincible de sa dignité personnelle. C’est ce qui donnait à sa physionomie son trait caractéristique, â sa parole un accent inimitable, à sa conduite une rectitude soutenue à laquelle on rendra , de jour en jour, plus de justice. Ses opinions mômes, si on les prend non dans quelques saillies improvisées mais dans leur expression sérieuse et réfléchie.

’ Lettre à Swetchine , page 38i.

* Discours prononcé à Saint-Roch le 10 février 1853.

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ses opinions se dégagent dans une moyenne empreinte d’autant de modération que de sagacité.

Il avait reçu dans sa première jeunesse un contre-coup très-sensible de la violente commotion de 1830, et il fut l’un des premiers à proclamer la fameuse devise: catholique avant tout; mais jamais elle ne signifia pour lui : catholique indifférent à tout et prêt à tout. Le temps et l’occasion ne lui manquèrent pas pour constater l’abus que l’on pouvait faire de ce mot d’ordre, et comment on pouvait le détourner de son vrai sens pour en couvrir des connivences et des faiblesses qui lui étaient odieuses. On lit dans les pensées de ^Jine Swetchine : « Lorsque quelqu’un vous dit qu’il n’est d’aucun parti, commencez par être sûr qu’il n’est pas du vôtre » ; elle aurait pu ajouter : et qu’il sera bientôt du parti du plus fort. Le P. Lacordaire put vérifier la justesse de cette maxime et assister à ce triste spectacle. Aussi écrivait-il dans la maturité de son expérience : « Telle est la France de nos jours. Elle abonde en hommes qui ont tout accepté des mains de la fortune, et qui n’ont cependant rien trahi, parce que pour trahir il faut avoir tenu à quelque chose. Pour eux, les événements sont des nuages qui passent, un

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spectacle et un abri, pas davantage. Ils les subissent sans résistance après les avoir préparés sans le vouloir, jouets inconséquents d’un passé dont ils ne furent pas maîtres, et d'un avenir qui leur refuse ses secrets... Tout échoue contre trente millions d’hommes qui ne savent pas se tenir eu.x-mêmes sur un fondement, et qui ont perdu le sentiment politique de la religion et du droit '. » II avait touché aussi l'âge d'homme à une époque où le gallicanisme lui apparaissait comme un danger très-considérable et, en quelque sorte, comme une conspiration permanente entre le clergé et l'ancien régime. Cette préoccupation le porta quelquefois à méconnaître les hautes qualités de M. de Quélen et le rendit presque injuste envers M. .Affre au début de son épiscopat; mais, ici encore son rare bon sens et la candeur de sa bonne foi le ramenèrent à l'équité. 11 s’aperçut que le gallicanisme, tel qu’on l’avait entendu et pratiqué dans les deux derniers siècles, s’ensevelissait irrévocablement avec quelques vieillards vénérables et un petit nombre de disciples attardés. Il s’aperçut aussi

' Première lettre à un jeune homme sur la vie chrétienne, mars 1858.

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que les partis politiques, qu’il avait soupçonnés d’alliance secrète avec cette tradition d’un passé évanoui, l’avaient définitivement rejetée, et il compta des jeunes gens issus du parti royaliste non-seulement parmi ses admirateurs, ce qui n’eût pas été un grand mérite, mais parmi les compagnons d’armes les plus zélés de M. de Montalembert et des principaux champions de la grande lutte catholique, si hautement encouragée par les Souverains Pontifes, Grégoire XVI et Pie IX. Il vit s’accomplir en France, dans l’espace de moins de dix années, une réforme liturgique dans laquelle disparaissaient les vestiges de nos anciennes prétentions locales, et qui eût coûté naguère d’interminahles résistances. Enfin, ses regards mourants furent cruellement attristés par les dernières angoisses de la Papauté. Mais, il goûta du moins la consolation de voir tous les enfants se précipiter à la défense de leur Père et les professeurs de rultramontanisine transcendant, dépassés plus d’une fois, sous les coups et dans la mêlée, par l’ardeur des hommes qu’on avait accusés de tiédeur envers le Saint-Siège. Pour n’en citer qu’un exemple mais éclatant, il put se demander à l’aide de quelle loupe on parviendrait à distinguer sur les hancs du Sénat les cardinaux ultramon-

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tains (les cardinaux gallicans ou prétendus tels.

Aussi, la plénitude des pieuses joies qu’il lui lut donné de savourer ici-bas, se rattache à ces belles années de 1840 à 1850, durant lesquelles son effusion de reconnaissance s’exhalait en une sorte de Te Deum.

n Nous sommes, écrivait-il, en veine d’union et d’unité générales. Il n’y a pas quinze années encore, il y avait des ultramontains et des gallicans, des cartésiens et des mennaisiens, des jésuites et des gens qui ne l’étaient pas, des royalistes et des libéraux; aujourd’hui tout le monde s'embrasse, les évêques parlent de liberté et de droit commun, on accepte la presse, la Charte, le temps présent; M. de Montalembert est serré dans les bras des jésuites; les jésuites dînent chez les dominicains, tout est fondu et mêlé ensemble. Voilà, je vous l’avoue, un incroyable spectacle et un vrai tour de force de la Providence, et la lutte sur la liberté d’enseignement n’eût-elle servi qu’à produire ce résultat, il faudrait encore la bénir à jamais. Il y a donc un clei^c de France, un clergé qui parle, qui écrit, qui se concerte; qui tient face aux puissances, professeurs, journalistes, députés et princes; un clergé sorti des voies passées, ne s’adressant plus au roi, mais à la

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XXXIV PRÉFACK.

nation, à i’humanité, à Tavenir. Je ne crois pas que l’histoire ecclésiastique présente nulle part une aussi surprenante péripétie. Oh! chère amie, ou allons-nous donc, et qu’est-ce que Dieu prépare? que devons-nous voir un jour *? «

Cet amour de la concorde et de la charité entre frères, était enraciné dans son âme et lui inspira , plus qu’on ne le croit, de fréquents sacrifices. Ce sentiment perce ou brille dans la plupart des lettres qu’on va lire; il portera sans doute à accueillir, sans amertume, les jugements sévères qui lui sont de temps à autre arrachés. Ces jugements partent, on le reconnaîtra, de sa plus intime conviction et surtout de son ardent dévouement pour l’Eglise, jamais d’une prétention personnelle, de l’opiniâtreté dans son sens propre, des passions de coterie et encore moins de l’animosité contre les hommes. Les noms propres mêmes, dans cette longue suite d’épanchements intimes, se rencontrent rarement sous sa plume.

Ce qui achèvera de désarmer ceux dont il réprouve l’esprit, c’est sa vertu. Elle se révèle ici sous des traits incomparables. Cette vertu qui.

' Lettre du P. Lacordaire i Moi» Swetchiiie, pages* 39â et ^3.

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XXXT

après l’avoir fait prêtre le fit dominicain, suivit encore durant tout le cours de sa vie une marche constamment ascendante. La privation , la mortification entrèrent tellement dans sa nature que la sérénité de son humeur croit sensiblement avec sa vocation. Plus son âme devenait austère , plus elle s’imprégnait de bienveillance et d’enjouement. On peut même croire que M'ï’e Swetchine avait le Père Laoordaire sous les yeux ou venait de relire quelqu’une de ses lettres lorsqu’elle traçait les lignes suivantes : « 11 est en faveur de la vérité un argument universel à la disposition de chacun et de tous les moments, c’est le bonheur intérieur, mais visible , dont jouit le chrétien sincère. Une joie dont on porte la racine en soi-même, qui ne se montre ni ne se cache, mais se laisse voir, dont la permanence a déjà quelque chose de l’immutabilité céleste, fait réfléchir les hommes, tout en les déroutant; ils se sentent pris au dépourvu pour expliquer humainement un si étrange phénomène.

-> Oui , il est dans le monde une prédication incessante et persuasive : c’est le rayonnement naturel d’un contentement profond et véritable. Jamais les immortelles espérances auxquelles notre dévouement sacrifie ne seront aussi bien procla-

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niées par nos paroles que par le contraste de nos peines connues, avec la radieuse tranquillité de ce repos qui va du cœur au visage »

A côté de l’austérité du P. Lacordaire, on placera son humilité. Personne sous un tel habit n’eut tant à repousser les pièges du succès. Le succès , le P Lacordaire se fût bien gardé de le fuir, car c’était le gage et le sceau des progrès de la vérité à laquelle il avait consacré sa vie. Mais les enivrements de la renommée, il no les connut môme pas et il n’eut besoin de prendre aucune précaution contre eux. 11 se raconte lui-méme sans embarras comme sans exagération. 11 n’y met pas plus de modestie qu’en parlant d’un autre, parce qu’il n’y goûte pas plus de plaisir et n’y sent pas plus de péril.

Mme Swetcliine lui répond avec la même franchise parce qu'elle éprouve une égale confiance dans l’abnégation, dans le désintéressement absolu de son saint interlocuteur. Plus d’une fois, sans doute, elle u.sc d’un certain art et de quelques ménagements pour le contredire, mais ce n’est pas qu’elle redoute son orgueil, c’est au contraire

' M-xUame Swetchina. Tmilé de la Résignation. '

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parce qu’elle connaît sa docilité intérieure et même son penchant au découragement. C’esl ainsi d'ailleurs que M"'® Swetchine agissait avec tous ses amis. Son influence s’exerçait au milieu d’eux comme fonctionnait dans l’ancienne législation des céréales, l’échelle mobile, s’appliquant toujours à porter, là où il le fallait, le contrepoids utile : à relever le courage s’il fléchissait, à calmer l’imagination si elle s’exaltait.

On peutdireque l’attachement de Swetchine pour le P. Lacordaire était étroitement uni à son attachement pour l'Eglise, et cela seul en donne la mesure. Aussi, la vigilance de M""® Swetchine près du P. Lacordaire était inquiète autant qu’affectueuse. Dans les premières années des conférences de Notre-Dame, elle refusa d’y assister, tant son émotion et son appréhension étaient vives à chacune de ces solennités magnifiques qui lui représentaient autant de batailles gagnées ou perdues.

Malheureusement, nous devons déplorer la perte de la plupart des lettres de Madame Swetchine. Cependant, quelque regrettable que soit cette lacune, elle n’obscurcit pas le sens des idées, ni l’intelligence des événements qui forment le fond de cette correspondance absolument complète du

XWVIll

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côté du P. Lacordaire et poursuivie pendant un quart de siècle. Ce dialogue entre deux âmes unies en vue du ciel, jette une vive lumière sur l'histoire religieuse de notre temps. Depuis les premiers jours de leur rencontre jusqu’aux derniers moments de cette longue amitié, le P. Lacordaire se plut à rappeler à Swetchine ce qu’il devait à son affection. 11 revient sur ce sujet dans un grand nombre de ses lettres; chaque obstacle vaincu l’y ramène; comme il ne se lasse pas d’être reconnaissant, il ne cesse pas de rappeler les motifs de sa gratitude, et quand approchant du terme de la carrière, il s’arrête pour mesurer le chemin parcouru , son cœur redouble,' d’actions de grâces envers l’amie dévouée qui, si persévéramment, avait aplani et éclairé sa voie.

Pour mon propre compte , je ne suis point encore revenu de la confusion dont je fus saisi, lorsque la main de Swetchine et celle du P. Lacordaire m’eurent successivement confié le dépôt d’un tel trésor Aujourd’hui , et je viens de dire pourquoi , l’heure me semble venue de n’en plus rester seul dépositaire. Les amis du P. Lacordaire peuvent désormais lui appliquer ce que lui-même avait dit de sa maternelle amie : « Tant que l'homme vit, la modestie doit garder ses actes.

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et l’amitié elle-même doit être contenue par la pudeur; mais la mort a cela d’admirable, qu’elle donne au souvenir comme au jugement toute sa liberté »

Reviennent maintenant pour l’Eglise, les jours de la tribulation; une force nouvelle se surajoutera aux appuis qui déjà ne nous manquaient pas. Dieu nous aura donné, pour une profonde douleur une consolation digne d’elle, pour les perplexités et les hésitations dans l’épreuve un conseil lumineux , pour les inspirations généreuses un grand modèle.

' Notice eur ik™ Svietehine, par le P. Lacordaire. — Corretpondant du 25 octobre 1857.