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jusqu’à nos derniers moments et nous modifie sans changer notre caractère, comme la société se modifie elle-même en conservant son unité. M. de Montesquieu prétend que le goût de la lecture n’est qu’une paresse déguisée; il y a du vrai dans celte observation ; on en pourrait dire autant du penchant qui nous porte à la réflexion. L’expression serait, je crois, plus juste, si on reconnaissait que le goût de la lecture et le penchant à réfléchir donnent à l’esprit ce calme qui fait sentir le besoin et le charme des habitudes, et par une conséquence forcée rendent peu propre au mouvement qu’exige la vie publique dans les temps d’agitation. Ce n’est pas de la paresse, mais le résultat est le même sous les rapports de l'ambition; il rend impossibles les sacrifices qu’elle exige. J’aime à le redire : il y a de bons défauts; il ne s’agit que de savoir s’en arranger.

Le temps était arrivé où je devais revenir à Paris et me préparera l’avenir qu’on essaierait de me faire, chose plus embarrassante pour mes parents que pour moi, qui, ne me sentant aucune disposition spéciale , étais très disposé à me laisser aller, comme si cela ne me regardait pas , comptant d’ailleurs sur l'amitié qui régnait entre M. Le Blanc et moi pour arranger les détails selon mes désirs. Je ne sais sur quels conseils il fut décidé que je serais imprimeur; c’était un progrès;

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car lorsque ma mère me trouvait encore lourd «le corps, de manières et d’esprit, je lui avais plusieurs fois entendu dire que je ne serais jamais bon qu’à faire un chanoine. Le nombre des imprimeurs était fixé à trente-six pour la capitale; nonseulement les fils succédaient à leurs pères, mais, lorsqu'il y avait vacance sans héritier direct , le concours se renfermait dans les familles consacrées à cette profession. Une seule réserve existait : on pouvait concourir avec ces familles si l’on s’était fait breveter apprenti à la chambre syndicale, et c'était pour être admis à ce concours que j’avais dû subir un examen classique devant le recteur de l’Université. Parune prévoyance facile à comprendre, la chambre syndicale avait laissé tomber cette exception en désuétude pour mieux assurer le privilège exclusif en faveur de la corporation; opposant l’usage établi au réglement considéré comme aboli, le fait avait effectivement fini par tuer le droit. C’est en petit l’histoire du monde.

On s’adressa à M. de Miromesnil, alors gardedes-sceaux, avec d’autant plus de sûreté que nous avions auprès de lui quelqu’un qui s’était chargé des préliminaires; il ne s’agissait plus que de demander une audience dans les formes. Par un motif que je n’ai jamais deviné, M. de Miromesnil , ou la personne qui s’employait pour nous, avait décidé que cette demande d’audience serait faite en mon nom, et ma mère se chargea tout

naturellement de m’en donner le modèle. Quoiqu’elle écrivît avec une grande netteté d’idées, le modèle ne ine convint pas; je le trouvai trop chargé de détails, et plus obséquieux que je ne l’aurais voulu pour mon compte. Comment oser le dire? mais aussi comment soumettre mon amour-propre? C’était moi que devait recevoir M. de Miromesnil , et, dans ma pensée, je sentais qu’humilié d’avance je perdrais de l’assurance dont je croyais avoir besoin eu me trouvant face à face avec un aussi grand personnage. Si j’avais eu l'habitude des caresses maternelles, je me serais fait gentil pour entrer en discussion; mais faute de confiance, et craignant de faire explosion en voulant tout dire à la fois, je ne copiai pas la lettre et gardai le silence. Ma mère me demanda d’un ton très doux si j’avais quelques objections à faire; tout ce qui fermentait en moi s’apaisa aussitôt, car je devinai qu’elle n’était pas ellemême satisfaite de ce qu’elle venait d’écrire. Je lui dis que je pensais seulement qu’elle s’était trompée sur le point de départ, en me faisant parler comme si l'affaire n’était pas entamée, tandis qu’on pouvait la regarder comme conclue; qu’il s’agissait moins de solliciter que d’exprimer ma reconnaissance pour la promesse faite par M. le garde-des-sceaux de me recevoir; que mon placet devant lui être remis directement par la persoune qui nousservait d'intermédiaire auprès de lui, et qui

INTRODUCTION