XXVIII INTRODUCTION

fait des mamiscrits du Cid et de Cinna? Ces merveilles ont

W dévonVs, méprisiMs, souillées, anéanties; hélas! n'en lirions plus.

C'était donc un e\eini)le utile, et que le \\\i\' siècle allait suivre, et non pas encore sans un gas|)illage immense, que donnait Tavoeat de Lyon, Brossette, aux amis des belleslettres. Il leur apprenait a ne rien détruire, au contraire, à cons^Tver, précieusement, les moindres fragments, touchés par une main glorieuse, et sur lesquels a passé le souffle ingénieux d'un galant homnieî 11 leur enseignait, par son exemple, que véritablement, de ces fragments, on peut tirer un livre, vi que Ton peut faire un monument impériss«'d)le, avec ces feuilles volantes. Et que disait Énée à la Sibylle : « 0 Sibylle, ne livrez pas à Taquilon furieux, ces feuillets, remplis par votre main sacrée! » Ainsi faisait Brossette, et voici que son livre, imprimé, cette fois, en son entier, sans que Ton se soit permis d'effacer même une des variantes indiquées par le poOlc, devient le camarade obligé de toutes les œuvres complètes de Boileau Hespréaux !

Vous lirez ce livre; il a tout à fait le ton du grand siècle, le ton inônie de la simplicité, de la vérité. Pas de gène et pas trop d'abandon; un entier respect de soi-même chez le poOte, et le plus profond respect pour le poëte, chez le jeune homme, qui s'adresse incessament à Despréaux, afin d'en tirer quelques-uns des mystères de son travail et de sa vie. Heureusement qu'en ce temps-là, la vie était à jour : pas.de mystères et pas de nuages, dans ces existences poétiques; le travail, le repos, l'ordre et la règle, un sommeil facile, une méditation claire, une sagesse naturelle, une parole abondante, la modération en tout et partout,

INTRODUCTION. xxix

c'était la vie, en ce temps-là, et voilà, justement, les grâces décentes que Ton retrouve dans ces dernières pages, écrites IMir le législateur du Parnasse.

Hélas! quand il écrivait la première des soixante-quinze lettres que contient notre manuscrit, Boileaii n'avait guère que douze années à vivre encore; sa dernière lettre est écrite, quelques mois avant sa mort. Donc nous assistons dans ce livre, aux derniers instants de ce grand homme, et rien, mieux que ces pages, écrites avec toutes les grâces de la vieillesse, et dans l'abandon de l'amitié, ne saurait plus dignement témoigner de ce ferme esprit, de ce grand courage, et de cette vertueuse résignation.

Rien ne trouble sa mort, c'est la fin d'un beau jour.

Ajoutons ; a la fin d'un beau jour » bien occupé, noblement rempli , tout au devoir ; une journée à la fois longue et contente, remplie à souhait de soleil, de repos, de travail, d'affections sincères, de vérité, d'honneur et de bon sens.

Une vie où tout est vrai, où tout est pur, où la première heure est bienséante, où l'heure suprême est résignée et croyante, où les instants sont marqués pai* une belle parole, par une grande pensée, par une idée généreuse, par un bienfait! Je les ai lues et relues, dans le manuscrit et dans le texte imprimé, ces dernières lettres de Boileau Despréaux, et je suis encore sous ce charme exti^aordinaire et plein de clémence, qui tient à l'homme même, et non pas à son génie, à son talent, à sa poésie, aux séductions du grand poète, aux enchantements du grand artiste.

Non; ce qui plait, et ce qui charme en tout ceci, c'est la bonhomie; une exquise et charmante bonliomie en pensée, en parole, en action. Certes, si le poCte avait à se plaindre,

XXX INTRODrCTIOX.

et si riiomine avait à gémir, Despréaiix, en rencontrant M. Brossette, avait trouvé, ce jour-là, tout prêt à Tentendi'e et à partiiger sa peine, ses ennuis, voire ses injustices» une âme attentive et docile à toutes les impressions, un esprit complaisant, actif, ingénieux , et tout disposé à i)artager, môme les rancunes de ce vieillard.

Mais quoi ! pas une plainte, et pas un regret! Despréaux ne fera pas, de ce jeune honune, un séide, un fanatique de sa renommée et de sa personne. Au contraire, il se montre au jeune Brossette, en son vrai jour, si doux et si tranquille, avec un si bon sourire ; et connue, en toute sa vie, il n'a jamais joué la comédie avec personne, Boileau ne commencera pas avec cet enthousiaste; au contraire, il le calme, il Tapaise; il lui raconte, à voix basse, comment, à cette heure, il ne hait pei-sonne, et que la sage et verte 'Vieillesse a calmé toutes ses haines, même ses haines littéraires, les plus violentes de toutes les haines, et qui s'apaisent les dernières.

Cette fin bienveillante et chrétienne du satirique serait vraiment une chose inattendue, à toutes les époques. Cependant voyez-les, tous ces terribles poOtes tragiques, ces grands poOtes comiques, ces féroces écrivains de satires; voyez-les, s'abandonner d'abord à toutes les licences de l'esprit ou de l'amour, et, plus tard, voyez comme ils meurent, paisiblement, chrétiennement!

Molière expire entre deux sœurs de charité, qui n'ont jamais entendu parler de Tartuffe! La Fontaine, en mourant, offre à son confesseur, cinquante exemplaires de ses contes, pour en distribuer des aumùnes; lui-même, i^uPin, Despréaux, trois mois avant sa mort, s'excuse à son ami Brossette, sur son âge et sur ses maladies,

qui l'empochent d'écrire. « Du reste, je ne sens point

que mon esprit soit encore diminué; il l'est si peu, que

INTROnrCTTON. XXXI

je travaille actuellement, à une nouvelle édition de mes ouvrages, qui seront considérablement augmentés; mais pour mon corps, il diminue tous les jours, visiblement, et je puis déjà dire de lui : fuit,,, » La merveilleuse lettre, et si touchante!... Nous la publions, pour la première fois.

Un autre intérêt que présente la publication de ces lettres de Boileau à Brossette, et de Brossette à Boileau, c'est qu'on y retrouve, en un paisible et doux relief, les derniers moments, les échos affaiblis du régne de Louis XIV. Les noms «ont les mêmes, mais déjà moins vifs et sonores; la pensée est la môme, elle est moins active. Ces grands hommes dont on parle encore : Pascal, Bossuet, La Fonlaine, Fénelon, monsieur Arnauld, Valaincour, Dacier, Guillaume de Lamoignon, Gassendi... ils sont morts, ceux-là, vous les retrouverez dans les lettres de Boileau...

Boileau est le dernier contemporain de ces grâces, de ces Majestés, de ces grandeurs, et de môme que, par un vieux mensonge, il disait au roi Louis XIV : Sircj je suis venu au monde j une heure avant votre Majesté, afin de raconter les merveilles de son règne,,, il pouvait dire, lorsqu'il descendait au tombeau, qu'il n'était resté si longtemps dans ce grand siècle, que pour en faire l'oraison funèbre.

Attendez, cependant, la nouvelle génération des esprits qui vont venir, et dans les lettres mômes de Brossette, en deuil de Despréaux, d'autres noms vont paraître, qui ne tiendront guère ce qu'ils semblent promettre. En ce moment de halte et d'apaisement, le xvir siècle est fini; le xviir n'est pas encore commencé, et l'on ne saurait croire l'étonnement du lecteur studieux, se rencontrant dans cette nuit qui n'est pas faite encore, et celte aurore qui n'était pas commencée.