II AVERTISSEMENT

On éprouvera, je pense, une curiosité naturelle à lire alternativement les lettres de lui et d'elle. Celles du comte de Guibert accroîtront dès lors, ne fût-ce qu'en qualité de complément, l'intérètde cette correspondance, qui, tout en étant principalement l'histoire d'une passion, relate souvent, en outre, les incidents de la vie mondaine et politique de l'époque.

Il est certain que les treute-ncuf lettres de jNI. de Guibert à mademoiselle de Lespinasse, publiées ici, ne sont qu'une faible portion de celles qu'il lui avait écrites, mais on doit même trouver surprenant qu'elles aient survécu en pareille quantité. Elles avaient, en effet, à subir les investigations de deux femmes fortement intéressées Tune et l'autre à laisser planer quelques doutes sur le caractère réel de la liaison dont il s'agit. D'un côté, l'amante jalouse, nerveuse et toujours préoccupée de dissimuler à son entourage la nature des liens qui l'attachaient à M. de Guibert ; d'autre part, la veuve, animée, il est vrai, d'un tel culte pour la inémoire de son mari, qu'elle n'hésita pas, dans le but de grandir cette même inémoire, à publier les preuves de l'amour que ce mari avait inspiré à une créature d'élite, mais qui, tout en faisant connaître qu'il avait été très aimé, devait répugner quelque peu à établir elle-même la certitude d'une passion réciproque.

Il faut faire la part des sentiments féminins.

Une explication s'impose ici au sujet de la possession par M. de Guibert des lettres de mademoiselle de Lespinasse.

On remarquera la fréquence des réclamations qu'elle lui adressait pour les lui redemander. Ainsi que je le disais tout à l'heure, il est probable que le désir de jeter un voile sur l'intimité des relations mutuelles constituait le principal motif de ces réclamations. En tout cas, sans avoir à rechercher les mobiles qui ont dû guider mademoiselle de Lespinasse, on peut dire qu'elle fut fidèlement obéie par M. de Guiberi. Dans le cours de cette correspondance, on trouve en maints

AVEUTISSEMENT,

endroits la preuve que ce dernier renvoyait de temps en temps à son amie les lettres qu'elle redemandait.

Après la mort de mademoiselle de Lesplnasse, et à l'occasion de la délivrance des legs institués par son testament, la collection complète des lettres Lespinasse et Guibcrt, telle du moins qu'elle se trouvait au domicile de la rue Saint- Dominique, fut remise à M. de Guibert par les soins de M. d'Alembert. Les notes de la comtesse de Guibert, le témoignage même de d'Alembert, en font foi. Dans une letti-e en ma possession, en date du 29 juin 1776, adressée à M. de Guibert, d'Alembert dit en effet : « Me voilà, monsieur, tranquille sur les paquets que je vous ai envoyés ; je vous remettrai le Connétable à votre retour, ainsi que les livres anglais et autres qui vous ont été légués et que j'ai mis à part. » La question est donc tranchée, et il n'y a pas à tenir compte des insinuations plus ou moins malveillantes de quelques publicistes à cet égard.

Il convient maintenant d'énumérer les diverses publications auxquelles ces lettres ont donné lieu :

1° Édition originale : a Lettres de mademoiselle de Lesplnasse, écrites depuis l'année 1778 jusqu'à l'année 1776, suivies de deux chapitres dans le genre du Voyage sentimental de Sterne, par le même auteur. » Paris, Léopold Collin, libraire, rue Gît-le-Cœur, n° 4, 1809. 2 vol, in-8". ' Cette première édition est due à la comtesse de Guibert, avec, paraît-Il, la collaboration de Barère, l'ancien conventionnel, bien assagi à cette époque, et qui, né à ïarbes, avait retrouvé, dans le naufrage de ses idées révolutionnaires, le souvenir de sentiments de vénération pour la famille de Guibert, originaire de Montauban;

a" « Lettres de mademoiselle de Lespinasse, écrites depuis l'année 1778 jusqu'à l'année 1776, augmentées de son éloge

ïv atertisse:\ient.

sous le nom d'Eli:a, par M. de Guibert, et de deux opuscules •de d'Alembert ». Paris, Longchanips, libraire, rue Croixdes-Petits-Champs, i5ii. 2 vol. in-i8.

Cette deuxième édition est également due à la comtesse de Guibert ; elle se distingue de la première par des suppressions et des corrections;

3** « Nouvelles lettres de mademoiselle de Lespinasse, suivies du portrait de M. de Mora, et d'autres opuscules inédits de l'auteur ». Paris, chez Maradan, libraire, rue des Marais, n° 16, faubourg Saint-Germain, 1820 (sans nom d'auteur).

Certaines observations sont nécessaires à ce propos. Les différents publicistes et les auteurs de la plupart des répertoires biographiques sont généralement d'accord pour dénoncer ce recueil comme apocryphe. Ils ont raison. C'est, à vrai dire, une compilation indigeste qui, après un avertissement de quelques pages, contient : 1° Onze lettres de mademoiselle de Lespinasse racontant à une tierce personne les débuts de sa liaison avec M. de Mora; 2° Une partie intitulée : « Additions et éclaircissements sur ces lettres » ; 3** « Portrait de M. de Mora » ; 4° « Apologie d'une pauvre personne » ; 5" (( Le Seigneur de château ».

Le vrai et le faux sont habilement mélangés dans cet ouvrage. Les « onze lettres de mademoiselle de Lespinasse » sont certainement apocryphes et composées pour la circonstance. Le morceau intitulé (( Portrait de M. de Mora » est réellement de mademoiselle de Lespinasse, puisque l'autographe en a passé en vente en 1874 ; mais la superchei-ie réside dans la substitution du nom du marquis de Mora à celui du comte de Guibert. Le portrait est, à n'en pas douter, celui de ce dernier personnage, comme M. de Ségur l'indique dans son élude biographique sur mademoiselle de Lespinasse.

L* « Apologie d'une pauvre personne », doit être, l'œuvre

avertisse:ment,

de mademoiselle de Lespinasse, adressée par elle-même à M. de Guibert, car il le laisse entendre dans l'Eloge d'Eliza.

En résumé, certaines indications de la comtesse de Guibert donnent à penser que la responsabilité de cette publication Maradan peut être attribuée à madame Suard, qui, ainsi que son mari, faisait partie des habitués du salon de mademoiselle de Lespinasse. Madame Suard, dont l'esprit d'intrigue était, paraît-il, bien connu, mécontente, ainsi que madame de Guibert le laisse entendre, de voir que son nom et celui de son mari n'étaient jamais prononcés dans les lettres publiées, et désireuse, peut-être, aussi de profiter du grand retentissement des premières éditions, serait donc, sinon l'auteur, du moins l'inspiratrice de la compilation dont il s'agit ici ;

4° « Lettres de mademoiselle de Lespinasse, avec une notice biographique par Jules Janin ». Paris, x\niyot, 1847. in-i2. C'est un amalgame de pièces et de lettres, les unes authentiques et les autres apocryphes. La notice biographique par J. Janin, de 220 pages, n'a aucune valeur historique et ne ressemble qu'à un pamphlet;

5° Une étude de Sainte-Beuve dans le tome II des Causeries da Lundi, en date du 20 mai i85o. Cette étude, médiocrement véridique, n'a gvière d'autre mérite que le style attrayant de son auteur ;

6° Une étude de M. Arsène Iloussaye;

7° Une étude de M. Imbert de Saint-Amand, publiée dans la Presse.

S° « Lettres de mademoiselle de Lespinasse, suivies de ses autres œuvres et de Lettres de madame du Deffand, de Turgot, de Bernardin de Saint-Pierre, revues sur les éditions originales », etc., par Eugène Asse. Pai-is, Charpentier et C'^, éditeurs-libraires, rue de Grenelle (Saint-Germain), 1876.

Cette édition, la meilleure de toutes, constitue une publl-