N0TB
Le fea d'artifice, dont la déooration était superbe et audogiM à ta Me, aété mal eiécoté «t d'aillenra maigre; <m en a été très-iiidîgiié eoBUe le mettre artificier, le aîeur de- La Tarinère. ta reste, des dessiu» teore montés sar on édiafaud dressé eolM» de l'hôtel de Tilta,etttdÉ lerer le plan et le dessin des diirerses parties de œ speelade, pour ei perpétner la mémoire aux yeaz de' la postérité.... »
c 34 Janvier 1782. ^ Le bal qui a eu Ueu cette naît à la ?iUe, était détestable par la difflcolté d^ aborder en TOîtore, malgré les précautions prises à cet eflèt; pom* la eohae iflmena^qai s'y trouvée en plus grand nombre que n'en pooivait contenir ta de l'Hôtel ; enfin, pour l'espèce de monde, dont laptas vBe ff»aiie ds Paris faisait une très-grande partie. Le Roi et la Reine ont i^^timé sonpé au Temple très-gaiement et se sont ensuite rendvs à ta Me. La Reine s'est habillée chez le sieur Buflànt, le trésorier de ta Tilta, si est de là entrée au bal au milieu d'une quarantaine de feonnea de la cour. Leurs Majestés se sont trouvées elle^méînes si preaeéaa, qae la Reine a crié mï moment : rétouffe! et que le Roi a été oU^dese foire place à coups de coude. Malgré cela, ils ont paru s'anoier* »
Les précautions les plus minutieuses avaient présidé cette fbb à l'organisation des fêtes que la ville oflirait à la cour. On se sonvenaît encore de la catastrophe de 1770, lors des réjouissancea données pour le mariage du Dauphin. Le corps de ville ne fut pas seul chargé de la police de Paris; le maréchal de Biron, colonel des gardea ikaBçaises, le comte d'Âffry, colonel des gardes suisses, et le dievalier Dubois, commandant du guet, avaient eu ensemble de nombreuses conférences dont le résultat fut de faire afficher dans Piaris des ordonnances de police, destinées à empêcher le désordre. L'Académie d'architecture fut invitée à donner son avis sur la solidité des oonstniotiens provisoires faites par la Ville : c'était d*abord la salle de bal construite derrière l'Hôtel de ville ; puis, la galerie de bois plaoéeiar le quai, et où la cour devait assister au feu d'artifice. Tous les bataliers, nageurs, plongeurs de la rivière, furent requis pour se tenir prêts à porter secours en cas d'accident. On n*eut heureusement à déplorsr aucun malheur, et le corps de ville obtint trois cordons noirs pour récompense de son zèle et de ses soins. A l'occasion de ces fêtes, Il courut dans Paris un vaodeville où se trouve le couplet saivant :
Pour vous consoler do festin Courez de place en place ; On TOUS prodiguera le pain Dont le pauvre se passe ; De vieux cerrelas Dont on ne veut pu
Et qu*on jette à la tèt«,
Avec des milliers
De boDs fusiliers Pour avoir Pair de f6te.
Note 2, p. 115. — Ces fêtes fbrent les dernières dans lesquelles Louis XYI put croire encore à l'amour de son peuple; la Reine y recueillit aussi pour la dernière fois les témoignages d'un respect auquel devaient bientôt succéder tant d'outrages. Ce jour-là, c'était fête auss i dans son cœur, et la joie rayonnait sur son front. Sa beauté, dans tout son développement, brillait de grâces nouvelles, et le vieux duc de Brissac aurait pu lui dire encore, comme le jour de sa première entrée dans Paris, en lui faisant voir le peuple empressé sur ses pas : c Voici, madame , trois cent mille amoureux de vos charmes. » On trouve dans une feuille du temps, à l'époque de son mariage, au mois de mai 1770, son portrait ainsi tracé : c Cette princesse est d'une taille proportionnée à son âge, maigre sans être décharnée, et telle que l'est u ne jeune personne qui n'est pas encore formée. Elle est très-bien faite bien proportionnée dans tous ses membres. Ses cheveux sont d'un beau blond; on juge qu'ils seront un jour d'un châtain cendré; ils sont bien plantés. Elle a le front beau, la forme du visage d'un ovale beau, mais un peu allongé; les sourcils aussi bien fournis qu'une blonde peut les avoir. Ses yeux sont bleus sans être fades, et fixent avec une vivacité pleine d'esprit. Son nez est aquilin, un peu afûié par le bout' sa bouche est petite; ses lèvres sont épaisses, surtout l'inférieure, qu'on sait être la lèvre autrichienne. La blancheur de son teint est éblouissante, et elle a des c^>uleurs naturelles qui peuvent la dispenser de mettre du rouge. Son port est celui d'une archiduchesse, mais na dignité est tempérée par sa riouceur, et il est difGcile, en voyant c^tte princesse, de se refuser à un respect mêlé de tendresse. »
Un jour, en 1791 (les choses étaient bien changées alors), la Reine vint au Jardin du Roi; sa lieauté s'était flétrie, sa Jeunesse s'en était allée , elle portait le front bas et soucieux ; elle pressentait an prochain orage. Au moment de monter le grand escalier du Cabinet d'Histoire naturelle, elle s'arrêta devant la statue de Buffon : c C'était un bien grand b<mme. 'Jit-elle, après on instant de rtaMaOeannài H de silence: pourquoi t/^u* ce«jx qui veulent dirij^er aujourd'hui Usé sttUirt^, n'ont- ils pa§ o'.e aaiM Ï0jo&t UAjs qoe loi ! t
Noce 3, p. lU. — LeDa#pèia«dei4ci«e4iéUaHai«M to saiiMarf , était mé y: 2i (jfXfàx^ l'hX. U: mkr, a ^a Ouaiôi*» Hêkmsmam^ ttaw §ê^ lâoci, '|«t wiiîntin wm riàt et Um àm*% la ffieee et» Ij^mm fpipàm ,
chanta des couplets de circonstance qui furent applaudis avec enthoih
siasme:
Je suis fée, et veux tous conter
Une grande nouTelle ; Un fils de Roi vient d'enchanter
Tout un peuple fidèle.
Ce Dauphin, que l'on va fêter,
Au trône doit prétendre ; Qu'il soit tardif pour y monter..*.
Tardif pour en descendre.
Le 26 octobre suivant, le Roi vint en grande pompot et an miliea
d'un imposant appareil, à Notre-Dame, où il entendit un Tê
d'actions de grâces. Parmi les nombreux couplets faits à cette
«on, il en est un qui mérite d'être conservé. C'est un Gascon qd
parle :
Sandis, vous l'entendez, Aochambeau, La Fayette, Vous savez réunir les vaincus, les vainqueurs; La France à son Dauphin présente tous les cœurs, Et vous forcez TAngiais à payer la layette 1
Note 4, p. 115. — Bénjamin-Edme Nadault, seigneur des Bofdes, beau-frère de Buffon, naquit à Montbard le 22 janvier 1748, et nioanit le 17 février 1804. Le 23 mai 1770, il entra au parlement de Bourgogne, où il remplit pendant vingt années une charge de conaeiiler. Le 24 juillet de la même année, il épousa Catherine-Antoinette Leclerc de Buffon, sa cousine germaine, sœur du naturaliste. Il aima la peinture et 8*y adonna avec succès. La maison qu'il habitait à Montbard joignait celle de Buffon, les deux jardins se touchaient, communiquant Tan à l'autre par une porte dont chacune des deux familles avait une clef. Souvent Buffon venait surprendre son beau-frère dans son atelier; il s'approchait sans être vu, et, se penchant sur son chevalet, il disait en lui frappant amicalement sur Tépaule : « Pardieu^ mon cher beaufrère, vous peignez à merveille; c'est bien , c'est trop bien pour un conseiller au parlement, i Buffon n*aimait pas la robe. Il avait eu dans sa vie de nombreux procès, et pensait avoir à se plaindre de la justice, suivant lui, trop (fiservatrice des formes au grand détrimeiU du fond. Souvent, pendant les heures laissées au plaideur malheureux pour maudire ses juges, il venait trouver son beau-frère, et prenait plaisir à s'abandonner devant lui à tout son mécontentement. M. Nadault l'écoutait ; puis , lorsqu'il avait fini , ils riaient ensemble du désespoir violent de l'un et de la patience héroïque de l'autre. Buffon avait en lui la con6ance la plus entière et ne faisait rien sans le consulter, c Vous êtes , lui écrivait-il un jour, l'homme dont le es-
ractère me va le mieux et sur qui il me sera toujours doux de compter. » Lorsqu'il créa ses jardins de Montbard, Buffon consulta beaucoup son beau -frère. Sur les terrasses se voient encore, à demi effacées par le temps, des peintures dont il est rauteur, et plusieurs bas-reliefs qui ornent la façade nord du château sont dus à son ciseau.
De mœurs douces et simples, d'un caractère loyal et sûr, d'un dévouement sans réserve , toujours au service de ceux qu'il admettait dans son intimité, il apporta dans la société ces qualités exquises du cœur et cette douceur bienveillante de l'esprit, qui en sont le lien le plus fort et en font le charme journalier. Aimant l'étude par goût et s'y adonnant par caprice, il ne resta pas étranger aux sciences physiques et mathématiques. Il étudia aussi Tbistoire naturelle, dont son père lui avait enseigné les premiers éléments. « On voit chez M. Nadault, conseiller au parlement, dit l'abbé Courtépée, une collection de toutes les curiosités naturelles que le pays produit et de presque tous les marbres étrangers et nationaux, rassemblés par son père, savant laborieux, correspondant de l'Académie des sciences, i En 1780, il avait contribué , comme élu des Ëtats de Bourgogne, à l'acquisition de la collection de plâtres moulés sur l'antique qui enrichit le musée de Dijon. La mort de Buffon, le drame sanglant de la Révolution, la mort tragique de son 61s et de son neveu, la perte presque entière de sa fortune, frappèrent son cœur sans altérer la douce sérénité de son esprit.
Un auteur contemporain , le chevalier Aude , dans sa Vie privée du comte de Buffon , a laissé de lui ce portrait : c Ceux qui préfèrent une raison solide aux éclairs de l'esprit, un cœur loyal, un heureux caractère, à la séduisante frivolité des gens du bel air, sont dignes d'apprécier ce conseiller prudent et sage : il était de la société intime de M. de Buffon. i
Note 5, p. 115. — Gueneau de Montbeillard était souvent en retard avec Buffon , non par mauvaise volonté , non pas même par paresse, mais par suite de cette répugnance innée et de cet instinct de son caractère qui le détournaient d'occupations suivies, et l'empêchèrent toujours de se livrer à un travail non interrompu. Plus d'une fois ses articles arrivèrent à Buffon à l'heure où il n'en avait plus besoin, ayant pris le parti , pour ne point retarder l'impression de son ouvrage, de les écrire lui-même. Il en fut ainsi pour l'histoire du Cygne. Gueneau de Montbeillard s'en était chargé; mais Buffon, ne voyant pas arriver son travail, et pressé d'ailleurs par l'impression du volume dans lequel il devait trouver place, le composa seul et sans attendre la collaboration que lui promettait son ami.
890 MÛTES
CGLXXVIU
Note 1, p. 116.-* On aime à trouver daiw le pregramme de» fiUM doDJiéeft à Dyon en rbonaeur de la naissanoe du Dauphio, nom peMée de bienfaisaiice. Lea Ëtatis de la province dotèrent douze jeuneft fiUaa^ et une médaille fut frappée pour coneerver le aouveoir de cette le^ lennité.
Note 2, p. 116. -— Joly de Fieury, qui remplaça Necker en 1781 « au contrôle général des finances, fut remplacé à son tour en 1788, par d'Ormessoa.
Note 1, p. 117. — Buffon, qui travaillait alors à VHiUom dss mmé^ roux , envoyait à Montbard ses manuscrits , que Trécourt , aoo se crétaire , devait recopier. Buffon n'avait pas le travail ilMtkk B cob» cevait avec peine, et ce n'est qu'après des retouches soccessiiret que sa pensée devenait nette et que sa phrase prenait cette élégance de forme et cette savante harmonie qui sont un des charmes les plue attrayants de son style. Buffon écrivait peu, sa vue était mauvaise; il dictait à son secrétaire des pages qu'il se faisait relire ensuite et qu^ revoyait lui-même en les corrigeant avec un soin minutieux. Lorsque les ratures rendaient la lecture du manuscrit difficile , le manuscrit était recopié et aussitôt brûlé. C'est ainsi que le manuscrit dea Épo» gu€8 de la Nature fut, dit-on, recopié jusqu'à dix-sept fois. Il aioyâl à laisser reposer, à oublier pour un temps certains manuscrits qui lui avaient beaucoup coûté ; il occupait son esprit d'autres pen* sées, puis, un jour, il assemblait quelques amis, leur donnait ledore de l'œuvre mise en réserve , recueillait avec soin leurs remarques et leurs critiques, et reprenait son travail interrompu.
Note 2, p. 117. — On comprendra sans peine qu'au milieu des oc«cupations et des travaux qui se partageaient sa vie, Buffon ne pût troo^ ver le tempe de lire. 11 avait besoin cependant, pour se tenir au courant des découvertes nouvelles, de connaître les différentes relations des voyageurs, et devait, dans l'intérêt de ses travaux mêmes, consulter un grand nombre d'ouvrages. Ses secrétaires étaient chargés de parcourir les livres, soit anciens soit nouveaux, dont il pouvait tirer quelque parti, et avaient ordre d*en extraire ce qui pouvait lui être utile.
Uo graBd nombre de brochareft et d'ouvrages lui étaient sans eease adreués. Lorsque le titre de quelqu*un d'entre eux l'avait intéressé, il en parcourait les tables et se faisait donner lecture des chapitra^ qui l'avaient frappé. Le plus souvent il envoyait les livres dont on lui disait hommage à ses secrétaires, qui en prenaient connaissance et copiaient par extraits les passages qui leur paraissaient dignes de quelque attention.
Note 1, p. 118. — Dès les premiers temps de l'arrivée de Necker aux affaires, Mme Necker avait ouvert son salon aux membres épars de la société de Mme Geoffrin. (Voy. à ce sujet la note 1 de la lettre ccvr, p. 284). Une fois par semaine elle réunissait à sa table les hommes éminents dans les lettres, auxquels venaient se joindre quelques femmes recherchées pour leur beauté ou leur esprit. Aux soirées de Mme Necker s'agitaient des questions de littérature et de critique; on y faisait à haute voix des lectures d'ouvrages nouveaux, sur le mérite desquels cet auditoire de choix était appelé ensuite à se prononcer. Un soir que la réunion était complète, on annonça dans le salon du contrôleur général un nom inconnu. C'était celui d'un jeune auteur arrivé depuis peu d'un long voyage, et qui venait donner lecture de son premier roman. La lecture commença. Buffon était au nombre des auditeurs. D'abord on écouta en silence, quelques marques d'ennui succédèrent bientôt à l'attention générale, puis on n'écouta plus. Buffon se montra distrait, regarda sa montre, demanda ses chevaux et partit; Thomas dormait. La lecture achevée, on conseilla à l'auteur du manuscrit, un peu troublé par le froid accueil qui venait d'être fait à son œuvre, de la retoucher et d*attendre; puis on parla d^autre chose , et le nouveau venu fut oublié. Le livre ainsi dédaigné était cependant Paul et Virginie; il devait faire à lui seul la réputation de Bernardin de Saint-Pierre , et le désigner à Louis XVI comme un digne successeur de Buffon. Les lectures en petit comité n'ont pas toujours été favorables aui ouvrages destinés à agir puissaounent sur les mas-es. On sait que le Polyeucte de Corneille eut à peine un succès d'estime dans le salon de Mme de Rambouillet. L'échec de Paul et Virginie est un nouvel exemple de l'inaptitude d'une société de beaux esprits, eussent-ils le goût le plus exercé, à juger sainement de l'avenir de ces ouvrages qui ont le privilège de laisser, dans l'histoire littéraire une trace ineffaçable.
C'est dans le salon de Mme Necker que prit naissance, en 1770, le projet d'une souscription pour élever une statue à Voltaire ; démarche
assez étrange de la part de Mme Nedcer, sur qoi la phitoioiiliie derne n'avait eu aucune prise, et qui ne partageait paa rengooemeit des contemporains pour Voltaire. Pigalle fut chargé d'exécuter la statue du philosophe. Le sculpteur fit Voltaire entièrement nu. Ladélicaleasi de Mme Necker en fut offensée, mais le public ne fit qu'en ffre et composa des épigrammes dans le g^re de celle-ci :
Voici Fauteur de Vln^Ui ' Monsieur Pigalle nous l'offre nu, Monsieur Fréron le drapera.
AUeluia.
Un sujet bien digne de remarque, c'est que le même honiMiir, décerné dans le même temps à Buffon, d'une manière plus éclatante encore, ne souleva aucune contradiction, et que sa statue fut 61evée de son vivant au Jardin du Roi avec l'approbation publique, qui aTaiaoeia sans réserve à cette éclatante distinction.
Note 2, p. 118. — Avant de devenir la propriété du prince de Soubise, Saint-Ouen, que Necker acheta des créanciers de oe dernier, appartenait au duc de Gesvres. Lorsque Louis XV, redoutant le mécontentement des Parisiens, eut cessé de passer par Paris pour se rendre à Gompiègne, le château de Saint-Ouen fut choisi pmir être la première couchée de la cour.
Note 1, p. 119. — Le jeune comte de Buffon partit le 25 avril 1782, porteur du buste de son père. Deux documents fixent la date de son départ.
C'est d*abord un passe-port avec des lettres de crédit près de tons les ministres et ambassadeurs de la cour de France dans les pays étrangers que devait parcourir le jeune voyageur, et une lettre aind conçue, écrite à la date du 15 avril, par le comte de Vergennes, ministre des affaires étrangères :
c J'ai fait expédier, monsieur, le passe-port que vous m'avez demandé pour M. votre fils, que vous vous proposez de faire voyager dans le Nord ; j'ai Thonneur de vous renvoyer ci-joint. Quoique je ne doute pas de l'accueil qu*il recevra de la part des ministres chargés des affaires du Roi dans les différentes résidences où il aura à séjourner, j*ai cependant fait ajouter au passe-port les lettres que vous avez désirées. J'y engage particulièrement les ministres chargés des affaires de Sa
Majesté à procurer au jeune voyageur les facilités dont il pourra avoir besoin pour remplir les vues d'instruction qui font Tobjet de son voyajge.... »
C'est ensuite cette note qui se trouve, à la date du 19 avril, dans les Mémoires de Bacbaumont : c L'Impératrice des Russies a répondu à la lettre du comte de Buffon dont on a parlé, en remerctment des médailles dont elle Tavait honoré. Dans cette réponse d'une page d'écriture, tout entière de la main de cette souveraine, en français excellent et du meilleur goût, l'impératrice témoigne à ce grand homme le désir qu'elle aurait de posséder son buste. En conséquence, demain, dimanche, le fils unique de M. de Buffon part pour la Russie; il doit avant passer à Berlin. Ce jeune homme, de la plus jolie figure et de la plus grande espérance, est ofGcier aux gardes; il n'a pas dix-huit ans. i
Le jour de l'arrivée du jeune comte, l'impératrice écrivit à son père :
« Monsieur le comte de Buffon, je m'empresse de vous annoncer par
un courrier l'arrivée de votre fils à Pétersbourg. Je le recevrai comme
l'enfant d'un homme célèbre, c'est-à-dire, sans cérémonie. Il soupe ce
soir tête à tète avec moi.
c Cathebinb. 1
Il nous est parvenu peu de détails sur le séjour du jeune comte de Buffon en Russie; les lettres qu'il écrivit à son père pendant son voyage et durant le temps de son séjour n'ont point été conservées. Nous savons cependant que sa jeunesse, sa douceur et Turbanité de ses manières lui méritèrent l'intérêt de l'impératrice et l'approbation unanime de la cour. M. Humbert-Bazile, à la page 238 du tome I de son nianuscrit, nous donne sur ce voyage du fils de Buffon à Saint-Pétersbourg les courts détails qui suivent :
• Dans son voyage en Russie, le jeune comte de Buffon était accompagné du chevalier de Contréglise, qui servait avec lui dans le régiment des gardes françaises. Lorsque les voyageurs approchèrent de Saint-Pétersbourg, ils trouvèrent à quarante lieues de la capitale de l'empire russe une compagnie de gardes du corps venue au-devant d'eux pour les accompagner dans la route qui leur restait k faire. Le chef de l'escorte avait reçu l'ordre de veiller k ce que rien ne leur manquât et de payer les dépenses du voyage. A une lieue de Pétersbourg, «dés qu'ils furent aperçus des remparts, une double salve d'artillerie annonça leur arrivée. L'état-major de la place vint à leur rencontre, et le gouverneur de la ville les invita à monter dans les voitures de la cour qui les attendaient depuis plusieurs jours. Ils forent conduits au grand maréchal du palais, qui présenta les deux voyageurs
a94 NOTES
à Sa Majesté Impériale. Le premier moiderimpératrice fui pour former de la santé de l'illustre naturaliste dont elle recevait le fib.
c M. de Buffbn exprima à Sa Majesté tous les regrets qn'avait e» son père de ne pouvoir l'accompagner ; c son père aurait voaki > dit*il, c le présenter lui*môme à Sa Majesté Impériale et la supplier de Iniaa* c corder ses bontés. > L'accueil que lej eune comte de Buffon reçut aa château ne tarda pas à être connu du public, et on s'empresaa de Uifaka fête. Le comte de Buffon et le chevalier de Contréglise accompagaaieat rimpératrice, soit aux revues, soit aux spectacles, et^ dans toes lia lieux publics où ils se rendaient avec elle, ils étaient toujours plaeéaà sa droite. Le buste de Buffon fut déposé à THermitage, daas une saHa consacrée aux grands hommes des deux mondes. Après un aéjîoiir da six mois à la cour de Russie, le jeune comte de Buffon et le chevalur de Contréglise quitlèrent Saint-Pétersbourg. Ils reçurent à leor dépari les mêmes honneurs que ceux par lesquels on avait fêlé leur arrivée. L'impératrice remit au jeune comte une lettre pour son père, entièrement écrite de sa main et dans laquelle elle le complimente sur laooa» duite distinguée que son ûis a tenue à sa cour; elle lui renouvelle ses regrets sur ce que son grand âge Ta privée du plaisir qu'elle aurait ea à le recevoir dans son palais, où depuis longtemps, dit-elle, une place avait été assignée à son buste. »
Note 2, p. 119. — Cette lettre est ainsi conçue :
« Saint-Pétersbourg, le 5 février 1782.
« Monsieur le comte de Buffon ,
a Je viens de recevoir, par M. le baron de Grimm, la lettre que vous avez bien voulu m'écriro, en date du H décembre de Tannée passée. Personne n'était plus en droit que vous, monsieur, d'être revêtu des fourrures de la Sibérie. Vos Époques de la nature ont donné à mes yeux un nouveau lustre à ces provinces dont les fastes ont été si longtemps plongés dans l'oubli le plus profond. Il n'appartient qu'au génie, orné d'aussi grandes connaissances, de deviner pour ainsi dire le passé, d'appuyer ses conjectures de faits indispensables, de lire l'histoire des pays et celle des arts dans le livre immense de la nature. Les médailles frappées du métal que nous fournissent ces contrées pourront on jour servir à constater si les arts ont dégénéré là où ils ont pria naissance. Ce qu'il y ad sur, c'est que, lorsqu'on les frappait, le chaînon qui est en votre possession n'a point trouvé d'imilateurs ici.
c Que les zibelines conservent votre santé , monsieur, jusqu'au
ET ÉCLAIRCISSEMENTS. a95
temps où elles s'babituerool aux climats modérés! Que votre buste
travaillé par Uoudon vienne dans ce Nord où vous avez placé le ber-.
ceau de tout ce que la nature, dans sa première force, a produit de
plus grand et de plus remarquable. Que M. votre fils l'accompagne ; IL
sera témoin de la renommée de son illustre père et de Teslime très-
dietinguée que lui porte
« Cathbbine. >
Cette lettre fut adressée à Buffon soos le couvert de Grimm, lecorree* pondant habituel de llmpératrice de Russie. Dans la lettre de Catherine U à ce dernier, écrite à la date du 15 février 1782, se trouve ce passage :
t Je suis bien fâchée que le médaillier de M. de Buffon soit arrivé en mauvais état. Si je savais quelles médailles ont souffert, j^en enverrais les doubles. Vous trouverez ci-jointe ma réponse à la lettre de cet homme illustre. Si elle est bien selon vous, vous la donnerez. Le buste sera le bienvenu, et le fils de M. de Buffon aussi, i
(On a trouvé dans les manuscrits de M. Humbert-Bazile, une copie de ces deux lettres. — M. Flourens a donné un extrait de la première.)
CGLXXXII
Note 1, p. 120. — Vicq-d'Azyr, prononçant Téloge de Buffon devant TAcadémie française, a dit : c II en est de ceux qui succèdent aux grands hommes comme de ceux qui en descendent. On voudrait qu'héritiers de leurs privilèges, ils le fussent aussi de leurs talents, et on les rend, pour ainsi dire, responsables de ces pertes que la nature est toujours si lente à réparer. >
Jamais réflexion ne fut plus juste en ce qui concerne le fils de Buffon. Il mourut à vingt-neuf ans; il eut donc à peine le temps de se faire connaître, et cependant, ce que Ton sait de lut durant sa trop courte carrière, montre qu'il n'était pas trop au-dessous du nom qu*il portait. Quelques épigrammes de Rivarol *, la haine ou l'envie de ceux qui, n'osant s'attaquer au père, ne ménagèrent pas le fils, ont laissé de lui un portrait peu flatteur. Sa vie fut de bonne heure utilement remplie cependant, et sa conduite, on en pourra juger par les quelques pièces qui vont suivre, fut toujourscelte d'un homme de cœur et d'espnt.
Quoique, dans plusieurs des notes qui précèdent, suivant que les
* Rivarol dit de lui : « C'est le plus pauvre chapitre de VHiâtoirê natu* relie de son père. » Un jour il répondit a BufloQ qui lui demandait ce qu'il pensait de son fils : a II y a une si granle distî>nce de vous à lui, q^ic l'univers entier passerait entre vous deux. »
différento passages des lettres de BuflTon noas paraissaient exiger os sortes d'éclaircissements, nous soyons entré dans d'assez longs détail sur l'unique héritier d'un nom illustre, nous croyons doTOir résonar ici en quelques lignes la trop courte yie de cet infortuné jeono hoouM. Georges-Louis-Marie Leclerc, comte deBuffon, naquit le SS mai 1761. Son père lui donna, c par esprit de charité, > disent les registres de la paroisse de Montbard, un parrain et une marraine pris parmi hi pauTres de la ville. Tout enfant, ayant à peine cSonnu sa mère, il se (fi^ tingua par une exquise sensibilité et par un amour exalté pour son père. Mme Necker nous a conservé un touchant témoignage de sa tendresse filiale. A l'âge de douze ans, se promenant un jonr aveesoa précepteur dans le jardin de M. Nadault, son onde, il tomba dans «a bassin. On le soupçonna d'avoir eu peur, c J'ai ea si peu pear, dit4t, que, dùt-on me donner Tespérance de vivre cent ans comme mon grand-papa, je consentirais à mourir dans l'instant si je pouvais ajouter une année à la vie de mon père.... Non pas dans l'instant, dt-3 en se reprenant, je demanderais un quart d'heure pour jouir du plaisir de ce que j'aurais fait, i Son éducation fut très-soignée; son père, qui le destinait à la survivance de sa charge d'intendant du Jardhi da Hoi, avait pris soin de la diriger vers l'étude des sciences. Use intrigue de cour vint déranger tous ces plans : la survivance de liatendance du jardin lui fut enlevée, et le jeune fils de BufTon entra as service. A seize ans il servait dans le régiment des gardes françaissi, commandé par le vieux maréchal de Biron. Buffon avait fait de bonne heure voyager son fils. Son éducation terminée, il Tavait envoyé en Suisse avec son gouverneur, qui avait, au passage, conduit son élèfe à Ferney; en 1781, il le confia au chevalier de La Marck, qui le fit voyager en Allemagne et en Hollande. Durant ce voyage, le jeune comte de Buffon vit l'empereur et le roi de Prusse, qui l'entretinrent tous deux de la gloire de son père. En 1782, enfin, il partit seul pour la Russie, vit de nouveau le roi de Prusse et fut accueilli à Saint- Pétersbourg par l'impératrice Catherine avec les témoignages les pins flatteurs. En 1786, il quitta le régiment des gardes françaises et obtint un brevet de capitaine dans le régiment de Chartres. Au mob de juin 1787, à la suite d'une des plus cruelles déceptions qui paissent briser un cœur honnête et loyal, et dont on trouvera ci-après la vèridique histoire, il mit sa démission aux pieds du Roi. Rentré au aer^ vice sous le patronage du maréchal de Ségur, il fut, le 22 juillet 1787, nommé capitaine de remplacement au régiment de Septimanie, et promu, le k avril 1788, au grade de major en second du régiment d'Angoumois. Lors de la Révolution, il se prononça pour le parti des réformes et commanda à Dijon, en 1790, la première fédération ar-
mée des trois départements composant Tancienne province de Bourgogne (Gôle-d'Or, Sa6ne-et-Loire, Ain). Nommé, lors de la réorganisation de l'armée (septembre 1791), lieutenant-colonel au 9« régiment de chasseurs à cheval (ci*devant Lorraine) , il passa comme colonel an 58* régiment d'infanterie (ci-devant Bourgogne). 11 avait alors TÎngi-six ans. Arrêté à Paris le 19 février 1793 et renfermé dans la prison du Luxembourg, il monta sur Téchafaud révolutionnaire le 10 juillet, trois jours avant le 9 thermidor. Au moment fatal, se croisant les bras sur la poitrine, il dit ces seuls mots : c Gtoyens, je me nomme Buffon I i
L'intérêt qui s'attache à cette mort prématurée, nous a déterminé à publier quelques pièces fort curieuses qui y sont relatives.
« Paris, le 1*' ventôse, l'an second de la République française
une et indivisible.
« PRÉaS DE l'affaire arrivée a BUFFOIf.
c Le trente pluviôse, un inconnu se présente et demande le citoyen Buffon. Introduit, il lui déclare qu'il y avait un ordre du comité de sûreté générale pour l'arrêter. Buffon dit que cela ne peut être. L'autre continue d'affirmer, fait des protestations de service, dit qu'il a suspendu depuis trois jours l'exécution de l'ordre, qu'il en connaît le porteur, qu'il l'a invité à dtner et qu'il l'amènera à Buffon, qui pourra s'arran« ger et traiter avec lui.
c Buffon, voyant que c'était un intrigant qui voulait tirer de l'argent de lui, envoie à la section demander la force armée pour le faire traduire au comité révolutionnaire.
t Buffon l'accompagne au comité; lorsqu'ils y furent arrivés, deux citoyens se présentent avec un pouvoir du comité de sûreté générale daté du 21 septembre (vieux style], pour faire arrêter les marchands d'argent, émigrés, etc. , et de suite les porteurs de ce pouvoir se retirent au comité de sûreté générale. Buffon demande que l'on fasse la visite de ses papiers. Deux commissaires du comité et un officier de paix vont avec Buffon faire cette visite ; ils ne trouvent partout que des preuves de civisme, dont ils font mention dans le procès-verbal. Pendant cette visite, un dos citoyens porteurs de l'ordre du 21 septembre, qui était venu au comité révolutionnaire, entre chez Buffon, l'arrête au nom de la loi, en lui présentant le même ordre du 21 septembre. Les commi>saires et l'officier de paix ayant répondu de Buffon et donné décharge au porteur de l'ordre du comité de sûreté générale, Buffon se liansporte à la section, où il est resté en état d'arrestation. Le soir,
il a été interrogé au comité révohitioaiiaire. n a répondu war ln< dation fiiite par rinconnn qui s'est présenté le matin cfaei hn el<|rï a f»ï% airèter.
c Ses réponses ne laissent aucun doute, comme fl est oonstint psr le ][m>cès-Teti>al dressé à cet effet, sur cette dénondatioD faite park mtee citoyen cpii était venu le matin diez Bulfon donner aris qrï serait arrêté et offlrir des arrangements. Chose remarquable, cet homme s'appelle GuiUet et demeure rue des Canettes, section di Luxemboui^ (suivant sa carte). Il avait dit à BuJIon, chea Im, sfkpps> 1er Chwrière et demeurer rue Poupée, n* Ik.
€ Le citoyen qui a arrêté Buffon se nomme Brigmt.
c Signé : Lsglerc-Boffoh. b (Inédite. — Tirée de la coUeetion de M. Henri Nadaolt de BidtaL}
On nous permettra d'ajouter à ce récit de l'arrestation dn comte de ' Buffon écrit par Ini-méme, quelques détails plus droonslandés dans lesquels entre M. Humbert-Baâle sur ce sujet.
c La section de la rue Verte, dit-il à la page 401, toille n, de soa manuscrit, choisit' M. de Buffon pour commandant de la garde nilio* nale de son arrondissement ; en sachant se faire respeder, 9 UtiUÊÊL dans le corps dont le conymandement lui était confié on ofdre et une discipline rigoureuse; il était obéi et aimé. Un joor.iui il s'introduit dans son hôtel, pénètre jusqu'à son appartement : c Qm c me voulez- vous? lui dit M. de Buffon. — Cent pièces d'or, i W est-il répondu. M. de Buffon se lève et menace de jeter par la fenêtre Tinconnu, qui se retire en disant : c Bientôt tu sortiras de ton logec ment pour entrer dans un autre où il y a compagnie, i M. de Boita rendit compte aussitôt de ce qui venait de se passer à son conseil militaire, et on Tassura qu'il avait eu affaire à un agent provocateor. Le même jour, en effet, à six heures, une bande d'hommes armés forcèrent son hôtel, s'emparèrent de sa personne et le conduisiiettt à la prison des Madelonnettes. Le lendemain, grande fermentatîoa dans la section. La garde nationale prend les armes, invite les aalns sections à se joindre à elle et va demander au comité révolutionnaire la liberté du fils de l'illustre auteur de V Histoire naturelle. On n'osa la lui refuser.
c Rendu à la liberté au milieu d'une ovation populaire, M. deBuflbn, convaincu qu'une main puissante dirige ses ennemis, fait son testa» ment, met ordre à ses affaires et attend avec courage l'issue de cet obscur complot. Pendant ce temps, la section de la rue Verte, qui a découvert le brigand qui s'est furtivement introduit chez M. de BaifeB,
procède à ton mterrogatoire. Céuit qb employé dee éf^rgenrt; on le conduit en prison ; mais, s&r de 9on impunité, il dit pendinl le trajet : « Vous me conduisez en prison ; eh bien, dans moins de Tingt. V quatre heures, votre protégé prendra ma place, i Cette menace ne fèt pas vaine; elle ne s'est que trop tristement réalisée! »
