AVEC

INTRODUCTION

Nous vivons dans un temps où quiconque n’a pu rester neutre parmi les nombreux changements politiques qui se sont succédé en France doit nécessairement laisser des Mémoires ; bien modeste s’il ne va pas jusqu’à publier ses Confessions. Cette disposition générale ne doit pas être entièrement attribuée à l’amour-propre. On attendait autrefois qu’un homme qui avait attiré plus ou moins longtemps l'attention puhlique fût mort pour faire sa biographie; maintenant on imprime la biographie des hommes vivants; et, pour qu’ils n’aient point à se plaindre, les entrepreneurs de ce genre de littérature s’adressent assez volontiers à ceux dont ils prétendent écrire la vie et juger le mérite, en les priant de faire eux-mêmes l’article qui doit leur être consacré. Je me suis toujours refusé à répondre à ce genre de complaisance; j’ai fait plus, je n’ai jamais lu les articles biographiques qui me concernent. Il me parait trop bizarre de devenir pour soi-même partie de

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la postérité. Aussi , toutes les fois que je me trouve cité dans des livres, des journaux, ce qui m’est arrivé trop souvent et m’arrive encore quelque- , fois, en bien ou en mal, à tort ou à raison, j’é- prouve une certaine répugnance. Et cependant je vais parler de moi, peut-être un peu longuement; mais il n’y avait pas moyen de l’éviter , dès que je me décidais à faire imprimer une Correspondance et quelques détails sur les relations personnelles qui ont eu lieu, pendant onze années, entre Bonaparte premier consul, empereur, et moi.

Dans cet intervalle de temps, il est peu de questions politiques, administratives, peu de variations dans la situation du gouvernement avec l’opinion publique que je n’aie été conduit à traiter. Livré au public , ce travail aura du moins le mérite de rappeler les circonstances qui entouraient les événements, et les sensations que ces événements produisaient au moments ou ils éclataient ; il montrera Bonaparte sous un aspect nouveau, habituellement simple et quelquefois coquet dans ses conversations; voulant et acceptant la vérité dans sa plus sincère expression ; malgré des faiblesses et des caprices, traitant avec considération quiconque mettait la considération eu première ligne, et fidèle jusqu’au dernier moment à l’engagement que je lui avais fait prendre , avant de m’engager moi-même , de ne jamais me sacrifier, même quand j’aurais tort , aux ennemis que

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devait nécessairement m’attirer la position que j’acceptais.

Loin d’avoir désiré et moins encore provoqué la liaison qui s’est formée entre Bonaparte et moi , on verra tout ce que j’ai fait pour l’éviter, et que plusieurs fois j’ai proposé de la rompre, sans pouvoir y parvenir. Il était plus fin que moi, et l’obstination ne lui manquait pas. Je ne pouvais pas ignorer que le fait d’une correspondance entre l’homme qui gouverne et un simple particulier isolé ne resterait pas inconnu; et d’ailleurs notre première entrevue s’était passée souverainement, c’est-à-dire en présence de trois personnages politiques, tenus à une certaiue distance, mais qui pouvaient tout entendre, la conversation étant vive et franche. Plus tard cette correspondance a éclaté dans de graves circonstances qui ont arrangé mon avenir d’une manière opposée à mes habitudes et à mon grand regret. On ignorait ce qu’elle contenait , mais on savait qu’elle existait ; il ne s’en cachait pas, ni moi non plus. Quand nous l’eussions voulu, cela aurait été impossible. Si son cabinet lui a été fidèle, aucune de mes notes n’a dû être communiquée à qui que ce soit, et j’ai toujours été d’une réserve absolue à cet égard. On m’attribuait donc les pensées qu’il jetait quelquefois en avant et qui ne lui étaient pas habituelles; ce qui n’était pas toujours une supposition. Lorsqu’il se trouvait loin de Paris, et qu’il

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y surgissait quelque catastrophe, la première in- • quiétude pour les pouvoirs qui géraient en son absence était de savoir ce que j’en écrirais. Les personnes que cette influence blessait me faisaient hautement déclarer qu’elles ne supporteraient pas l’indépendance dans laquelle j’étais placé, ajoutant que mon existence n’était pas aussi assurée que je paraissais le croire; ce qui m’effrayait d’autant moins que ces mêmes personnes ne négligeaient aucun moyen de me faire savoir qu’elles avaient la faculté et la volonté de servir l’ambition qu’elles me supposaient, et qui n’a jamais éclatée, à leur grand regret , par la raison toute simple que je n’avais pas d’ambition. Dans le cas contraire, je n’aurais pas été assez sot pour me jeter dans le piège que me tendaient les offres de leur protection. J’avais prévu les inconvénients inévitables de celte correspondance à la fois avouée et mystérieuse dans son contenu, par conséquent soumise aux interprétations de tous les hommes en place qui pouvaient la redouter, et pour qui je concevais fort bien qu’elle dût être insupportable. J’avais de même prévu qu’elle m’obligerait à vivre avec beaucoup de circonspection, pour ne pas être soupçonné par l’empereur d’entrer dans des intrigues et de lui écrire dans mes intérêts de préférence aux siens; car probablement il ne s’informait pas qu’à moi seul de mes liaisons. Ce que je n’avais pas prévu, c’est que cette Correspon-

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- dance durerait aussi longtemps. Quand on est né dans un temps de révolution , et qu’on s’est accoutumé à calculer les événements, il est diflicile de croire au succès constant d’un homme qui veut à la fois soumettre les rois et enlever aux peuples leur nationalité; vaincre uue révolution avec des révolutionnaires; et fonder en France un gouvernement, sans comprendre les conditions de la monarchie et ce que les mœurs et les intérêts exigent maintenant de liberté. L’Europe n’était pas encore assez vieille pour que cela fût possible. Qu’on attende.

Je viens de me servir du mot révolutionnaire; je me dois d’expliquer quel sens je lui donne au- •

jourd’hui, comme dans toute ma correspondance. L’Assemblée constituante, à mes yeux, n’a |>as été révolutionnaire; car elle a aimé et compris la liberté. Ce n’est pas sa faute si l’expérience lui a manqué pour l’établir; c’est le tort du vieux régime qui, ayant depuis longtemps écarté de la vie publique toutes les classes de la société , n’avait laissé aux esprits les mieux faits d’autre instruction en politique que l’instruction qui se trouve dans les livres, et la séduction qu’offraient les institutions des pays étrangers où règne la liberté. Les livres ne révèlent que bien imparfaitement le positif des combinaisons sociales, et les institutions ne se transportent pas d’une nation à une autre. L’Assamblée constituante a répondu aux opinions qui

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régnaient en France, où il n’y avait que des opinions; que pouvait-elle faire de plus? Elle a été sincère, sans ambition et désintéressée. Les gouvernements qui l’ont suivie, et les hommes qui ont eu de l’influence dans ces gouvernements, n’ont plus compris que le pouvoir à tout prix et à toute condition, par la terreur, par la gloire, par l’hypocrisio, et n’ont plus considéré la liberté que par la frayeur qu’elle leur inspirait. Ce sont ces hommes que j’appelle révolutionnaires, plus dangereux et plus méprisables en habits galonnés qu’en carmagnole. L’empereur a pu en acquérir la conviction à Sainte- Hélène. Pour moi, je n’ai pas attendu les événements; aussi n’ai-je jamais compté que deux hommes d’état sous son règne : celui qui l’a vendu et celui qui l’a livré. L’un et l’autre avaient de loin calculé sa chute et le parti qu’ils pourraient en tirer; habiles gens, qui savent d’avance et n’oublient pas un seul instant qu’aux époques où les nations ont perdu leur équilibre, il suffit de guetter le moment où le malheur atteindra les pouvoirs en apparence les mieux établis pour en faire un moyen de trafic à leur usage. «■

Comment les circonstances ni 'ont-elles mis en contact avec ces gens-là? comment surtout expliquer la longue liaison qui s’est formée entre Bonaparte, à coup sur le plus actif des hommes de son siècle, et moi qui ne connais rien qu'on

puisse mettre au-dessus d’une vie calme et toute (Je réflexion ; entre lui qui ne trouvait pas le monde assez grand pour répondre à ses désirs, et moi qui n’ai jamais compris de quoi l’on peut être ambitieux dans des temps où rien ne dure? C’est une belle chose que la modération! les anciens nous en ont laissé des récits qui touchent jusqu’aux larmes quand on les lit; mais si de nos jours on louait quelqu'un pour cette qualité, les auditeurs souriraient, et ils auraient raison. Ce ne sont pas nos vertus qui décident de nos penchants, c’est notre caractère. Quand on s’y livre franchement, on y rencontre des défauts dont il ne s’agit que de s’arranger pour y trouver du bonheur. Mon grand défaut, mon imperturbable défaut est l’antipathie pour le mouvement. S’élever, c’est se mouvoir avec la certitude qu’il faudra descendre. Le mouvement est donc toujours double. Depuis un demi-siècle, qui a échappé à cette conséquence et oserait s’en vanter? Cette antipathie m’a conduit sans calcul à attendre les événements chez moi , avec la singulière conviction qu’ils viendraient m’y chercher; je sentais intérieurement que, sans la révolution ou les révolutions, j’aurais eu assez d’imagination pour en faire quelque chose; mais que la révolution ou les révolutions y ayant substitué les passions de l’esprit et les réflexions qui naissent de ces passions quand aucun intérêt personnel ne s’y

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mêle, ma vie recevrait une destination de I’amour que je portais à la France. C’est ce qtjj m’est arrivé.

Si on me demande ce que c’est que le caractère , je répondrai que c’est ce qui nous domine individuellement. Si on me demande comment on peut assez connaître son caractère pour s’arranger des défauts qu’il comporte, je répondrai que cela arrive à tout le monde; seulement peu de personnes y font attention. Si on me demande d’où vient le caractère, je répondrai : Presque toujours de circonstances qui remontent jusqu’à nos premières années. Cela est si vrai que tous les écrivains qui ont été conduits à se prendre pour le sujet de quelques-uns de leurs ouvrages, ont toujours daté de leur enfance ce qu’ils avaient à nous dire. C’est cette faculté do retourner vers le passé, pour y chercher la raison de ce qu’on est, qui a lait les véritables moralistes, ceux que tout le monde aime, parce que plus ou moins chacun se retrouve dans leurs confidences; et, bien qu’ils y mettent quelquefois de l’amour-propre et même un peu d’emphase, on le leur pardonne, par cette considération qu’ils nous apprennent du moins qu’ils avaient de l’amour-propre et ne pouvaient parler d’eux sans se gonfler. C’est une révélation de plus.

J’espère que je ne ferai pas de révélations de ce genre. Ayant peu désiré pour moi, je ne regrette'

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rien et n’ai à me plaindre de personne. A travers les proscriptions, le pillage de ma maison, les emprisonnements, ma vie a été douce; je n’ose pas dire qu’elle a été heureuse, de peur que mes vieux amis ne répètent que cela a toujours été une de mes prétentions. Cette prétention, ici rappelée , aura l’avantage de donner à ceux qui se décideront à me lire l’assurance qu’ils ne trouveront dans ce que j’ai à dire de l’ancien régime , de la révolution jusqu’au consulat et de moi , ni la morosité d'un moraliste trop exigeant, ni les fatigantes récriminations d’un politique déconcerté.

Je suis né à Paris le 10 avril 1767, année de laquelle M. de Voltaire a daté celui de ses pamphlets qui porte pour titre: THomme aux quarante ècus. On commençait alors à s’occuper d’une science qu’on appelle encore économie politique , science qui a souvent varié dans ses conclusions, et qui n’a été bien comprise que parles gouvernements; car, tandis que deux partis économistes discutaient pour décider s’il devait y avoir un impôt unique, fondé sur la propriété territoriale, ou s’il fallait donner la préférence aux impôts établis sur les consommations, les gouvernements chargeaient à la fois les consommations et la terre dans une progression qui , nulle part encore , n’a ■-trouvé son point d’arrét. M. de Voltaire ne laissait