VI PRÉFACE

et Paul Meurice est de celles qui honorent singulièrement les deux hommes. Il y a là quelque chose d'unique et de vraiment admirable. D'une part, le disciple dévoué qui se fait le serviteur quotidien de la gloire du maître; de l'autre, le poëte exilé qui traite en frère plus jeune et profondément cher le littérateur applaudi, le dramaturge et le romancier oubliant sa propre renommée pour servir, pour défendre la gloire et les intérêts de celui qui n'est plus en France.

L'histoire des Lettres compte peu d'exemples de cette subordination volontaire de maîtres écrivains tels qu'Auguste Vacquerie et Paul Meurice à un homme de génie. Dès leurs premiers pas ils sont à lui.

Les tours de Notre-Dame étaient T H de son nom 1

Jusqu'à leur dernier soupir ils lui seront fidèles. Le culte qu'ils ont professé pour le poëte,. leiiirs héritiers le pratiqueront avec la même ferveur, et de ce qui fut la libre conversation de deux esprits, le dialogue d'un littérateur demeuré parisien avec un ])roscrit, les filles de Paul Meurice ont, en réunissant les lettres qu'on va Hre, fait un livre, qui prendra place comme un des plus précieux des documents littéraires dans la bibliothèque du dix-nouvicmo .siècle.

Enréalité,j'ai lu peu de «Correspondances «moins faites pour la galerie que ces lettres de Victor Hugo

PRÉFACE vif

à Paul Meurice et de Paul Maurice à Victor Hugo. Je sais bien que le grand poëte établissait en principe que tout ce qu'il écriA^ait pouvait être publié, — tout^ disait-il hardiment ; — mais il n'en est pas moins vrai qu'en écrivant à Meurice, il ne se préoccupait guère ni du public ni de la postérité. Il se laissait aller à l'impression du moment, à son impulsion faite de conviction, et ce qui donne tant de prix à cette Correspondance, c'est qu'elle n'a rien d'apprêté chez les deux correspondants ni de maquillé par les éditeurs.

Sans doute, ce sont là bien souvent des lettres d'afîaires. Meurice représente à Paris, auprès des éditeurs ou des directeurs de théâtre, les intérêts matériels de Victor Hugo. H faut donc et nécessairement que les chiffres se mêlent parfois aux réflexions littéraires. En afîaires, Victor Hugo était le plus droit des hommes. H pouvait discuter les traités, il savait ponctuellement les exécuter. C'était la conscience même. Et Paul Meurice le représente avec une conscience pareille et un zèle étonnant.

Le public s'intéressera à cet échange de vues, à ce dialogue, je répète le mot, qui va de 1851, date du coup d'État, à 1878, jusqu'à l'heure où Victor Hugo s'établit dans l'avenue qui porte son nom. Le petit hôtel où tant de glorieux souvenirs restaient comme blottis, où tant d'hommes illustres avaient passé, où le poëte était mort, est