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Mme Swetchine, en reprenant une image dont elle s’était servie :
« Je vous trouve un peu trop généreuse dans votre Océan devenu un lilet d’eau, « pourvu qu’il soit pur. » Chère amie, la plénitude de l’Océan vient de ce qu’il reçoit toutes les eaux qui penchent vers lui. Si on laissait faire les chimistes, l’Océan serait vide avant cent ans. Personne plus que moi n’estime son prix la pureté de la doctrine, et j’ose dire que chaque jour j’en deviens plus jaloux pour moi-même; mais la charité dans l’appréciation des doctrines est le contre-poids absolument nécessaire de l’inflexibilité théologique. Le mouvement du vrai chrétien est de chercher la vérité et non l’erreur dans une doctrine et de faire tousses efforts pour l’y trouver, tous ses efforts jusqu’au sang, comme on cueille une rose à travers les épines. Celui qui fait bon marché de la pensée d’un homme, d’un homme sincère, d’un homme qui a fait à Dieu des sacrilices visibles, celui-là est un pharisien , la seule race d’hommes qui ait été maudite par Jésus-Christ. Celui qui dit d’un homme travaillant, à ce qu’il croit, pour la gloire de Dieu : — Qu’importe un homme? Est-ce que Dieu a besoin des gens d’esprit? — celui-là est un pharisien. « 11 enlève la clef de la science, dit Jésus-Christ, il n’entre pas et empêche les autres d’entrer. » Y a-t-il un Père de l’Église qui n’ait des opinions et même des erreurs ? Jetterons-nous leurs écrits par la fenêtre, pour que l’Océan de la vérité soit plus pur? Oh ! que l’homme qui combat pour Dieu est un être sacré, et que, jusqu’au jour d’une
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condamnation manifeste, il faut porter sa pensée dans des entrailles amies 1 ! »
Le rationalisme intellectuel et le rationalisme social sont, disait-il dans la même lettre, les deux grandes plaies du monde; et il jugeait que quiconque les combattait par un spiritualisme sincère était digne d’encouragement et de sympathie, avant môme qu’il se fût rendu maître des erreurs partielles qui le séparaient encore de la rectitude absolue.
Une des habitudes du P. Lacordaire était aussi de pousser vers Rome, pour y demander comme il l’avait fait lui-même, le complément de la vertu, de l’intelligence et de la lumière , et il appelait Rome le dernier refuge de ceux qui errent contre la dureté de ceux qui n’errent pas *.
Le P. Lacordaire ne se départit et 11e se repentit jamais de cette méthode; il put toujours répéter de lui-même ce qu’il écrivait un jour à Mme Swetcliine : « Une des causes qui me donnent quelque jour, sur la bonté persévérante de Dieu à mon égard, c’est qu’aucun fiel n’a-jamais souillé mon âme, et que j’ai toujours ôté une créature aussi inoffensive qu’ardente ®. »
Lorsque plus tard le P. Lacordaire prit, de loin et dans le secret d’une correspondance intime, la défense de M. Cousin, il avait plus raison qu’il ne pouvait le croire, car, précisément à la même date et absolument à l’insu du P. Lacor-
1 Lettre du 9 janvier 1840.
* Lettre du 18 février 1840.
3 Lettre du 12 décembre 1840.
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daire, M. Cousin, lui aussi, se tournait vers Rome et soumettait directement au Souverain Pontife une profession de foi dont il voulait faire désormais, et dont il fit, en effet, la* règle de ses écrits.
Il ne m’appartient pas de révéler ici les détails d’une négociation à laquelle je me suis trouvé accidentellement mêlé ; mais je dois à la mémoire de M. Cousin d’affirmer que cet acte de profonde déférence ne fut en lui ni un mouvement précipité ni un mesquin calcul.
M. Cousin ne pouvait ignorer les coups que l’on voulait porter au Christianisme et que l’on se flattait de rendre mortels ; il en était à la fois trèseffrayé et très-indigné. Toute causerie un peu sérieuse le ramenait vers ce sujet, et rien n’égale la véhémence avec laquelle il condamnait, je pourrais dire il flétrissait les plans dont il avait reçu la confidence, et qui ont apparu depuis au grand jour. « On verra, on verra, s’écriait-il souvent, si c’est moi que les catholiques doivent traiter en ennemi, et quelles seront bientôt les attaques dont ils ne soupçonnent même pas le caractère. »
Peu d’années avant sa mort, me disait un de ses confrères de l’Institut, la conversation s'engagea un jour chez lui sur la situation religieuse du pays et sur quelques ouvrages récents qui sapaient le Christianisme par sa base. Il se défendait énergiquement de les avoir jamais encouragés par son exemple, puis, s’animant, tandis qu’il marchait à grands pas le long des fenêtres de sa bibliothèque : « Si je devais écrire que Jésus-Christ n’est pas Dieu, s’écria-t-il, ou monter sur l’écha-
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faud, je monterais sur l’échafaud... Oui, plutôt que de l’écrire, je monterais sur l’échafaud. »
Un autre de ses confrères, de si regrettable et de si douce mémoire, M. Gochin, nous a conservé aussi un de ces entretiens spontanés et pittoresques auxquels M. Cousin aimait à se livrer :
« Il m’a été donné, dit M. Cochin ', de connaître les hommes les plus célèbres de notre temps et de notre pays, non pas à l’heure de la jeunesse, de la célébrité et de la puissance ; je les ai vus déjà vieux, vaincus par les événements et rentrés dans la foule. Sans parler des glorieux vivants, j’ai connu ainsi M. Molé et M. Pasquier, M. de Tocqueville et M. Ampère, M. de Barante et M. Cousin. Je n’ai pas vu un seul de ces grands esprits qui n’eût conservé dans la retraite l’amour du travail, de la justice, de la liberté, de la patrie, et qui ne fût amené par les leçons de la vie à faire retour ou au moins à rendre hommage à nos croyances chrétiennes. Je remercie Dieu de m’avoir donné ce spectacle en me permettant de recueillir quelques-unes des dernières paroles, ultima verba , de tant de grands hommes si divers, soutenus jusqu’à l’extrême vieillesse par un libéralisme invariable, un travail continu et un christianisme croissant. Ces grands exemples ont été offerts à notre temps par la vieillesse vigoureuse et vaillante de M. Cousin.
« N’oublions pas les torts, les erreurs, les défauts de M. Cousin, j’y consens, mais à condition que
1 Correspondant du 25 février 1867,
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nous ayons l’équité de ne pas oublier non plus ce beau spectacle d’un adversaire du , christianisme devenant, après les leçons de l’expérience et dans la plénitude de ses facultés, un ami du christianisme, s’en exprimant sans affectation, sans respect humain, occupé sans cesse, comme du .plus grand objet de l’intelligence humaine, de Dieu et de la religion, trop sincère pour se laisser pousser au delà de ce qu’il pensait de bonne foi, mais trop courageux pour ne pas mépriser l’impopularité répandue sur la religion, pour ne pas revendiquer même et porter gaiement sa part de cette impopularité injuste.
« Un jour, il y a quelques mois à peine, je me promenais dans la cour de l’Institut avec M. Cousin et un savant professeur de philosophie. Un jeune vicaire vint à passer, et comme il s’éloignait vers le pont des Arts, M. Cousin le regardant de loin s’arrête et dit à son collègue : « Mon ami, « nous avons toute notre vie professé la philoso- « phie ; nous réunissons des jeunes gens instruits « et nous tâchons, par des arguments laborieux, « de leur démontrer qu’il y a une âme. Pendant « ce temps, que fait ce jeune prêtre et où va-t-il? « Il va réconcilier les âmes de deux époux, forti- « fier l’âme d’un vieillard qui va mourir, combattre « le vice dans l’âme d’un méchant, la tentation « dans l’âme d’une jeune fille, le désespoir dans « l’âme d’un malheureux, éclairer l’âme d’un en- « fant. Et nous voudrions jeter ces gens-là à l’eau 1 « Il vaudrait mieux qu’on nous y précipitât nous- « mêmes avec une pierre au cou. Ayons l’honnê-
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« teté de reconnaître ce qu’ils font pour les âmes, « pendant que nous tentons de reconnaître l'existe tence de l’àme. »
Ceux qui l’entendaient s’exprimer ainsi, et j’eus plusieurs fois l’honneur d’être de ce nombre, y puisèrent le droit d’insister près de lui pour que ses écrits publiés fussent mis en parfaite harmonie avec ses épanchements privés. 11 revit ses œuvres, en corrigea les expressions suspectes, et retrancha toutes les opinions qui pouvaient blesser la foi catholique ou altérer le respect qui lui est dû. Mais cet hommage indirect ne suffisait pas. Bientôt ce ne fut plus dans l’abandon de la causerie et dans le secret de l’intimité qu’il affirma son retour vers de nouvelles convictions. En 1855, il s’exprimait ainsi, dans une préface1 qui surprit seulement ceux qui ne connaissaient pas le travail intérieur qui s’accomplissait dans cette âme : « Si vous aimez la liberté et la patrie, fuyez ce qui les a perdues. Loin de vous cette triste philosophie qui vous prêche le matérialisme et l’athéisme comme des doctrines nouvelles destinées à régénérer le monde : elles tuent, il est vrai, mais elles ne régénèrent point. N’écoutez pas ces esprits superficiels qui se donnent comme de profonds penseurs parce que, après Voltaire, ils ont découvert des difficultés dans le christianisme; vous, mesurez vos progrès en philosophie par ceux de la tendre vénération que vous ressentirez pour la religion de l’Évangile. Soyez aussi très-persuadés qu’en France, la démocratie tra-
1 Du Vrai, du Beau , du Bien, p. ix.
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versera toujours la liberté, qu’elle mène tout droit au désordre, et, par le désordre, à la dictature. »
Après de telles paroles, il fallait des actes; placé entre son respect croissant pour la religion catholique et la nécessité d’en donner une preuve manifeste et indiscutable, M. Cousin hésitait, troublé, indécis, inquiet.
M. Sibour, archevêque de Paris, et M. l’abbé Maret, furent ceux qui vainquirent enfin ses résistances et obtinrent de lui que, pour conjurer une condamnation déjà préparée par la congrégation de l’Index, il prît la voie , si filialement indiquée parle P. Lacordaire, et recourût, luiaussi, à Rome, « ce dernier refuge de ceux qui errent contre la dureté de ceux qui n’errent pas. »
M. Cousin exprimait souvent le plus sympathique respect envers Pie IX. La pensée de s’adresser personnellement à lui triompha de ses hésitations. Il se résolut, après de visibles angoisses, à écrire la lettre que l’on va lire. Il la remit à M. l’Archevêque, afin qu’elle fût transmise par lui au Souverain Pontife, et pour le cas où la publicité serait jugée utile en France, il m’en remit le double, écritde sa main, ainsi que le billet d’envoi.
Aujourd’hui j’aurais plutôt à justifier mon retard qu’à m’excuser de ma précipitation, et je croirais rendre un service à mon pays et à mon temps, en publiant ici cette profession de foi, ne contintelle que ces seules lignes : « C’est dans le triomphe « et la propagation du christianisme que je place « toutes mes espérances pour l’avenir de l’huma- « nitô. »
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A Monsieur le Comte de Falloux, rue de l’ Université, Hôtel des Ministres.
« Mon cher confrère et ami, voici la lettre. Faitesen l’usage que vous jugerez le meilleur. Vous connaissez tous mes sentiments.
« V. Cousin.
« 30 avril 1856.
« Étant hors d’état de sortir, j’ai adressé la lettre à M. l’Archevêque pour qu’il la fasse parvenir. »
« Très-Saint Père,
« Monseigneur l’Archevêque de Paris a bien voulu me communiquer une lettre de Votre Sainteté, remplie de tant de bonté et si digne du cœur paternel de Pie IX, que je cède au besoin de vous en exprimer ma sinêère et profonde reconnaissance. Oui, Très-Saint Père , on vous a dit vrai : loin de nourrir aucun mauvais dessein contre la religion chrétienne, j’ai pour elle les sentiments de la plus tendre vénération ; j’aurais horreur de lui porter directement ou indirectement la moindre atteinte, et c’est dans le triomphe et la propagation du Christianisme que je place toutes mes espérances pour l’avenir de l’humanité. Affligé d’avoir vu autrefois mes intentions trahies par de fausses apparences, j’ai voulu en ces derniers temps faire un livre de philosophie entièrement irréprochable ; et ne me fiant pas à mes sentiments les plus sin-
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cères, à mes études, à mon âge, j'ai recherché les conseils d’amis sages et pieux, d’ecclésiastiques éclairés et autorisés. Les sacrifices d’amour-propre ne me sont lien auprès du grand but que je poursuis, l’établissement d’une philosophie irréprochable, amie sinGÔre du christianisme1. Si donc, malgré tous mes soins et ceux de mes doctes conseillers, quelques passages nous avaient échappé qui pussent troubler le cœur de Votre Sainteté, qu’on me les signale, et je les ôterai de bien bon cœur, ne demandant qu’à me perfectionner sans cesse, et moi et mes humbles écrits. Tels sont mes sentiments, Très-Saint Père, fiez-vous à votre cœur, et, j’ose le dire aussi, à ma parole : c’est celle d’un homme qui n’a jamais trompé personne, et qui, touchant au terme de sa carrière et voué à la retraite, ne connaît aucun intérêt sur la terre capable de lui faire prendre un masque, et déguiser ce qu’il croit la vérité.
« Je mets à vos pieds, Très-Saint Père , l’hommage de mon respect filial,
« Victor Cousin,
<i Membre de l'Institut, ancien ministre de l'Instruction publique.
€ 30 avril 1856. »
1 Le texte primitif portait alliée ; sur les observations de M. l'Archevêque de Paris, M. Cousin substitua, sans difficulté, le mot amie, dans la lettre adressée au Saint-Pôre.
■vA/V/W
