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306 MOtES

Voici la lettre de Mme Nedcer dont parle Lebrun :

< Paris, mai 1778.

c i'ai !«! momîenr^ avee un plaiair eitréme l'aimable et belle lettre que ? ooa m'atez fait Thonneur de m'écrire, et j'ai aenti poar la premMre fœt^ dqraîa.bi6B longtempa, que la louange avait de grande ebarmea* J'ai fait lire à M. Neclûr lea vera déildenz qne iwm m'avei adreBiéai et je vous aaaore que je n'ai paa en besoin d'approcher le /lambeau poar Véclairer sur le mérite de cette poéaie ai harmonieuse, ai noble et ai décente; c'eat le véritable langage dea Muses, qui sont toujours déesses, quelque ton qu'elles prennent.

€ J'aurai beaucoup de plaisir, monsieur, avoua remercier, et àm'en** tretenir avec voua d'un grand homme, dont l'amitié aime autant à par-* 1er que la renommée même. S'il vous convenait de paaisr dira moi dimanche, k quatre heures et donne, je serais aasurée de profiter de l'honneur que vous voulea me faire.

c J'ai celui d'être, avec des sentimenta très-distingués, monsieur,

votre trèa^iumble et très-ob^ssante servante.

c G. NacuR. a

(Lst deux lettres qui précèdent ont été publiées en 1811 dans les CVuvrvf eaiipléfM de LsbnuL)

Note i, p. é5. — - Buffon, dont le style, harmonieux, riche en images, a tout le dharme de la poéaie, et dans les écrits duquel on retrouve sans cesse les qualités poétiques les plus essentielles, n*aimait cependant pas les vers. Tout en admirant le génie de ceux qui se sont illustrés dans ce genre, il leur faisait le reproche de sacrifier sans cesse la propriété de l'expression aux nécessités de la rime. Il suffit de se rappeler avec quel soin Buffon , dans ses écrits, recherche l'expression propre et s'attache surtout à la précision de la pensée , pour comprendre quelle sévère critique devait mériter à ses yeux un semblable sacrifice. Il aimait les beaux vers cependant, et disait que la lecture des grands poëtes reposait son esprit. Chez les anciens, son poëte préféré fut Horace. Mme Necker, parmi ses souvenirs, a consigné celui-ci : « Horace, me disait M. de Buffon, assure, dans ses vers, que l'homme de génie brûle ceux qui l'entourent. — Je sens qu'il ne brûle pas, ai-je répondu à ce grand homme, quand sa chaleur vient de très-haut comme celle du soleil. » Elle dit encore plus loin : a M. de Buffon critique ces deux vers de Racine :

Le fer moissonne tout : et la terre humectée But à regret le sang des ne?eux d*Êrechthée.

n croit que le mot humectée ne devait pas précéder celui de 6otre, et

il 6tl Trai qu'on n'en humecté que pour «Toir bo ; mais ta poMt, q«i est toujonn dans le délire^ peut se permettrede confondre les tempi. a Panni les modernes, tant prosateurs que poètes, les trois auteurs Cl* Yoris de Buffon furent La Fontaine, Fénelon et Racine, Racine surtout n savait par cœur des tirades entières empruntées à ses plus belles scènes, et les récitait de mémoire avec sa belle voix forte et vibrante, c Avouez, disait>il à ceux qui Tavaient écouté en silence, que c'est beau, et que la prose n'aurait pu faire mieux I » Il disait encore en entendant de beaux vers ; c C'est beau comme de la belle prose. • Racine, à ses yeux, était un des plus grands esprits de son temps, et il le regardait comme l'écrivain qui, par son style, approchait le plus de la perfection dont il croyait la bonne prose susceptible.

La Harpe , dont Topinion est souvent citée lorsqu'on parle de l'espèce de répugnance que Buffon éprouvait pour la poésie, s'exprime ainsi dans son cours de littérature : c J'ai vu en 1780 le respectable vieillard Buffon soutenir très«afBrmativement que les plus beaux vers étaient remplis de fautes et n'approchaient pas de la perfection de la bonne prose. Il ne craignit pas de prendre pour exemple les vers d'Athalie^ et fit une critique détaillée du commencement de la première scène. Tout ce qu*il dit était d'un homme si étranger aux pre* mières notions de la poésie, aux procédés connus de la versification, qu'il n'eût pas été possible de lui répondre sans l'humilier, ce qui eût été un très-grand tort, quand même il ne m'eût pas honoré de quelque amitié. »

Le jugement de La Harpe ne me semble pas exempt de sévérité, et cette petite anecdote est évidemment empreinte d'exagération. Bon talent reconnu de versificateur aura sans doute grossi I ses yeux les • torts d*un écrivain qui, rendant justice à une manière de traduire la pensée qui a produit des chefs-d'œuvre , critique cependant les lois auxquelles elle oblige, les règles qu'elle impose. < J'aurais bien fait des vers tout comme un autre, disait parfois Buffbn; mais j'ai bient^ abandonné un genre où la raison ne porte que des fers. Elle en a bte assez d'autres sans lui en imposer encore de nouveaux. »

On connaît cependant deux vers de Buffon, deux vers latins médio* cres. L*amitié les inspira. Mme Necker lui avait envoyé son portrait sur une boîte d'or, enrichie de diamants. Buffon fit graver ces deux vers autour de l'image de son amie :

c Angelica flacit et formoso eorpore Necker Mentis et ingenii virtutes ezhibet omnes. >

M. Humbert rapporte qu'un soir, à Montbard, dans un jeu où chacun devait adresser un compliment en vers à une femme choisie parmi

celles qui remplissaient le saloD, lorsque yint le tour de Buffon, il s'approcha d'une des plus jeunes et des plus jolies, prit le crayon qu'elle tenait à la main, et écrivit sur ses genoux le quatrain suivant qu'il venait d'improviser :

Sur vos genoux, ô mt beQe Eugénie, A des couplets je songerais en vain ; Le sentiment étouffe le génie, Et le pupitre égare Técrivain.

Ceux qui reprochent à Buffon son peu de goût pour la poésie, lui reprochent en même temps l'estime singulière dans laquelle il eut les poëtes qui chantèrent ses louanges, et le cas qu'il fit toujours de leurs productions, ainsi qu'on a pu s'en convaincre en lisant les lettres familières qu'il adresse à Lebrun, ou les témoignages de gratitude qu'il prodigue au président de Ruffey et à Queneau de Montbeillard. On oublie sans doute que remercier un auteur qui vous dédie son ouvrage, Ott juger froidement et dans une appréciation raisonnée une œuvre dont on a entrepris la critique, n'est point en vérité la même chose. L'usage et les convenances exigent, dans le premier cas, que la critique se taise pour faire place à des éloges que ne sanctionne pas toujours le goût de celui qui les donne, et auxquels ne se trompe pas non plus celui qui les reçoit. Buffon ne fit jamais plus, et en cela je ne trouve pu qu'il soit à blâmer.

Note 3 , p. 46. — Le procès de Lebrun fit du bruit. Ce fut un procès en séparation intenté par sa femme. II dura longtemps, et les différentes consultations, les nombreux mémoires auxquels il donna successivement lieu, eurent une grande publicité. En 1760, Lebrun avait épousé une femme qu'il aimait et qu'il avait chantée dans ses vers, sous le nom de Fanny. En 1774, le procès commença, et Lebrun, qui formait opposition à la demande de sa femme, voulut mettre le public de son c6té, en déclarant que le retard apporté à l'achèvement de son grand poëme de la Nature, auquel il travaillait depuis plus de quinze ans, n'avait d'autre cause que les chagrins dont sa femme abreuvait sa vie, et qu'il savait cependant supporter avec résignation. 0e ce poëme de Lebrun il n'a paru que quelques fragments. Dès ce temps déjà on en connaissait différents passages, lus par Tauteur aux soupers de M. de Vaines et dans des cercles de choix.

Mme Lebrun, qui, de son côté, se piquait de poésie , répondit aux plaintes de son mari en rappelant les encouragements qu'elle n'avait cessé de prodiguer à son talent, pour exciter sa verve et soutenir son courage. Elle rendit publics des vers qu'elle lui adressait, alors qu'il

Misais»

I^brMpcrttsoBpnoèft.UM|MratioaM|iraioftoéepir le Qil* tdeC^eleodraéecm 1781 p» vd arrêi do PiricMCsU Lebren ne {mtdoua B à an jagBs, contre lesquels fl écriTil de sordanles éfi^OH ■i à a iBère, qtk aral déposé oootre lui ei qu'il n'aTait poîal das aea ■éanirea. D ealretial kM^^emps le public de lin* Sntitededea Imhk, qaH l'aTail point oeasë drainer, et qui, sous le préCdfe d'exéoÉer rarrét reada en sa fiTeor, emporta de la ptuvre iBaison du poêle iqb aobîlier tout entier; elle le laissait dans un oom* pieCdéDÉment

ccxni

Kole 1, p. %6. — La iMographie de l'abbé Bexon peut se réduire à quelques lignes. Que dire, en effet, d'une vie qui s'est vdooUire- ■ient faite obàcure et retirée? On peut consUter cependant, car c'est on prÎTilége bien rarement accordé à rhomme, que Fabbé Bexon Ait beveux* Il eut une mère à laquelle il consacra sa Tie, une sœur du nom dHélène, qui, en lui consacrant la sienne à son tour, embellit de sa jeunesse et de sa beauté Tintérieur un peu séTère de Tabbé. 11 eut un frère, ScipioD Bexon, qui partagea ses études et ses travaui.Scipion Besoo emprunta parfois le nom de son frère pour ses ouvrages , et le public s'y trompa, tant il y avait entre eux de rapport et de rewemblance. (Voy. ci-dessus , p. S7S , quelques autres détails sur Tabbé Bexon.)

ccxrv

Note 1, p. 47. — Le discours sur les perroquets est en effet une des plus belles pages de l'Histoire naturelle ; après lavoir lue, on ne peut, en vérilé, en vouloir à Buffon d'être le premier à s'applaudir de ravoir écrite. Dans ce court préambule, il dément l'opinion do ceux qui ont doué d'intelligence certains animaux dont l'instinct a parfois

produit de merveilleux effets, et il montre quelle digUuce eèpere les effets de l'intelligence de ceux de Tinstinct. La nature a réserré à l'homme seul la faculté de se perfectionner : c Caractère unique et glorieux, dit-il, qui seul fait notre prééminence et constitue l'empire de l'homme sur tous les autres êtres. Car, ajoute-t41, il faut distinguer deux genres de perfectibilité, l'un stérile, et qui se borne à l'éducation de l'individu, et l'autre fécond, qui se répand sur toute l'espèce, et qui s'étend autant qu'on le cultive par les institutions de la sodété. Aucun des animaux n'est susceptible de cette perfectibilité d'espèce; ils ne sont aujourd'hui que ce qu'ils seront toujours, et jamais rien de plus , parce que leur éducation étant purement individuelle, ils ne peuvent transmettre à leurs petits que ce qu'ils ont euxHnémes reçu de leur père et mère , au lieu que l'homme reçoit réducation de tous les siècles, recueille tontes les institutions des autres honmies, et peut, par un sage emploi du temps, profiter de tous les instants de la durée de son espèce pouria perfectionner toujours de plus en plus. Aussi, quel regret ne devons-nous pas avoir de ces âges Âmestes où la barbarie a non-seulement arrêté nos progrès, mais nous a fait recaler au point d'imperfection d'où nous étions partis 1 Sans ces malheureuses vidssitudes, l'espèce humaine eût marché et marcherait encore constamment vers sa perfection glorieuse , qui est le plus beau titre de sa supériorité, et qui seule peut faire son bonheur.... C'est à la tendresse des mères que sont dus les premiers germes de la société ; c'est à leur constante sollicitude et aux soins assidus de leur tendre affection qu'est dû le développement de ces germes précieux : la faiblesse de l'enfant exige des attentions continuelles, et produit la nécessité de cette durée d'affection pendant laquelle les cris du besoin et les réponses de la tendresse commencent à former une langue dont les expressions deviennent constantes et l'intelligence réciproque, par la répétition de deux ou trois ans d'exercice mutuel. >

c Dans son discours sur les perroquets, dit Condorcet en passant en revue les ouvrages et les idées de Buffon, il fait sentir la différence de la perfectibilité de l'espèce entière, apanage qu'il croit réservé à l'homme, et de cette perfectibilité individuelle que l'animal sauvage doit à la nécessité, à l'exemple de son espèce, et l'animal domestique aux leçons de son mattre. Il montre comment Thomme, par la durée de son enfance, par celle du besoin physique des secours maternels, contracte l'habitude d'une communication intime qui le dispose à la société, qui dirige vers ses rapports avec ses semblables le développement de ses facultés, susceptibles d'acquérir une perfection plus grande dans un être plus heureusement organisé et né avec de plus grands besoins. »

Note 1, p. 49. — Buflbn^qui avait longteinps critiqué les nomenclatures et les classificatiops, et qui c'était 4'abor() passé de leur puissant secours, fut bientôt contraint d'y revpQir, lorsque les espèces se multiplièrent et qu'il eut à décrire des familles plus nombreuses. Il y revint de lui-môme et de bonne grâce, en reeonnaissant ses torts. A la fin de son discours sur les perroquets, pour la description desquels une classiGcation était de toute nécessité, il explique ainsi celle qu'il a cru devoir adopter comme la plus naturelle et la plus logique :

c Pour suivre autant qu'il est possible l'ordre que la nature a mis dans cette multitude d'espèces, tant par la distinction des formes que par la division des climats, nous partagerons le genre entier de ces oiseaux d'abord en deux grandes classes, dont la première contiendra tous les perroquets de l'ancien continent, et la seconde tous ceux du nouveau monde; ensuite nous subdiviserons la première en cinq grandes familles, savoir : les kakatoës, les perroquets proprement dits, les loris, les perruches à longue queue, et les perruches à queue courte; et de même nous subdiviserons ceux du nouveau continent en six autres familles, savoir : les aras, les amazones, les cricks, les papegais, les perriches à queue longue, et enfin les perricbes à queue courte. Chacune de ces onze tribus ou familles est désignée par des caractères distinctif^, ou du moins chacune porte quelque livrée par* ticulière qui les rend reconna issablas. ...»

Note 1, p. 50. — Les vers auxquels faitallusion la lettre de Buffon, ont été composés par Queneau de Montbeillard à l'occasion d'un sonnet que la comtesse de Grismondi avait adressé à Buffon. Ils furent envoyés à cette dame, membre de l'Académie des Arcades de Rome et connue déjà par quelques essais littéraires; Queneau de Montbeillard les avait auparavant soumis à la critique de Pnffon. Cette pièce nous a été conservée par Bernard d'Héry dans son édition des Œuvres de Buffon.

À MADAME LA COMTESSB DE GRISMONDI.

Un buste, une statue, un temple, des autels, Le doux bruit de ce vent qu'on nomme renommée, Les honneurs du triomphe et l'amour des mortels. Toute cette vaine fumée.

Un hôros en jouit; pour BufTon ce n'est rien ;

Son cœur préfère un autre bien :

La gloire est pour les dieux, le bonheur pour le sage. Il le trouTe souTent au fond d'un ermitage,

Loin du tourbillon des cités, Et loin surtout des fausses voluptés, ÂTec une Amazone au cœur fier et sauvage. Vertueuse Sirène et Muse faite au tour,

Dont les yeux laocent tour à tour, Variant sans dessein leur céleste langage. Les éclairs du génie et les feux de l'amour.

Note 1, p. 51. — L'abbé Bexon venait d'être nommé chanoine de la Sainte-Chapelle de Paris. Il devait celte faveur à la reine Marie-Antoinette, à laquelle est dédié le premier volume de son Histoire de Lorraine , qui avait paru l'année précédente. Marie-Antoinette était, on le sait, fille du dernier duc de Lorraine, François lll.

Note 2, p. 51. — On connaît les différends qui tinrent Bufifon et Linnée éloignés l'un de l'autre. Ces deux hommes, dont les travaux devaient faire faire à la science de l'histoire naturelle de si réels progrès, et dont la cordiale entente eût sans doute profité à Tavancernent des connaissances humaines, vécurent ennemis, ou du moins restèrent séparés l'un de l'autre. La nature de leur esprit les avait divisés, l'amour de la gloire en fit des rivaux. Buffon, en critiquant la méthode, les classifications et le système de Linnée, était de bonne foi; croyant pouvoir s'en passer, il en blâmait l'usage. La nature de ses travaux, l'ordre dans lequel il les a rangés, expliquent cette opinion sur laquelle il revint par la suiie. Lorsqu'il commença à écrire les premières pages de l'Histoire naturelle, il prit une voie qui causa son erreur. Dans ses premiers écrits, lorsqu'il plaça en avant de son œuvre, comme un majestueux frontispice, ses vastes théories sur la terre et sur les systèmes des mondes, son esprit ne connut point d'entraves et put agir sans aucune contrainte, en ne suivant d'autre ordre que celui de la logique et de la raison. Lorsqu'il descendit ensuite de Thistoire des mondes à celle des individus, il put encore se passer de la nomenclature et de la méthode. Dans celle partie descriptive de son histoire, il ne rencontrait pas de sérieuses difficultés de méthode. Adoptant, pour décrire les animaux qui nous sont familiers, un ordre indiqué par la raison, il les groupe autour de

IImbbBi doBl 2 vîBii dv ums nMAorn^ swvft r^itittè <Mi ms pré > liémon éi main do«i le canal, fiae, le bovi, de» de.» smI I» lenritavs, M pialàc les eada^Vw lien k sise sa Mfrki^ tl alws i s'âèYe nas cesse coBCre les susMiacliHiK Ftcaqve à ciaqpM ps^e

oo fcacosife fcxpreHîos de mm Mât.

c Nom B'euaûMroas pas CB détafl, dil-ti« toolas les aélkKliS ai^

tifidelies qae foa a dooaées poar b dnrîsâoii des anmiaitT>>» No«s nous boraeroas ki à -«»i«^ eeiie de H. Lmaaras, qai cet la plus DooTelle , a£a qa'oa soil en éut de j^^er si aoos a^oos ea raîsott da la rejeter, el de aoos attadier seulemenl à Yorén •mtmni dans lequel tous les hommes ont cooUmie de Totr eC de considérer l^ clioses..«« Ne serail-il pes plos simple , plos aatarel eC pins rrai de dire qn\in Aoe est on 4ae et on dut on cliat<, qoe de Tonloir, sans satoir pourquoi, qa'im âne soit an cfaeral et an chat nn kxap-cerrier? >

Ailleors. attaqaaat directement Linnée, et faisant allusion à son système de la natare : c Vest-il pas absurde, s*écne-l-il, disons mieux, il n'est que ndicale de faire des classes oo Ton rassemble les genres les plus éloignés.... Les idées mal conçues ne peuvent se soutenir; aoséi les ocvrages qai les contiennent sont- ils soccessi ventent détruits par leurs propres auteurs; une édition contredit lautre*, et le tout n'a de mérite que pour des écoliers ou des enfants, toujours dupes du mystère, à qui l'air méthodique parait scieotiâque, et qui ont enfin d'autant plus de respect pour leur maître qu^l a d*art à leur présenter les choses les plus claires et les plus aisées sous un point de vue le plus obscur et le plus difficile.... Ne vaudrait-il pas mieux se taire sur les choses qu'on ignore que d'établir des caractères essentiels et des différences générales sur des erreurs grossières? > 11 parle plus loin des c erreurs qui ne se trouvent nulle part en aussi grand nombre que dans ces ouvrages de nomenclature, parce que voulant y tout comprendre, on est forcé d'y réunir tout ce que Ton ne sait pas au peu qu'on sait. > {Discours fur Us anitiMux communs aux deux continents.)

c Je ne me lasserai jamais de répéter, dit-il encore, vu l'importance de la chose, que ce n'est pas par de petits caractères particuliers que l'un peut juger la nature et qu'on doit en différencier les espèces; que les méthodes, loin d'avoir éclairci l'histoire des animaux, n'ont au contraire servi qu'à l'obscurcir, en multipliant les dénoniinations, et les espèces autant que les dénominations, sans aucune nécessité; en faisant des genres arbitraires que la nature ne connaît pas, en

* Dans une seconde édition de ses ouvrages, publiée à Taris en 1774, Liunée apporta quelques changements à U première.

oonfondant perpéiuellamant les êtres réeU avec des (^farei de raiaoïi; en ne nous donnant qoe de fausse^ idées de l'essence dea eapècei; en lea mêlant oo lea séparât sans fondement , sans connaissance , souvent sans avoir observé ni même vu le|i indivîdos, et que tftA par cette raison qne nos nomenclateurs se trompenl k togt mMMnt, et écrivent presque autant d'erreurs que de lignes, p (EtÊÊoln du MùuffUm.)

On peut reprocher à cette critique de la nomendatura d'avoir été vive et injuste, et, malgré la bonne foi de Buffon, on ne aanrait s'empêcher de blêmer ces quelques traits trop vifs qui lui échappent trop souvent et presque malgré lui. Dans l'Jitstoîfa du oiêBoim, Quffon est entièrement revenu de sa première opinioii t s J'ai cni, dit-il, devoir me former un plan différent pour l'htotoire des oiseau, de celui que je. me suis proposé et que j'ai tâché de remplir poor l'histoire des quadrupèdes; au lieu de traiter les oiseaux on à on, c'est-à-dire par espèces distinctes et séparées , je les réunirai pl»^ sieurs ensenÂle sous un môme genre, sans cependant les conioiidre et renoncer à les distinguer, lorsqu'elles pourront l'être.. •• » (flitMn du QiMûoux. "- Plan de rou/i>rag$,) On ne pouvait plua complet»* ment reconnaître ses torts. Dans Y Histoire dee oiMeaux, linnée est souvent cité, mais dans un tout antre esprit, avec un antr» ton at dans d'autres termes. Ckmmie on faisait remarquer à Buffon ce chaii» gement dans ses idées : c Cest que, répondit-il, j'ap|$renda tons ka jours; je savais moins alors qu'aujourd'hui I >

Linnée ne fut pas insensible à la critique de Buffon, et, un jour qu'il avait découvert, dans ses excursions scientiBques à travers les vallées de la Suède, une plante de marais d'une odeur infecte et d'un aspect repoussant, il lui donna le nom de Buffonia. Bufo^ on le sait, veut dire crapaud. C'était, du reste, un usage assez généralement auivi par les botanistes du dix-huitième siècle, que de rendre, par le nom qu'ils leur attriftiaient , les plantes qu'ils venaient de découvrir, dépositaires de leur admiration ou de leur haine, de leurs préférences ou de leurs antipathies. JL.e savant J. B. Gronovius a nommé Unnwa un genre de plantes de la famille du chèvrefeuille. L'Héritier de Brutelle appela Buchozia^ du nom de Buchoz qu'il n'aimait pas, une plante acre et d'une odeur fétide. Plumier a consacré au cél^M^ naturaliste Petiver le genre Petiveria^ de la famille des arroches.

Note 3, p. 52. — L'abbé Courtépée, sous- principal préfet du collège des Godrans à Dijon , s'occupait alors de rassembler les matériaux d'un ouvrage ayant pour titre : DeMcrijption hiêtorique et tofiographi^

qu€ du duché de Bourgogne. (7 voLm^a®, 1780. R^imp. en 4 yol, giwc|

Note 4, p. 52. — Jean-Baptiste Mailly, né le 16 juillet 1744, mort le 26 mars 1704, occupa de bonne heure une chaire d'histoire au collège des Godrans. Il fut élu membre de l'Académie de Dijon en 1770. Ses deux principaux ouvrages sont : V Esprit de la Fronde, publié en 1772, et VEeprit deê eroisadee, en 1780. Le 10 novembre 1777, à une rentrée solennelle, il prononça, sur l'ulilité des études historiques, un discours qui est resté comme un morceau de la meilleure école. On y trouve ce passage consacré à Buffon : c Faut-il présenter le savant et rbomme de lettres, qui suivent dans ses annales les progrès de Tes* prit humain , qui étudient ses efforts , ses tentatives , qui profitent des anciennes lumières ou rectifient les erreurs, qui retrouvent les découvertes ou les perfectionnent; et, pour finir par un seul exemple qui fait plus que tous les autres sur lesquels je pourrais m'appuyer, faut-il rappeler cet homme sublime et unique qui a contemplé les secrets de la nature avec Tœil du génie , et nous les a communiqués avec la plume de Platon, ramassant, à l'aide de l'histoire, toutes les étincelles de ce feu qui était étouffé sous les cendres d'Archimède, les réunissant dans un même foyer et reproduisant cette active, cette immortelle flamme , qui jusqu'à lui avait paru aussi fantastique que celle de la chimère? Ici peut-être je devrais m'arrétar. Après avoir montré ce grand Buffon, éclairé par l'histoire, qui oserait dire que ses instructions lui seront inutiles? i Mailly, par ses études approfondies et ses recherches laborieuses, fit faire aux travaux historiques , très-négligés de son temps, de sérieux progrès. En fondant à Dijon, en 1776, la première feuille périodique imprimée en Bourgogne, il devint le centre d'une correspondance littéraire, dont il sut tirer profit pour ses études et ses travaux.

Note 1, p. 52. — Cette carte géographique, représentant les deux parties polaires du globe depuis le 45* degré de latitude, parut en 1782 dans le sixième volume des Suppléments à VHistoire naturelle^ à la suite des Notes justificatives des faits rapportés dans les Époques de la nature. Elle donne l'indication des glaces, aux points où elles ont été reconnues par les navigateurs , dans cette partie du monde. Dans l'explication qui la précède, et dont la lettre de Buffon donne l'analyse, il est dit que Ton doit rédaire sor le méridien de Paris les indications

données sur le méridien de Londres. Cette réduction doit se faire par le changement facile de deux degrés en moins du côté de Tesl, et en plus du côté de l'ouest

Note 2 , p. 53. — Le capitaine Bouvet , gouverneur des fies de France et de Bourbon, publia une relation de ses voyages dans laqudle ii prélendit avoir découvert en 1739 une tle ou pointe de terre australe à laquelle il donna le nom de cap de la Circoncision. On reconnut par la suite que ce qu'il avait pris pour un continent, n'était autre chose qu'un amas de glaces flottantes, dont il avait le premier signalé l'existence. Son fils , le général Bouvet de Lozier, est connu par son dévoûment aux Bourbons, sa participation à la conspiration de George Cadoudal et sa fin tragique.

Note 3, p. 53. — Jacques Cook, né le 27 octobre 1728, mort en 1779, entreprit trois voyages de découvertes qui ont fait faire d'immenses progrès à la science géographique. Joseph Banks l'accompagna dans le premier; dans le second, il prit à son bord Forster, qui au retour remit à Buffon le journal des observations faites ^ar lui dans cette navigation périlleuso. Le capitaine Cook, indépendamment de sa réputation comme marin , s'est fait un nom parmi les littérateurs de son temps, par le Journal de ses voyages, qui a été publié après sa mort. Dans l'Histoire naturelle, Buffon a souvent occasion de citer son nom et de s'appuyer sur ses observations et sur son autorité. Chaque fois qu'il cite ce nom célèbre , il le fait en lui donnant de grands éloges : c M. Cook, le plus grand de tous les navigateurs, > dit-il quelque part, c M. Cook, dont nous ne pourrons jamais louer assez la sagesse, l'in^ telligence et le courage, i dit-il ailleurs. Le jour où Buffon apprit que le capitaine Cook parlait pour ce troisième voyage, qui devait lui devenir funeste, il écrivit dans ses Suppléments à l'Histoire naturelle : c On assure que M. Cook a entrepris un troisième voyage, et que ce passage (dans la mer de glace), est l'un des objets de ses recherches; nous attendons avec impatience le résultat de ses découvertes, quoique je sois persuadé d'avance qu'il ne reviendra pas en Europe par la mer glaciale de l'Asie ; mais ce grand homme de mer fera peut-être la découverte du passage au Nord-Ouest, depuis la mer Pacifique à la baie d'Hudson.... Cette découverte achèverait de le combler de gloire. >

Note 4, p. 54. — Pour comprendre l'importance que Buffon attachait à la bonne exécution de cette carte, il sufâtde se rappeler quelles conséquences il tire du refroidissement du globe, démontré, suivant lui, par l'accumulation des glaces vers les pôles.

ET ËGLAIRGISSEMENTS. 317

Note 5, p. 54. — M. Desève, dessinateur et graveur du Jardin du Roi, a composé la majeure partie des planches de l'Histoire naturelle; il n'eut aucune part aux planches des oiseaux, que Martinet dessina seul. M. Desève n'était pas seulement un artiste , il était encore un observateur exact et instruit. Chaque fois qu'un oiseau ou un quadrupède d'un genre ou d'une espèce nouvelle était envoyé au Jardin du Roi et que l'on voulait connaître et décrire sa conformation intérieure, M. Mertrude, chirurgien démonstrateur en anatomie aux écoles du Jardin, était chargé de le disséquer; Buffon assistait à Topera tion et la dirigeait, pendant que Daubenton le jeune, ou M. Desève, prenait des notes. On a de M. Desève des descriplions de quadrupèdes ou d'oiseaux inlérées dans l'Histoire naturelle, qui se distinguent autant par l'exactitude que par la clarté.

Note 6, p. 54. — Buffon, qui aime dans les anciens la poésie de leurs fables et la naïveté de leurs récits, se platt souvent à justifier leurs erreurs en les expliquant. Au lieu de parler avec dédain de leur crédulité au sujet des habitudes ou des mœurs de certains animaux, il nous montre la cause de leur erreur. C'est que Buffon, habitué à beaucoup demander à l'imagination , est naturellement porté à en «pardonner les écarts. Pline rapporte que les grues chassèrent autrefois de certaines contrées de l'Inde le peuple des Pygmées. Buffon explique, d'après le récit des voyageurs, que souvent on a vu des troupes de grues combattre et chasser les singes acharnés à enlever leurs œufs et leurs petits. Le récit de quelque naïf spectateur de ces combats a été l'origine de cette espèce de légende, c Ces fables anciennes sont absurdes, dira-t-on, et j'en conviens; mais, accoutumés k trouver dans ces fables des vérités cachées, et des faits qu'on n'a pu mieux connaître, nous devons être sobres à porter ce jugement trop facile k la vanité et trop naturel à l'ignorance; nous aimons mieux croire que quelques particularités dans l'histoire de ces oiseaux donnèrent lieu à une opinion si répandue dans une antiquité qu'après avoir si souvent taxée de mensonges , nos nouvelles découvertes nous ont forcés de connaître instruite avant nous. >

Note 1, p. 55. ^ Becherches sur k$ volcam éteinte du Vivarais §t du Vêlay, avec un discours sur les volcans brûlants^ des mémoiru amilytiques sur les schorls, la zéolithe, les basaltes, etc. (Paris, 1778, 1 toi. in-f«, 30 planches.) Buffon, qui cite souvent et arec éloges cet ouvrage, auquel il emprunte parfois des passages entiers, dit, en pariant de l'auteur : c M. de Faujas de Saint-Fond a trèfr-bien observé toutes les matières produites par les volcans; ses recherches assidues et suivies pendant plusieurs années , et pour lesquelles il n*a épurgné ni soins, ni dépenses, Tont mis en état de publier un grand et bel ouvrage sur les volcans éteints, dans lequel nous puiserons le reste des faits que nous avons à rapporter, en les comparant avec les précédents, i {Histoire des minéraux.) — Des matières volcaniques. Ce livre fut le plus important des ouvrages de Faujas de Saint- Fond , celui dans lequel, sans trop s'en douter, il jetait les fondements d'une science toute nouvelle , la géologie. Cette branche importante des connaissances humaines n'avait pas de nom encoroé L^iliostre Haily devait bientôt en développer les principes et en faire reBSortîr ' l'intérêt.

Note 1, p. 56. — M. de Vaines était en effet bon juge d'une œuvre d'esprit. Les positions élevées qu'il occupa successivement dans l'administration des finances ne le détournèrent pas du culte des lettres. Mme de Vaines, dont les Mémoires du temps nous ont laissé un charmant portrait, avait ouvert son salon à toutes les illustrations littéraires; un souper en réunissait chaque mardi Télite à Thôtel de Vaines, connu alors pour sa généreuse hospitalité. L'abbé Delille fut un des habitués de ces réunions choisies. Lors de son voyage à Constantinople, en 1785, il adressa à Mme de Vaines une lettre dans laquelle l'ordre de Malte est fort maltraité. Mme de Vaines eut l'imprudence d'en laisser prendre des copies, et l'Ordre fut sur le point de faire un mauvais parti à l'abbé indiscret. M. de Vaines a laissé plusieurs ouvrages; on a recueilli, en 1791, divers articles publiés par lui dans les feuilles du temps. Ses Observations sur le papier-mon» nattf, et une brochure ayant pour titre : De quelques mots qui ont produit de grands crimes, parurent en 1790. On lui attribua aussi une autre brochure politique, d'une violence extrême, dont le comte de

Lameth avait d'abord passé pour être Tauteur, et qui parut en 1789, sous ce titre : Sur U$ ffréoccupations politiques du temps.

Note 2, p. 57. -^ Le cinquième volume des Supplémentê à VBiS' toits natunlle renferme le traité des Époques de la nature, dans lequel Buffon a refondu et appuyé sur des preuves nouvelles son traité de la Théorie de la terre. Il avait soixante et onze ani lorsque parut ce nouveau volume de son grand ouvrage, dans lequel il s'est surpassé lui-même. Malgré son grand âge , son style a conservé toute sa force, son imagination tout son feu ; jamais sa plume n'a été plus élégante , jamais il n'a déployé plus de hardiesse et plus de logique que dans ce nouvel exposé de ses théories et de ses systèmes.

Au mois d'avril 1779, Grimm dans sa Correspondance littéraire ^ annonce en ces termes le nouvel ouvrage de Buffon (t. X, p. 169) ; c Nous possédons enfin l'ouvrage de M. de Buffou, qui nous avait été annoncé depuis si longtemps, ses Époques de la nature. De tous les écrits de cet homme célèbre, c'est celui qu'il prétend avoir médité le plus, celui qu'il semble avoir travaillé avec une prédilection toute particulière ; celui qu'il regarde lui-même comme le dernier résultat, le plus précieux monument de toutes ses études et de toutes ses recherches. Si le système établi dans cet ouvrage ne paraît pas à tous ses lecteurs également solide, on avouera du moins que c'est un des plus sublimes romans, un des plus beaux poëmes que la philosophie ait jamais osé imaginer.... Lorsque M. de Buffbn envoya la première ébauche de son système à l'Académie de Berlin, M. Euler lui fit observer que les géomètres ne manqueraient pas de lui objecter que, si la comète, en tombant obliquement sur le soleil, en eût sillonné la surface et en eût fait sortir la matière qui compose les planètes, toutes les planètes, au lieu de décrire des cercles dont le soleil est le centre, auraient au contraire, à chaque révolution, rasé la surface du soleil , et seraient revenues au môme point d'où elles étaient parties, comme fait tout projectile qu'on lancerait avec assez de force d'un point de la surface (le la terre pour l'obliger à tourner perpétuellement. A cette objection M. de Buiïon répondit que la matière qui compose les planètes n'est pas sortie de cet aslre en globes tout formés, mais sous la forme d'un torrent dont le mouvement des parties antérieures a dû être accéléré par celui des parties postérieures ; que cette accélération de mouvement a pu être telle, qu'elle aura changé la première direction du mouvement d'impulsion, et qu'il a pu en résulter un mouvement tel que nous Tobscrvons aujourd'hui dans les planètes.... Supposons qu'on tirât du haut d'une montagne mie balle de mousquet et que la force de la poudre fut assez grande pour la pousser au delà du demi diamè-

tre de la terre, il est certain que celte balle tournerait autour du globe, et reviendrait à chaque révolution passer au point d'où elle aurait été tirée; mais si, au lieu d'une balle de mousquet, nous supposons qu'on ait tiré une fusée volante où l'action du feu serait durable et accélérerait beaucoup le mouvement d'impulsion, cette fusée, ou plutôt la cartouche qui la contient , ne reviendrait pas au même point, comme U balle de mousquet, mais décrirait un orbe dont le périgée serait d'autant plus éloigné de la terre, que la force d'accélération aurait été plus grande et aurait changé davantage la première direction, toutes choses étant supposées égales d'ailleurs. J'ai entendu dire à M. de Buffon lui-même, que M. Euler voulut bien se contenter de cette fusée. H n'est pas permis d'être plus difficile que M. Euler. »

Note 1, p. 57. — On a vu plus haut (p. 311) les vers que Buffon trouve d'un cceur sublime. Les vers d'un esprit charmant ont été composés dans les circonstances suivantes : Lorsque le volume de l'His^ toire naturelle qui renferme les Époques de la nature fut prêt à paraître, Buffon communiqua ses épreuves à Gueneau de Montbeillard. Au bout de quelques jours, elles lui furent renvoyées. Une lettre les accompagnait ; Gueneau de Montbeillard relevait un oubli, prétendant qu'une huitième et dernière époque avait été omise. Buffon ressentit de l'humeur de celte critique qui se justiôait si peu; mais en parcourant les feuilles de l'ouvrage, il trouva, à la suite de la septième époque, ces quatre vers écrits de la main de Montbeillard :

0 jour heureux qui vis naître Buffon, Tu seras à jamais, chez la race future, Pour les amis du beau, de la raison, Une époque de la Nature.

A Semur on connut l'heureux à-propos de Montbeillard. Mme de Florian, que nous avons précédemment vue s'entremettre dans le rapprochement ménagé entre Voltaire et Buffon, fit part des vers de Gueneau à son neveu, qui, sous la protection du duc de Penthièvre, débutait alors dans les lettres. Le jour où Florian entra à l'Académie française, il voulut rajeunir à son profit cet heureux à-propos, c On peut lui reprocher, dit La Harpe en rendant compte du discours académique de Florian , de l'exagération dans ce qu'il a dit de M. de Buffon , que sa vie peut être comptée au nombre des époques de la nature. L'auteur de l'Histoire naturelle a été un écrivain éloquent, il a

fait bonnear aux sciences et à notre langue, par la beauté de son style ; mais il n'a fait époque dans la natufe en aucun sens ; il n'a point ajouté aux connaissances humaines. Les expressions de M. de Florian ne peuvent s'appliquer qu'à ceux qui ont eu nné influence marquée sur les progrès de l'esprit humain, à un Descartes, à un Newton. Les Époques de la naiure de M. de Buflbn ont probablement fourni au jeune récipiendaire l'idée d'un rapprochement ingénieux ; mais les esprits mûrs ne sacrifient point la vérité k la prétention de ces petits ornements.... >

Rivarol a dit en parlant des Époques de la fiaturs : c Un morceau encore sans reproche, c'est le début des Époques de la nodire. Il y règne de la pompe sans emphase, de la richesse sans diffusion et une magnificence d'expression, haute et calme, qui ressemble à la tranquille élévation des cieux. Buffon ne s'est jamais montré plus artiste en fait de style. Cest la manière de Bossuet appliquée à l'histoire naturelle, a

Note 2, p. 57. ^ Deshayes, dépoté pour le commerce de la Guadeloupe et ami de Gueneau de Monibeillard, avait fait solliciter par lui un brevet de correspondant du Cabinet du Roi. Cette faveur que Buffon ne fit pas difficulté do lui accorder était justiBée, du reste, par des communications intéressantes, dont M. Deshayes était l'auteur. Le Cabinet, auquel le rattacha par la suite un titre officiel , lui doit quelques échantillons curieux.

CGXXII

Note 1, p. 58. — On trouve dans les notes manuscrites d'Humbert- Bazile , les détails suivants sur Mlle Hélène Bexon : c Mlle Hélène Bexon fut présentée par l'abbé Bexon, son frère, k M. de Buffon, qui la prit en amitié. Elle était simple et possédait les plus rares vertus. Sans fortune et entièrement dévouée aux soins que réclamait une mère infirme, elle consacra sa jeunesse à l'accomplissement sévère deâ plus rigoureux devoirs. »

Note 1, p. 58. — Jean-François de Tolozan, chevalier-conseiller du Boi en ses conseils, mettre des requêtes ordinaire de son hôtel, intendant du commerce, remplaça en 1780, au tribunal des maréchaux de France, M. de La Cotte, maître des requêtes, et fat chargé des fonc-

tioDs de rapporteur des affaires concernant le point d'honneur. A compter de ce jour, on le ne nomma plus, pourle distinguerde ses frères, que Tolozan'^nUd' honneur, Buffon, parlant de ses tentatives pour encourager racclimatâtion du lama en France, «joute : c J'en fis part à mon digne et noble ami, M. de Tolozaa, intendant du commerce, qui, dans toutes les occasions, agit avec zèle pour le bien public. »

Note 2, p. 59. — Le fils de M. de Grignon épousa, malgré son père, une jeune personne du nom de Caillet, dont les parents habitaient Rougemont. M. de Grignon fils dirigea pendant quelque temps les forges dQ Buffon ; mais son caractère bouillant et emporté lui fit perdre un poste auquel Buffon l'avait appelé par suite de la considération et de l'amitié qui le liaient à son père. M. de Grignon est mort en IS1&, à Rougemont , atteint d'aliénation mentale; il était âgé de quatrevingt-quatre ans.

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Note 1, p. 59. — Potot de M ontbeillard , beau-frère de Gueneau de Montbeillard, mourut au mois de décembre 1778. LieutenantK^lonel au régiment royal d'artillerie, il fut, pendant plusieurs années, chaîné de l'inspection des manufactures d'armes à Charleville , Maubeuge et Saint-Étienne, et a donné sur la fabrication du fer et la manière d'améliorer les armes à feu des mémoires estimés. Dans le temps où il se livrait à des éludes sur les fers, Buffon eut recours à ses lumières et profila de son expérience. Potot de Montbeillard mourut sans laisser de fortune, et Buffon, qui avait déjà contribué à lui attirer la faveur du ministre pendant sa vie, plaida la cause de sa veuve et de ses enfants, et obtint pour eurune pension. Gueneau de Montbeillard, profondément affligé de sa perte, ne put cependant résister à son penchant naturel, et fit sur la mort de son beau-frère les vers suivants :

Un déluge de pleurs de tous côtés nous presse ; Ta mort, ô cher Potot, en fait verser s«ins cesse A l'hymen, à l'amour, à l'amitié surtout. Comme les méchants rers qu'à ton ombre on adresse £n font verser au dieu du Goût.

Note 2, p. 60 . — Le fils de Montbeillard, ami d'enfance du fils de Buffon, souvent désigné dans ces lettres sous le nom de Fin-Fin.

Note 1» p. 61. — Buffon vint en effet pasMr quelques jours k Saiot- Onen, près de Bfme Necker. SainUOnen est à une fort petite distance de Paris» et bien souvent, durant le temps de son séjour au Jardin du Roi, lorsque ses travaux lui laissaient quelque loisir» Buffon se faisait conduire pour dfner à SaintrOuen; mais il revenait toujours le soir.

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Note I, p. 62. — Ducbemain était le procureur chai^ des intérêts

Note 2, p. 62. — A la page 72 du livre manuel des revenus annuels de Buffon, tenu par lui et écrit en entier de sa main, se trouvé la mention suivante : c II m'est dû par M. Claude Moleure, prêtre dans révôché d'Aulun, professeur d'humanités à Nolay, un principal de onze cent soixante et six livres treize sols huit deniers.... Reçu par les mains de M. Rigoley les deux années d'arrérages de cent seize livres treize sols quatre deniers.... Remis par M. Ducbemain la même 8(Hnme. » Au bas de la page est écrit de la main d'un homme d'affaires : c On ne peut rien Urer de cette rente; le prêtre qui la doit est émigré, et d'ailleurs il eat pauvre au delà de tout ce que Ton pei|t dire. »

La veuve Moleure, dont il est ici question, était la mère de Claude Moleure.

Note 3, p. 62. -»En 1777 (voy. note 1 de la lettrç cxcvn, p. 272), Buffon avait amodié ses forges, qu'il avait seul dirigées jusqu'alors. M. de Lauberdière en fut le fermier. Son administration ne fut pas heureuse ; il fit perdre des sommes importantes à Buffon, et on verra par la suite (note 1 de la lettre ggczxzu) combien la liquidation de cette malheureuse affaire lui causa de peine et d'ennuis.

Note 4, p. 62. — A cette époque, la fabrication du fer se faisait uniquement au charbon de bois, procédé d'autant plus coûteux que le prix du bois augmentait en proportion de sa rareté. En Bourgogne, spécialement, par suite de l'organisation d'une compagnie de flottage, le bois était devenu rare et cher. Buffon fût un des premiers à penser

que le charbon de terre pouvait être utilement employé pour cette fabrication. Voulant en juger par lui-môme, il fit faire des recherches ; mais je ne sache pas qu'elles aient été couronnées de succès et que la mine dont il parle ait jamais été exploitée.

Il n'en devina pas moins les puissantes ressources que Ton devait tirer par la suite de l'exploitation des mines de charbon, c Bientôt, dit-il, on sera forcé de s'attacher à la recherche de ces anciennes forêts enfouies dans le sein de la terre, et qui, sous une forme de matière minérale, ont retenu tous les principes de la combustibilité des végétaux, et peuvent les suppléer non-seulement pour l'entretien des fours et des fourneaux nécessaires aux arts, mais encore pour l'usage des cheminées et des poêles de nos maisons, pourvu qu'on donne à ce charbon minéral les préparations convenables. » [Hist. des minéraux. — Du fer.) M Les détriments des substances végétales sont donc le premier fond des mines de charbon ; ce sont des trésors que la nature semble avoir accumulés d'avance pour les besoins à venir des grandes populations. Plus les hommes se multiplieront, plus les forêts diminueront : les bois ne pouvant plus suffire à leur consommation, ils aurout tecours à ces immenses dépôts de matières combustibles, dont l'usage leur deviendra d'autant plus nécessaire que le globe se refroidira davantage ; néanmoins ils ne les épuiseront jamais, car une seule de ces mines de charbon contient peut-être plus de matière combustible que toutes les forêts d'une vaste contrée.» (Époques de la net' ture. — Troisième époque,) Peut-on se défendre , en lisant les lignes qui précèdent, d'un sentiment profond d'admiration pour le génie de Buffon, qui soulève d'une main si hardie le voile de l'avenir et prophétise les merveilles de l'industrie, plus d'un siècle avant qu'elles éclatent?

En 1783, le Roi, frappé du peu de progrès qu'avait fait en France l'exploitation des mines, fit rechercher par son Conseil les causes de notre infériorité dans ce genre d'industrie par rapport aux peuples nos voisins, et notamment à l'Angleterre. On reconnut que, parmi ceux qui avaient obtenu des concessions, les uns avaient dépensé sans fruit de grosses sommes d'argent, les autres n'avaient pas tiré de leurs mines un sérieux produit, faute d'hommes spéciaux et intelligents pour en diriger l'exploitation. A la suite de cet examen, parut un édit du Roi qui créait une Écok des Mines ^ placée sous Tinspection de M. Douci de La Boullay, intendant général des mines, minières et substances terrestres de France.

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Noie 1, p. 63. — Âuguste-LoaisBrongDiard se fit coDnattre par des coure particaliere de physique et de chimie. 11 fut professeur au collège de pharmacie, et premier apothicaire du roi. En 1779, à la mort d'Hilaire-Marie Rouelle, il fut nommé à sa place démonstrateur de chimie du Jardin du Roi, et attaché en cette qualité au cours de Fourcroy. Lors de la réorganisation du Muséum, il devint titulaire de la chaire de chimie appliquée aux arts, et mourut le 24 février 1804. Uiiaire- Marie Rouelle avait remplacé en 1770 son père, Guillaume-François Rouelle, dont la réputation 6t tort à la sienne. Rouelle était le voisin de Buffon au Jardin du Roi. C'était l'homme le plus singulier et en même temps le plus distrait que Ton pût voir. Buffon, que Rouelle attaquait publiquement dans ses coure, parlant avec mépris de son beau parlage^ se permit un Jour vis-à-vis de son voisin une plaisanterie dont on a conservé le souvenir : c Si grave et si consciencieux que> fût perpétuellement le comte de Buffon, il ava^t pourtant fait à M. Rouelle une fameuse espièglerie ; mais c'était pour la première et la dernière fois de sa vie sans doute, et c'était d'ailleure une mystification scientiBque, ainsi que vous allez voir. Il.écrivit donc un Essai sur l'organisation présumable des jeunes centaureSy dissertation qu'il adressa par la poste à son voisin, M. Rouelle ; et celui-ci ne manqua pas de crier au voleur, c 11 n'est pas, disail-il, une seule observation de ce plagiaire inconnu ff qui n'ait été pillée , effrontément pillée dans mes discours ou mes ff écrits ! i {Souvenirs de la marquise de Créquif t. V, chap. iv.)

La plus grande injure dont pût se servir Rouelle était le mot plagiaire,... « Pour exprimer l'horreur que lui inspirait le crime de Damiens, il avait dit que c'était un plagiaire ; et comme il était grand patriote, il ne manqua pas d'appliquer la même épitbète au maréchal de Soubise, après la bataille de Rosbacb. c Mais, lui disait M. de Bufc fon, ce n'est pas un plagiat que de s'être laissé battre par des Prusc siens; c'est, au contraire, une invention toute nouvelle de M. de c Soubise. — Âllonsdonc, monsieur, ne ledéfendez pasl s'écriait le chic miste ; c'est un animal infime, un double cochon borgne, un mulet c cornu 1 Je suis sûr qu'il a quelque chose de vicié dans la conformac tion.... Enfin c'est un être obtus; il est indigne de porter le nom de c Français 1 Je vous dis que c'est un ignare, un criminel, un plagiaire l » (Id , ib.).

Note 1 y p. 6(1. — Boffbii a dit que c le géoie n'est qu'une plus grande aptitude à la patience, i Après l'amour de l'ordre, la persévérance et la constance dans la tâche entreprise furent ses plus essentielles vertus. Du jour où Buffbn se consacra à une étude suivie, poursuivant sans relâche le but un instant entrevu, il donna à sa vie cette régularité sévère qui , durant quarante années de recherches et de travaux, ne s'est pas un seul instani dé* mentie. Dans la comptabilité compliquée du Jardin du Roi, dans Tadministration parfois difficile de sa fortune particulière, on retrouve cet esprit d'ordre qu'il porta à un si haut point dans tous les actes de sa vie. Ayant choisi les heures qu'il voulait consacrer chaque jour à l'étude , il ne les changea jamais. Il travaillait le matin , au moment où l'esprit est libre et rintelligence reposée, et il avait réglé, d'après les exigences de ses travaux, les habitudes de sa maison. Au Jardin du Roi , la règle fléchissait parfois devant des nécessités de société ; mais à Paris, il travaillait peu, et bientôt il n'y vint plus que le temps indispensable pour administrer les intérêts et régler les affaires du Cabinet. A Montbard, Buffon vivait vraiment de la vie de son choix. Maître de son temps, il en avait à son gré distribué l'emploi. Chaque matin, il se levait à cinq heures. (Yoy. la note 3 de la lettre xv, 1. 1, p. 221.) Enveloppé dans une robe de chambre, il quittait sa maison et se dirigeait seul, à Textrémité de ses jardins, vers la plate-forme de l'ancien château; la distance était grande, plusieurs terrasses y conduisaient; il avait soin, sur son passage, de fermer successivement les grilles de chacune d'elles, aGn de protéger sa solitude contre les curieux ou les importuns. Arrivé an sommet, il s'arrêtait; dans son cabinet d'étude, modeste et simple, un secrétaire l'attendait; aussitôt on se mettait au travail. Sur une petite table, placée près de la cheminée, le secrétaire écrivait. Buffon dictait, sans livres, sans mémoires, sans papiers; il dictait souvent d'un seul trait des pages entières de ses immortels écrits. Durant l'été, la porte du cabinet demeurait ouverte; Buffon, la tête levée vers le ciel, les bras croisés derrière le dos, se promenait dans les allées voisines, rentrant par instants, et dictant à son secrétaire les passages sur lesquels il venait de méditer. A neuf heures, arrivaient un valet de chambre et un barbier ; le travail était interrompu. Le valet de chambre apportait sur un plateau le déjeuner de son maître, c'était un repas frugal et toujours le même : un cjrafon d'eau et un pain dont

la forme ne variait jamais. Bufibn déjeunait, et pendant ce temps il se faisait coiffer, habiller parfois, lorsqu'il y avait à Montbard quelque étranger de distinction. Une dran^ewe tout au plus était consacrée à la toilette et au déjeuner. Le valet de chambre et le barbier, leur service achevé, se retiraient en fermant les grilles, et Buffon reprenait son travail, qu'il ne quittait plus que pour aller se mettre à table. 11 était alors deux heures.

Le manuscrit de M. Humbert confirme pleinement les détails qui précèdent, et que nous avons recueillis dans les souvenirs des anciens serviteurs de la maison.

c Les jours où M. de Buffon, dit M. Humbert dans ses mémoires manuscrits, ne montait pas à son cabinet de travail, une heure après son lever. Brocard, un de ses valets de chambre spécialement attaché à mon service, entrait chez moi. Je me levais et je descendais de ftoile dan» la chambre de M. de Buffon. Je le trouvais assis devant son secréCaire placé près de la cheminée , et occupé à parcourir un grand nombre de petites feuilles de papier de toute dimension , qu'il me remettait pour les transcrire suivant leur numéro d'ordre. Puis on passait à la correspondance qu'il me dictait, ou dont il me donnait seulement le Mijet; le tout lui était lu par moi et souvent corrigé, puis recommencé. S'il n'y avait point de correspondance, après avoir écrit les lettres d'invitation à diner, pendant que M. de Buffon méditait et prenait des notes, assis à mon bureau, voisin du sien, je copiais ses manos*crits. A huit heures entrait BUle Blesseau, qui venait rendre ses comptes, puis Limer, le prenûer valet de chambre, qui du service de M. de Voltaire avait passé à celui de M. de Vilette, son neveu, et qui avait quitté ce dernier pour entrer au service de M. de Buffon. Bf. de Buffon se faisait raser tous les jours. Drouard, à Montbard, et Pierrelet, à Paris, étaient chargés de ce soin. Tel fut, durant tout le temps que je restai près de lui, l'emploi invariable de sa matinée. »

Pendant quarante ans, il suivit cette règle sévère, et il ne manqua pas un seul jour à l'exécution rigoureuse de ce programme qu'il avait lui-même arrêté. S'il aimait l'ordre dans le travail, il aimait aussi Tordre dans les papiers. Chaque fois qu'un manuscrit lui devenait inutile, il était aussitôt brûlé, et on ne voyait sur sa table que celui auquel il travaillait. L'esprit d'ordre donna à sa vie une grande unité; il a contribué aussi à imprimer à sa pensée celte logique absolue et à son raisonnement celte exacte précision qui font la force et le charme de ses écrits.

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Note 1, p. 64. — Le jounial.de Tabbé Grosier.

Note 2, p. 64. — Dupleix de Bacquencourt était iotendant de la prbvinoe depuis Tannée 1774.

Note 1, p. 65. — L'hôtel de Magny et' ses dépendances formaieDl une enclave dans le Jardin du Roi. Le l^ avril 1777, les héritiers du marquis de Magny avaient loué Thôtel à un sieur Yerdiw, maître de pension; puis, en 1779, ils en opérèrent la vente à la Compagnie des fiacres de Paris. Un instant la Compagnie eut l'idée de transporter dans sa nouvelle acquisition son immense matériel. Bnffoii s'eflFraya et fit solliciter les ministres pour empêcher la réalisation d'un projet qui devait porter un préjudice réel au Jardin du RoL Ces dtaarches furent inutiles , car la Compagnie renonça d'ellemême à son dessein, et le sieur Verdier fut maintenu par elle an jouissance de l'hôtel Magny, jusqu'au jour où Buff^on en fit l'acquisition (10 juin 1787) pour l'agrandissement du Jardin et la construction d'un nouvel amphithéâtre.

ccxxxn

Note 1, p. 65. — Guillaume-François Berthier, né le 7 avril 1704, mort le 15 décembre 1782, entra de bonne heure chez les Jésuites. En 1745, il fut mis à la tète du Journal de Trévoux^ et rédigea cette feuille jusqu'à la dissolution de la société. 11 fut en outre garde de la Bibliothèque du Roi et attaché à l'éducation des enfants du Dauphin père de Louis XYI.

Note 2, p. 65. — Journal de littérature, des sciences et des arts^ par l'abbé Grosier, année 1779, n« 18.

Note 3, p. 65. — Nicolas Gobet, né en 1735, mort en 1781, garde

des archives de Monsieur, et secrétaire du comte d'Artois, a écrit différents ouvrages sur la chimie et l'histoire naturelle. II était lié d'une grande amitié avec Faujas de Saint-Fond, dont il partagea parfois les travaux.