LETTRE CI

NOTE PRÉLIMINAIRE

Voici la première des lettres de madame de Maintenon au marquis, puis duc d'Harcourt. Ces lettres importantes, et malheureusement peu nombreuses, sont relatives aux affaires d'Espagne. Elles sont inédites et se trouvent aujourd'hui au British Muséum, où elles ont été copiées par M. le comte Louis de Noailles, alors attaché d'ambassade à Londres.

Henri, marquis d'Harcourt, né en i654, lieutenant général et l'un des plus brillants élèves de Luxembourg, avait été nommé, après la paix de Ryswick, ambassadeur à Madrid. C'était un poste de la plus haute confiance, vu les événements graves qu'allait produire la mort prévue du roi d'Espagne, etc. Le marquis d'Harcourt y fit preuve de sagesse, de droiture et d'habileté. Il resta à Madrid Jusqu'au mois de mai 1700. Il demanda alors une audience de congé, laissa pour le remplacer le comte de Blécourt son parent, et vint passer quelques mois à Versailles. Il renseigna Louis XIV sur l'état de la cour d'Espagne, la force du parti qui voulait appeler un Bourbon au trône, et les dispositions du roi moribond.^Il repartit avec la charge de rassembler des troupes du côté de Bayonne, et à peine arrivé dans cette ville, apprit la mort de Charles II. Comme il avait ordre d'ouvrir toutes les lettres qui venaient de Madrid pour le roi, il put l'instruire le premier de la teneur du testament. Louis XIV, ayant accepté la succession d'Espagne, lui ordonna de retourner à Madrid, et en même temps le nomma duc; « ce qui, dit Saint-Simon, était l'objet de toute son ambition. » A peine arrivé, il y reçut cette lettre de madame de Maintenon, qui témoigne la confiance qu'elle avait dans ce seigneur.