In-40, année

\XYi INTRODUCTION.

à cette heure, il est tout simplement, un bon homme; il n'invente plus, il se souvient; son àme est calme, et son esprit, libre enlin des tortures de la composition, s'épanouit, doucement, dans une suprùme, amicale et touchante causerie.

Et c'est ainsi que ces lettres de Boileau à Brossette , écrites en dehors de tout souci de la publicité, vont charmer tous les honnêtes gens, par la simplicité même de cette parole avenante , et (piasi paternelle. A cette heure oisive et calme, où l'homme se recueille, et n'attend plus rien de l'avenir, quand on se contente , en un petit coin, d'un petit livre [in ungulo cinn libel/o) , voilà Despréaux, tout charmé de rencontrer celte intelligence active, et cette attentive admiration. Comment donc, ce jeune avocat, tout brillant de sa fortune naissante , cet étranger si loin de Paris, si loin de Versailles, et des beaux esprits de profession, le voilà qui lit IcsSatireSy une plume à la main, s'arrètant à chaque ligne, à chaque mot, tantôt pour donner une explication, tantôt pour la demander! Quelle intelligence plus dévouée, et quel lecteur, plus attentif, pouvait attendre un po(ite, à la fin de sa carrière? Il va donc jouir, lui vivant, des soins et des recherches que l'on n'accorde guère qu'au poêle mort depuis des siècles?

— a Moi aussi, je suis uu ancêtre! a Ainsi s'écriait un vieux général d'armée, en voyant les pompes et les gloires qui l'entouraient. Quelque chose de semblable a dû se passer dans l'âme, et dans l'esprit de Boileau (il était plus modeste que Voltaire ! ), loi'squ'il s'est vu traiter, à la façon des anciens mattres. Un commentaire à moi comme au poète Horace ! Un commentaire à moi, comme à Juvénal !

Louons aussi M. Brossette, de son zèle et de sa piété à con-

INTRODUCTION. xxvii

seiTcr ces lettres précieuses, à sauver ces documents originaux, à mettre en si bel ordre, avec tant de respect, ces très-rares autographes qui représentent, ou peu s'en faul, toutes les lettres, écrites de la main de Boileau, que nous ayons conservées. Hélas ! telle était l'incurie, autour de ce grand homme, et ses parents les plus proches, ses amis les plus intimes, s'étaient si cruellement familiarisés avec sa gloire, que de tant de pages, écrites de sa main, raturées, corrigées, où chaque parole a son poids, sa valeur et sa forme, où le son môme est interrogé avec une oreille délicate, si peu de ces pages sont restées.

Où sont-elles? qu'en a-t-on fait? Elles sont devenues le jouet des vents! A peine écrites, elles ont été dispersées, miséral)lement, par l'indifférence de celui-ci, par l'ignorance de celui-là. « Nous, et nos œuvres, nous sommes voués à la mort, » disait le poëte... A plus forte raison, si l'instrument matériel de ces œuvi'es qui doivent mourir, si ce papier frôle et glorieux, exposé à tant de lâches lacérations, à tant d'injures; si ces augustes caractères, auxquels la seule postérité donne un prix irrécusable et certain, sont misérablement anéantis par l'incurie et l'ignorance des survivants.

Voyez, par exemple, ce qui arrive en France, aux époques les plus éclairées, au xvi" siècle, au xvii* siècle français, voyez les destins qui sont réservés à l'écriture, aux manuscrits de nos grands hommes : on a brûlé les manuscrits de Molière, à ce point, brûlés, incendiés, lacérés» méprisés, que c'est à peine si trois à quatre signatures authentiques, de l'auteur de Tartuffe y ont échappé à ce bûcher impie! A peine a-t-on retrouvé, de Michel de Montaigne, un des instituteurs de la France, après les plus ardentes recherches, et la curiosité la plus fervente, une vingtaine de lettres autographes ! Où sont les manuscrits iïAthaUe et de Britannicus? qu'a-t-on