INTRODUCTION

Les historiens se sont montrés peu curieux à l'égard du premier maréchal de Biron ; cependant son nom figure à chacune des pages de nos annales de la seconde moitié du XVI" siècle, et l'on peut dire de lui que, pendant longtemps, il mena presque toutes les afTaires militaires du pays, et souvent même une grande partie des afTaires administratives et diplomatiques (*).

Jusqu'ici les documents manquaient, mais nous avons eu le bonheur de trouver, dans un volume que S. M. l'Empereur de Russie, par une exception particulièrement bienveillante, a daigné mettre à notre disposition (2), une suite de lettres excessivement importantes. Ces pièces, réunies à celles que M. le marquis de Gontaul-Saint-Blancart a fait recueillir, avec un soin pieux, dans nos dépôts publics, rendent désormais facile la reconstitution de la biographie de cet homme éminent, et permettent

(') Ce recueil devait être dédié à madame la comtesse de Cossé-Brissac, née de Gontaut-Saiat-Blancart, qui montrait un vif empressement à le voir achever, et nous répétait bien souvent qu'en tardant trop elle ne serait plus là pour le lire. La mort est venue malheureusement justifier ces tristes pressentiments, en l'enlevant à l'aiïection de tous ceux qui l'aimaient, c''est-à-dire de tous ceux qui la connaissaient. C'est sous le patronage de son souvenir que nous sommes donc réduits à le placer aujourd'hui, et que nous l'offrons aux héritiers du glorieux nom de Biron.

(-) Ce volume, avant d'arriver à la bibliothèque de X Hcrmilage, avait fait partie de l'ancienne bibliothèque de Tabbaye Saint-Germain-des-Prés. Il fut recueilli, par un curieux, pendant la Révolution, avec beaucoup d'autres manuscrits, qui ont été acquis par le gouvernement de Russie, pour en assurer la conservation.

de bien faire connaître les traits singulièrement accentués de son caractère fier, énergique, indépendant, de sa personnalité vraiment originale.

Armand de Gontaut était fils de Jean de Gontaut, seigneur de Biron, Tune des quatre premières baronnies du Périgord, chef d'une des plus anciennes et des plus illustres familles de France, et de Renée-Anne de Bonneval, famille également célèbre et ancienne du Limousin.

On ne connaît pas la date exacte de la naissance d'Armand de Gontaut, mais comme ses parents s'étaient mariés le 19 mai 1519, et qu'il était leur fils aîné, on ne risque pas de se tromper beaucoup en plaçant sa naissance en 1521. Quoi qu'il en soit, Armand de Gontaut eut un frère et trois sœurs :

1" Foucaut de Gontaut, tué à la bataille de Moncontour le 3 octobre 1569;

2° Jeanne de Gontaut, d'abord abbesse de Pomarède en Quercy, puis mariée en 1567 à Jacques de Durfort de Duras, baron de Boissières, et morte calviniste;

3° Claude de Gontaut, dame d'honneur de la reine Catherine de Médicis, mariée en 1551 à Jeand'Ebrard, baron de Sainl-Sulpice, un des diplomates les plus considérables de son temps, morte en 1587;

4" Jeanne de Gontaut, mariée en 1559 à Pierre Poussard, seigneur de Brizambourg en Saintonge, et en 1569 à Jean de Caumont-Monipouillan, morte en 1598.

Le jeune Armand de Gontaut fut à bonne école pour devenir un vaillant capitaine et un habile conseiller de nos rois. Son père, après avoir été blessé et fait prisonnier à la bataille de Pavie, en 1525, fut encore blessé et fait prisonnier en 1557, à la bataille de Saint-Quentin; il avait aussi rempli plusieurs ambassades avec distinction, soit auprès du roi de Portugal, soit auprès de l'empereur Charles-Quint. On sait que Jean de Gontaut plaça son fils comme page près de Marguerite de A'alois, reine de Navarre, et que celui-ci y puisa un certain goût pour la Réfoime qui, plus tard, le fit tenir un peu en suspicion par la Cour, et, d'autre part, lui doiuia une certaine faveur auprès des protestants ; mais Armand de Gontaut

avait déjà près de trente ans lorsqu'on le trouve, pour la première fois, mentionné dans un document historique. Au mois d'août 1530, il figure comme guidon dans le rôle de la compagnie des gens d'armes c{ue le maréchal de Brissac conduisit en Piémont. « Ce drapeau, dit Brantôme, ne se donnoit le temps passé à jeunes gens qui n'eussent fait de fort signalées montres de leur valeur. »

Biron, « jeune, vaillant et advisé, » disent les Mémoires de Boyvin de Villars, se distingua tellement à l'attaque d'Asti, au mois d'octobre 1530, que l'année suivante le maréchal de Brissac lui donna la lieutenance de sa compagnie, et, en 1533, le nomma gouverneur de Turin. En janvier 1554, Armand de Gontaut fit partie de l'expédition dirigée contre le château de Mazin, et c'est là qu'il reçut le coup de feu qui le rendit boiteux.

Cette blessure l'ayant obligé de rentrer en France, on ne trouve, pendant cjuelque temps, aucun renseignement sur lui; on sait cependant qu'il vint à la Cour, et qu'en 1556 il obtint, par la protection du duc de Guise, une place de gentilhomme de la Chambre du Roi. « Etat beau, grand, honorable, dit Brantôme, et cj^ui pour lors ne se donnoit à petites gens, comme l'on l'a veu depuis le donner. » Dès ce moment, le baron de Biron était devenu, en effet, un des conseillers les plus importants et les plus écoutés de la couronne.

En 1537, il avait obtenu le commandement de la compagnie des chevaulégers de M. le duc de Guise, et peu après il fut nommé mestre de camp, général de la cavalerie française de delà les monts.

Au mois d'août 1559, Armand de Gontaut épousa Jeanne d'Ornezan, dame de Saint-Blancart, fille unique de Jean d'Ornezan, lieutenant général des galères du Roi, et de Jeanne de Comminge. Remarquons en passant que quoique le maréchal ait eu neuf enfants de sa femme, celle-ci n'est mentionnée qu'une fois, et fort incidemment, dans les nombreuses lettres que nous allons publier.

Au moment où commencent ces lettres, Biron jouissait de la confiance du Roi, de celle de la Reine-mère, ce qui était bien plus important, et

possédait également celle du duc de Guise, qui paraît avoir au début été son patron à la Cour. Iloslile à la Réforme, Biron n'approuvait pas cependant les violences auxquelles une fraction du parti voulait recourir, et conseillait certaines concessions au moins apparentes. Ses avis ne passèrent pas inaperçus, et même il est permis de croire qu'ils ne déplurent pas, car il reçut, au mois de mai loGl, le collier de l'Ordre, et bientôt après il fut chargé d'aller en Guyenne surveiller l'exécution des édils de pacification. Il n'en revint que pour assister, comme maréchal de camp, à la bataille de Dreux (19 décembre loGâ), où sa prévoyance prévint une surprise qui aurait pu être des plus fâcheuses, et où il décida la victoire par une brillante charge de la cavalerie de réserve. Il demeura probablement l'année suivante à l'armée, mais, au mois de janvier 13G4, nous le voyons chargé d'une mission des plus importantes, et sur laquelle nos lettres fournissent pour la première fois des éclaircissements certains. Ce fut lui auquel le Roi confia le soin de se rendre en Provence pour dissoudre le Parlement d'Aix, qui avait refusé d'enregistrer l'édit de la paix d'Amboise, et pour rétablir l'ordre singulièrement compromis, d'un côté par les agissements des ultra-catholiques et du gouverneur, le comte de Tende, d'un autre par l'altitude passablement menaçante des Marseillais. Biron mena les choses avec sa vigueur accoutumée et brisa rapidement toutes les résistances. Mais les ultra comptaient de puissants amis à la Cour et furent assez forts pour empêcher le commissaire royal d'achever son œuvi'e, pour laquelle il ne fallait (pie de l'activité et de la résolution, et au prix de laquelle était la tranquillité de la Provence. Le Roi vint dans cette province à la fin de l'année liiGG, et il écoula les adversaires de Biron : en un moment son œuvre futrenversée ; Biron en ressentit évidemment un cuisant froissement, . mais n'en souffrit cependant aucune disgrâce. Nous le voyons négocier avec les proleslanls, lors de la lentalive pacifitpie faite, malgré la Reine, par le maréchal de Cossé, François de IMontmorency et Laubespine. Il assiste, le 10 novembre loG?, à la balaille de Saint-Denis; il commandait la cavalerie; puis, au mois de décembre, il rejoignit l'armée de Champagne

pour y remplir sa cliarge de maréchal de camp. Après la campagne, avec M. de Mesrae, il négocia la paix du 23 mars 1568, qui reçut les surnoms de boiteuse et mal assise, parce que Biron, l'un des négociateurs, était boiteux, et M. de Mesme, le second, seigneur de Malassise.

Nous le voyons, l'année suivante, à Moncontour, où, comme à Dreux, il assura les suites de la victoire en achevant la déroute de l'ennemi. Il demeura alors auprès du Roi qui, le G novembre 1569, au camp de la Lande, près de Saint-Jean-d'Angély, lui donna la charge de grand-maître de l'artillerie. Il eut une grande part à la conduite du siège de celle ville, dont il essaya d'adoucir la chute en traitant avec le gouverneur ; il y réussit (2 décembre), et nous le verrons constamment recourir aux mesures de modération et de conciliation, ce qui augmenta auprès des protestants l'espoir qu'il nourrissait une secrète sympathie pour leur cause.

A la suite de cette campagne, des négociations pacifiques furent renouvelées, Biron y prêta autant qu'il put la main, avec M. de Mesme: il n'épargna ni peines ni démarches, et vint chercher, jusqu'au fond du Forez, Coligny malade. Ces efforts aboutirent, au mois de juillet 1570, à la paix de Saint-Germain, qui ne fut pas moins précaire que les précédentes.

Les différents succès de Biron dans les difficiles naissions qui lui furent confiées lui attirèrent toute la faveur du Roi et en firent son plénipotentiaire ordinaire. Aussi fut-ce à lui que l'on songea quand il s'agit de négocier le mariage de Henri de Navarre avec Marguerite de France, sœur de Charles IX. Le projet d'union était uniquement conçu au point de vue de la politique religieuse, dans le but de contre-balancer, par une femme catholique, l'influence d'une mère protestante, sur ce jeune prince dont l'avenir semblait, avec raison, devoir être si considérable. La reine Jeanne d'Albret était à La Rochelle depuis quekjue temps, à cause du synode national des églises réformées qui venait de s'y tenir, quand elle vit arriver Biron avec M. de Quincey, au mois de février 1571, chargés de presser la décision du mariage, et annonçant la prochaine déclaration de guerre à l'Espagne, ainsi que l'adoption de tous les plans de l'amiral. Henri se laissa séduire par ces déclarations positives et singu-

lièrement flallcuses pour lui. Jeanne d"Albrel était plus défiante, mais Biron sut l'émouvoir, en lui exposant la profonde irritation de Catherine de ^lédicis contre l'Espagne, oii elle n'ignorait pas que sa fille avait fini d'une mort nullement naturelle, trois ans auparavant : « Mère, dit-il, la reine de Navarre ne jugeroit-elle pas le cœur d'une mère d'après le sien (')? » Ces efforts cependant furent d'abord inutiles : car Jeanne d'Albret, ne partageant pas les illusions de ses coreligionnaires, se défiait de lui.

Biron cependant n'était pas homme à se rebuter; il représenta ce mariage comme une occasion unique, offerte évidemment par Dieu, pour pacifier le royaume, tandis qu'un refus, en offensant le Roi, le rejetterait nécessairement dans les bras des Guises (^) ; il supplia la Reine d'envoyer des plénipotentiaires en cour, sans recourir à de perpétuels et blessants délais; il lui promettait le consentement du Pape pour les dispenses requises. Biron n'obtint aucune réponse satisfaisante ; Jeanne le remercia vivement, en lui demandant le temps de consulter ses théologiens, afin de mettre sa conscience en paix. En quittant La Rochelle, elle revint dans ses États, au mois de septembre, mais son éloignement ne la mettait pas à l'abri des obsessions de la cour de France. Catherine de Médicis lui écrivait souvent, et enfin elle renvoya Biron à Pau, avec de nouvelles promesses, de nouveaux gages d'amitié, la reconnaissance du droit de la reine de Navarre sur le Béarn, le Foix, le Comminges, le Bigorre et l'Armagnac, et la restitution des places encore détenues indûment. Biron parla plus vivement des désirs de Charles IX de pouvoir s'appuyer sur la reine de Navarre pour éloigner le duc d'Anjou, dont l'influence l'offusquait, et disgrûcier les princes lorrains. Le baron de Beauvoir vint rejoindre Biron, et confirma plus chaleureusement encore ces assurances. Coligny appuyait les plénipotentiaires français. Biron sut habilement disposer en

(') Histoire de Jeanne d'Albret, par Th. Muret, 1812, p. 357 et suiv. — Voir les lettres que nous avons publiées à ce sujet dans la Revue du monde catholiijue, décembre 1872.

(») lie Thou.

sa foveur le peuple béarnais, en lui persuadant que cette alliance était à la fois glorieuse et profitable. Henri ne voyait pas sans plaisir la perspective de passer une partie de sa vie à la cour de France ; bref, tout se réunit pour peser sur Jeanne d'Albret, et, malgré sa longue l'ésisfance et ses pressentiments trop rapidement justifiés, elle dut à la fin consentir.

Biron était à Paris au mois d'août 1572, et il faisait naturellement bonne figure au milieu des fêtes du mariage dont il avait été l'habile négociateur. Au premier bruit du massacre de la Saint-Barthélémy, sachant que ses ennemis pourraient saisir cette occasion de se défaire, par mégarde, de lui, il s'enferma dans l'Arsenal, dont il fit charger les canons. Le Roi ne lui tint pas rigueur, ou feignit d'ignorer son attitude. La Reine avait trop besoin de lui, d'ailleurs, pour songer à lui garder rancune, même d'avoir sauvé le jeune Caumont, qu'un heureux hasard fit échapper au massacre de sa famille. Charles IX, au contraire, profitant de la sympathie relative des protestants pour Biron, le choisit pour aller tenter un rapprochement avec les Rochelais, le 15 septembre 1572. Biron partit avec le titre de gouverneur de la ville, et il entra immédiatement en rapport avec les députés de la capitale du protestantisme français. Il les reçut « les larmes aux yeux », écrit de Thou, maudissant le massacre et « rendant griices à Dieu de ne pas y avoir trempé ». Ce langage plut aux Rochelais, qui se montrèrent tout disposés à l'écouter et à reconnaître ses pouvoirs. Des maladresses commises à l'insu de Biron par un fougueux catholique, le baron de La Garde, vinrent tout brouiller, et il fallut en arriver aux coups de canon. La Noue commandait dans la place ; des combats sanglants se répétèrent souvent; l'un d'eux eut lieu le 11 janvier 1573, et « fut des plus chauds où il ait assisté, » selon la déclaration même de Biron. Il dirigea seul le siège, dont celte correspondance donne le journal complet, jusqu'au mois de février; le duc d'Anjou arriva alors et prit le commandement; Biron n'eut plus que la conduite de l'un des huit corps de l'armée. Le siège traîna en longueur ; les combats et les maladies le rendirent très meurtrier, et, des deux côtés, la lassitude était également grande. Des pourparlers paci-

fiqucs puronl donc èlre iitilemenl enlainés et aboutirent à des arrangements assez satisfaisants pour les réformés, qui obtinrent la profession publique de leur religion à La Rochelle, Montauban et Nîmes. Le 10 juillet, Biron entra dans la ville, proclama la paix, prit possession de son gouvernement, offrit un banquet à la municipalité et rentra le soir même au camp. Il avait reçu, pendant ce siège, une arquebusade à la cuisse.

Biron demeure ensuite à Chef-Boutonne, petite ville près de 3Ielle, d'où il devait veiller à l'exécution des promesses faites aux protestants et surtout avoir l'œil ouvert sur leurs agissements. Ses lettres montrent avec quel soin il s'acquittait de cette mission. Mais La Noue recommença, dès le commencement de 137i, les hostilités; il enleva même Sainl-Jeand'Angély, que Biron reprit aussitôt. Il paraît que c'est par son attitude dans cette campagne cjue Biron enleva aux réformés leur dernière illusion sur la secrète sympathie qu'ils lui avaient longtemps attribuée. Il reçut à celle époque, par l'influence de la Reine, une compagnie des ordonnances du Roi, puis il fui chargé, pendant l'absence de Henri III, qui arrivait de Pologne, de s'aboucher de nouveau avec les réformés. Une trêve de deux mois fut conclue le %o juin 1574. Mais les hostilités recommencèrent presque immédiatement, tandis que Biron, conûant dans linlluence de La Noue, s'était rendu à Lyon pour assister à l'entrée du Roi. Nous le voyons alors rester trois années à la Cour, et pendant ce temps il obtint le gouvernement de Saint-Denis (1575) et le bâton de maréchal de France (janvier 157G). Puis il assista au Irailé de Blois et négocia avec le roi de Navarre la paix de Bergerac; Biron y montra, une fois de plus, sa grande habileté diplomatique, mais la durée de celle paix fut bien éphémère. Catherine de Médicis, désireuse de la maintenir, vint dans le Languedoc et la Guyenne, accompagnée du maréchal (octobre 1578); elle fil même quelques concessions à Henri de Navarre, el, à ce prix, obtint qu'il conserverait le titre de gouverneur général de la Guyenne, en consentant à rétablissement auprès de lui d'un conseil dont les membres se renouvelleraienl par Irinjeslre, sauf Biron, qui y devait assister constamment. Le roi de Navarre ne pouvait longtemps supporter cette tutelle : des plaintes

furent portées de part et d'aulre, et la guerre dite des Amoureux vint remettre tout en feu. Biron reçut le commandement de l'une des trois armées mises sur pied, celle opposée au roi de Navarre (janvier 1580). Il établit son quartier général à Bordeaux et mena avec autant de vigueur cfue de bonheur ses opérations militaires. En passant devant Nérac, où était la reine Marguerite, il envoya sur la place trois coups de canon, action que cette princesse ne lui pardonna jamais. Mais une chute de cheval, dans laquelle il fut assez grièvement blessé, l'arrêta dans sa marche : il donna le commandement à son fils pour prévenir les rivalités entre ses lieutenants et vint se faire soigner à Bordeaux. Les conférences de Fleix s'ouvrirent aussitôt sous la direction du maréchal de Cossé et de M. de Bellièvre : Biron en paya les frais, car les protestants, à l'instigation de la reine Marguerite, exigèrent le remplacement du maréchal dans le gouvernement de Guyenne (décembre 1580). Il accourut à Paris recevoir, au 1" janvier, le collier du Saint-Esprit, et Brantôme, à cette occasion, raconte cjue Biron, présentant à l'appui de sa noblesse deux ou trois parchemins, dit : « Sire, voici ma noblesse ici comprise, » et en montrant son épée : « Mais la voici encore mieux. » 11 regagna aussitôt Bordeaux, au grand déplaisir de Henri de Navarre : il chercha à se faire réélire maire de cette ville, mais il échoua devant la candidature de Montaigne. Il écrivait souvent alors au Roi pour le tenir au courant des événements et sans dissimuler son mécontentement. Il se retira ensuite pendant quelques mois à Biron, souffrant de ses blessures et surtout, paraît-il, dans une grande pénurie d'argent. En janvier 1582 il reçut un don de 25,000 écus, et au printemps il alla commander en Flandre sous les ordres du duc d'Anjou; après l'échec d'Anvers, où fut tué son second fils, il tint brillamment campagne jusqu'à ce que l'indiscipline des troupes mercenaires et le manque d'argent ayant lassé absolument sa patience, il profila d'une nouvelle blessure pour demander et obtenir le congé de rentrer à Paris (juillet 1583).

Le maréchal partagea son temps, durant les années 158i et 1585, entre la Cour et Biron, et il reçut, le 2 mai, le commandement de l'armée

du Poitou : il attaqua Marans, défendu par le roi de Navarre, et forra celui-ei à consentir à une trêve qui, exaspérant les princes lorrains, fut particulièrement agréable à Henri III, qui l'appela auprès de lui et lui donna le rôle principal dans la direction de la tentative malheureuse connue dans l'histoire sous le nom (]o journée des barricades 'mai 1588). Retiré pendant quelques semaines à la suite de ces événements, car il n'était pas présent à l'assassinat de llenri III, il acquit une influence prépondérante dans les conseils qui se tinrent pour le choix d'un successeur au dernier des Valois. Le 2 août au soir il y eut plusieurs réunions, et Biron se distingua par sa vivacité contre la reconnaissance de Henri de Navarre à un autre titre que celui de capitaine général du royaume, à cause de sa religion. Sancy essaya vainement de le ramener à ses sentiments, mais le maréchal, d'après le récit de Villeroy, lui déclara nettement qu'il ne voulait pas mettre le roi de Navarre hors de tout embarras, et cela, pour garder le temps de faire ses conditions. Sur ce terrain, Sancy aborda carrément la question, et Biron exigea la cession du comté de Périgord, ce qui lui fut promis immédiatement; il céda aussitôt et entraîna une fraction considérable du parti catholique.

Depuis ce jour, Biron ne quitta plus le nouveau souverain, qu'il chercha toujours à maintenir sous sa tutelle. Il essaya même, quelques semaines après, quand l'approche de 3Iayenne avec des forces imposantes fit concevoir des craintes sérieuses, de le décider à se retirer à La Rochelle ou même en Angleterre, en lui laissant la direction absolue des atTaires. Henri IV n'eul pas de peine à saisir le plan du maréchul, mais il feignit de ne pas comprendre, résolu à conserver à tout prix un serviteur dangereux peut-être, mais à coup sur indispensable. Biron lit son seivice bravement à Arqujs (1G septembre) où il courut personnellement les plus grands dangers. Il dirigea ensuite les opérations dans le Perche, puis dans la Basse-Normandie (décembre). Il n'acquit pas moins de gloire à Ivry 13 mars 1390); mais fidèle à sa politique, qui consistait à empêcher le Roi de réussir trop vite et par conséijuent de se voir, suivant sa pittoresque expression, «renvoyer planter ses choux à Biron », il paraît,

d'après l'opinion de ^lézeray et de tous les historiens, qu'il empêcha la marche immédiate sur Paris, qui eût certainement ouvert ses portes sans coup férir. Deux tentatives d'accommodement furent alors tentées par le légat Cajétano auprès de Biron, mais très inutilement, à cause des prétentions exagérées des ligueurs. On lui reproche aussi d'avoir arrêté une marche du Roi pour couper l'armée du duc de Parme entre Paris et Claye et d'avoir ainsi laissé opérer le ravitaillement de la capitale. Sully le dit nettement, et nous savons qu'en ce moment Biron était vivement froissé par le refus qu'il venait d'éprouver au sujet de la promesse de cession du Périgord, dont le Roi avait tardivement reconnu la grave imprudence (août). Dès qu'il s'agissait de se battre, le maréchal oubliait ses préoccupations et redevenait le vaillant homme de guerre que nous connaissons. Il fut blessé peu après au siège de Clermont, et après une nouvelle tournée dans le Maine, il remonta vers la Picardie en enlevant toutes les places de la Normandie, puis Chartres (19 avril 1591), Noyon (17 août), et il investit enfin Rouen le 11 novembre. Là ses hésitations le reprirent, et il semble avoir conduit le siège avec une lenteur préméditée. Sully, mentionnant le refus du gouvernement éventuel de Rouen, que Biron demanda trop tard, écrit : « Le maréchal fist toutes choses par despit à ce siège et ne voulut nullement que la ville se prist. » Le Roi dut, en effet, se retirer le 18 avril 15921, après plusieurs combats sanglants; dans l'un, Biron fut encore blessé.

Henri IV résolut alors de porter ses opérations en Champagne, où depuis longtemps il était prié de venir combattre les ligueurs. Il marcha rapidement dans cette direction et vint mettre le siège devant Epernay, au commencement du mois de juillet. Biron commandait toujours en chef l'armée et Henri lui témoignait la même faveur, car il sentait cjue l'éloignement du maréchal entraînerait la défection d'une fraction considérable du parti catholicjue rallié à sa cause. La défense, dirigée par le baron de Rosne, était vigoureuse, et les habitants soutenaient courageusement les efforts de la garnison. L'armée royale campait sur un des coteaux au levant de la place, dont cette fois Biron poussait vivement l'attaque. Un

jour le Roi revenait de Damery, village voisin tle son quartier général, où il allait souvent voir la présidente Dupuis, « sa belle hôtesse ('); » Biron laecompagnait à cheval ; tous deux montaient au pas la route du faubourg digny, quand le vent fit tomber le chapeau à panache blanc du Roi. Le maréchal le ramassa et le mit en riant un moment sur sa tête. Ce panache, bien connu des assiégés, fut reconnu par Petit, maître de l'artillerie de la ville ; il ajusta un canon et fit partir le coup, qui était si parfaileiuenl ajusié qu'il emporta la tête du maréchal, comme le Roi lui parlait en lui mettant familièrement la main sur l'épaule. Peu de jours après, le 8 août, la ville capitulait. Voici du reste en quels termes le Roi raconte lui-même ce triste événement dans ime lettre du 10 juillet à M. de Beauvoir, son ambassadeur à Londres :

« Je ne pensois pas avoir occasion de vous faire une aussi prompte recharge, raesmes pour un si fascheux subject que cestui-cy, ayant à vous dire comment liier, estant logé au bourg de Damery, et ayant voulu monter à cheval après souper pour aller le long de la rivière, de l'aultrc costé d'Epernay, et recognoistre les advenues, mon cousin le mareschal Biron ayant, contre mon opinion, voulu venir avec moy, il est advenu qu'un coup d'une petite pièce, tiré de la ville, luy porta sur la teste (^), dont il mourut sur l'heure; le malheur estant tombé sur lui seul, n'ayant aucun aultre de la troupe esté blessé. Ce m'a esté ime des pires afflictions dont je pouvois estre visité, ayant perdu en luy non seulement le plus ancien et expérimenté cappitaine de mon royaulme, mais celuy en la fidélité et prudence duquel je remettois mes prineipales affaires, ayant, oultre l'intelligence grande qu'il avoit d'iceulx, recognu en luv une particulière affection qu'il me porloit, qui m'en augmente le regret autant que nulle autre considération. Il a atteint la fin où aspirent

(') Anne Dudry, femme d'Oudard Da Puy, président de Tclcetion d'Epernay, au sujet >le laquelle existe une chanson qui ne saurait trouver place ici. Du reste, Henri IV oublia vite sa belle hôtesse; il n'améliora nullement la situation do sa famille, et lo fils (le M"= Du Puy, M. de Villeblain, mourut simplement président de l'élection de Laon.

(•) Ceci répond à la version qui présente le coup comme ayant porté dans le corps du niaréclial.

tous cœurs généreux, qui est de mourir avec honneur aux yeux et pour le service de son Roy et de cest Estât, où il est généralement plaint et regretté, et de moy plus que de nul aultre, entre toutes les occasions où je le trouve déjà à dire, et pour la charge que je luy avois destinée en Bretagne, où je fais toute la diligence qu'il m'est possible d'assembler les forces que je puis envoyer. »

Voici maintenant le jugement que cette mort inspire à l'hislorien De Thou :

« Ce seigneur, que sa longue expérience, sa vivacité, son courage et sa vigilance égalent aux plus grands capitaines de ce siècle, avoit passé par toutes les portes subalternes avant d'arriver au commandement. Ayant d'abord étudié les belles-lettres avec assez de succès, il ne fut pas piulô! sorti de sa première jeunesse, qu'il devint successivement capitaine d'infanterie, colonel, brigadier dans la cavalerie, maréchal de camp, grand-maître de l'artillerie, et, enfin, maréchal de France. Il s'étoit élevé à tous ces honneurs par son mérite, sans le secours du crédit ou de la faveur. Trop fier pour se plier aux souplesses des courtisans, il étoit au contraire impérieux, emporté, envieux et jaloux de la gloire des autres, qu'il s'efforçoit toujours de rabaisser. Au reste il avoit tous les dehors de la politesse; il étoit galant et aimoit la dépense; il avoit commandé dans sept batailles rangées et montroit un pareil nombre de blessures qu'il avoit reçues dans l'estomac. Il s'étoit signalé dans un grand nombre de combats et à plusieurs sièges. Employé toute sa vie à d'importantes négociations, il fut chargé de plusieurs ambassades. Il dormoit peu et aimoit le plaisir de la table, où il étoit toujours gai et enjoué. Après son premier sommeil, il réveilloit son secrétaire, qui couchoit au pied de son lit, et lui dictoit ce qu'il avoit dessein de faire pendant la journée; ensuite il se rendormoit et .se faisoit lire, à son réveil, ce qu'il avoit dicté; il en retranchoil ou il y ajoutoit souvent, selon les nouvelles idées qui lui étoient venues. C'étoit alors qu'il destinoit les officiers aux différentes choses, où il avoit dessein de les employer. Il écrivoit exactement un journal de ce qu'il faisoit ; mais

soit par sa faute, soit par celle de son fils, nous avons perdu ces mémoires, qui auroient fait un grand honneur à la nation ('). Il a composé un livre où il explique au long tous les devoirs d'un maréchal de camp, et dans lequel ilrapportoit plusieurs exemples de ce qu'il avançoit. Son fils m'avoit plusieurs fois promis de me le remettre entre les mains, mais il trouva aussi qu'on le lui avoit pris. Biron étoit âgé de soixante-huit ans lorsqu'il fut tué, jouissant encore d'une santé robuste, malgré toutes ses blessures, dont une l'avoit rendu boiteux. »

Le corps du maréchal fut ramené à Paris, et quand le cortège traversa Saint-Denis, des honneurs particuliers furent rendus au défunt, par ordre du Conseil du Roi.

L'Éloile nous dit : « Le Roi regrette beaucoup le maréchal, mais les ligueurs s'en réjouissent, étant, par cette mort, délivrés d'un ennemi redoutable; les catholiques royalistes, qui respectent son grand mérite, l'accusent d'être la cause, par ses conseils, du retardement de la conversion du Roi. Il avoit rempli dignement les premiers emplois du royaume, tant dans les armées que dans le cabinet. » Il avait en elTel reçu la garde des sceaux, en 1590, après la mort de M. de Monlholon (®). Palma Cayet est plus bref dans son appréciation : « On perdit un valeureux seigneur et aussi expérimenté général qu'auucun autre qui eût été de son temps. » Enfin le maréchal s'appelait lui-même, raconte Mézeray : « Maître Aliboron, se piquant de réussir à tout ce dont il vouloit se mêler. »

Nous ne prolongerons pas cette rapide étude, qui nous a paru indispensable pour comprendre la précieuse correspondance que nous présentons au public. Le lecteur peut apprécier la vie de ce vaillant homme de guerre, qui fut également un diplomate habile, et un iellré des plus délicats. Le jugement d'Henri IV nous semble la meilleure conclusion pour notre (ravail: nous n'y ajouterons rien, sinon que dans les temps troublés

(') Il portait toujours des tablettes, nous apprend i' Étoile, où il notait tout ce qui le frappait. Elles étaient passées en proverbe, et quelquefois le fou du Roi jurait par elles.

(') Son nom ne fijjure pas dans les listes ofRcielles ; le fait est cependant incontestablement prouvé parles Mémoires du président Groulart, et par Y Étoile (II, p. 12G).

comme ceux où Biron a vécu, il est permis à un homme qui avait sacrifié comme lui son sang et sa fortune pour son pays, d'hésiter en face d'un changement de dynastie qui pouvait créer à ses yeux un péri! pour sa religion, et en face duquel il avait bien quelques droits de chercher à se procurer des garanties {').

(') Le fils du maréclial Armand de Gontaut, aussi maréclial de France, comme on sait, mourut sans alliance. Le duché-pairie fut reconstitué par lettres patentes du mois de février n23, eu faveur de Charles- Armand de Gontaut, petit-neveu de celui dont nous venons de retracer la vie. Son dernier descendant mâle fut Armand-Louis de Gontaut, duc de Lauzun, puis de Biron, exécuté le 31 décembre 1193. Cette illustre maison est actuellement représentée par les descendants d'Armand de Gontaut, frère puîné du duc Charles-Armand sus-mentionné; ils sont partagés en deux rameaux ; des marquis de Biron et des marquis de Saiut-Blancart.

Paris, 2 juin 18~4.