CLV. — Brossette à Boileau

A Lyon, ce 15 janvier 1709.

Monsieur,

J'ai appris avec douleur la mort de M. l'abbé Dongois, votre neveu. Cette dernière qualité toute seule me l'aurrât fait aimer, quand il n'auroit pas mérité d'ailleurs toute ma vénération. J'ajoute à tous ces motifs un sentiment de reconnoissance envers lui, à cause d'un présent qu'il m'avoit fait à votre considération, du livre des Mémoires du parlement.

Je vous ai fait deux observations sur lescfuelles vous avez eu la bonté de me répondre : Tune au siyet des mots de

sim principal y dont vous vous ôtes servi dans le 24* chapitre de Longin; et l'autre est sur ce vers de votre Poétique : D$ Stfx et (PAchéron peindre les noirs torrens. Je conviens avec TOUS, Monsieur, que vous avez beaucoup mieux fait d'employer le mot son principal ^ dans votre traduction, que celui de sujet , parce que ce dernier est un terme particulier qui n'auroit été connu que des musiciens, au lieu qne Tautre expression , générale comme elle est , est entendue de tout le monde.

A l'égard du vers en question. De Styx et d'Achéron, etc., ce qui m'a fait croire qu'il falloit dire : Du Styx^ de VAchérom^ c'est que j'ai remarqué qu'on ne mettoit jamais que Tarticle défini devant les noms de fleuves que sont du genre masculin, quoique l'on se dispense souvent de cette règle à l'égard de ceux qui sont féminins. Ainsi Malherbe a dit * : Foytfjs des bords de Loire, et des bords de Garonne ce qui est conforme à l'exemple que vous me citez dans votre lettre.

Mais je ne crois pas que l'on puisse dire de même : sur les rives de Nil; non plus que : De Danube et de M in peindre les noirs torrens. A Lyon nous avons deux rivières dont l'une a un nom masculin et l'autre féminin , nous observons toujours cette différence en parlant ; car quoique nous disions indifféremment : les rivages de Saône, et les rivages de la Snône, néanmoins nous disons toujours : les rivages du Hh6ne, et jamais les rivages de HMne. Vous avez un exemple de cette distinction dans l'éclogue de M. Ménage ^, intitulée Christine :

Aux rivages fleuris, et de Seine et de Marne, Aux rivages fameux, et du Tibre et de TArne.

1. Récit (l'un berger au Ballet de Madame^ Priucessc d'Espapue. î. Voy. les oliservalioiis de Ménage, ch. 300. Tome !•', et sou Dict. Étym,, verbo, Loire.

i84 CORKESPUNDANCK

Au moins ne me faites ims mon procès sm* ce que je vous cite M. Ménage; et sans aller plus loin, je vois que vous avez vous môme suivi cette règle dans TËpltre IV» où vous avez dit : Quel plaisir de le suivre aux rives du Scamandref et vous vous souviendrez, s*il vous plaît, que quand je lus cet endroit avec vous dans la dernière édition in- 12 de vos œuvres, où il y a : £^ Scamandre^ vous me dites que c'étoil une faute d*impression, et qu*il falloit lire du Seamandre^ comme il y a dans toutes les autres éditions , particulièrement dans l'édition in-4'* de la même année 1701 . Au reste. Monsieur, tout ce que je dis ici , n*est qu'une simple remarque, et non i)as une objection, car il me siéroit foil mal de vous en faire; d'autant moins qu'il n'y a, comme vous me l'écrivez, que ceux qui savent bien faire les vers qui puissent connoltre et sontir toutes les beautés de la poésie.

Que je vous sais bon gré , Monsieur, de préférer les avantages de la vue à ceux de l'ouïe ! Quelle com])araison y a-t-il entre l'un et l'autre de ces sens? Entre le son et la lumière? Les objets qui frappent nos yeux sont infiniment plus prompts, plus variés, plus étendus et plus touclians que les objets qui frappent nos oreilles. Le Ciel, la Terre, lé divin si)ectacle de la nature, le grand Théâtre de l'Univers, tout se manifeste à nous, en un instant, par un simple mouvement des yeux. Ajoutez à tout cela que le plaisir de la vue nous est propre , et ne dépend , pour ainsi dire, que de nous seuls , au lieu que celui de l'ouïe nous est moins parliculier. Nous n'avons besoin que de nous-mêmes iiour y voir; mais pour entendre, nous avons besoin du secours d'autmi; il faut que quelqu'un nous parle.

Voilà, Monsieur, une parlie des raisons dont je me suis servi pour soutenir les avantages de la vue; j'en fais un tel cas, que je préférerois volontiei's la seule faculté de

voir à tous les autres sens corporels. Nonobstant tout cela, J'ai trouvé des gens d'esprit qui préféroient l'ouïe h la vue ; et voilà ce que je ne saurois comprendre.

Quoique ma lettre ne soit déjà que trop longue, je ne laisserai pas de vous demander encore un éclaircissement qui m*est absolument nécessaire pour l'intelligence de ce vera de votre satyre VI« :

Là je trouve ane croix de funeste présage.

Dans ma jeunesse , en lisant cet endroit , je m'imaginai que ce vers désignoit une Croix qui conduisoit un convoi funè^ bre. Vous m'allez d'abord dire qu'il étoit bien facile de voir que cette explication étoit fausse , et que le sens de votre vers est suffisamment déterminé par les deux vers qui suivent :

Et des couvreurs grimpés au toit d'une maison, En font pleuvoir Tardoise, et la tuile à foison.

Ces vers, dîrez-vous, marquent assez que la croix dont vous parlez, est une de ces croix composées de deux lattes attachées au bout d'une corde, que les maçons , et les couvreurs sont obligés de suspendre devant les maisons sur lesquelles ils travaillent , afin d'avertir les passans de ne pas approcher. Ce signe, ou cette croix, s'appelle avertissement ou défense. J'avoue que le sens du vers en question est assez dair, cependant je n'ai pas laissé de m'y tromper fort longtemps , et vous allez convenir que je ne pouvois pas faire autrement alors, parce que dans la ville de Lyon, et dans la plupart des villes du royaume , les couvreurs font leur avertissement on défense avec une tuile, attachée au bout d'une corde qu'ils suspendent depuis le toit jusque dans la rue, mais ils ne se servent jamais de lattes.

Ainsi , rcconnoissez que ce n*étoit pas ma faute si je donnois un mauvais sens à votre vers. Ce n*est qu*à Paris que j*ai [)û apprendre à nie détromper, en voyant qu*on mettoit au bout d*une corde une croix d^un funeste présage. Cependant, croiriez-vous bien que les préjugés de l'enfance Font emporté longtemps après sur mes propres lumières, et que même depuis les voyages que j*ai faits à Paris, je n*ai pas laissé d'attacher toujours à ce vers la première et fausse idée que je m'étois faite d'une croix d'enterrement. C'étoit à la vérité sans réflexion que je le pensois ainsi, mais, je ne laissois pas de le penser intérieurement, et ce n'est que depuis quelques mois que je me suis désabusé moi-même* en réfléchissant sur le sens de ce vers avec un peu plus d'attention. Cela m'a engagé à demander à diverses personnes comment elles entendoient votre vers : Là je trouve une croix de funeste présage. Les uns l'ont expliqué, comme moi, d'une croix d'enterrement; les autres d'une potence ; mais très-peu de gens , même de ceux qui ont vu à Paris les avertissemens des couvreurs, l'ont entendu de cette sorte de croix.

Je vous fais tout ce détail , Monsieur, pour vous faire comprendre combien il est nécessaire de lever aux siècles à venir un doute si inévitable sur cet endroit de vos (loésies. Pour cela, je vous prie avec instance de me donner votre éclaircissement , et de m'apprendre si je ne me trompe point encore sur le sens que j'y donne présentement.

Je suis, .Uonsieur, votre, etc.

Brossette.