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Note 1, p. 34. — • Buffon n'aimait point Paris, et, malgré les raisons de toute nature qui devaient l'y attirer, il y faisait chaque année un court séjour. Il y passait trois ou quatre mois à peine pour les affaires du Jardin du Roi, et venait s'enfermer le reste de l'année
dans ift rettiHe deVonlbard. c M. de Boffon, dit Mme Necker, pense Biîeiiz et plus fjKilement dam la grande élévation de la tour de MoDlbtrd, où Pair est plus pur ; c'eit ane observation qu'il a souvent fiûte. >Toii8 les hommes dont les idées ou les écrits ont dominé leor teoupt, ont recherché et chéri la solitude. Toute intelligence travaillée par mie grande pensée a besoin de calme et de recueillement. Fuir le monde a été l'instinct des fortes natures. Et cependant le monde aîgotse l'esprit, assouplit la pensée, lui donne le ton et la forme; bim des gens lui ont dA une sorte d'éloquence facile et légère qui leur a valu quelque renommée. Au dix-huitième siècle surtout, cette remarque peut se faire. Que d'écrivains spirituels et ingénieux ont troové une célébrité passagère dans la fréquentation d'une société où l'esprit était la seule royauté incontestée! Dans les salons du dixhuitième siècle raisonneurs ou spirituels , se sont faites bien des ré« putations; les hommes qui ont laissé un nom illustre et une renommée durable les ont fuis cependant. Buffon , qui y parut un instant, n'y vint plus, dès qu'une pensée profonde eut germé dans son es« . prit et qu'il eut donné à sa vie une noble et lourde tftche. Le silence et le caUne, la retraite dans ses jardins de Montbard, lui étaient nécessaires pour que sa pensée pût travailler et produire. Montesquieu, dont on vantait l'esprit dVpropos et dont les saillies faisaient fortune dans les cercles du temps, fuyant aussi un monde qui lui offrait des succès faciles , s'enfermait à la Brède et passait des années entières au milieu de ses vignes et de ses bois. Voltaire, le roi Voltaire, comme le nomme M. Arsène Houssaye, dans un livre récemment publié, le roi de l'esprit, mais surtout le roi d'une coterie désireuse de lui ménager sans cesse de nouveaux triomphes. Voltaire fuyait Paris et se retirait à Ferney pour assurer sa liberté et achever ses travaux. Rousseau lui-même, si la fortune lui eût été moins oontraire, et si la pauvret^ ne lui eût point fait une loi de la solitude, l'aurait chérie et recherchée. C'est que la solitude est la mère des grandes pensées ; en séparant l'homme de ses semblables, elle le rapproche de Dieu; son intelligence s'élève et grandit ; seul, il conçoit mieux et plus vite, voit de plus loin et de plus haut. Le génie se reconnaît à l'invention. Pour éveiller et nourrir cette qualité puissante, il n'est besoin ni du spectacle du monde, ni de la science de ses petitesses et de ses misères. L'inspiration vient de Dieu; la solitude jette dans la contemplation les Ames où fermente une pensée féconde et parfois la suprême intelligence, interrogée par l'homme assez fort pour s'être élevé jusqu'à elle, consent à Tilluminer d'un rayon divin.
Note 3, p. 34.— Bernard de Bonnard, néàSemorle33 octobreI7%4,
tnort le 13 septembre 1784, meslre de camp dMnfaAtetîe, chevaliftr de Saint-Louis, sous^ouvertteur des enfants du duc de Chartres, membre de l'académie de Dijon, débuta avec distinction danà Tarme de l'artillerie. Bufibn qui> sur la recommandation de Queneau de Montbeiilard, lui portait iin très-yif intérêt, ^Tait dethatidé pour lui la charge de sous-gouverneur des enfants du duc de Chartres. Le comte de Méillebois atait aUssi fait une démarche en sa faveur, et en 1777, sous le patronage dé ses deut tnxttébteurs, le chevalier de Bonnard entra au Palais-Royal, et y resta attaché à l'éducation des jeunes pHtlties jusqu'au 15 janvier 1782. A cette époque, la comtesse deGetilis, présentée par Mme de Montesson, sa tante, fbt nommée j^vértieûr des enfaiits du duc de Chartres. Le jotir où le duc vint, suivant la coutume, prendre lés ordres du roi, au sujet du choix qu'il avait fait d'un nouveau gouverneur pour ses enfants, Sa Majesté lui tourna le dos. Le chevalier de Bonnard quitta le Palais- Rojral , et fut sur le point de suivre dans le Dauphiné le duc d'Harcourt, qui venait d'être nommé gouverneur de cette province; mais ce projet n'eut pas de suite, et il revint à Semur, où il mourut de là petite vérole.
Ses poésies, impriinées t)0ur la plupart dans VAlmanach des Muses, furent recueillieft après sa mort en un volume in-8, publié en 1791 par M. Sautreatt de Marsy. Garât, son ami , a écrit une histoire de sa vie. On i'aconté de lui un trait qui fait l'éloge de son cœur. 11 était sans fortune; Une de ses tantes le ût, en mourant, son légataire universel, c Ma tante a oublié que nous sommes trois frères, i dit-il, lorsqu'on lui dohna connaissance du testament, et le partage de la succession se Gt par parts égales entre ses frères et lui. Montbeillard flt au sujet de la mort du chevalier, son compatriote et son ami, les vers suivants :
Ci-gît, que la vertu pouvait seule charmer ; Sa vie, hélas! trop courte, en sut bien exprimer Et toujours soutenir l'auguste caractère : S'il approcha des grands, et, s'il daigna* leur plaire, Ce fut pour la leur faire aimer.
Note 3, p. 34. — Jean-Baptiste Vaquette de Gribeauval, né le 15 septembre 1715, mort le 9 mai 1789, entra comme volontaire dans le régiment de royal-artillerie en 1732; en 1757, il était lieutenantcolonel. À cette épO(}ue, il passa au service de l'Autriche sous les
• En province: o S'il daigna. » A Paris : a S'il voulut. » A la cour : « S'il osa. * ( 5ie sur le manuscrit.)
auspices du comte de Broglie , ambassadeut^ du roi à Vienne, et fut nommé par Marie-Thérèse général de bataille, commandant le génie et Tartillerie. Il prit une part active à la guerre de Sept ans, et, en 1762, il revint en France, comblé de grâces par l'impératricereine. Lieutenant général en 1765, el premier inspecteur de l'artillerie en 1776, il fit faire à cette arme, par ses coniiàissances, ses expériences et ses règlements, d'ittiinenses progrès. Peu de temps avant sa mort, il avait été nommé gouverneur dé l'Arsenal, où il avait pris l'appartement occupé avant lui par le maréchal de Biron.
Note k, p. Zk. — Louis-Paul de Rochechouart, d'abord prince de Tonnay-Charente, puis duc de Mortemart, né le 29 septembre 1710, premier gentilhomme de la chambre, pair de France et chevalier du Saint-Esprit.
Note 5 , p. 35. — M. lé Théologal était Tabbé Jacques Berthier, théologal ûé l'église de Semur, homme vénéré pour la (idreté de ses mœurs, en inéme temps que pour la charité de soh cœur et la bienveillance de son caractère. Il se lia d'une étroite amitié avecMontbeillard. Des hommes de cœur et d'esprit, lorsque les hasards de la vie les ont rapprochés, sont faits pdur se comprendre et pour s'aimer; entre Montbeillard et l'âbbé Berthier, il y avait en outre de nombreux points de ressemblance. Un soir, à la suite d'une réunion chez Montbeillard, où Ton avait donné de grands éloges aux vertus de l'abbé, et où, bien qu'il s'en défendit, on avait déclaré qu'il aurait la première place au paradis, le saint homme partit mécontent. Il se reprocha d'avoir été la cause involontaire d'un grand scandale; des questions aussi profbndes ne devant point se traiter avec là légèreté que l'on appoHe dans les entretiens du monde, dans ses réunions et dans ses fétéS. Lé letldemain, à son réveil, il reçut de Montbeillard la pièce suivante, qtii n'é* tait pas faite pour calmer ses scrupules :
« Les deux Boanergès*, les enfants du Tonnerre, Enfants un peu gâtés et disciples chéris,
• BoavepYé; veut dire en grec, ou plutôt en syriaque, fils du tonnerre. C'est le nom r^ue Jésus-Christ donna aux enfants de Zébédée et de Salomé. les apôtres saint Jacques le Majeur et saint Jean TEvângéliste, qui lui araient demandé de faire de<^cendre le feu du ciel et de réduire en cendres une ville de Samaritains qui avait refusé de les recevoir. Salomé voulut obtenir un jour du Christ que ses fils fussent assis à sa droite, lorsqu'il serait arrivé dans son royaume. L'homme-Dieu répondit : « Ce n'est ooint à moi àdonnar la séance à ma droite ou à ma gauche; mais mon père U donnera k ceux pour qui elle a été préparée. *
Se sentant en faveur auprès de Dieu le fils, Lui firent demander par Salomé leur mère
Le premier rang en paradis ; Le premier rang , le rang qu'en tout pays Là- haut, comme ici-bas, tout apôtre conroite.
L'entremetteuse était adroite , Mais un peu vieille, et messieurs ses enfants
Furent persiflés et contents.
Nouveau Boanergès, si les nobles penchants D'un cœur sensible et fier, d'une âme vive et droite. Si les vertus, le zèle et son feu dévorant
Donnent des droits au premier rang, Sans rien solliciter, vous serez à la droite. »
Note 1, p. 36. — On remarqua, à propos des quelques pages consacrées par Buffon à la vieillesse et dans lesquelles il rapporte des exemples extraordinaires de longévité , qu'il admettait sans examen la longue durée de la vie des premiers hommes, telle que la rapporte la Bible. Le parti philosophique vil dans cette opinion une concession faite à la Sorbonne, que Buffon ménageait depuis le jour où il avait été inquiété par elle au sujet de son livre. Non content de rapporter ces exemples d'une vie qui dépasse les règles cx)mmunes, Buffon fit plus, il chercha à les expliquer, c Si Ton nous demande, dit-il, pourquoi la vie des premiers hommes était beaucoup plus longue , pourquoi ils vivaient neuf cent trente et jusqu'à neuf cent soixante et neuf ans, nous pourrions peut-être en donner une raison, en disant que les productions de la terre dont Us faisaient leur nourriture étaient alors d'une nature différente de ce qu'elles sont aujourd'hui.... Il se pouvait donc que l'accroissement de toutes les productions de la nature, et même celui du corps de rhomme, ne se ftt pas en aussi peu de temps qu'il se fait aujourd'hui. 1
CGVI
Note 1, p. 36. — Necker était alors arrivé au plus haut point de sa popularité. Mme Necker avait ouvert son salon, dans lequel sa réputation naissante attira d'abord des curieux, et que l'autorité du contrôleur général ne tarda pas à remplir d'une société de choix. Pour elle la transition avait été subite : elle se vit tout à coup transportée,
d'une position plm que modeste, dans l'hôtel d'on homme qd, avant de devenir un personnage politique, était déjà considérable par sa fortune et par son crédit Placée à la tête d'une maison dont elle devait faire les honneurs à tout ce que Paris renfermait alors d'illustrations, soit dans les lettres, soit dans la politique, elle se trouva un peu dépaysée. Cette société du dix-huitième siècle , où elle venait d'être ainsi brusquement jetée , égoïste et frondeuse, futile et changeante, blessa d*abord tous les instincts de sa nature. Son cœur commença par y être mal à Taise, il y souffrit, c Quel pays stérile en amitié I i écrit-elle alors à une amie de Lausanne. Dans la suite, elle s'accoutume à ces mœurs entièrement nouvelles pour elle , à ce langage dont le ton léger Ta d* abord choquée, et le jour où elle rencontre Buffon, elle écrit à son amie : t Malgré les préjugés, j'ai trouvé au milieu de Paris des gens de la vertu la plus pure et susceptibles de la plus tendre amitié, i Elle commença dès lors, sans toutefois s'y livrer complètement, à aimer celte société dont la légèreté et les allures un peu moqueuses l'avaient d'abord blessée , et se plut à en réunir chez elle les divers éléments. Thomas devint de bonne heure le familier de la maison. Le sentiment qui rapprocha Mme Necker de Buffon fut d'une autre nature ; à une vive sympathie se mêlèrent, à dose égaie, l'admiration et le respect. L'abbé Galiani, ce charmant conteur, Marmontel, qui nous a laissé de Mme Necker des portraits remplis de vérité, Diderot, qui pensa un instant que la maîtresse du logis raffolait de lui, l'abbé Morellet et bien d'autres, formèrent le fonds habituel de cette société. Necker paraissait peu dans le salon de sa femme; mais en revanche, Mme Necker, qui ne voulait demeurer étrangère à aucune des pensées de son mari, établit au contrôle général un bureau de secours sous le titre de bureau de charité^ et fonda un hôpital dont elle dirigea elle-même l'administration. Dans son Compte rendu au Roi, Necker ne craignit pas, ce dont on l'a bl&mé, de louer hautement le zèle de sa femme et de dévoiler son amour pour le bien public.
Note 2« p. 37. —Bertrand Dufresne, né en 1736, mort le 22 février 1801, était premier commis des finances sous le ministère de Necker. 11 se distingua de bonne heure par ses connaissances spéciales et par une rare capacité. On raconte qu'un financier vint un jour solliciter de Necker la place de receveur des finances de Rouen, pour Dufresne, qui n'était pas encore son premier commis, c Qui me répondra de votre candidat? dit le ministre. — Moi, répondit le financier. — Vous parlez comme Corneille , » dit Necker en terminant l'entetien. c Mon ami, dit le financier en rendant compte de sa dé-
marche à son protégé, nqtre cause est perdue, le ministre m*a dit que j>rai^nnai8 çomi^p une corneille. > Après 1^ mort de Buffon, Dufresne pe montra p^s pour les intérêts du fils le même zèle qu'il avait montré pour c^uz di| père. Je trouve la preqi^ièfe tjrace 4^ ^ refroic^issemen( dans une lettre écrite p^r W. Poursier, notaire de Ifi famille, aq jeqne comte de Buffon, sous la date du 2^ septeinbre 1788. c Je me suis présenté, diir\\y chez M. Dufresne, ac^uelleqcie^t premier coipipis des finances, pour solliciter quelques payements.... Vais n'ayant pas eu de M. Dufresne la satisfaction que je croyais devoir attendre d*qp homme à qui la mémpife de 1(. votre père devait être chère par Ips relations de M. Necker, à qui il est attaché depujs longtemps, je jne suis adressé dfrecteipent à M- Neckpr.... > Sous le Consulat, Dufresne devint conseiller d'État et directeur générs^) du trésor public.
ccvn
pilote ^, p. 38. — La correction du style, la richesse et la vérité des images, la profonde^jr des aperçus, bien plutôt que la fécondité des idée^, spqt les qM^lit^3 esseptielles du gépie de Buffon. L'imagination, doi^t il faisait mu si grand pas che?; les aMtres, était la qualité dominaptP de ^n esprit, et la source habituelle où il puisait ses inspirations. Papf^ les lettres qu'il adresse à Gueneau do |Iontbei|lard ou à l'abbé Be^on, il parle sOMvent de cette belle imagination qi| jl prisait si hapt, et le$ engage à sp laisser guider par elle. Gueneaq de Montbeillard, mieui^ doué s£fns doute sous ce rapport que l'abbé Bexon, peut être considéré comme le meilleur élève de Buffpn, et il dut à son imagination, dirigée pt encoqragèe par son illustre ami, les plus gracieuses créations de sa plume. Lorsque Buffon avait rassemblé les éléments essentiels de son sujet, et qu'après bien des retouches il se croyait satisfait de son travail, il lui faisait subir une dernière épreuve, et soumettait son manuscrit soit à ses collaborateurs, soit à ses amis, en leur demandant de lui communiquer, à leur tour, leurs idées.
Pans la composition de ses ouvrages, Buiïpn avait donc un moyen sûr de reconnaître s'il avait tiré de son sujet tout le parti dont il était susceptible, et s'il avait embrassé l'ensemble d'idées qu'il pouvait comporter. Il réunissait quelques apfiis de choix, et, après avoir développé son plan devant eux, ou leur avpir fait donner lecture de son manuscrit, il provoquait leur critique. Assis à l écart, silencieux et attentif, il demeurait comme étrunger à la conversation qu'il avait fait naître; mais, lorsqu'une objection sérieuse surgissait, lorsqu'un aperçu nouveau était présenté, lorsque lui-môme, au contact de la
Note 2, p. 39. — Esprit. Homme letlié d Perroo, diredeor de BuffoD, fl anrait ofat à ce senœ, rimpreasioQ de Mandonnei on esprit exjd ci ui pM meot celte offre oUinaate. Les dpq dcrsios uiàiMi i de IHislore naturelle forent imprimés so^ les p«s de ce coSUbarsÊgmr dérc^ê. Il se chargea aTCc on soin aAectWBX ei «5« ooastacce ?afelrgable de ces mille soins de détail, s ■«■■ininf» poar b p»€ûte eiêcaticm d'une é<}ition importante, ci «astragut à cetle exacte sorreOlaDoe qui échappe à on aotetxr dont les oott^bs slmprimesl an loin. Borfoo, dans l'histoire natorelje de Foie, lui rend josiioe en ces termes : c Le fait nous a été oommaAiqvé par on Immme aussi TéridiqiBe qu'éclairé, auquel je suis redevable d'one partie des scHns ei des attentions que j'ai éprooTées à llmphaerie royale pov rimpression de mes ouvrages. >
Note 3, p. 39. ^ L'abbé Jean ûiifa, aé te 11 joiUet 16S9, mort le 19 mars 17^7, littérateur et sa? aat distingué, fol d'abord professeur de belles- lettres au collège d'Âzolo. Â la owrt do pape Gémeot XI, il fut choisi pour remplir les fonctioas de secrétaire près du conclave réuni pour Télection du nouveau pontife. Lo cardinal de Rofaan se prit d'une si grande estime pour son caractère et d^une telle admiration pour son savoir, qu'il dédira l'attacher à sa personne et lui offrit en France une place de bibliothécaire. OU va suivit le cardinal, et arriva en France en 1722.
Note 4, p. 39. — L'ode que Lebrun adressa à Buffon est une des plus remarquables qu'il ait composées. La Harpe la critiqua avec violence dans le Jfercure, et Lebrun lui répondit par des épigrammes dont la vivacité fil le succès. Il en sera question encore dans ce recueil ; on verra Buffon donner à Lebrun des conseils et discuter avec lui certains passages de son œuvre. Comme les lettres qui vont suivre font de fréquentes allusions à cetle ode, nous avons cru ^devoir la mettre ici sous les yeux du lecteur, telle Qu'elle a été publiée dans l'édition de 1811, c'est-à-dire revue et corrigée.
c L'auteur, dit la préambule, conçuj l'idée de celto ode, lorsque
M. de Buffon eut une dangereuse maladie qu alarma toute l'Europe savante. Mme de Buffon était morte l^nnée précédente, à la fleur de son âge ; elle joignait à la beauté toutes les grâces de Tesprît. i
A M. LE COMTE DE BUFFON
Cet astre, roi du jour, au brûlant diadème, Lance d'aireugles feux, et s'ignore lui-même^ EsclaTe étincelant sur le trône des airs ; Mais l'astre du Génie, intelligente flamme,
Rayon sacré de l'âme, A sa libre pensée asservit l'Univers.
0 génie 1 à ta Toiz l'Univers semble éclore ! Ce qu'il est, ce qu'il fat, ce qu'il doit être encore, Malgré les temps jaloux se révèle à tes yeux : Ton œil vit s'élancer la comète brûlante
Qui de la spbère ardente A détacbé ce globe, autrefois radieux.
Tel qu'on nous peint Délos, au sein des eaux flottante, Tu le vois, dans sa course invisible et constante^ Sur son axe rouler dans l'océan des airs. Aux angles des vallons tu vois encore écrite
La trace d'Amphitrite, Et les monts attester qu'ils sont enfants des mers.
Sans aller désormais, par un larcin funeste, Bans roiympe jaloux ravir le feu céleste, Et, nouveau Prométhée, irriter un vautour, Tu sais lancer au loin, du sein brûlant d'un verre.
Ces flèches de lumière Que de son carquois d'or verse le Dieu du Jour.
Tu fais plus : Jupiter, assemblant les nuages, Devant son char tonnant roule en vain les orages; A d'impuissants éclats tu réduis son courroux : Ce Dieu, jusqu'en ses mains, voit sa foudre égarée,
Par un fer attirée.
N'obéir qu'au mortel qui dirige ses coups.
La nuit dérobe en vain l'Olympe dans ses voiles, Ton sublime regard y poursuit les étoiles; Tu vois dans l'avenir s'éclipser leurs flambeaux ; Et, d'un œil de cristal armant la faible vue.
Ton audace imprévue Dans les cieux étonnés surprend des cieux nouveaux.
Là y dans l'immeDsité TÊther roule ses oades; Des milliers de Soleib, des millions de Mondes; Deux Forces balançant tous ces globes divers, Les Éléments rivaux, TËquilibre et la Vie,
Composent Tharmonie, L'édifice mouvant de ce vaste Univers.
Eh 1 quel antre eût tracé de ces orbes immenses La figure, le cours, les erreurs, les distances? Quel autre osa peser ces corps impérieux T Ce n'est plus Jupiter; c'est toi, divin Génie,
Qui, sous l'œil d'Uranie, Tiens d'un bras immortel la balance des deux.
Au sein de l'infini ton âme s'est lancée ;
Tu peuplas ses déserts de ta vaste pensée.
La Nature avec toi fit sept pas éclatants ;
Et, de son règne immense embrassant tout l'espace,
Ton immortelle audace A posé sept flambeaux sur la route des temps.
Tel éclatait Buffon f Son âme ardente et pure Dans ses brillants essors planait sur la Nature ; Il franchit TUnivers à ses yeux dévoilé. Aigle, qui t'élançais aux voûtes étemelles,
Tu sens languir tes ailes !
Et l'Erèbe t'envie & l'Empire étoUé.
Jaloux de tant de gloire, un Monstre au lh>nt livide. De serpents dévoré, de vengeances avide, U Envie, avec horreur, en contemplait le cours : Elle fui;, en grondant, sa lugubre caverne,
Et vole au sombre Aveme, De deux filles du Styx implorer le secourt.
K Noires Divinités! un demi-dieu nous brave; Il a conquis l'Olympe, et me croit son esclave; Son titre d'Immortel partout choque mes yeux : Sa vue est mon supplice! et pour l'accroître encore,
Un marbre que j'abhorre Consacre mes afl'ronts et ses traits odieux.
« Quoi ! je serais l'Envie? Eh! qui pourra le croire, S'il jouissait, vivant, de ce tribut de gloire? Si mes serpents vaincus y rampaient sous ses pas? Allez, courez, volez; de ce marbre infidèle
Détruisez le modèle; Précipitez Buffon dans la nuit du trépas. >
Elle dit; et courant le long des rives sombres, Ces monstres font frémir jusqu'au Tyran des ombres ; L'Êrèbe est effrayé de les avoir produits; Et le fatal instant où leur essaim barbare
S'envole du Tartare , Semble adoucir Thorreur des éternelles nuits.
L'une, a^ souille br(Uant, à la marc^ie inégale, L'autre, dudouii sommeil implacable rivale, Fendent l'air embrasé de leurs triples flambeaux. La Nuit, avec horreur, roule son cbar d'ébène,
Et les Nympbes de Seine Cherchent, en frémissant, l'abri de leurs roseaux.
Non loin de ce rivage est un séjour illustre, Qui du Pline français emprunte un nouveau lustre; La Nature, en ses mains, y remet ses trésors. Là, ces fiUes du Styx, aux ailes enflammées.
Par l'Envie animées.
Dirigent vers Buffon leurs sinistres essors.
A peine elles touchaient au seuil du noble asile. Que la fille d'Hébé l'abandonne et s'exile ; Morphée, en gémissant, voit flétrir ses pavots : Leur vol a renversé ces tubes et ces sphères
Qui, loin des yeux vulgaires.
Servaient du demi-dieu les sublimes travaux.
0 divine Uranie! en ces moments funestes, Quel soin t'arrête encor sur les voûtes célestes? Ton fils succombe.... hélas 1 que t'importent les Cieui? Viens de tes purs rayons consoler sa paupière ;
Viens rendre à la lumière L'ami, le confident, l'interprète des Dieux!
C'est donc peu que le ciel de talents soit avare 1 La Terre en est jalouse I et le sombre Ténare Poursuit nos demi-Kiieui jusque sur leurs autels 1 Âh! si la Mort détruit votre plus digne ouvrage,
Dieux, témoins de l'outrage, N'est-ce pas une erreur de vous croire immortels?
Que vois-je?... Âhl cette main si rapide et si sûre, Qui d'un trait enflammé sut peindre la Nature, Se glace, et sent tomber son immortel pinceau! Et déjà, sur ces yeux qu'allumait le génie,
La Fièvre et l'Insomnie Ont des pâles douleurs étendu le bandeau.
La Nature en gémit : la voix, sa ?oix puUsante Btnt les airs jette un cri d'amour et d'épouvante; Ce cri vole au Cocyte et fait frémir ses eftux : Lachésis s'en émeut; Clotho devient senaiUe;
Mais sa sœur inflexible Déjà presse le fil entre ses noirs ciseaux.
C*en était lait! soudain, par l'Amour embrasée, Une Ombre, tout en pleurs, du fond de l'Elysée S'élance, et d'Atropos embrasse les genoux. « Oui, tu vois son Épouse, 6 fatale Déesse I
Pardonne à ma tendresse.
Pardonne à ma douleur de suspendre tes coups !
« Ah ! garde-toi de rompre une trame si belle ; Par le nom d'un Époux ma gloire est immortelle : Je lui dois mon bonheur; qu'il me doive le jour! Orphée, en t'implorant, obtint son Eurydice;
Que ma voix t'atlendrisse !
Sois sensible deux fois aux larmes de l'Amour!
« Dès mon aurore, hélas f plongée aux sombres rives, Je ne regrette point ces roses fugitives Dont l'Amour couronna mes fragiles attraits ; 0 Mort! combien pour moi ta coupe fut amère!
J'étais épouse et mère; Un fils et mon époux font seuls tous mes regrets 1
K Ah ! prends pitié d'un cœur qui s'immole soi-même! Qui, par excès d'amour, craint de voir ce qu'il aime : Qu'il vive pour mon fils, c'est vivre encor pour moil 0 Parque! ma douleur te demande une vie
Déjà presque ravie:
La moitié de lui-même est déjà sous ta loi. >
A peine elle achevait; le demi-dieu respire; La Parque, en frémissant, la regarde et soupire. Tes pleurs, nouvelle Alceste, ont sauvé ton Époux! Tu vois le noir oiseau pardonner à sa proie ;
Un cri marque ta joie ; St du triste Léthé las borda te sont plus doux.
Fuis, noir essaim des maux que déchaîna Pandore. Olympe, fuis briller ta plus riaote aurore. 0 Nature , le ciel t'a rendu ton amant. Et toi, dont l'amitié souvent daigna sourire
Aux accents de ma lyre, Reçois ces vers, baignés des pleurs du sentiment.
Puissé-je d'un rayon embellir ta couronne! Les lauriers sont plus doux quand Tamitié les donne. Nos cœurs et nos penchants suivaient un même cours : Ma lyre osa chanter ton amante immortelle ;
Mais tu la rends si belle, Que toi seul as fixé ses augustes amours.
Ses autels sont les tiens , et sa gloire.... Qu'entends-je? Quel reptile insolent coasse dans la fange? Mes chants en sont plus doux, ses cris plus odieux : Tandis qu'un noir Python siffle au bas du Parnasse,
Pindare avec audace Vole au sommet du Pinde, et chante pour les Dieux.
Notd 1, p. 39. — Daabenton, dit Daubentcn le jeune, prit une part importante à VHistoire des oiseaux, soit par les notes consciencieuses qu'il fournit à Buffon, soit par la surveillance active qu'il exerça sur rexécutioQ des planches qui figurent dans cette partie de l'Histoire naturelle. Buffon, au reste, a plusieurs fois rendu justice à son zèle et à sa capacité. Dans l'avertissement placé en tête du premier volume des oiseaux, il dit : c L'on reconnaîtra partout la facilité de M. Martinet, qui a dessiné et gravé tous ces oiseaux, et les attentions éclairées de M. Daubenton le jeune , qui seul a conduit cette grande entreprise ; je dis grande, par le détail immense qu'elle entraîne, et par les soins continuels qu'elle suppose : plus de quatre-vingts artistes et ouvriers ont été employés continuellement depuis cinq ans à cet ouvrage, quoique nous l'ayons restreint à un petit nombre d'exemplaires; et c'est bien à regret que nous ne l'avons pas multiplié davantage.... i Plus loin, il dit encore : c Je dois avertir que M. Daubenton, des Académies de Philadelphie et de Nancy, garde et sousdémonstrateur du Cabinet du Roi, a aussi beaucoup contribué à la perfection de tout l'ouvrage, en se chargeant de faire dessiner, graver et enluminer avec soin les oiseaux, à mesure qu'il a été possible de se les procurer, i (Voy. pour quelques autres détails relatifs à Daubenton le jeune, la note 1 de la lettre lxxxvi, t. I, p. 3kk.)
Note 2, p. kO. — Jacques Petiver, naturaliste anglais, mort en 1718, a écrit sur l'histoire naturelle de nombreux ouvrages, et a fait faire à celte science de sérieux progrès.
Noie 3, p. 40. — Georges-Joseph Ramel, ou plutôt Camelli, né vers
la fia du dix-septième siècle, adressa à la Société royale de Londres dirers mémoires sur les productioDS naturelles des Ûes Philippines, où il avait été envoyé comme missionnaire. Petiver publiait à Londfes les observations que lui adressait Kamel; on les trouve en trèsgrande partie dans les Transactions philosophiques (tomes XXI et XXYII). Linnée a donné à la fleur venue du Japon et fort répandue aujourd'hui, en souvenir de Camelli^ le nom de Camélia.
Note kj p. 41. — Voici la lettre de Lebrun :
c Paris, le 26 janvier 1778.
c Monsieur, je viens d'apprendre que notre cher abbé a quelque chose à me communiquer de votre part. Jugez si je suis flatté d'être dans la mémoire et dans le cœur de la personne que j'estime et respecte le plus, et que j'aime en proportion de mon estime. En attendant que je satisfasse mon impatience, je m'empresse de vous faire hommage de mon ode imprimée, sur le Passage des AlpeSy et présentée au prince de Conti ces jours derniers.
c Ce tribut assez noble, rendu sans espoir d'intérêt aux mAues du père, fait ici la sensation la plus flatteuse pour moi. Le suffrage dont vous l'aviez déjà honoré, monsieur, valait à mes yeux l'opinion publique. Vous y trouverez ces vers , ajoutés depuis ma lecture, et qui ne sont pas sans objet dans ce moment-ci :
Il sait que Tauguste naissance Peut voir, par l'iDi&me licence, Sa splendeur, ses droits avilis; 11 sait que l'amour et l'ivresse, Vainqueurs du héros de la Grèce, Ont emhrasé Persépolis.
Fuis donc, 6 volupté fatale !
Fuis I que ses destins glorieux, Loin de Cléopatre et d'Omphale Suivent leur cours victorieux, eto«
c Si la poésie est le langage des dieux, son plus digne emploi est de donner des leçons à ceux qui s'appellent les enfants des dieux. Je joins à l'ode une ^ttre que je viens d'adresser, au sujet de cette ode même, au premier président, ami, comme on sait, du prince mort , et dans les circonstances les plus singulières.
a Incedo per ignés
« Suppositos cineri doloso. *
c Je marche sur des cendres dangereuses; mais j'y marche avec cette
fermeté qui impose aux lâches cabales et fait rougir l'injuste puissance. Je partage, pour ainsi dire, le prince en deux, pour sauver sa partie héroïque de la contagion du reste. Je sais que le premier président a pris le tout en très-bonne part. Eu écrivant cettd épttre, je me flattais pareillement qu'elle serait conforme à votre manière de sentir et de penser. Je désire que vous y trouviez mieux que deé vetv, c'est-à-dire cette énergie de sentiments et cette verve de l'âme qui fiadt oublier aux lecteurs la mesure et la rime.
L'esprit fait les rimeurs ; l'âme fait les poètes. Phosphore d'un moment, l'un s'exhale en bluettes, Et l'œil reste glacé par ses froides lueurs ; L'autre, foyer brûlant, enflamme tous les cœurs. Si des feux d'Apollon l'âme n'est point saisie, Pourquoi mettre en rimant la raison dans les fersf L'art forma de sang-froid, sans l'aveu du génie,
Les Delilles , les Saint- Lamberts.
Buffon, je l'avouerai, j'aime assez peu les vers;
Mais j'adore la poésie.
c Oui, monsieur, c'est elle que j'admire dans une foule de moroèaut vraiment sublimes de votre Histoire naturelle. C'est par elle qile je voudrais rendre un peu durable l'ouvrage le plus cher à mon cœur, celui que je vous ai adressé. J'aime mieux chanter un ami qu'un héros, et, pour tout dire, je préfère le héros de la physique à celui des Alpes.
c Puisque nous sommes encore dans un mois où il est d'usage de former des vœux, permettez-moi de vous souhaiter les années de Fontenelle. C'est la moindre chose que doive la nature à celui qui Ta peinte si dignement.
c Je suis, avec tous les sentiments de l'amitié la plus respectueuse
et la plus tendre, votre très-humble serviteur,
c Lebrun. »
(Cette lettre a été publiée dans les OEuvres complètes de Lebrun. — Paris, 1811, 4 vol. in-8*.)
Note 5, p. 41. — L'abbé Desaunais est connu par ses succès comme orateur chrétien. Compatriote et ami de l'abbé Bexon, il lui dut l'avantage de connaître Buffon, qui l'apprécia et l'aima dès le premier jour où il lui fut présenté.
Note 6, p. 41. — Si Buffon eût été moins absorbé par ses travaux, il eût pu lire dans les Feuilles à la main l'avertissement suivant :
c 19 juin 1778. — Rien de plus plaisant que l'importance que mettent ici à leurs petits projets nos faiseurs de spéculations. Un sieur de La Blancherie a imaginé une correspondance générale sur les sciences,
ET ÉGLAIRGlâSEMENTS. Ift5
la IlUèrftliire, lep ûHé et là yie dés gens de lettres et des artlites de toas lei payft, et il se proposé d'en publier tous les détails pa^ ^UlU* taine, souë lé titré de No^dles dé la réfiMiqUè (bs tMm id deè arti. n tient aussi des assemblées hebdomadaires indiquée! sbtis lé nom de Rendez'vouê âê la République des lettrée. Or, qu'est-ce que cet agent génihti del savants, des gens de lettres, des artiétes ei des étrangel% distingués? Uu Jeune audaeieuk qui n'est cotinU par aucu* taleut. Où tient-^il ses aSséittbléeé? Dans un galetas du collège Ûif Bayeux, où il n'y a pas même de chaise et où il faut rester debout depuis trois heures Jusqu'à dit du soir que durent ses séances. Enfin, qu'y bit-onf On y cause comine dans un café, d'une façon plus incommode seulement. Qu'y TOit-ôn? des choses qu'on trourerait chex tous les artistes, et qui y seraient encore mieux, parce que ce serait chaque Jotir et à toute heure. Où sont ses correspondancesf dans un gros livre dans lequel il a écrit l'adresse de quelques savants et SN tistes étrangers quMl a apprise. Quant à son journal, on reçoit bien l'argent pour les souscriptions, mais rien ne paraît. Malgré l'spprobation que l'Académie des sciences, on ne Sait pourquoi, a Jugé à propos de donner à ce projet le 20 mai, sur le rapport de MM. Franklin, Leroi, le marquis de Gondorcet et Lalande, on peut assurer par expérience que c'est jusques à présent l'idée la plus folle, la coterie la plus plate et la correspondance la plus vide. • (Mémoiree de Bùchauh fnofil.) L'établissement du même genre fondé en 1781 au Palais-Royal ions le noUi de Mueée^ par Pilfttre du Rozier, amena la décadence et bientôt la ruine de celui de La Blancherie.
Note 7, p. 41. '— Le journal publié par PanckoUcke, et auquel 8uffbn fait allusion, avait pour titre : JoumcA de poUtUfte et de littéré' tare. Unguet en eut longtemps la direction; La Harpe et Susrd lé remplacèrent à hi suite du désaccord qui s'éleva entre lui et Panc^ koucke au sujet de la rédaction. Linguet attaqua l'éditeur du Journal, publia contre lui des mémoires, lui intenta des procès, et finit par fonder une feuille rivale. Panckoucke, qui était à la tète de la plus grende maison de librairie de l'époque, fut longtemps l'éditeur du Jfffctife; il eut encore le Journal françùie, le Jaunud dee damêe^ et, au retour d'un voyage à Londres, U fonda le JfonKeiif universel.
Note 1, p. k2, — Je n*en échappe aumm. Buifon aimait à employer le verbe échapper dans le sens actif; il a même soutenu une discus-
sioQ publique avec un M. Lambert qui avait critiqué cette forme de langage (voy. la lettre ccclxi, p. 222). Le fait est que le Dictionnaire de rAcadéoffe (6« édition) lui a donné raison, quoique en général le verbe échapper soit plutôt neutre-qu'actif.
Note 2, p. 42. — La biographie complète du comte de Schouwaloff ne se trouve dans aucun recueil; et cependant les étroites relations qu*il entretint avec les illustrations littéraires du dix-huitième siècle, la culture d'esprit qui le distinguait, ses productions même auraient dû le garantir d'un semblable oubli. Après avoir été le favori de la czarine Elisabeth de 'Russie, qui, dit-on, l'avait même épousé secrètement, il jouit d'une faveur égale sous le règne de Catherine II« qui le nomma son chambellan, et lui donna pour mission de propager dans l'empire russe le goût des lettres, qu'il aimait avec passion. Il devait, en conséquence, aimer beaucoup la France, où elles brillaient alors d'un vif éclat. Dans ses nombreux voyages à Paris, il ne manqua jamais de se mettre en rapport avec tout ce que la littérature, les sciences ou les arts comptaient de plus élevé. Une partie de la correspondance littéraire de La Harpe est adressée au comte de Schouwaloff. tVous écrivez, lui dit- il, conmie si vous viviez à Paris, et plusieurs de nos auteurs écrivent comme s'ils vivaient à Saint-Pétersbourg. » On prétendit un jour que Voltaire avait mis la main à une épttre en vers que le comte lui avait adressée, et Voltaire s'en défendit, c C'est, dit-il, en parlant de l'auteur, un prodige pour l'esprit, les grâces, la philosophie.... l'impératrice de Russie écrit en prose aussi bien que son chambellan en vers. » Ailleurs, tantôt il le compare à Tibulle, et tantôt il le nomme le Mécène de la Russie. Des différents morceaux de poésie envoyés en France par le comte de Schouwaloff, et qui tous font honqeur à son imagination et à son esprit, le meilleur, sans contredit, est son Épitre à Ninon. Dorât le premier, Parny ensuite, le louèrent dans des vers qui certes ne valent point ceux dont ils font l'éloge. La Harpe» correspondant littéraire du grand-duc, et en même temps du comte, était fier deTamitié que lui témoignait ce dernier. En 1784, il eut l'imprudence de publier dans le Mercure, dont il avait alors le privilège, une pièce de vers que lui avait adressée son correspondant, et dans laquelle il lui prodigue la louange. Sa vaniteuse complaisance lui valut l'épigramme qui suit :
N*a pas longtemps, un seigneur moscovite, Grand connaisseur, d'un pauvre auteur sifflé En vers français a prôné le mérite, Dont le nmeur, d'orgueil tout boursouflé.
Dans son Mercure a colloque Téptlre.
Or, mes amis, sa?ez-?ous à quel titre Telle patente il a pu mériter?
Ses Ters, qu'ici nul ne yeut écouter, Ont à Moscou charmé plus d'une oreille ; Chacun y dit : c Ma foi ! sans le flatter, Ce Français-là parle russe à merreille! >
Le comte de Schouwaloff mourut en 1789, après avoir attaché soa Bom à un grand nombre d'établissements utiles. Quatre vers que lui adressa la duchesse de Luxembourg, en lui envoyant un souvenir de France, résument d'une façon assez heureuse les rares qualités de
son caractère:
Le souvenir est doux à l'homme heureux et sage
Oui sut jouir de tout et n'abusa de rien.
Et qui de la faveur fit un si bon usage,
Que même ses rivaux n'en ont dit que du bien.
Note 1, p. 43. — Charles Bossut, né le 11 août 1730, mort le 14 janvier 1814, était un géomètre distingué, dont on n'a pas encore oublié les nombreux écrits. Après avoir achevé sa philosophie, il entra au séminaire et prit l'habit ecclésiastique. En 1768, il remplaça Camus à l'Académie des sciences, et fut nommé en même temps au poste d'examinateur des élèves du Génie, que la mort de ce dernier venait de laisser vacant.
Note 1, p. 44. — Cette lettre est ainsi conçue :
Février 1778.
c Monsieur, comme c'est à vous seul que je dois certainement la lettre la plus flatteuse qu'un homme de lettres puisse jamais recevoir, et dont Mme Necker, votre illustre amie, vient de m*honorer, c'est à vous surtout que je dois faire part de toute la reconnaissance dont je suis pénétré. Je vous envoie ci-joint la copie de cette lettre si pré* cieuse pour moi, et ma réponse dans laquelle j'aurais bien voulu, monsieur, m'exprimer d'une manière qui pût être agréable à vos deux
amis. Mais, à parler vf ai , monsieur, il n'y â que Vous qui puissiez dignement remercier Mme Necker; pérmettez-moi de vous en supplier. Elle n'a considéré en moi qu'un homme à qui yotre gloire est bien chère, et que vous daignez aimer un peu; et, quelque flatteurs que soient ses éloges, Je sens trop que l'ouvrage qui vous est adressé n'est vraiment recoffituaudable que pAt celui qu'il célèbre et qui a fixé, non-seulement l'admiration, mais encore l'estime et les cœurs de toute l'Europe. C'est un double avantage qui se réunit bien rarement, et que nul homme fameux ne partage aujourd'hui avec vous. Aux lectures très-muUiptiées qu'on me prie de faire, beaucoup de personnes de première distinction ont donné des larmes aux mânes qui vous sont si chers, et, au moment où, comme le dit si bien Mme Necker, la maladie d'un seul homme alarma l'Europe entière, ces larmes attestaient l'intérêt si rare et si pur qui ne s'accorde qu'au vrai génie, rendu plus sublime encore par la vertu.
c On m'a conseillé, monsieur, et c'était des mères! de placer un mot sur M. votre fils, dans la bouche de Mme de Buffon. Je l'ai fait, en changeant avantageusement quatre vers de son discours, ce qui ajoute beaucoup de pathétique. J'aurai l'honneur, monsieur, de vous envoyer ce changement par le premier ordinaire, avec ma réponse à une lettre bien flatteuse pour moi et que notre cher abbé m'a fait voir.
c Je vous supplie de présenter mes hommages à M. le Prince de Gonzague, et de lui dire combien je suis flatté que mon ode ait eu l'avantage de lui plaire.
c Je suis avec l'attachement le plus respectueux et le plus tendre, c Monsieur,
a Votre très-humble et très- obéissant serviteur,
a Lebrun. »
(Publiée dans les Œuvres de Lebrun.)
Note 2 , p. kk. — Lebrun, en adressant à Buffon la lettre qui précède, lui en avait, par mcgarde sans doute, envoyé le brouillon où il y avait dei ratute$, Buffon lui restitue cette minute et lui fait observer délicatement qu'il l'a respectée et qu'il n'a pas regardé les ratures.
Note 3, p. 44. — Mme Necker, à qui Lebrun avait envoyé son ode, lui adressa la lettre qui suit :
â Paris, le 31 janvier 1778.
c M. de Buffon m'avait fait partager, monsieur, sa reconnaissance et •on admiration pour la belle ode où vous peignez d'un ton aussi élevé que
le sujet, les travaux de ce peintre de la nature, et cette maladie d'un seul homme qui alarma l'Europe entière. J'ai vu le sublime vieillard verser beaucoup de larmes sur des mânes adorés que vous aviez fait revivre dans vos vers, et ces larmes sont un triomphe bien digne de vous, monsieur. Le monument que vous avez élevé à la mémoire de M. le prince de Conli doit confirmer l'opinion déjà établie de votre supériorité dans un genre très-difBcile , genre qui peut effrayer le génie même ; mais il est beau de courir une carrière qui fixe les regards des admirateurs et des critiques.
c Je vous remercie , monsieur, de m'avoir mise à portée de vous rendre hommage et de vous offrir l'assurance des sentiments trèsdistingués avec lesquels j'ai l'honneur d'être votre très-humble et
très-obéissante servante,
c C. DE Nas-Nbck£R. >
Voici la réponse de Lebrun :
«Paris, le 13 février 1778.
c Madame,
c Jugez de mes regrets et de mon désespoir; votre lettre, si précieuse pour moi à tous égards, vient, par la fatalité la plus singu- Hère, de ne m*étre remise par les facteurs qu*après vingt-six jours, chargée de renvois et de fausses adresses. J'ai couru à l'instant même au Temple, où je ne demeure plus, pour découvrir la source de l'erreur. Le suisse de M. le comte d'Artois, accoutumé à me renvoyer mes lettres, m'a dit n'avoir eu absolument aucune connaissance de celle-ci, dont il eût certainement remarqué le contre-seing.
c Combien je serais inconsolable de l'avoir perdue ! Pouvais-'je être trop impatient, madame , de vous témoigner ma vive et respectueuse reconnaissance pour tant de bontés que je dois à cette indulgence, caractère de toutes les belles âmes, et surtout à votre tendre amitié pour M. de Buffon ? Votre lettre m'a fait connaître, madame, une manière de sentir et de penser aussi élevée que délicate, et qui peint mieux votre âme que n'aurait pu faire le peintre même de la nature. Tout y respire un amour éclairé des arts, qui m'intimide même en daignant m'encourager , mais qui me rend orgueilleux pour mon sièc!e.
c Oui, madame, quoi que disent nos frondeurs, je ne désespère plus d'un siècle où il existe encore des âmes telles que la vôtre et celle de M. Necker. Ce qui est plus beau que toutes nos poésies, c'est cet encouragement plein d'enthousiasme que vous donnez au génie, et qui seul le ferait éclore ; c'est cette lettre au brave hommes que M. Necker semble avoir écrite avec l'âme d'Henri IV ; c'est cette clairvoyance
soutenue de fermeté, ce désintéressement si rare, cet amour du bieo et des arts, qui en fera, malgré les jaloux, le digne rival du ministre qu'il a si noblement célébré.
Golbert aima les arts, hélas! prêts à s'éteindre, Si votre illustre époux ne les ranimait pas;
De Colbert il suivra les pas ; Qui sut l'approfondir^ a seul droit de l'atteindre. Mais tandis qu'on le voit réprimer les abus
Par sa courageuse industrie.
Et, pour l'honneur de ma patrie.
Prêter ses yeux perçants à l'aveugle Plutus ; Vous qui semez des roses sur sa vie, 0 de Buffon illustre et digne amie!
Vous, dont il m'a vanté l'âme et les agréments
Si chers à sa docte Uranie, Vous qui, d'un trait de feu, peignez avec génie
L'Ode et ses fiers ravissements, Que vous inspirez bien les Nymphes de Mémoire ! Qu'il est beau de tenir le flambeau de la gloire
Et d'en éclairer leurs amants !
Du Parnasse français réparez les disgrâces; Rappelez ses beaux jours ; ressuscitez ses fleurs :
Pour rendre la vie aux neuf Sœurs,
Il ne faut qu'un souris des Grâces !
c Telle est, madame, la juste espérance que vous me faites concevoir. Peut-être devrai-je moi-même à vos encouragements une gloire qui m'en deviendra plus chère. Souffrez que j'implore de vous, au nom du sublime vieillard que vous aimez, la grâce la plus flatteuse pour moi, celle de vous faire ma cour. Ce bonheur dont M. de Buffon m'a fait sentir tout le prix, est le seul qui puisse me dédommager d'avoir été privé si longtemps de la lettre la plus précieuse.
c Je suis avec un profond respect, madame ,
« Votre très-humble et très-obéissant serviteur,
« Lebrun. »
(Les deux lettres qui précèdent ont été publiées dans les OEuvres de Lebrun.)
Note 1, p. 45. — Lebrun ne manqua pas de rendre compte à BufTon de sa visite à Mme Necker et de l'accueil qui lui fut fait.
« Paris, le 30 avril 1778.
c Monsieur, si je n'eusse point très-désagréablement payé le tribut
aux malîgMB influences de la saison, j'aurais eu l'honneur de vous faire part an peu plus tôt de la lecture de mon Ode à Mme Necker, et du succès qu'elle a eu. Vous en jugerez, monsieur, par cette phrase d'une lettre que M. Thomas, qui m'a paru votre sincère admirateur, m'a écrite depuis cette lecture, à laquelle il assistait seul : c Votre Ode à • M. de Buffbn a dil produire le même effet. Ce philosophe poëte a dû c Y trouver son pinceau. De tous les genres de poésie, c'est l'Ode sûc rement qui a le plus de droit de lui plaire , parce qu'elle a plus de c rapport avec rélévation de ses idées et la hauteur de son style; vous c avez conservé ou rendu à ce genre toute sa dignité. Dans notre langue, c si raisonnable, nous avons beaucoup de stances et bien peu d*odes. c Celle-ci a véritablement une marche antique, et l'idée qui la termine c est tout à fait heureuse ; elle repose l'imagination en lui offrant des c beautés d'un autre genre, et des images pleines de douceur, de senc sibilité et de grâces. >
c Votre illustre amie m'a comblé d'éloges avec toutes les grâces qui lui sont naturelles ; elle m'a dit et répété, ainsi que M. Thomas, qu'elle ne voyait absolument rien ni à ajouter, ni à retrancher ; qu'il fallait laisser l'ouvrage dans l'état où je venais de le leur lire, et que cette pièce était certainement mon chef-d'œuvre. Alors je lui en ai remis une copie manuscrite et telle qu'elle doit être imprimée. Elle est convenue que le moment favorable pour la faire paraître avec éclat , sera l'instant même où vous allez rendre publiques vos Époques de la nature^ ouvrage certainement sublime, à en juger par les deux vues admirables que nous connaissons. Alors on sentira mieux tout le prix de mon apostrophe au Génie et de : c Tel éclatait Buffon , etc. »
c L'art et la nouveauté du plan de cette ode n'ont point échappé à M. Thomas. Il s'est bien aperçu qu'il était distribué en trois parties à peu près égales, qui, formant trois modes différents, y jetaient des contrastes et une variété étonnante. Eu effet, les sept ou huit premières strophes, où je peins le Génie et vos systèmes, sont dans le genre sublime, et forment une scène qui se passe dans le ciel. Les sept ou huit strophes où je peins l'envie et son complot et le voyage des monstres, se passent aux enfers et sont d'un genre terrible et lugubre ; et le reste, c'est-à-dire le discours de Mme de Buffon à la Parque, votre convalescence, la joie qu'elle inspire, etc., est dans le genre pathétique et tendre. C'est peut-être le premier ouvrage où ces trois genres si contrastants ont été mêlés et réunis d'une manière aussi neuve, à ce qu'on prétend, et do là viennent la terreur et les larmes qu'elle a souvent excitées aux différentes lectures.
€ Vous trouverez ci-joint, monsieur, l'élégie adressée à Mme la comtesse du Pujet. J'ai cru que vous liriez sans peine un petit ouvrage qui
a fait ici quelque plaisir, et où j'ai dû rendre un nouvel hommage à la mémoire de Mme de Buffon, puisque c'est à son discours que Mme du Pujet s'est évanouie.
f Je ne dois point non plus voua laisser ignorer qu*ayant été voir ces jours derniers au Jardin du Roi la statue vraiment animée du héros démon ode, je n'ai pu lire sans quelque regret, ainsi que le public, TinscriptioQ qui est au bas sur un papier flottant, et dont on ne peut louer que le zèle. Plusieurs dames et gens de lettres m'excitèrent à vous venger de ces malheureux vers , si indignes du héros et de la statue, qui est pleine de feu et de vie. Je m'en défendis d'abord , en convenant que l'inscription présente était froide et nulle , que le seul hémistiche passable était pris de la Henriade :
La toile est animée et le marbre respire.
qu'il était maladroit de piller M. de Voltaire pour louer M. de Buifon ; qu'au reste rien n'était plus difûcile peut-être qu'une inscription en vers français , parce qu'il faut qu'elle soit vive, précise, et pour ainsi dire un impromptu d'enthousiasme, qui d'un seul trait de feu donne la plus haute idée du héros. Telles sont les bonnes de l'anthologie et celles de Santeuil , le seul qui ait eu du génie dans ce genre ; mais il écrivait en latin. Vaincu par la persécution et par l'amour de votre gloire, voici, monsieur, le distique que votre statue, en effet vivante, m*a inspiré :
Biiffon ?it dans ce marbre! A ces traits pleins de feu, Yois-je de la nature ou le peintre ou le Dieu?
Le doute donne à la fois la grâce et la pudeur à l'éloge, qui, loin alors d'être excessif, se réduit à dire que le peintre de la nature est vraiment divin, épithète de tout temps consacrée au génie. Ce distique a été reçu, applaudi et retenu avec enthousiasme; notre cher abbé en a été singulièrement frappé. Je désire, monsieur , que cette inscription vous prouve ap moins l'intérêt tendre que je prends à votre gloire. « J*ai l'honneur d'être, monsieur,
€ Votre très-humble et très-obéissant serviteur,
€ Lebrun, i
(Publiée dans les Œuvres de Lehrup , édition de 1811)
Une autre lettre de Lebrun, dans laquelle il rend compte à Buffon d'une visite qu'il fit à Voltaire, me paraît présenter quelque intérêt et n'être point déplacée ici :
« Mai 1778.
« Monsieur, depuis que j'ai eu l'honneur de vous écrire, j'ai reçu
de Mme Necker une nouvelle lettre toute charmaule, et telle que les Grâces ea écriraient si elles avaient été instruites par les Muses. Je dois au moins vous en ciler une phrase qui vous regarde personnellement. La voici : c J'aurai beaucoup de plaisir k m^entretenif avec vous c d'un grand homme dont Tamitié aime autant à parler que la renom*» cmée même. > J'ai donc eu la satisfaction, monsieur, de m'entretenir avec Mme Necker du grand homme qu'elle aime d'une tendresse vraiment filiale, ce sont ses termes. Sa conversation m'a paru égale au style de ses lettres, c'est-à-dire enchanteresse et profonde. Le plaisir de l'entendre m'a changé en minute l'heure entière que j'ai eu l'honneur de passer avec elle { personne ne sait mieux unir
Esprit d'homme et grâces de feipme.
c Ce vers du bon La Fontaine paraît n'avoir été fait que pour votre illustre amie. Elle m'a dit que vous lui aviez écrit, et je m'en suis aperçu à ses bontés.
c Je ne saurais trop vous remercier, monsieur, d'une connaissance aussi flatteuse à tous égards ; je la cultiverai avec discrétion. Elle me deviendrait d'autant plus précieuse que j'aurais le bonheur de vous y voir à votre retour. Elle m'a parlé avec la réserve des Grâces de ma liaison avec M. Clément, dont le nom fait peut-être ombrage dans son cercle. Je lui ai dit qu'effectivement j'avais aimé et estimé, dans cet homme de lettres , une certaine droiture d'esprit assez rare , des idées saines qui eussent pu devenir utiles à la poésie; que je faisais cas de sa franchise et non de sa dureté ; qu'il ne me consultait sur aucun de ses jugements, et que j'étais bien loin d'approuver son style dans ce qu'il pouvait avoir d'impoli et de malhonnête.
c En effet, monsieur, je suis la personne que M. Clément consulte le moins sur son journal, que même il ne m'envoie plus ; genre d'ouvrage dont il sait que je fais peu de cas. Eh! comment pourrais-je être de l'avis de M. Clément, qui, dans je ne sais quelle feuille, parlant, je ne sais pourquo' , d'histoire naturelle, dit à votre sujet, monsieur, absolument le contraire de ce que je pense et célèbre dans mes faibles vers?
c II ne faudrait que cet exemple bien fhippant, pour prouvera Mme Necker combien nous avons, M. Clément et moi, nos avis à part. J'estimais en lui le défenseur de Bûileau que j'aime éperdument ; mais je n'entre ni dans ses préjugés ni dans ses haines. J'aime le beau et le vrai partout où ils se trouvent ; je ne suis d'aucune secte et je les méprise toutes.
c Je voudrais que votre judicieuse amie en fût bien persuadée, car
30i NOTES
les moindres ombrages font quelquefois obstacle aux amitiés naissantes, et j'aurais désiré cultiver la sienne.
c Elle était fort curieuse de savoir comment M. de Voltaire avait pris mes vers sur son arrivée, et comment il avait pu me passer le vers où je lui dis très-impérativement :
Partage avec Buffon le temple de Mémoire.
La vérité est que mon admiration et mon amitié pour vous, moniieor, ont joui, à cet égard, du triomphe le plus complet. Void comment s'est passée la scène, car mes vers et ma visite à M. de Voltaire ont fait quelque bruit. D'abord je ne lui avais point envoyé ces vers, de manière qu'il ne les a eus que par le Journal de Paris. Voltaire en fot si enthousiasmé qu'il les lut trois fois à tout ce qui l'environnait Je tiens ce fait de M. de Villette ; c'est la première chose qu'il m*a dite lorsque j'entrai chez M. de Voltaire. Jugez, monsieur, s'il pouvait arriver rien qui me flattât davantage que d'avoir obligé M. de Voltaire (dans ce premier moment de l'enthousiasme français qui semblait le regarder comme l'homme unique ), de prononcer lui-même trois fois ce vers :
Partage avec Buffon le temple de Mémoire.
D^ailleurs j'ai mis dans cette même pièce que je vous envoie : ExpiatU tes succès, termes que Voltaire a trouvés assez énergiques. Il y avait même deux vers que le Journal a refusé d'insérer, comme pouvant choquer M. de Voltaire, et que je rétablis à l'impression ; c'est :
De ton Midi les brûlantes ardeurs N'ont que trop élevé d'orages.
Informé , malgré cela, du très-bon effet que la pièce avait produit sur M. de Voltaire, je lui fis une visite cinq ou six jours après son arrivée; il me reçut avec la distinction la plus honorable. J'eus une conférence particulière d'une grande heure dans son cabinet. Il débuta par cette phrase : tjVous voyez, monsieur, un pauvre vieillard de quatre-vingtc quatre ans, qui a fait quatre-vingt-dix mille sottises. » Je pensai être confondu de ce début, qui paraissait avoir trait au conseil un peu sévère qui termine ma pièce :
Mais ne va point troubler ta joie et nos hommages.
c Heureusement je lui répondis sur-le-champ qu'il ne fallait que quatre ou cinq de ces sottises-là pour rendre un homme immortel. Il me dit que j'étais bien lion; il ajouta avec toutes sortes de grâces que, si la
vieillesse De Pavait point brouillé avec les Muses, il se serait fait on vrai plaisir de répoudre à mes vers. Quelques moments après, en admirant sa santé qui me paraissait bien étonnante pour son âge, car il voit et entend comme un jeune homme (quoiqu'il n'ait cessé depuia vingt ans de calomnier son ouïe et ses yeux) , je lai dis qu^il devait avoir, en années, sur M. de Fontenelle, le même avantage qu'il avait eu en talents. Il me répondit : « Vous êtes bien honnête, mais il 7 a c une grande différence. Fontenelle était heureux et sage, et je n'ai c été ni Tun ni Tautre. 1
c Je vous avouerai, monsieur, que ce ton, qu'il n'a point quitté au milieu de ses plus grandes politesses, m*a fait craindre en moi-même que, malgré mes éloges, le terrible expiant tes iueds..., et les conseils par lesquels je termine mon épttre, n'aient centriste le cœur de cet illustre vieillard , dont l'attendrissement paternel pour la personne qu'il vient d'établir m'a vraiment pénétré l'âme. Les larmes roulaient dans ses yeux en nous parlant de Belle et Bonne (c'est ainsi qu'il la nomme) et en faisant opposition de ses grâces naTves à celles de Mme du Barri, qui venait de le quitter. Je suis donc sorti du cabinet de cet étonnant vieillard, me reprochant un peu d'avoir hasardé une leçon à un homme de quatre-vingt-quatre ans , et m'intéressent beaucoup plus à lui que lorsque j'y suisenlré. Aussi lui ai-je envoyé une petite lettre et une autre vingtaine de vers pour réparer la fin sévère et moraliste des premiers. J'y fais l'éloge de sa BeUe et Bimne^ en effet trèsséduisante. Cependant le ton de la première pièce a plu extrêmement au public, et peut-être a-t-elle mieux servi M. de Voltaire que tout le plat encens de sacristie dont il a été enfumé parla foule des rimailleurs.
« Heureux et mille fois heureux celui qui a su, aux talents sublimes,
joindre dans tous les temps la sagesse et la vertu 1 II jouit d'une con^
sidération sans reproche et sans nuage. Pour mon bonheur, tout cela
existe dans le peintre inimitable de la nature ; et c'est lui seul qui
jouit sans réserve de l'admiration mêlée de respectât de tendresse que
Ini a vouée pour la vie ,
c Son très-humble et très-obéissant serviteur.
c LXBRUN.
€ p. s. J'ai promis à Mme Necker de lui donner incessamment une copie de l'Ode qui vous est adressée , avec les vers ajoutés sur M. votre fils, dont il y en a surtout un qui l'a frappée ; c'est après ces deux vers :
Ah ! prends pitié d*un cœur qui s'immole soi-même^
Qui, par excès d*amour, craint de voir ce qu'il aime.
Qu'il vire pour mon fils y e'ut vivre eneorpour moi7
