LE C^ DE MERCY-ARGENTEAU AU B»" DE THUGUT

Folagne, IS septembre 1793-

' Monsieur le baron , si les leçons du passé ne devaient pas servir à nous garer des ^utes de l'avenir, j'épargnerais souvent à votre excellence des détails en apparence plus affligeants qu'instructifs; mais les gouvernements srait comme les hommes ; il leur faut commettre des erreurs pour acquérir la prévoyance et l'expérience.

Si on devait juger ce que sera la prochaine campagne par ce qu'a été celle-ci , on pourrait penser quenous sommes bien loin du but , et qu'il nous reste encore plus de chemin h |>ar courir que nous n'en

avons &it. Si on jette ses regards en arrière , en effet, et qu'on se rappelle les forces considérables qui ont été rassemblées et les espérances qu'on en avait conçues, on sera assez étonné des minces résultats obtenus, en faisant surtout ta part du hasard et des fautes de nos ennemis.

Après la prise importante de Valenciennes , l'armée avait encore devant elle trois mois de campagne, et plusieurs places fortes pouvant se soumettre presque en même temps, on devait s'attendre à faire de grands progrès. Cependant, après un moisetdemi, on n'a obtenu que la prise du Quesnoy ; on s'est retiré de deyant Cambrai ; on a presque échoué devant Dunkerque; et lorsqu'on devrait avoir déjà dépassé la ligne des places fortes , nous nous trouvons ren- . fermés dans une position qui laisse aux Français une partie des avantages de la guerre offensive , tous les moyens de procurer des subsistances k leur capitale, de continuer leurs levées et d'affermir la tyrannie à l'intérieur. Plus le temps s'écoule, plus il emporte avec lui l'espoir de mettre bientôt une forte barrière entre la France et les provinces belgiques.

La campagne, telle qu'on pouvait, il y a cinq mms, prévoir qu'elle serait, est donc loin d'être aussi brillante qu'on l'avait espéré : et si on ne la prolonge plis encore pendant quelque temps; si on ne met pas plus d'activité a profiter des courts instants qui restent, ne doit-on pas craindre de laisser trop à faire pour la campagne prochaine, en considérant surtout les difficultés qui peuvent survenir entre les alliés d'ici au printemps, et tous les moyens, soit de dé-

fense , soit de résistance que les Français auront te temps d'organiser pendant six mois?

Que doiton attendre de l'armée prussienne dans ]a campagne prochaine, après ce qu'elle a fait jusqu'à présent?

Les Espagnols parviendront-ils à s'établir de ce côté-ci des Pyrénées d'une manière permanente et solide?

Si les fectieux de Paris triomphaient pendant l'hiver des soulèvements de la Vendée et du midi de la France; si, continuant à s'emparer des propriétés particulières et les partageant entre les prolétaires , ils faisaient pour ainsi dire la conquête du pays, comme les Francs, qui n'avaient rien, la firent sur les Gaulois qui possédaient; si, enfin, pour provoquer leurs partisans à la résistance, par le motif qui pourrait le plus les y porter, ils distribuaient des terres à leurs soldats, la guerre ne se ferait-elle pas l'année prochaineavec mille okstacles de plus pournous?

Je conviens que je mets là les choses au pire , mais n'est-ce pas ainsi qu'il faut faire quand on ne veut pas être trompé dans son attente? Les chances heureuses deviennent alors un gain tout clair sur lequel on n'avait pas compté.

En étudiant avec soin les fautes ou les incidents qui ont anéanti les espérances de la campagne actuelle, ou arrive à ce premier résuhafque ce n'est pas à nos ennemis qu'il faut s'en prendre, car nonseulement ils n'ont rien fait pour s'opposer à nos progrès, mais même on pourrait dire qu'ils ont tout fait pour les seconder. En elTel, Lyon, Bordeaux,

Toulon , Marseille ne demandaient que des libérateurs , et les mouvements de ta Vendée occupent plus de cinquante mille hommes : sur cette fnmtière-ci, on n'a été arrêté que par des murailles ; il n'y a pas eu qne seule bataille à livrer; les factieux nous ont eux-mêmes débarrassés de leurs généraux eh les faisant guillotiner ou emprisonner, et leurs armées ne se sont montrées que pour prendre bientôt la fuite.

Forcés donc de n'imputer qu'à - nous-mêmes la médiocrité de nos succès , on en trouvera la première cause dans notre plan de campagne, conçu aveuglément d'après toutes les règles de Tart, contre un ennemi qui n'en consulte aucune, qui, aussitôt qu'il a Vu que nous n'en voulions qu'à ses places fortes, a disséminé son armée dans des villes pour y former de nombreuses garnisons , mettant ainû ses troupes en situation de s'exercer, de maîtriser les habitants des villes et de défendre celles-ci contre . nous avec une telle résistance que, lorsque nous nous en emparons, elles sont à peu prèe ruinées, et, par conséquent, aussi inutiles pour le vainqueur que pour le vaincu.

Une autre cause est la lenteur de nos opérations, cette lenteur, régulière et prudente, lorsqu'on l'opp(^e à la science ou aux forces égales d'un ennemi , mais qui est si contraire à la nature et au but de la guerre actuelle.

Une troisième cause est réparpillem^at de nos armées et l'entreprise sur Dunkerque. Cette faute, il est vrai, appartient plutôt à nos alliés; mais leur obstination à cet égard ne l'aurait vraisemblablement

pas emporté, si nous avioDS eu de notre côté un plan mieux arrêté et surtout une volonté plus décidée d'agir.

L'entreprise sur Dunkerqne, eût-elle même réussi, eût encore été une mauvaise opération , faite comme elie Fa été à travers une campagne qu'il fallait diri~ ger entièrement dans un but unique. Mais elle Test devenue bien davantage par nos revers, et ces revers sont tels qu'ils changent complètement l'état des choses. On m'opposera peut-être que ces revers ne sont que ceux de nos alliés ; mais je répondrai qu'ils sont aussi bien les nôtres; car, dans une coalition de plusieurs puissances , si les succès sont quelquefois personnels, les revers sont toujours communs. — J'ai cru que l'erreur des Anglais , qui les a portés à faire une entreprise pour laquelle leurs forces étaient insulBsantes, était pour nous un motif de plus de leur montrer de la déférence et de venir à leur secours; que notre union serait mieux consolidée par l'attachement qui doit naître d'un service rendu et de généreux efTorts bits pour leur compte; qu'ils en deviendraient plus dociles k l'avenir, et mieux disposés à se prêter au plan de campagne qu'on leur proposerait ; en6n qu'il nous importait autant qu'aux Anglais d'empêcher à Paris le contre-coup d'un revers ou d'une retraite , et que tout ce qui , à Londres, pourrait nuire à la popularité de la guerre et à sa durée, nous intéressait autant et plus peut-être que les ministres anglais eux-mêmes.

C'est d'après ces idées que j'ai engagé M. le prince de Coburg à secourir les Anglais; et l'état actuel de

" nos i-elations avec la Prusse n'a pas peu contribué à me faire sentir la nécessité de profiter de cette occasion pour resserrer de plus en plus nos liens avec l'Angleterre. Car la cour de Berlin montre trop évidemment l'intérêt qu'elle a à nous faire faire une quatri«me campagne, pour qu'on puisse se tromper en lui attribuant ce dessein.

Je reviens maintenant à la question de nos quartiers d'hi ver, dont la position , s'ils sont bien choisis , me parait pouvoir seule réparer les fautes de ta cam* pagne et la faire clore avec honneur.

Je puis beaucoup mieux apprécier l'importance politique du parti qu'on prendra à cet égard, qu'indiquer exactement les mesures militaires qu'il s'agit d'adopter. Mais, comme j'ai tout lieu de craindre qu'on ne saisisse pas bien le but politique que nous devons nous proposer, et qu'on ne prenne pas les mesures militaires qu'exigeraient les circonstances, je supplie votre excellence d'appeler la plus sérieuse attention du gouvernement impénal sur ces deux points importants et sur tous ceux qui s'y rat> tachent, c'est-^-dire l'élat de Paris, la détresse où on s'y trouve pour les subsistances, les mouvements dans l'intérieur du royaume , et surtout la nécessité de prendre pour l'hiver une position propre à la guerre offensive, et qui laisse les moyens de diminuer les travaux de la campagne prochaine.

Dès- le mois d'aotlt, lorsque la campagne poijrrait durer pendant deux mois encore , M. le prince de Coburg a, pour ainsi dire, publié qu'il prenait ses quartiers d'hiver, en demandant au prince de Ligne

d'occuper l'hôtel du gouvernement à Hons. Je crus devoir lui représenter que, pour sa ^oire et pour celle des armes de Sa Majesté l'empereur, i) ne pouvait placer ses quartiers d'hiver que dans ses conquêtes; que la force morale des armées se soutenait principalement par ropinioD, et qu'il fallait d'ailleurs, dans cette guerre plus que dans aucune autre , prendre, autant que possible, ses subsistances chez son ennemi. — Je regardai que ces observations étaient de ma compétence, et je dois dire qu'elles parureut déterminer M. le prince de Coburg.

J'aurais fait connaitre imparfaitement notre situation à votre excellence, si je ne lui signalais pas des laits qui doivent aussi exciter toute la sollicitude du gouvernement impérial. Le désordre et le pillage, régnent dans nos armées , et j'ai été témoin que, sous ce rapport, nous méritons déjà tous les reproches que nous avons laits si justement aux brigands que nous combattons. Jusqu'à présent on n'avait attribué de pareils excès qu'aux Mikolowilz , mais aujourd'hui KHite l'armée s'en rend coupable. Or tout le monde sait que le pillage conduit à l'indiscipline, et que l'indiscipline détruit une armée plus sûrement que les batailles. Nous promettons à la France l'ordre, la paix , la tranquillité publique , la conservation des propriétés, et nos soldats volent tout ce qu'ils trouvent, et détruisent ce qu'ils ne peuvent emporter. Voilà ce qu'a été notre dernière expédition sur Saint-Quentin. Je suis honteux de l'avoir conseillée : elleavait pour objet de se procurer des vivres, et on l'a souillée par mille excès.

Indépendamment du mal local que produit une telle conduite, je demandei'ai si c'est sous de pareils auspices que nous devons conquérir des pronuces que nous voulons garder et nous attacher? Est-ce en leur Élisant regretter même la tyrannie de Paris, que nous prétendons les rendre autrichiennes? Nous nous plaignons de la résistance de ces malheureux habitants ; mais est-il un plus sûr moyen de la provoquer? Et faut-il qu'à chaque époque de l'histoire les soldats allemands commettent des excès qui leur fassent conserver le nom de barbares qu'avaient leurs ancêtres ?

J'ai d'autant plus de r^ret de cette inexcusable conduite que, partout où nous pénétrons, la majorité ' des habitants nous est évidemment favorable, mais qu'en peu de temps le pillage des soldats détruit ces bonnes dispositions. On peut juger de la bonne volonté des habitants , par ce qui vient de se passer au Cateau , oii le prince de Coburg a été reçu en libérateur ; mais si on pille là comme ailleurs i nous ne tarderons pas à rendre odieux des succès qu'il ne dépendait que de nous de faire regarder comme des tHcnfaits. Les maux inévitables que produit la guerre ne sont-ils pas déjà assez grands? Faut-il encore les aggraver? Ainsi les bombardements (j'ignore jusqu'à quel point ils sont indispensaUes) détruisent des villes entières , et ne nous livrent que des places à peu près inutiles pour le moment. En admettant que ces terribles effets de la guerre fussent nécessaires, il me semble qu'il faudrait au moins faire de notre côté quelques sacrifices pour les réparer et les

adoucir. Si quelques hommes peuvent se consoler de la perte d'une grande partie de leur fortune, en compensation de l'avantage d'être délivrés de la domination de scélérats, la multitude ne raisonne pas de même : nous avons donc à lui faire oublier des maux qu'elle regarde comme notre ouvrage , et il me semble que quelques secours distribués à propos seraient nécessaires pour lui faire aimer notre gouvernement. Une mesure de ce genre, prise par nbus, serait d'autant mieux motivée, que, malgré tous les ravages produits par la guerre dans les villes que nous occupons, la grande majorité des habitants se montre encore bien disposée pour nous ; mais si on ne ménage pas, si on n'encourage pas ces dispositions,par de bons traitements, ne doit-on pas s'attendre à les voir changer? Ce qui s'est passé dans le Brabant depuis notre seconde rentrée prouve assez que-, l'occasion de donner une direction utile aux esprits étant manquée dans le principe, on rencontre plus tard de grandes difficultés qu'on se serait épargnées en profitant des moyens qui se présentaient au début.

Je désire que ces observations et ces détails persuadent bien votre excellence qu'il n'y a pas de temps h perdre pour prendre les mesuresque j'indique, et que notre gouvernement aurait lieu plus tard de se repentir de n'en avoir pas tenu compte.

Veuillez agréer, etc., etc.